– Ну что, Енюша, – весело крикнул он младшему брату, – как в старые времена на Масленицу!
Братьям не впервой было драться плечом к плечу, оба были постоянными участниками боев «стенка на стенку» и считались отменными бойцами.
Подтверждая свои умения, Всеволод влепил нападавшему на него с ножом испанцу такую оплеуху, что беднягу подбросило ногами выше головы. Георгий опытным врачебным взглядом успел отметить сложный перелом челюсти, придется бандиту еще долго питаться только маисовой кашкой. Сам Родин сцепился с Серхио. Опытный дуэлянт намотал на левую руку свою парусиновую куртку и размахивал ею у Георгия перед лицом, в то же время делая длинные быстрые выпады, нацеленные в живот. Но удача сопутствовала русскому врачу, Георгий ударил не по-джентльменски, в пах, испанец споткнулся и через мгновение был обезоружен точным ударом.
Карабанья отступал, озираясь, как затравленный волк. Его товарищи либо лежали на земле, либо сидели, придерживая перебитые руки и ноги. Индейцы, привязанные к столбам, подбадривали своих нежданных спасителей громким улюлюканьем.
– Ладно, шутки в сторону! – в бешенстве закричал главарь банды матросов, в руке его неожиданно оказался курносый черный револьвер, который он наставил на Родина. – Теперь ты умрешь, русский!
Но выстрелить он не успел, увесистая свинцовая гирька на длинной цепочке врезалась в его руку, видимо, сломав при этом кисть, и выбила из нее пистолет. Георгий в недоумении обернулся. Ловким владельцем диковинного оружия оказалась вице-председатель Русского географического общества Лариса Анатольевна Большакова.
Гирька описала еще один круг и с хрустом ударила испанца в скулу. Карабанья рухнул на землю и застонал. Битва была закончена. Побежденных даже не пришлось связывать, мало кто из них мог самостоятельно ходить. Разгром был полный.
Отец Лоренцо, еще не придя в себя после боевой горячки, принялся возбужденно выпытывать у Большаковой:
– Я поражен! Такое оригинальное оружие! У сеньоры! Где вы взяли его? Кто вас научил?
Большакова же, сама невозмутимость, аккуратно сматывая цепочку в рукав костюма, отвечала:
– Это, любопытный вы наш святой отец, кистень. Традиционное славянское оружие. Меня раскольники научили в Сибири. Мы туда в этнографическую экспедицию ездили. Очень изящно и крайне смертоносно. Или вы считаете, что даме не к лицу уметь постоять за себя? – иронично изогнула бровь она.
Отец Лоренцо в ответ лишь энергично потряс головой в знак отрицания.
Глава 4
Пока Георгий допрашивал Карабанью, одновременно оказывая ему первую помощь (врач был верен своей профессиональной клятве в любых обстоятельствах), отец Лоренцо вместе со Всеволодом освободили пленных карликов.
Те, не успев потереть затекшие конечности, засеменили к грубо сколоченному сараю, стоявшему чуть на отшибе. Из сарая доносился писк и визг. Через секунду освобожденные женщины и дети племени уже обнимали своих мужей и отцов.
Георгий подошел к своим спутникам и рассказал о том, что удалось добиться от испанского разбойника. Оказывается, матросы уже не первый год терроризируют племя. Они обложили индейцев данью и взимали ее каждый раз, когда «Людовик Благочестивый» оказывался в порту Белена. Индейцы отдавали им золотые самородки, с трудом добытые в реке. Но в этот раз маленькое племя дружно утверждало, что золото ушло, что боги обиделись и спрятали золото от куальчи. Серхио, естественно, решил, что хитрые карлики обманывают его, и решил заставить выдать спрятанное золото силой. За этим занятием их и застали путешественники.
Касик племени куальчи, старый Апогонепу, тот самый сморщенный старичок, теперь уже выглядевший спокойно и величественно, как и подобает старейшему в племени, подошел к своим спасителям. Отец Лоренцо, выступая переводчиком, объявил, что вождь выражает великую благодарность всего племени Белому богу-освободителю и его спутникам. Он же, Апогонепу, а также главный колдун просят великого воителя и врачевателя о чести принять его и его друзей в качестве почетных гостей племени. Это предложение путники, утомленные долгой дорогой и битвой, одобрили единогласно. Георгий настоял, чтобы поверженным испанцам позволили свободно загрузиться в их лодки и отбыть восвояси. Чинить расправу даже над такими мерзавцами он не привык.
– Откуда же ты, Белый бог? – спросил Апогонепу.
Георгий замялся, все же богом его называли впервые, и ответил:
– Из города кузнецов.
Пока путешественники отдыхали, старый касик отдал распоряжения по устройству дорогих гостей, и низкорослые индейцы ловко таскали груз с большой пироги. Братья Родины переместили на берег Ирину в сопровождении совершенно одуревшей от происходящего Анюты.
С появлением спасителей жизнь в деревеньке закипела. Тут же разнесся слух об избранности белых людей и в особенности Георгия, который, согласно преданию, и есть Белый бог, их спаситель, которого племя ждало больше сорока тысяч лун. Молодые девушки, не стесняясь, разглядывали Георгия и приветливо ему улыбались, весело шушукаясь между собой. Щуплые фигурки индейцев, едва прикрытые юбочками из пальмовых листьев, сновали из хижины в хижину, бесконечно шурша сухими пальмовыми листьями, из которых и были построены жилища индейцев.
Народец джунглей готовился оказать Родину королевские почести и щедро угостить своего освободителя и его спутников. В ход шло все, что можно было съесть, и многое из того было неведомо белому человеку. Несколько женщин занялись размалыванием в муку кукурузных зерен и дробили фасоль, другие расщепляли на мочало какие-то плоды, напоминающие батат, строгали ананасы, кокосы и манго, помешивали какие-то бродящие и булькающие жидкости в огромных деревянных чанах. Мужчины, вооружившись духовыми ружьями, стреляющими ядовитыми стрелами, отправились на охоту и довольно скоро вернулись из глубины джунглей, неся тушки нескольких обезьянок и жирных капибар.
Касик разводил огонь, ловко и скоро вращая в жестких, маленьких ладошках оструганную палочку из неизвестного дерева: сухая трава у основания палочки занялась, появился сизый дымок, а следом показался и огонек. Запалили подготовленные костры из припасенных сучьев, на которые чуть погодя были отправлены запекаться тушки убитых животных, завернутые в свежие пальмовые листья, и следом, в грубых глиняных горшках, богатое месиво из известных и неизвестных плодов вперемешку с душистыми травами. Возбужденные всеобщим ажиотажем, голенькие дети шныряли там и сям, норовя подойти поближе к белым людям, а то и потрогать неземных существ.
Отряд путешественников тем временем расположился в удобных гамаках, служащих туземцам кроватями, потягивая молоко из кокосовых орехов и коротая время в ожидании ужина. Отец Лоренцо и госпожа Большакова, как ни странно, возлежали по соседству, но исключительно ради научных споров, которые они не прекращали с момента первой баталии в монастыре.
Анюта неуклюже сидела, как нахохлившаяся птичка на веточке, не смея расслабиться и прилечь. Братья Родины с наслаждением растянулись в этих удобнейших кроватях и, мерно покачиваясь, дремали. За покоем Георгия зорко следил его персональный телохранитель – туземец, который весь светился от возложенной на него важной миссии служения Белому богу. Ирина была устроена тут же, под навесом: обдуваемая легким ветерком, даже она, казалось, наслаждается этим неожиданным привалом.
Наконец все приготовления были окончены, и призывный гул, издаваемый бревнами-барабанами, по которым стучали палками, собрал всех на праздничную трапезу.
Торжественный ужин устроили в центре деревни. Трон вождя стоял особняком, Родину-младшему тоже досталось место на возвышении, а остальных бледнолицых усадили между вождем и Георгием. Георгию по статусу полагался не только отдельный трон, но и одушевленный трофей в знак великой благодарности: его ожидала младшая дочь вождя – совсем еще девочка, однако она бросилась прислуживать нашему герою с таким рвением и неприкрытым обожанием, что вызвала бурю скрытого негодования в сердце Анюты.
Надо сказать, индейцы принарядились как могли: лица были расписаны разноцветными красками, головы украшены сложными венками и рядами ярких перьев, на шеях болтались роскошные ожерелья из окаменелых позвонков анаконды и костей других животных, а также плодов неизвестных деревьев. Опытные путешественники с интересом разглядывали убранства индейцев, представляющие огромную этнографическую ценность, Большакова с невероятной скоростью делала зарисовки в блокноте. Анюта же не знала, куда прятать глаза от неприкрытой срамоты нехристей.
Ужин прошел на славу. Голодные путешественники без колебаний набросились на индейские яства и побрезговали разве что жареными личинками. Наконец эта часть трапезы была окончена, и вся компания собралась в отдельной хижине на аудиенции у вождя.
Ужин прошел на славу. Голодные путешественники без колебаний набросились на индейские яства и побрезговали разве что жареными личинками. Наконец эта часть трапезы была окончена, и вся компания собралась в отдельной хижине на аудиенции у вождя.
Про племя карихона никто из здесь живущих не слыхал, и при виде артефакта Апогонепу отрицательно замотал головой: его предки ничего не рассказывали ему об этих письменах. Правда, он припомнил древнюю легенду о племени любви, но утверждал, что им было не выжить в этих краях. Об этом племени вождь слышал от жабьего колдуна, который бормотал что-то о победе любви над смертью. Вроде он и есть потомок какого-то старинного племени, пропавшего под землей, как болтают старики. Может, это именно то, что ищут бледнолицые боги?
По словам Апогонепу, жабий колдун жил особняком на соседнем острове и славился многими умениями и чудесами. Он мог слать волшебные послания по воздуху, исцелять больных и передавать волю богов. Как знать, может быть, он и письмена племени карихона сможет разобрать да излечит красавицу из страны холода и ветра.
Всеволод предложил вождю показать на карте место обитания жабьего колдуна, и, к великому восторгу экспедиции, оказалось, что это совсем рядом, словно сама судьба благословляла их на то, чтобы добраться до колдуна-отшельника.
Путешественники с жаром поблагодарили индейского вождя и принялись готовиться в путь. Дочь Апогонепу страстно обвила могучую шею Родина-бога и оставила на ней ожерелье из сушеных плодов неизвестных растений. Поцеловав ему руку, девочка удалилась с печалью в глазах. Георгий был смущен и даже покраснел. На выручку неожиданно пришел сам касик, который произнес торжественную речь. Отец Лоренцо переводил, с изумлением поднимая брови.
– Он хочет поведать Белому богу о большом секрете, из всего племени только вождь знает этот секрет. Теперь, когда касик встретил Белого бога, который спас их племя, он хочет быть по-настоящему благодарным и открыть северянину из города кузнецов эту тайну. Он хочет показать ему проклятое место – место жизни очень маленьких людей, ни одного из которых нет в живых уже много сезонов дождей. Место проклято и опасно, но касик уверен, что такой храбрец, как Белый бог, должен видеть это своими глазами. Друзья же Белого бога обогнут остров, следуя рисунку, и прибудут к острову жабьего колдуна, куда самого спасителя благодарные куальчи доставят с почестями, когда солнце поднимется вверх.
Так перевел падре Лоренцо, упростив для понимания пышную речь вождя, но и услышанного хватило Родину-младшему, чтобы, не раздумывая, отправиться сопровождать вождя по неприметной тропинке в самую гущу джунглей.
* * *Чаща сгущалась, приходилось раздвигать лианы руками, следуя за юрким не по годам касиком. Наконец вождь остановился, указывая на нору среди груды разбитых камней, украшенных великолепной мозаикой. Лаз, уходивший под землю, был узкий даже для карлика.
– Там жили люди, которые пришли давно, – многозначительно произнес касик на ломаном испанском. – Они всё знали, всё предвидели. Они говорили про тебя. Говорили про карихона. Там ты найдешь ответ.
– И что? Лезть туда? – спросил Георгий.
Индеец же, словно не слыша Белого бога, ловко чиркнул кремнем о кресало и сунул в руку молодого доктора горящий факел. Затем указал на лаз и прошептал: – Тайна карихона. Тайна Сердца. Верни Сердце. Найди тайну.
Георгий, держа факел перед собой, с трудом протиснулся в лаз и пополз, отталкиваясь от сырой затхлой земли локтями и коленями. Вдруг земля словно провалилась, и Родин, проехав на животе пару саженей, как мальчишка с горки, плюхнулся в воду. Факел, к счастью, не погас.
– Эй! – закричал он в крохотное светлое пятнышко, откуда на него смотрело кукольное лицо касика. – А как я выберусь? И где эта тайна?
– Пророчество гласило, – невозмутимо ответил Апогонепу, – что Белый бог из города кузнецов спасет племя куальчи. Но он не знает любви, а потому и уничтожит нас. Где нет любви – там смерть. Верни Сердце. Ищи любовь.
И огромный камень завалил единственный выход.
Глава 5
Большая пирога вовсю скользила вниз по узкому, всего в четыре сажени шириной ручью, в который превратилась некогда полноводная река. Медленный мутный поток делился на множество мелких ручейков, которые петляли среди болотистых островков и зарослей травы, разделяясь и сливаясь снова. Лодка плыла будто по кровеносной системе невиданного исполинского зверя.
Если бы не указания касика, экспедиция давно бы сгинула в этом поросшем тиной лабиринте. Почти на каждой развилке Всеволод склонялся над заветной бумагой, хмурился, шевелил бровями, тихо чертыхался, когда его грубый палец искал и не находил связи между унылым однообразным пейзажем и геодезическими линиями на карте. Тут на помощь приходил невозмутимый Пабло, казалось, намертво приросший к своему насесту у кормового руля.
Когда Всеволод терялся и был уже готов выйти из себя, индеец вытягивал указующий перст и коротким гортанным мычанием подтверждал правильность направления. После чего немой проводник снова превращался в изваяние, только глаза оставались живыми и внимательными, но сверкали они недобро.
Солнце уже взошло и превратило заболоченную речку в подобие зловонной бани. В липком, пропитанном гнилостными испарениями воздухе гудели тучи москитов.
– Проклятые карлики! Откуда только они взялись…
Большакова многозначительно подняла палец, даже не замечая, что сама противоречит своим собственным высказываниям: – Авторитетный венесуэльский этнограф Альфредо Ян писал, что в пограничных районах штатов Лара и Фалькон чаще, чем в других местах, встречаются низкорослые люди. Правомерно предположить, что столетия назад процент карликов, рождавшихся в процессе естественного отбора, был куда более высок. Так что немудрено, что в результате кровосмешений, мутаций и вырождения островных племен образовался особый подвид низкорослых пигмеев.
Отец Лоренцо греб, сдувая со лба капельки пота, и не ответил на выпад. На носу пироги Анюта закончила обтирать лицо Ирины влажной материей и теперь аккуратно укутывала ее москитной сеткой. Насекомые роились вокруг ее головы, и Анюта ежесекундно шлепала себя то по щеке, то по ноге, то по шее. Прибив очередного иноземного комара, она тщательно рассмотрела жертву и, брезгливо наморщив веснушчатый носик, щелчком бросила его за борт.
– У-у-у, сколько их, кровопивцев, больше, чем у бабушки в черничнике. Как тут только колдун этот жабий живет, чешется небось постоянно. Уж скорее бы найти его, окаянного, пока самих до косточек не обглодали. Вот был бы с нами Георгий Иванович, мы бы враз этого колдуна нашли и все тайны у него выпытали, как Ирину Николавну вылечить.
Всеволод раздраженно крякнул и смачно плюнул за борт.
– Вот вы скажите, батюшка Лоренцо, – не унималась Анюта, – пошто мы этого старикашку гадкого послушались? Мне он сразу не понравился, больно на домового похож, маленький, косматый, глаза хитрющие, а сам важный такой, как купец столичный. Ох, чует мое сердце, дождаться надо было Георгия Ивановича, боязно мне без него.
Отец Лоренцо, сменивший Родина на месте гребца, всю дорогу сосредоточенно работал веслом, стараясь поспевать за могучим исследователем, пенящим воду по правому борту, как речная мельница. В ответ на Анютины причитания он только сконфуженно улыбнулся и осенил юную сестричку крестным знамением. То ли плохо разобрал русскую речь, то ли и вправду не видел оправданий для опрометчивого поступка.
Зато у Всеволода были ответы на все вопросы. При каждом упоминании о брате он начинал закипать, как паровой котел, и теперь, не выдержав, ответил Анюте, будто отдаленный гром пророкотал между утесов:
– А ты привыкай, Анютка, Енька-то теперь индейский бог! – Всеволод хохотнул и продолжил с ядом в голосе: – Что ему дела до нас, простых смертных! – он пытался скрыть за иронией раздражение и злость, но получалось у него неважно.
– Что вы такое говорите, Всеволод Иванович! – вспыхнула Анюта.
– Да то, что Енька теперь не Енька больше, а местный идол. Теперь все ему поклоняться должны и в паланкине его таскать, на этих, как бишь их, отец Лоренцо? На летучих крыльях! Он давно хотел летать над всеми нами и на нас поплевывать – на меня, на Ирину, на тебя, дуреху! Плевать ему на вас обеих! А мы тут, на земле остались, и дела у нас есть еще. Земные. Колдуна этого треклятого найти нужно!
Анюта от обиды чуть не до крови прикусила губу. Пару секунд она стояла в лодке, сжав кулачки, подыскивая слова, чтобы защитить своего кумира, но потом, охнув от досады, повернулась к Всеволоду спиной. Обернулась и замерла. Жабий остров приближался прямо по курсу.