Искуситель — внутренний голос — сразу же предложил несколько вариантов решения проблемы. Особенно многообещающим показался вариант с толстым суком и крепкой веревкой.
Тяжело вздохнув и сунув записку обратно в корзинку, я завалился спать.
Днем, свалив на капитана Глока руководство ополченцами, я стал основательно подготавливаться к предстоящей встрече. Разумеется, никаких мечей брать с собой я не собирался. А вот с особо прочными гномьими доспехами и наиболее сильными защитными амулетами расставаться не стал. Время военное все-таки. Здраво рассудив, решил, что брать на свидание шлем и щит — плохая мысль.
Прибыл поздно вечером в замок. Захватив на кухне пару бутылочек хорошего вина и немного фруктов, я пошел на место назначенной встречи.
Уже на подходе к башне меня насторожило полное отсутствие охраны и слуг. В то время как остальная часть дворца, несмотря на позднее время, гудела, как пчелиный улей.
Соблюдая все мыслимые меры предосторожности, подхожу ко входу в башню и открываю дверь. Пока все тихо. Можно поздравить себя с успешным началом первой фазы встречи. Поднимаюсь наверх, в свою комнату, открываю дверь и застываю в состоянии полнейшего удивления. Клорина и Дэя — обе — находятся в моей постели. Одеты они… Хм… Легче сказать, что они раздеты. Прозрачные ночные рубашки признавать одеждой разум решительно отказывается. Сердце начинает бешено ускорять свой ритм. В легких ощущается недостаток воздуха.
Мое появление не вызывает никакой реакции, кроме обольстительных улыбок на двух совершенных лицах.
— Кажется, обошлось, — комментирует внутренний голос, а дрожащие руки в это время судорожно пытаются отстегнуть пряжки доспехов. Вмиг два ангела превращаются в беснующихся фурий. Отреагировать на столь резкое превращение капитулировавший мозг не успевает.
— С каждым разом совместное заклинание телекинеза им удается все лучше и лучше, — дает комментарий внутренний голос, тело в это время летит вниз по лестнице. Все-таки надо было надеть шлем!
Все вокруг чернеет, я теряю сознание.
Очнулся и почувствовал, что две пары рук осторожно обследуют мое покрытое доспехами тело.
— Лекс, с тобой все в порядке? — спросила Клорина.
— Леклис, прости, — плакала Дэя.
Я был уверен, что умер, но в настоящий момент меня это не волновало. Под моей головой вместо подушек были четыре прекрасные груди, а надо мной склонились два встревоженных ангельских лица.
Решив, что в чертоги создателя еще успею, я громко застонал.
— Лекс, не умирай! — всхлипнула Дэя, целуя меня.
— Дай ему воздуха, ты, похитительница чужих женихов! — возмутилась Клорина. — Ты виновата, что мужчина, которого я люблю, лежит здесь и умирает.
— Я виновата?! Это твоя глупая затея с телекинезом чуть не убила его! — закричала Дэя.
Похоже, назревает скандал.
Я снова громко застонал и сделал вид, что с трудом могу открыть глаза.
Обе девушки стали меня успокаивать, гладя по голове.
«Хорошего помаленьку», — решаю я, поизображав пару минут израненного героя. С трудом поднявшись на ноги и пошатываясь, пытаюсь подняться по лестнице. Уже на третьей ступеньке жутко кружится голова, и я начинаю заваливаться назад. Видимо, столь скорый спуск подействовал на меня гораздо сильнее, чем я думал. Дальнейшая картина напомнила картину четырехдневной давности, но с точностью до наоборот. Не я нес девушек, а они несли меня. Клорина поддерживала меня с левой стороны, Дэя — с правой. Совместными усилиями им удалось довести меня до моей постели.
Вынув из доспехов и стянув с меня одежду, девушки усиленно принялись разминать мое ушибленное тело.
— Кажется, поспать мы сегодня не сможем, — опять вклинился с комментариями внутренний голос. На этот раз он был абсолютно прав.
Разбудил меня настойчивый стук в дверь.
Глаза удалось разлепить только с четвертой или пятой попытки. Стараясь не разбудить лишь под утро угомонившихся девушек, с трудом умудряюсь встать. Прикрыв себя какими-то тряпками, иду принимать раннего посетителя, твердо решив спустить оного с лестницы, если он меня разбудил из-за ерунды.
На пороге, смущенно переминаясь с ноги на ногу, стоял Торк.
— Простите, ваше высочество, капитан Глок просит вас скорее прибыть в лагерь.
— Торк! Ты не мог бы передать капитану, что я занят?
— Ваше высочество, капитан просил передать, вам… вас… они… — Торк смущенно уставился в пол. Несмотря на свой рост, Торк был на удивление добродушным и застенчивым малым. Проводя большую часть времени в одиночных рейдах по бескрайним лесным просторам королевства, он испытывал явные трудности при общении.
— Что еще просил передать капитан?
— Он просил передать, что если вы не прибудете в лагерь сами, он притащит вас в него за уши.
— Хм, он может. Ладно, Торк, проследи, чтобы подготовили моего жеребца Шторма.
— Слушаюсь, ваше высочество. — Немного замявшись, он кланяется и уходит.
Стараясь не шуметь, быстро одеваюсь. Похоже, тайные побеги из собственных покоев становятся традицией.
— Лекс, даже не думай снова сбежать! — садится в кровати Дэя, ее огненно-рыжие волосы растрепанной гривой спадают на спину.
— Солнышко, я бы рад остаться, но не могу.
— Ты нас совсем не любишь! — соблазнительно покачивая бедрами, подходит ко мне Клорина, закутанная в простыню. Растрепанные после сна волосы искрятся чернотой.
С трудом проглатываю слюну, любуясь совершенной формой груди, обрисовывающейся под тонкой тканью простыни. Это все мое?
— Тут вы правы: не люблю, — улыбаюсь я.
— Наглец! — получаю пощечину от Клорины по левой щеке.
— И от меня добавь, — улыбается из постели Дэя.
Получаю пощечину по правой щеке.
— Почему мы тебя любим? — заявляет Дэя, подобно кошке потягиваясь на кровати.
— Потому что я силен, красив, умен и необыкновенно скромен.
— Скорее, потому что ты — принц, — усмехается она.
— Девушки, если вы метите в королевы, спешу вас огорчить: королем становиться я не собираюсь. Пусть у Ольдена болит голова от налогов, законов и дипломатии, — ухмыляюсь я. — Ладно, мне пора, дня три я в замке не появлюсь.
— У-у-у, как скучно, можно нам отправиться с тобой?
— Может, среди твоих подчиненных мы найдем парочку более симпатичных мальчиков, — поддерживает подругу Клорина.
— Только попробуйте — и останетесь без десерта! — Обхватываю Клорину за талию, притянув к себе, нежно целую в губы.
— А мне десерт? — обиженно надувает губки Дэя.
— Я могу получить его за тебя, — еще крепче прижимаясь, шепчет Клорина, легко кусая мою шею.
— Попробуй, и тебе придется учиться летать! — вспыхивает Дэя.
— Не ссорьтесь, девушки. — Отпускаю Клорину, подхожу и целую Дэю. — Мне пора.
Дни шли своим чередом. Королевство готовилось к войне. В столицу прибывали рыцари, стягивались ополчение и дружины. Прибыли пять тысяч орков графа Сердрика под руководством полковника Луска, героя последней войны. Формировались обозы, запасался фураж для лошадей, ковались запасные гвозди и подковы, точились мечи, штопались кольчуги. Украшенные шрамами ветераны обучали новичков.
Наконец к назначенному сроку приготовления были закончены, выход армии был назначен в полдень.
Проснулся я в тот день довольно поздно. Вчерашним вечером девушки устроили мне прощальный ужин, закономерно закончившийся в постели. Поцеловав на прощание Клорину и, разумеется, Дэю, уставший, но довольный, я, надев доспехи и захватив сложенные в поход вещи, отправился в лагерь. Там Торк должен был позаботиться о моем шатре и сменных лошадях.
В лагере завершались последние приготовления к походу, снимались пехотные палатки и рыцарские шатры. Войска выстраивались в две колонны вдоль городской стены напротив ворот. На стенах наблюдать за выходом войска собрался, казалось, весь город.
Затрубившие сигнальные трубы сообщили о приближении короля. Дядя в сопровождении свиты выехал из городских ворот, по правую руку от него ехал Ольден. Что-то в его виде подсказывало мне, что спал он в эту ночь довольно мало. Слева двигался лорд-маршал. За ними следовали две сотни королевских рыцарей под пурпурным штандартом королевства с изображением вставшей на дыбы химеры, украшенной коронами. Внушительное зрелище!
Терпеть не могу этих утомительных ритуалов! Добрых полчаса пришлось ждать, пока дядя объедет и поприветствует выстроившиеся отряды. Наконец вновь затрубили сигнальные трубы и дядя направил коня по дороге на север. Следом двинулись сотни всадников, цвет рыцарства королевства. За ними пошли пехотные колонны, которые я и возглавил совместно с полковником орков Луском.
Поход начался…
Поход начался…
Глава 4 Битва
— Вот-вот рассвет. Как ты думаешь, сколько их там? — хмуро спросил Ольден: в последний месяц он вообще редко улыбался. Да и я, признаться, тоже.
Мы сидим прямо на земле около походного шатра. Вокруг встревоженным ульем гудит просыпающийся лагерь. В предвкушении нашей первой битвы спать мы не ложились. Дядя и лорд-маршал обладали большим опытом и после окончания совещания с другими руководителями похода — отдыхали.
— Разведчики говорят, что более ста тысяч, и к ним продолжают подходить подкрепления.
— Будь проклят Падший, их столько же, сколько и нас! — Ольден со злостью втыкает в землю кинжал. — Когда и, главное, как дракон узнал время и место вторжения?
— Ты думаешь, они знали заранее?
— Почему заставы на границе были пустыми? Почему все селения драконитов оставлены без суеты задолго до появления наших войск? Обычно бегут, схватив только самое необходимое. Где это видано, чтобы беженцы оставляли в домах только голые стены? Дракон знал, что мы идем, поэтому заранее отвел жителей и войска!
— Может, магия? — пожимаю я плечами.
— Нет, с армией идет куча магов. Весь поход они контролировали магическую активность на несколько лиг вокруг.
— Но мы же сняли кучу войск с восточных границ! Да и шпионы дракона не спали.
— Ну и что? Они могли знать только о выходе войска, но не о цели удара. Ничейные земли граничат с тремя драконьими королевствами. Как они узнали, что целью будет Утар-Ар-Лог? Кто-то его заранее предупредил о наших планах и указал направление главного удара, и этот кто-то был явно не из простых воинов!
— Да ладно тебе ворчать, Ольден, признайся, что ты просто соскучился по своей ненаглядной Аэлите, — вкрадчиво произношу я, проверяя, как выходит из ножен лежащий на коленях меч. — Сегодня мы наконец-то завершим эту проклятую Падшим кампанию. А в подарок своей драгоценной невесте привезешь драконью голову. Сам знаешь: все затевается ради этой головы.
Эльфийские маги придумали какое-то хитрое заклинание, которое сможет убить дракона. В этом походе были все шансы его испытать.
Ольден улыбнулся:
— В отличие от тебя, мне не приходится ходить к своей невесте закованным в латы.
Слухи о моих похождениях не могли долго оставаться в тайне.
— Кстати о латах, — вставая, продолжает он. — Помоги мне в них влезть, а то мой оруженосец куда-то пропал.
Идем в шатер, где помогаю Ольдену натянуть поверх плотного стеганого поддоспешника двойную гномью кольчугу и кольчужные штаны. Пристегиваю подвижный нагрудник, так называемую «рачью грудь», с юбкой, наспинником и набедренниками. Ольден возится с наручами, с привязными налокотниками в форме полураковины. Поверх нагрудника надеваю вороненое «ожерелье» (высокий стальной воротник с гибкими наплечниками). Завершают одеяние пластичные поножи и рифленые перчатки с выступами на суставах.
— Вот теперь я готов к подвигам, — комментирует Ольден, беря шлем и полуторный клинок эльфийской ковки с пламевидным лезвием и длинным долом[4]. — Тебе помочь собраться?
— Обойдусь. Лучше проследи, чтобы подготовили Шторма, — бросаю я, выходя из шатра.
— Ладно, прослежу.
Зайдя к себе, довольно быстро влезаю в привычный «хауберк» и кольчужные штаны с увенчанными небольшими шипами наколенниками. Поверх — холщовая налатная накидка со своим гербом: увенчанная коронами химера на черном фоне. Химера — герб Восточного королевства, короны показывают принадлежность к королевскому дому, черный цвет означает верность. Закидываю за спину круглый щит. К поясу слева креплю простой и надежный двухфутовый оркский палаш. Справа пристегиваю узкий четырехгранный кинжал милосердия — клинок с вогнутыми гранями, с рукоятью и ножнами из черного рога. Взяв на локоть шлем, покидаю шатер и направляюсь к импровизированной конюшне для королевских лошадей в центре лагеря.
Небо на востоке стало ярко-алым. Цвет крови. Скоро над горизонтом поднимется солнце. Многие сегодня увидят его в последний раз.
У конюшни меня уже ждет Ольден, держа под уздцы двух вороных жеребцов: моего Шторма и своего Лорда. К седлу Лорда приторочено длинное копье и треугольный щит с такой же химерой, как и у меня, но на синем фоне, символе чести.
— После свиданий разлюбил тяжелые доспехи? — поглядев на меня, хмыкает он.
— В них слишком больно падать, — улыбаюсь я, — и сомневаюсь, что здесь кто-то умеет делать массаж.
— Попроси Торка.
— Я сказал — массаж, а не отбивную.
— Пойду собирать рыцарей. — Ольден вручает мне поводья Шторма. — Присмотри за ним.
— Конечно, присмотрю: это мой любимый конь.
— Я не к тебе обращаюсь, а к Шторму… Удачи, Лекс, — Ольден неожиданно стискивает меня в объятьях. — Сегодняшний день запомнят в веках, он многое изменит.
— Удачи, тебе, Ольден! — Хлопаю его по спине. — Только не вздумай умирать! Как я это объясню Аэлите?
— Аэлита не может угостить тебя огненными шарами, так что лучше сам поостерегись. Объясняться с твоими тигрицами я не стану. Мне еще дорога моя жизнь, — размыкая объятия, произносит Ольден. — Ладно, хватит обниматься. Сегодня вечером мы отпразднуем нашу первую битву. До встречи!
— Пожалуй, пора будить пехотинцев, — говорю сам себе, провожая взглядом его удаляющуюся фигуру.
Ольден помогает лорду-маршалу командовать рыцарской кавалерией. Мне, как всегда, поручили пехоту. Моим заместителем был полковник Луск, хотя, говоря по правде, скорее это я был заместителем Луска. Все мое командование зачастую сводилось к озвучиванию его «советов».
Эта дурацкая кампания не задалась с самого начала, думал я, направляясь к полковнику орков. Благословение создателя! Во имя чего нашему славному императору понадобилось вновь развязывать войну с драконьими владыками?! Обычно эти войны заканчивались, после массового кровопускания в паре-тройке битв, возвращением враждующих сторон на исходные рубежи. Это в том случае, если в битву не вмешивались сами драконы-повелители. Если от одного дракона при поддержке стрелков и магов можно было хоть как-то отбиться, понеся большие потери и не причинив дракону существенного вреда, то с появлением на поле боя второго дракона битва превращалась в бойню. К счастью, альянсы друг с другом у них были достаточно редки и недолговечны, да и направлены такие альянсы бывали только против других драконов.
Мы двигались на восток. Почти месяц пришлось трястись в седле, продвигаясь с объединенной армией в глубь Драконьих земель. На пути движения не было никого, редкие поселения и заставы драконитов были пугающе пусты. Сохнущая трава, редкие рощи, дневная жара и ночные насекомые. Жуткая скука. Вот и вся романтика Великого похода во имя Света. Наша почти сорокатысячная армия составляла авангард основных сил. Войска шли двумя колоннами. Впереди и по флангам на расстоянии одного перехода двигались легкие конные разведчики. Армии человеческих королевств двигались вслед за нами. Десятитысячная армия гномов составляла арьергард. Пятидесятитысячное эльфийское войско двигалось в двух переходах позади. Наконец, уже на подходах к цитадели Утар-Ар-Лога, разведчики сообщили о преградившей дорогу армии дракона.
Основу драконьих войск составляли дракониты: покрытая змеиной кожей, сотворенная Падшим жуткая пародия на создания творца. Все созданные творцом расы могли иметь детей в межрасовом браке — полукровок. С драконитами такого не было.
Сражались дракониты обычно в пешем строю или на ящерах, которые были чуть ниже и в два раза шире лошади, с длинным, украшенным шипами хвостом. Сидели на них обычно парами: один драконит управлял ящером, другой удерживал длинное, с тройным наконечником копье. Эффективность такой «кавалерии» была крайне низкой, ящеры были слишком медлительны для таранного удара. И брали, скорее, своей массивностью и живучестью.
Иногда во главе войска выступали драконы.
Убить дракона. Ха! Раньше такое случалось только в детских сказках с благородными рыцарями и прекрасными принцессами. Драконы абсолютно невосприимчивы ко всем видам магии, в том числе и боевой. Чешую дракона не могло поцарапать даже зачарованное оружие. Пробить кожу на крыльях не могли эльфийские длинные луки и тяжелые гномьи арбалеты. Тяжелые баллисты могли пробить крылья дракона, но были слишком неповоротливы. Попробуйте сбить поливающую поле боя огнем и магией бронированную тучу, двигающуюся со скоростью хорошего скакуна. Сложно представить, что дракон будет ждать, пока в него прицелятся и выстрелят. Драконов часто называли злобными и коварными, но глупыми — никогда. В бою они уничтожали в первую очередь все то, что может им повредить.