— Хочешь пятьсот монет?
— За что?
Глазки загорелись — купилась. Ребенок Даже неловко.
— Проводи меня к Балгасу.
Почему бы и нет, в самом деле? На хрен нам те сармы? Повезут, как пленника, а тут хозяин. Пятьсот денариев — это двадцать ауреев. В моем кошельке их сто.
— У тебя есть деньги?
Взгляд хитрый, с прищуром. Стоит признаться — прощай золото! Экспроприируют. Зачем отрабатывать, если можно забрать?
— В Балгасе будут. Клянусь. Я гость Великой Матери.
— В пути будешь со мной спать?
А вот это — хрен! Еще чего! Качаю головой.
— В Балгасе у меня жена. Я еду к ней.
— А она кто? — Амага тычет в Сани.
Ответить не успеваю: Сани начинает горячо частить. Разбираю со второго слова на третье. Пару раз проскальзывает «самка».
— Согласна! — говорит Амага, вставая. — Но смотри: если обманешь…
Лицом выражаю обиду. Как можно обо мне так думать?
— В этом случае заберешь мой меч. И меня в придачу.
Она протягивает ладонь. Бьем по рукам. Делаю знак Сани, та, соскочив на землю, подтаскивает лорику. Лично обряжаю Амагу в доспех. В завершение нахлобучиваю на грязную голову бронзовый шлем. Улыбка растягивает «красотке» рот. В глазах окруживших нас сарм зависть.
— Ты прекрасна, Амага! — говорю, отступив. — Настоящий вождь!
Все, сарму можно к ране прикладывать. Лучится, как девочка, получившая конфетку.
— Едем, Игрр! — говорит важно.
Надо же! Запомнила…
Санейя, проводник. Довольная
Перепугалась я до дрожи в коленях. Встретить диких сарм — худшее, что может случиться в пути. И ведь сама виновата: зачем понадобилось срезать угол? Ну, потеряли бы день. Нет, понесло…
Когда Игрр спорил, я тряслась. Сейчас сарма скомандует, и в нас полетят стрелы. Умирать не хотелось. Лучше в плен: хозяйка меня выкупит. Хотя о чем это я? За Игрра с меня шкуру спустили бы. И ведь поделом!
Когда Игрр стал бороться, я струхнула. Сармы отменные борцы. Это их любимое развлечение в зимние дни, летом других забот хватает. Бывала я в стойбищах, видела… Амага выглядела грозно. Хоть Игрр и силен, но в борьбе побеждает более ловкий. К моему удивлению, им оказался пришлый. Он легко бросил сарму на землю. Стало ясно: ей с ним не совладать. Амага это тоже поняла. Закричала, что Игрр нарушает правила. Ложь! Пришлый боролся честно, это все видели. Амага стыдилась воинов. И тут Игрр меня удивил. Подарил сарме доспех, да еще предложил денег за сопровождение. Зачем? Нас ведь ждет сотня из Балгаса! Поняла я позже. Сармы нас бы не отпустили. Игрр откупился, найдя удобный предлог. Дешево. Двадцать золотых дают за пленную треспарту (если найдется кому заплатить, конечно), а тут муш! За него сто надо просить, а то и больше!
Ехать к источнику нужда отпала, мы взяли севернее. К вечеру выйдем к ручью, там заночуем. Сармы, окружив нас кольцом, с любопытством поглядывали на Игрра. Неудивительно: где они видели пришлых? Амага скакала рядом, горделиво поглядывая на подчиненных. Еще бы! Такой доспех даже в Балгасе редкость. Ее присутствие мешало мне. Амага не знает латынь, но вдруг догадается? Игрра следовало предупредить. Улучив момент, Амага ускакала вперед, дозорные там чего-то обнаружили, я склонилась к пришлому.
— Господин?
Он повернул голову.
— Ты сердишься на меня?
Игрр пожал плечами. Слава Богине-воительнице!
— Я сказала, что ты делишь со мной ложе.
Его брови скользнули вверх.
— Иначе Амага потребует тебя себе, — добавила я. — Думаю, ты этого не хочешь.
Он усмехнулся.
— Мне нужно спать в твоей палатке.
Игрр задумался. Я застыла, не зная, как он отреагирует. По пути к Малакке мы ночевали на постоялых дворах, пришлый спал в комнате один, меня отправляли к служанкам. «Кошке» не к лицу делить комнату с какой-то квартой. Палатка у меня есть, но она совсем маленькая, скорее полог от дождя и ветра.
— Обещаешь не приставать?
Я закрутила головой: как можно?
— Тогда спи!
— Благодарю, господин!
Игрр улыбнулся. Богиня-воительница, какой он необыкновенный! В Малакке есть мужчины, у нас даже лупанарий имеется, но те пришлые недостойны снять с Игрра обувь. Они капризные и изнеженные, а Игрр — воин, отважный и добрый. Какая славная будет от него дочь! Мне пора об этом подумать. Может, удастся уговорить? Если б не сармы, попросила бы — он сам предлагал награду. Теперь буду ждать случая.
К месту ночлега вышли к сумеркам. В неглубоком овраге протекал ручей, по склонам росли кусты. Близ оврага разбили стан. Мы умылись, я сбегала в кусты. По нужде, а также — за ветками и хворостом. Я натащила сушняка, нарезала колышков, после чего натянула палатку. Игрр развел костер, укрепил над ним железную треногу с котелком. Когда вода вскипела, бросил в нее крупы и мелко нарезанного копченого сала. Каша забулькала, распространяя вкусный запах. Сев у огня, мы принялись ждать. Время от времени Игрр помешивал в котелке ложкой. В этот миг и заявилась Амага.
— Готовишь пищу? — удивилась она. Почему не самка? — сарма указала на меня.
— У меня получается лучше, — пояснил Игрр.
— Хочу попробовать! — заявила Амага.
— Тогда умойся! — потребовал Игрр. — У нас принято есть чистыми.
Амага фыркнула, но сбегала к ручью. Вернулась с потеками грязи на щеках. По всему видать, поплескала на них водой — тем и ограничилась. Игрр покосился, но промолчал. Подобрав щепку, оставшуюся от изготовления колышков, принялся строгать. Я догадалась зачем. Ложек у нас всего две. Я могла подождать, пока они поедят, но Игрр этого не захотел. Когда каша поспела, навалил горку в бронзовую миску и вместе с ложкой подал сарме. Котелок поставил меж нами и взял выструганную лопатку.
— Господин! — удивилась я. — Бери ложку.
— Обойдусь! — отмахнулся он.
Мы проголодались, поэтому набросились на еду. Дули на горячую кашу, глотали и немедленно запивали разбавленным вином. Игрр и Амаге его налил. Вот это зря — вина у нас мало. Если поить всяких сарм, надолго не хватит. Амага приняла подношение как должное. Глотнув из кубка, громко зачавкала. Свинья вонючая!
Готовит Игрр замечательно, каша кончилась быстро. Порции маленькие — мы не рассчитывали на сарму. Амага, опорожнив миску, сыто рыгнула и облизала ложку.
— Впредь буду есть с вами! — «обрадовала» нас. Ну, вот: теперь и крупа кончится!
Амага встала и важно удалилась. Хорошо хоть ложку не унесла. С нее бы сталось! Сарма…
Я сбегала к ручью, помыла посуду и принесла котелок воды. Водрузив его над углями, подогрела. Игрр почистил зубы, затем, сняв сапоги, омыл ноги. Он делает это каждый вечер. Я хотела помочь, но он запретил. Не позволяет сделать такую малость! Точно на меня сердит!
Мы заползли в палатку и улеглись на войлоках. Игрр затих, и тогда я решилась. Нащупала его руку и лизнула.
— Спи, девочка! — вздохнул он и погладил меня по голове. Слезы брызнули из моих глаз. Он не сердится! Я придвинулась и прижалась к нему боком. Как хорошо! Теперь до Балгаса будем так спать. Может, неплохо, что нам встретились сармы?..
Глава 2
Флавия, принцепс. Торжествующая
Я вошла в зал и, стараясь ступать степенно, проследовала к креслу в центре зала. Сенат встретил мое появление недовольным гулом. Я села и обвела глазами собравшихся. Встревожены, переглядываются. Неудивительно: на площади выстроилась центурия претория, усиленная охрана стоит на ступенях и у дверей курии. У Марцеллы глаза бегают — чувствует, тварь! Мания и Клавдия спокойны — не подозревают. Северина в своем кресле трибуна застыла, не сводя с меня взгляда. За нее можно не беспокоиться — поддержит.
— Достопочтенный сенат! — начала я, и гул в курии стих. — Рада приветствовать вас в полном собрании. Заседание открыто. Слово сенатору и проконсулу Лауре Сертории.
Наставница встала и прокашлялась.
— У меня чрезвычайное сообщение. Семь дней назад на принцепса Ромы совершено покушение. — Она обвела трибуны взглядом. Ответом ей была тишина. — К счастью, неудачное. Убийце удалось проникнуть в спальню принцепса…
— Злоумышленник в Палатине? — перебила Марцелла. — Там, где преторианок больше, чем нол при раздаче хлеба?
— Я понимаю твой скепсис, сенатор, — усмехнулась Лаура. — Наверняка считаешь, что мы придумали эту историю, дабы укрепить свою власть. Я предусмотрела это. Стража! Пригласите декана!
В распахнутую дверь курии вошла преторианка.
— Назовись! — велела Лаура.
— Лиона Лепид по прозвищу Пугио, декан третьего контуберния, второй центурии когорты претория.
— Расскажи, как было дело!
— Той ночью я стояла у покоев принцепса. Внезапно за дверью послышались крики. Заподозрив неладное, я стала стучать. Не сразу, но дверь отворилась. За ней оказалась принцепс, полуодетая, в одной тунике. Указав рукой в сторону спальни, она сказала: «Там!..» Я побежала и увидела, что мой подчиненный Игрр сражается с какой-то треспартой. Было темно, и я не сразу узнала ее…
— Что делал мужчина в спальне принцепса? — перебила Марцелла.
Я вцепилась в подлокотники кресла. Жаба! Ты у меня попомнишь! Лаура бросила мне предостерегающий взгляд.
— Я отвечу на твой вопрос, сенатор, — сказала она спокойно. — Пришлый по имени Игрр охранял черный ход в покои. Он знаком с Флавией, поскольку делал ей массаж, как и многим из здесь присутствующих. Вам известно, что жена Игрра, декурион «диких кошек» Виталия Руф, попала в плен к сармам, а его самого пытались убить, подстроив ссору с присутствующей здесь Пугио. Вы были свидетелями их поединка. Игрр, став преторианцем, искал встречи с принцепсом, чтобы просить помощи для жены. Такая возможность выдалась лишь при охране Палатина. Вот почему он оказался в спальне Флавии. У Игрра нет особых отношений с принцепсом, ты ведь это подразумевала, сенатор? В спальне Игрр находился в доспехах и при оружии. Будь иначе, он не смог бы противостоять убийце.
— Ты можешь назвать ее имя? — сощурилась Марцелла.
— Она скажет его сама. Введите!
По скамьям сенаторов пробежала волна. Многие привстали. Две преторианки ввели в курию высокую, широкоплечую треспарту. Она заметно хромала, и преторианки поддерживали ее под руки.
— Назовись! — велела Лаура, когда пленницу поставили посреди зала.
— Касиния Лукро, слуга верховного понтифика, — облизав губы, выдавила задержанная.
— С какой целью ты пробралась во дворец?
— Убить принцепса.
— Ты сделала это по своей воле?
— Мне велели.
— Кто?
— Октавия Варр, верховный понтифик Ромы.
— Ложь! — закричала Марцелла.
Сенаторы завопили. Многие, вскочив, махали кулаками. Лаура кивнула страже, и та ударила мечами в щиты. Раз, другой… Не сразу, но курия угомонились.
— Чем можешь подтвердить обвинение? — как ни в чем не бывало, продолжила наставница. — Как видишь, тебе не верят.
— Октавия пообещала мне в награду домус.
— Вот дарственная! — Лаура подняла руку со свитком. — Любая из вас может ее посмотреть. Выписана на имя Касинии, подпись и печать понтифика. За десять дней до покушения на принцепса Октавия дарит своей помощнице домус стоимостью в две тысячи золотых. Щедро, не правда ли?
— Возможно, Касиния ей верно служила! — возразила Марцелла.
— Преданных слуг в Роме много, — усмехнулась Лаура. — Но я не слышала, чтобы им дарили домусы. Может, ты так поступила? Скажи!
Марцелла смешалась. Лаура возвысила голос:
— Октавия, подписав дарственную, нарушила закон. Домус принадлежал Виталии Руф и отошел к храму за долги — при весьма сомнительных обстоятельствах, к слову. Но не буду заострять на этом внимания. Остановлюсь на другом. Октавия не имела права дарить дом, принадлежащий храму. Понтифик этим обстоятельством пренебрегла. Спрашивается, почему? Рано или поздно о незаконной сделке узнали бы, ее могли оспорить. Тем не менее, Октавия подписала пергамент. Выходит, не опасалась. Сейчас мы узнаем почему. Мой вопрос Касинии. Зачем понтифику понадобилось убивать принцепса?
Касиния облизала губы.
— Она хотела занять ее кресло.
Курия загудела. Лаура предупреждающе вскинула руку.
— Ты уверена? В Роме не так просто сменить власть. Если принцепс не оставит наследницу, ее преемницу назначит сенат.
— Октавия искала поддержки сенаторов. Приглашала их в храм и всячески ублажала.
— Как?
— Угощала роскошным обедом. После чего приводила мужчин, и те ласкали женщин.
Курия взорвалась. Вскочив, сенаторы кричали и махали руками. «Ложь! Клевета!..» — неслось со всех сторон. Лаура кивнула страже, и та ударила в щиты.
— Прошу слова! — закричала Марцелла, после того как все затихли.
Я кивнула: говори!
— Эту женщину, — Марцелла указала на Касинию, — задержали с оружием в руках Она пыталась убить принцепса. За такое полагается мучительная смерть. Висеть на кресте ей не хочется. Стоит пообещать милость, и она обвинит любого.
— Считаешь, мы это подстроили? — ледяным голосом спросила Лаура.
— Я лишь утверждаю, что преступнице нельзя верить, — выкрутилась Марцелла.
— У тебя все? — спросила я.
— Да, принцепс!
— Проконсул?
— Пригласите свидетелей! — велела Лаура.
Когда вошли мужчины, курия загудела. Никогда прежде пришлых не звали в этот зал. Мужчины, встав у порога, растерянно смотрели по сторонам. Было видно, что они встревожены.
— Назовите себя! — предложила Лаура.
— Я — Ион, — сказал высокий, черноволосый мужчина.
— А я — Стефан, — поклонился второй, ростом пониже.
— Чем вы занимаетесь?
— Служим в храме Богини-воительницы.
— Поднимите руки, чтобы все видели браслеты!
Мужчины подчинились. Лаура кивнула, и пришлые опустили руки.
— Вам известно, зачем вы здесь?
— Нет, госпожа! — ответил Ион. — В храм пришли воины и велели следовать за ними. Они не говорили зачем. Мы, наверное, провинились, но не знаем в чем.
Лаура глянула на Марцеллу и усмехнулась.
— Вас ни в чем не обвиняют! — успокоила пришлых. — Вы здесь как свидетели. Сейчас я буду задавать вопросы, а вы — отвечать. Честно и правдиво. Понятно?
Мужчины кивнули.
— Внимательно посмотрите на этих женщин. Если кого узнаете, указывайте рукой. Опознанных сенаторов прошу спускаться в зал.
По скамьям пробежал ропот, но Лаура не обратила на это внимания. Ион со Стефаном двинули вдоль скамей, разглядывая сенаторов, и время от времени на кого-то показывали. Отмеченные женщины бледнели, но вставали и послушно спускались вниз. Одна из сенаторов пыталась спрятаться, склонившись за спину соседки, но Ион подошел и положил ей на плечо руку. В зале спустились четыре сенатора, в том числе — Марцелла. Ион со Стефаном встали в стороне.
— Вы знаете этих сенаторов? — спросила Лаура.
— Видели в храме, — ответил Ион. — Они приходили к нам.
— Зачем?
Ион замялся.
— Говори! — велела Лаура.
— Мы совокуплялись с ними.
На верхних скамьях кто-то охнул.
— Вы делали это по их просьбе?
— Нет, госпожа! К нам приходила Касиния и отводила в покои понтифика. Там нас ждала женщина. Понтифик уходила, а мы оставались…
— Вы ласкали женщин вдвоем?
— По-разному, госпожа! Иногда вдвоем, иногда поодиночке. Вот она, — Ион указал на Марцеллу, — любила, чтобы вдвоем. Ей очень нравились наши ласки. Она обещала взять нас к себе. Нас возили к ней в дом.
— Он очень большой и роскошный! — восторженно сказал Стефан. — Много слуг, красивые мозаики, вазы.
— Твоя знаменитая коллекция, Марцелла? — усмехнулась Лаура. — Ты и теперь будешь утверждать, что мы все подстроили? Может, пригласить в свидетели твоих слуг?
Марцелла не отозвалась. Она смотрела в пол. Руки, которые сенатор держала перед собой, тряслись.
— Вопросы к свидетелям есть?
Ответом было молчание.
— Вы свободны, граждане!
Мужчины поклонились и вышли.
— Ты — тоже! — Лаура указала на Касинию.
Стража вывела хромающую треспарту.
— Возвращаю слово, принцепс!
Я встала.
— Властью, дарованной мне сенатом, я, Флавия Авл, принцепс и цензор Ромы, обязанная следить за нравами, за преступления против законов республики, исключаю Марцеллу Канис, Манию Ульпию, Валерию Дециус, Клавдию Порцию из списка сенаторов на вечные времена. Стража! Вывести заговорщиц! Им тут не место!
Подбежавшие преторианки, бесцеремонно пихая бывших сенаторов, вытолкали их из курии. Я кивнула Лауре.
— Призываю сенат наказать виновных! — объявила она.
— Почему нет Октавии? — заметила Северина, все это время тихо сидевшая в кресле. — Нельзя выносить приговор в ее отсутствие. Все-таки верховный понтифик.
— Октавия сбежала, — вздохнула Лаура. — Когда преторианцы пришли, в храме ее не оказалось. Успели предупредить. Полагаю, она спряталась в городе «фармацевта». Придется судить заочно.
— Своим побегом она подтвердила обвинение, — кивнула трибун. — Не возражаю. Что предлагаешь?
— Объявить Октавию вне закона.
— Справедливо! — согласилась трибун.
— Голосуем! — объявила я.
Руки сенаторов поползли вверх. Я следила, прищурившись. Как и предполагала, никто не уклонился.
— Принято!
— Теперь бывшие сенаторы, — сказала Лаура.
— Предлагаешь крест? — насторожилась Северина.
— Нет, трибун! Если нола умышленно, угрозами или подкупом склоняет к сожительству мужчину из храма, — процитировала закон Лаура, — ее казнят. Здесь этого не было. Бывших сенаторов совратила Октавия. Она предлагала мужчин в обмен на поддержку. Думаю, изгнания достаточно.
— Они богаты, — покачала головой Северина, — и не пожалеют золота, чтобы вернуть положение. У каждой — десятки клиентов. Станут мутить нол, а нам не нужен бунт. Я вообще не понимаю, почему вы медлили. Каждая из изгнанных — развратная тварь, кичившаяся своим богатством и выставлявшая его напоказ. Они предавались удовольствиям, не думая о народе… («Олигархи!» — вспомнилось мне слово Игрра). Я говорила об этом сенату, но меня не слышали. Настаиваю на конфискации имущества.