О своей жизни там они говорили очень неохотно. И Астарот совсем не был уверен, что существа, которые живут там, в лесу, похожи на этих двоих. Как выглядят зооры? Ему представлялись неполноценные мутировавшие люди с деформированными неровными черепами, скособоченным скелетом, множественными психическими отклонениями. И все же они находили в себе силы противостоять Государству. Всей его военной мощи. У Маркуна не было другого шанса. Либо – он попадет к зоорам, либо его убьют охотники. Для них – он порождение зла, урод, хищник, угрожающий гражданам города.
Астарот бросил взгляд на Маркуна. Он вовсе не похож на хищника. Нет, Маркун – разумное безобидное существо, которое, к тому же, спасло его от верной смерти. Значило ли это, что он теперь его должник? Что он в свою очередь должен избавить его от смертельной опасности?!
Охотнику стало не по себе. Столько лет ему внушали ненависть к мутантам, что сейчас, намереваясь помочь одному из них, он чувствовал себя так, будто собирается совершить предательство. Он шел против своих, против людей, защищая от них не кого-нибудь – мутанта.
– Да, но этот мутант не такой, как остальные, – пробормотал Астарот. – К тому же, разве он может причинить кому-то вред. Он же совсем безобидный.
«Но не является ли эта безобидность мнимой?!» – шепнул внутренний голос. Он тысячу раз слышал о том, что мутанты коварны, что они способны одурачить, навести головную боль и морок, который живет только у тебя в сознании. А подражатели не только пытаются проникнуть в человеческий разум, но и принимают внешний вид человека в длинном плаще. Правда, вблизи это существо может принять за представителя рода хомо сапиенс только слепец. Да и их способность подражать голосам далеко несовершенна.
Охотник исподлобья посмотрел на Маркуна. Тот глянул на него в ответ безмятежно, склонив голову, улыбаясь одной стороной длинного складчатого рта.
Спустя пару дней Астарот решил, что пора двигаться в путь. Если они выйдут на рассвете следующего дня, то у них есть все шансы через сутки добраться до границы с лесом зооров.
– Мы должны идти, Маркун, – сказал Астарот.
Мутант качнул головой, выражая этим жестом согласие – своему другу человеку он доверял безоговорочно. Охотник ощутил укол совести. При воспоминании о том, как он хотел убить Маркуна, ему сделалось нехорошо.
Астарот очень изменился за это короткое время. Теперь он с содроганием думал обо всем, что совершил сам и что делали люди из Лагеря. Ведь многие из тех, на кого они охотились, могли оказаться разумными существами, и вся их вина, по сути дела, заключалась только в том, что они не похожи на человека.
Охотник почему-то вспоминал одно и то же прошлогоднее происшествие. Самка гайонаты – жилистого крупного зверя, поголовье которого извели почти под корень, с дикими воплями кинулась на него, стоило ему приблизиться к гнезду. Сначала он застрелил самку, а потом подманил на запах ее тела всех детенышей. И убил их одного за другим, кромсая большим охотничьим ножом. Раньше он вспоминал об этом эпизоде с тревогой, теперь же – с содроганием.
Поистине, думал он, люди – самые лютые звери в мире. Не было ли ложью все, что он слышал от Генерала? Возможно, мутанты вовсе не посягали на территории человека. Пустыня и лежавшие за ней на севере земли были естественной средой их обитания. Но зачем тогда им нужен Лагерь? Может быть, для того, чтобы держать в страхе жителей города. Может, все они в противном случае ушли бы в лес зооров.
«К дьяволу размышления, – подумал Астарот, – надо действовать»…
Охотников было четверо, все вооружены огнеметами и длинноствольными винтовками. Одного из них Астарот желал видеть меньше всего на свете. Тони. Он ухмылялся и, как обычно, верховодил. Остальные глядели ему в рот, слушая, что еще скажет их предводитель.
– Привет, давненько тебя не было видно, – Тони хмыкнул, обнажив в усмешке белые зубы. Он с любопытством смотрел на Маркуна, прятавшегося за спиной Астарота – аура этого человека мутанту совсем не нравилась, он даже не взялся бы ее корректировать – такой ярко-красной она была, – что, тебя можно с добычей поздравить?
Астарот хмуро кивнул.
– Это он на тебе одежду порвал?
– Нет, это муренга…
– Муренга? Ха, – Тони качнул головой, – и где ж ее голова? Черт, приятель, я совсем даже не прочь взглянуть на ее голову.
– Не взял, – буркнул Астарот.
– Чего-о-о? – деланно удивился Тони. – Как это не взял? Да ты нас, похоже, разыгрываешь… Да, ребята?
Другие охотники нехотя закивали. Разговор Тони с Астаротом казался им пустой тратой времени. К тому же, никому не хотелось вступать в конфликт с мрачным одиночкой, каким Астарот стал с возрастом. Словно почувствовав настроение своих приятелей, Тони вдруг помрачнел:
– Ты его живым хочешь в Лагерь притащить? Почему бы тебе не разделать эту тварь прямо здесь? И мы бы помогли.
Почувствовав, что речь идет о нем, Маркун громко заскулил.
– Не волнуйся, – обернулся Астарот, тронул мутанта за плечо, успокаивая, – хочу доставить игрушку Генералу, – пояснил он охотникам, – он давно просил меня притащить какого-нибудь умного мутанта живьем…
– Генерал просил… – удивился Тони. – Что-то я не слышал, чтобы он любил играться с мутантами.
– Просил, – гнул свою линию Астарот. – Ты просто невнимательно его слушал. Он ко всем обращался. И к тебе тоже.
– Ну ладно, просил так просил, – пошел Тони на попятную, – нам и дела никакого до этого нет. Правда, ребята? – Охотники закивали. – Тебе до Лагеря пешком все равно сегодня не добраться, присоединяйся к нам. Ты же не хочешь ночевать без крыши над головой? Мы едем до охотничьего домика в низине. Там и заночуем… – Тони ударил ногой по бамперу джипа, до Астарота донесся отчетливый звон бутылок.
– Нет, спасибо, но мы пойдем к Лагерю, – сказал Астарот.
На лице Тони отразилось подозрение.
– Ты что, хочешь сказать, что заночуешь вместе с этим в пустыне?
– Он безобидный, – ответил охотник и тут же понял, что допустил серьезную ошибку.
– Вот как, – Тони изменился в лице, – безобидный мутант? Впервые слышу.
Он сделал знак, и пара охотников выпрыгнули из джипа, третий навел винтовку на Астарота. Тони медленно перелез через борт и достал из-за голенища сапога длинный охотничий нож.
– Вот, что я скажу тебе, дружище, – последнее слово он прокаркал, словно вместо него собирался ввернуть какое-то крепкое ругательство, – сдается мне, ты не собираешься убивать этого мутанта. Что ты задумал, а?!
Маркун испуганно взвыл. Тони обошел замершего Астарота, поигрывая ножом, и приблизился к Маркуну.
– Ну, ты и урод, – сказал охотник, – ну и мерзкая у тебя рожа…
Острие ножа прижалось к виску Маркуна и тот испуганно вскрикнул.
– Ты уже снимал с таких скальп заживо? – поинтересовался Тони. – Видел, какого цвета у них кровь?..
– Такая же, как у тебя.
– Такая же, как у меня! – Заорал Тони. – За оскорбление ты ответишь.
Он метнулся к Астароту и ударил его в живот, так что тот сложился пополам…
– Моли бога, кретин, чтобы мы не захотели посмотреть, какого цвета она у тебя!
– Эй, Тони, – один из охотников покачал головой, – это уж слишком…
– Заткнись! – рявкнул Тони. – Закрой пасть, ублюдок! Мне виднее, что слишком, а что нет… Ты что, не видишь, что происходит? Он же защищает этого зверя, словно он человек. Он предатель.
– Я никого не защищаю, – проговорил Астарот медленно, – я просто веду его к Генералу. Сам посуди, зачем мне его защищать.
– А я почем знаю, – скривился Тони, – может, он – твой родственник, и ты ведешь его совсем не к Генералу, а к зоорам…
– Никого я никуда не веду, – Астарот покачал головой, – ребята, да хоть вы ему втолкуйте…
Он приблизился к борту грузовика, глядя на парня, сжимавшего винтовку.
– Вот хотя бы ты ему скажи…
– Я-а-а… – замялся тот, и в следующее мгновение Астарот схватил ствол винтовки и рванул на себя, парень нажал на курок, грохнул выстрел, пуля ударила в землю возле ноги охотника.
– Ах, ты! – крякнул Астарот, перехватывая ствол правой, использовал принцип рычага, и винтовка оказалась у него в руках. – Вот теперь поговорим! – Он обернулся.
Один из парней держал в правой шестизарядный пистолет, дуло было направлено в грудь Астарота.
– Ай-ай-ай, – сказал Тони, – готов воевать с нами из-за какого-то мутанта. – Он резко ударил Маркуна ногой и тот, взвыв, отскочил.
– А ну не тронь его! – вне себя от ярости, Астарот подался вперед.
– Что такое?! – ехидно спросил приятель Тони, подняв пистолет повыше. – Что-то не так?!
– С-сука! – выдавил Астарот сквозь зубы. – Шутки кончились!
Астарот бросил винтовку и медленно достал из ременной сумки разрывную гранату. Тони наблюдал за его действиями, не шевелясь, только подбородок его едва заметно подрагивал.
– А ну не тронь его! – вне себя от ярости, Астарот подался вперед.
– Что такое?! – ехидно спросил приятель Тони, подняв пистолет повыше. – Что-то не так?!
– С-сука! – выдавил Астарот сквозь зубы. – Шутки кончились!
Астарот бросил винтовку и медленно достал из ременной сумки разрывную гранату. Тони наблюдал за его действиями, не шевелясь, только подбородок его едва заметно подрагивал.
– И что ты будешь с ней делать?!
Астарот рванул чеку.
– А-а-а! – Приятели Тони, вскрикнув, отпрыгнули назад, один из них споткнулся и растянулся на песке, да так и остался лежать, опасаясь даже пошевелиться – кто знает, что взбредет в голову этому психу.
Астарот осторожно продел проволоку чеки на место, кольцо осталось у него на большом пальце.
– Валите отсюда, – сказал он, – повторять я не буду… Взорву всех!
– Ты что, спятил? – Тони покрутил пальцем у виска, массивный подбородок его при этом ходил из стороны в сторону…
– В джип, – скомандовал Астарот.
Тони нехотя перебрался через борт. Остальные последовали его примеру, стараясь не делать резких движений. Все смотрели на него с ненавистью.
– Мы еще вернемся, – пообещал Тони. – Знаешь что… Генералу будет очень интересно узнать обо всей этой истории. Я даже предположить боюсь, что он предпримет, узнав, что ты – предатель.
– А ты не бойся, – сказал Астарот, – поезжайте!
Водитель нажал на газ, джип рванул с места и вскоре скрылся за дюнами.
– Вот черт! – выругался Астарот. – Вот же черт! Угораздило меня.
Маркун весь съежился, глядя, как охотник выкрикивает проклятия.
– Пошли! – скомандовал охотник. – Теперь нам придется идти быстрее, чем раньше.
До леса зооров было двое суток ходу.
«Надо было отобрать у них джип, когда была такая возможность, – рассуждал Астарот. – Теперь уже поздно. Лишь бы они не успели нас нагнать».
Ночь прошла спокойно. Охотник спал, растянувшись на земле. Маркун медитировал, отпугивая сильным красным излучением пустынных хищников.
На рассвете поднялся легкий ветер, так что идти стало труднее. Астарот надел очки, замотал лицо платком. Уцелела только одна перчатка – левая, правую руку он сунул за пазуху. Если бы не ветер, они достигли леса зооров уже после полудня. Но полдень давно миновал, а они все продолжали идти на северо-восток.
«Хорошо нет мутантов, – думал охотник, – такое чувство, что они все разом куда-то попрятались. Не иначе, как мой темный покровитель Астарот с нами».
Ветер вскоре успокоился. Пустыня погрузилась в величественный однообразный покой. Только солнце палило нещадно. Охотник размотал платок, вдохнул раскаленный воздух. Отметил для себя, что Маркуна перемены в погоде, похоже, совсем не трогают. На своих четырех конечностях он все время убегал вперед, потом возвращался.
«Если бы он путешествовал один, то добрался бы до леса зооров гораздо быстрее», – подумал Астарот, и в очередной раз подивился его удивительной физиологии, словно специально созданной, чтобы выживать в условиях пустыни.
Они добрались, когда солнце низко висело над горизонтом. Над дюнами показалась темная полоса кустарника, за которой возвышались заросли – буйно увитые лианами высокие стволы, раскидистые кактусовые деревья, мангровые и тигровые кустарники.
– Почти пришли! – ободрил Маркуна Астарот, хотя мутант вряд ли мог понять, что близок к спасению. И сам заспешил к лесу, хотя и представить не мог, что ждет их в стане таинственных зооров.
Они успели пройти только половину пути, когда сзади послышалось рычание моторов.
Это Генерал, понял Астарот. Тони и другие рассказали об инциденте в пустыне, и он организовал охоту за предателем. Интересно, когда они его схватят, убьют сразу или казнят уже после того, как доставят в Лагерь.
Джипов было много – больше двадцати. Во всех сидели вооруженные люди. Но в лес зооров они сунуться не посмеют. Если бы только Маркун успел добежать до этого леса, если бы смог спрятаться в мангровых зарослях. Но нет, они непременно догонят его. Догонят… если только он их не остановит.
– Беги! – скомандовал охотник и махнул рукой в сторону лесу.
Маркун расширил глаза, присел, демонстрируя готовность остаться вместе с ним.
– Беги, я сказал! – Астарот яростно толкнул мутанта в плечо и заорал что было сил. – Мать твою, урод, жалкий кретин, вали отсюда, прячься!
Маркун сделал несколько осторожных шагов к лесу. Астарот вскинул винтовку и выстрелил в сторону джипов. Испугавшись громкого звука, мутант отбежал подальше.
– Скорее, – махнул ему охотник, – иди отсюда! Здесь сейчас будет жарко.
– Маркун… – черный уродец приложил ладонь к голове и охотник понял, что мутант пытается сказать ему, что всегда будет его помнить.
– Ладно, чего уж там, – он махнул рукой в ответ, повернулся и снова спустил курок.
Подбрасывая тощее тело невысоко над землей, короткими скачками Маркун направился к лесу.
Астарот метнулся за пригорок, и выставил ствол винтовки, наблюдая в оптический прицел, как приближаются враги. Генерал стоял на одном из джипов. Его морщинистое лицо утратило выражение непоколебимой уверенности, и выражало только одно чувство – негодование. Как же так, один из лучших воспитанников Лагеря и вдруг – предатель… Один из них вдруг пошел против всех. Выступил даже против его, генеральской, власти. Охотник поймал серый, рыбий глаз Генерала в оптический прицел и немедленно спустил курок, потому что боялся, что ему не хватит духа, если он будет медлить. Фигура в камуфляже вскинула ладони и скрылась из виду.
Джипы остановились. Из них посыпались люди. Залегли за травянистыми холмиками и открыли огонь. Целились не в него – его они не видели, а в маячившую на песчаной дюне тощую фигурку. Астарот обернулся. Видно было, как пули попадают в песок, вздымая небольшие белые облачка вокруг мутанта. Охотник вскочил, замахал руками, привлекая к себе внимание, и побежал, увязая в песке. Огонь перевели на него. Он оглянулся всего на мгновение. Маркун был уже у самого леса. Ему оставалось всего несколько метров до обретения свободы. Вот он прыгнул, и скрылся за деревьями. Тут же Астарот упал в траву. Выдохнул с облегчением. Определенно его хранили высшие силы. Его темный покровитель в подземном царстве сам Астарот помогал ему сегодня.
Очень осторожно он выглянул. Охотники растягивались цепью, как у них было заведено, если они загоняли слишком сообразительную дичь. Астарот видел их ловкие темные фигуры, перебегавшие с места на место. Их было слишком много. А у него совсем мало патронов. Значит – жить ему осталось не больше часа. Убив Генерала, он перешел черту, из-за которой не возвращаются. Теперь они обязательно прикончат его. Охотник глянул в оптический прицел. Они не спешили нападать. Сидели в засаде. Ждали, пока он покажет себя. Один из охотников неосторожно выглянул. При желании он мог бы снять его метким выстрелом. Но не стал.
«В чем они все виноваты? – подумал вдруг Астарот. – Только в том, что их так воспитали. Их сделала убийцами злая воля Государства. У них не было выбора. А у меня есть. Потому что я – человек».
Действуя спокойно и уверенно, он разрядил винтовку. Положил ее в песок. И медленно распрямился, подняв руки над головой.
– Я больше не убийца! – крикнул Астарот. – Я – человек!
Первая пуля попала ему в грудь, пробив легкое. Вторая вошла точно посередине лба. Стрелял Тони, а он редко промахивался.