Трарза не успел возглавить оборону: чей-то кинжал предательски вонзился ему в спину. Последним усилием старый вояка обернулся, желая разглядеть того, кто убил его. Перед помутневшим взором умирающего встало ликующее лицо сетмона Бракны. Теперь в этом лице не осталось уже ничего человеческого: темные круглые глаза пылали желтым дьявольским пламенем, маленький рот округлился, словно Бракна готов был исторгнуть удивленный возглас «О!» Пышные волосы, забранные в хвост, открывали маленькие круглые, совершенно звериные уши.
— Нелюдь! — прошептал нилит немеющими губами.— Будь проклят… предатель…
Бракна откинул голову назад и расхохотался. Он резким движением выдернул кинжал из спины смертельно раненого нилита, и тот упал лицом вниз, затихнув навсегда.
Бракна бросился к воротам, торопясь распахнуть их перед завоевателями. Солдаты хаданского гарнизона падали мертвыми один за другим под ударами страшных нелюдей, забирающихся на стену и хлынувших в раскрытые ворота.
На улицах города уже слышались панические крики. Лемурийцы ворвались в Хадан и начали убивать всех без разбору. Потоки крови проливались на мостовую несчастного пограничного города.
Всюду валялись трупы. Лемурийцы не довольствовались смертью жертв и грабежом домов. Им непременно нужно было перегрызть несчастным горло, хлебнуть горячей крови, насладиться воплями ужаса и стонами невыносимой боли.
Кое-кто собрался с духом и мужественно оказывал нелюдям сопротивление. Но большинство лемурийцев не были полукровками, как Бракна,— это были ожившие мертвецы, восставшие из праха по зову своего владыки.
Сам король лемурийцев въехал в горящий, окровавленный Хадан на огромном белом коне. Из ноздрей страшного верхового зверя вырывался кровавый пар. Конь осторожно ступал по скользкой мостовой среди трупов. Король лемурийцев ликовал. Его ужасные мёртвые глаза метали пламя, рот скалился в Чудовищной ухмылке.
Подняв сверкающий меч над головой, он громким криком призвал к себе своих воинов. Те оставили своих жертв — живых людей в Хадане было теперь совсем немного, да и те прятались по подвалам, не решаясь выглянуть наружу,— и сбежались к своему повелителю.
— Это первый город людей, подвластный нам! — торжествующе прокричал король лемурийцев.— Начало положено! Скоро в этом мире не останется людишек! Скоро этот мир снова будет принадлежать нам, лемурийцам!
Бракна, с руками, по локоть обагренными кровью его сограждан, приблизился к королю лемурийцев и почтительно преклонил колено. Король заметил бывшего сетмона хаданского гарнизона и еле заметно усмехнулся.
— Встань, полукровка. Отныне ты — воин моей армии. Ты пойдешь с нами на север завоевывать мир для моих лемурийцев. Это — великая честь!
— Я счастлив, мой повелитель! — ответил Бракна, и его круглые темные глаза наполнились слезами радости.
* * *В пещере было темно. Древний храм, некогда одно из самых почитаемых мест черных обитателей джунглей, носил теперь следы давнего запустения. Лианы пробрались ко входу в пещеру и оплели его, так что чернокожие воины и их рыжеволосая предводительница с трудом отыскали вход. Пауки и летучие мыши разбегались, заслышав шаги людей. Гулкое эхо отзывалось в переходах. Толстый слой пыли покрывал пол пещеры, некогда отполированный ногами многих тысяч людей, приходивших сюда поклониться изваянию Великого Аттара.
Сам великий воин и вождь Леопардов пал в последней битве с нелюдями. Но он привел свой народ к победе. Тела вождя не нашли — оно исчезло. Но из огромного куска соли, найденного поблизости у соляного озера,— где оно сейчас, никто бы не мог сказать,— люди вырезали статую своего героя. Поколения черных воинов в леопардовых шкурах чтили Аттара как божество.
А потом о нем забыли…
— Вот он! — воскликнула Соня, поднимая факел повыше.
Из темноты заброшенного пещерного храма выступило прекрасное лицо. Это было лицо молодого мужчины, воина, с широко расставленными большими миндалевидными глазами, с широкими, четко очерченными губами и крупным плоским носом. Несмотря на то, что лицо носило явные дарфарские черты, оно было бледным, почти прозрачным.
— Соль! — воскликнул Махарим.— Оно вырезано из соляной глыбы, это великолепное изваяние!
— О Аттар! — вскричал кто-то из воинов, пришедших в пещеру вместе с Соней и Махаримом.
— Аттар! Аттар! Аттар!
Имя древнего вождя, многократно повторенное, отражалось от стен пещеры. Воины простирали к нему руки, преклоняли перед ним колени, в восторге выкликали его имя.
— Аттар, победитель нелюдей! Открой нам, что мы должны делать! Веди нас! Возглавь нас! Будь нашим вождем!
— Будь нашим вождем, о Аттар! — взывал и Махарим.
И Соня, вглядываясь в прекрасное соляное лицо, повторила вслед за Махаримом:
— Будь нашим вождем, Аттар! Ниспошли нам мудрость и силу, дабы мы победили!
Неожиданно ветер пронесся по пещере. Это был странный, таинственный ветер, который не мог проникнуть сюда из джунглей: над тропиками тяжко повисло безветрие, и к тому же никакое дуновение извне не могло бы проникнуть так глубоко в пещеру.
Воины замолчали одновременно, как будто кто-то властно призвал их к Молчанию.
Ветер поднял клубы пыли, сдул их с изваяния, и оно засверкало, источая белый свет. Вырезанные в соляной глыбе глаза наполнились жизнью. Теперь они казались золотистыми. Они глядели на сбившихся в кучу испуганных воинов с состраданием и любовью. Соня, осмелившись заглянуть в них, увидела в глазах Аттара бесконечную мудрость, накопленную за многие века.
Белые губы шевельнулись, но голос, прозвучавший в пещере, исходил не из статуи.
— Воины! Леопарды и Буйволы! — проговорил дух Аттара.-— Впервые за много поколений воины пришли к своему вождю. Я счастлив! Я счастлив!
— Беда посетила нас, и мы вспомнили тебя, победитель! — смиренно отозвался Махарим.
— В былые времена мы одолели эту беду! — уверенно произнес голос.—Одолеем ее и сейчас!
— Назови ее по имени! — воскликнула Соня.— Как зовут то древнее зло, что ожило в пещерах и двинулось на города людей?
Голос прогремел по пещере, и зловещий звук его разнесся, казалось, по всем джунглям, притихшим в ожидании ужасной беды:
— Лемурийцы! Это древнее зло называется лемурийцами! Так их имя звучало в стародавние времена! Люди истребили лемурийцев, замуровали в пещерах их мертвых владык, люди думали, что навсегда избавились от этой угрозы! Они забыли самоё имя лемурийцев, как забыли они и Аттара, победителя лемурийцев!
— Прости нас, Аттар! Прости нас, вождь! — зашелестело в рядах чернокожих воинов.
— Аттар не держит зла на свой народ! — торжественно проговорил голос.— Вы разговариваете сейчас с духом Аттара — с его вечно живым духом. Изваяние должно было напоминать людям о случившемся. Но вы запомните свою битву с лемурийцами и не забудете ее без всякого изваяния! Вы победите их мертвого владыку и истребите древнее зло, а память об этом вложите в какой-нибудь другой символ.
— Мы восстановим этот храм! — горячо обещал Махарим.
— Этого не нужно…— В голосе Аттара послышалась усмешка.— Ведь то, что вы должны сделать,— это разрушить изваяние!
— Разрушить?
— Мое тело — мое нынешнее тело! — соль.
— Соль! — не выдержав, закричала Рыжая Соня.— Так вот что имел в виду старый хаман! Конечно! Без соли невозможно приготовить ни одно блюдо, и уж наверняка всякая женщина об этом знает!
Теперь в голосе Аттара слышалась улыбка.
— Белая женщина права. Без соли нет жизни. А мое тело — соль. Разрушьте это тело, возьмите соль моего тела и бросайте его в оживших мертвецов. Только так я смогу, возглавить вашу битву! Только со мной вы сможете одолеть оживших нелюдей и отправить их в небытие, откуда они восстали назваными!
— Но Аттар… Ведь ты хочешь, чтобы мы совершили кощунство! — неуверенно проговорил Махарим.
— Не мертвая соляная плоть Аттара жива! — возразил голос.— Жив его дух! И его дух будет жить в вас и ваших потомках! Вы сможете сделать для меня другое тело, если одолеете лемурийцев… Но никто и никогда не вспомянет моего бессмертного духа, если все вы погибнете от клыков и кинжалов оживших мертвецов!
Махарим приблизился к соляному изваянию. Он все еще колебался.
Соня подошла к своему чернокожему соратнику и крепко сжала его руку чуть выше локтя.
— Смелей, Махарим! — сказала она.
— Смелей! — подхватил Аттар.
И когда Махарим занес копье и отколол кусок соли от ноги статуи, золотистый блеск в глазах изваяния древнего героя вспыхнул на миг ярким пламенем — вспыхнул перед тем, как угаснуть навсегда.
* * *— Мы опоздали! — воскликнула Соня, когда их глазам предстали еще дымящиеся руины Хадана.
Рыжая Соня, Азуги и Махарим возглавляли большую армию черных воинов. Их солдаты, жители различных деревень и небольших городков Черных Королевств и даже Куша, были вооружены длинными копьями, луками со стрелами, кое-кто — короткими, остро заточенными мечами, предназначенными для нанесения как колющих, так и рубящих ударов.
Рыжая Соня, Азуги и Махарим возглавляли большую армию черных воинов. Их солдаты, жители различных деревень и небольших городков Черных Королевств и даже Куша, были вооружены длинными копьями, луками со стрелами, кое-кто — короткими, остро заточенными мечами, предназначенными для нанесения как колющих, так и рубящих ударов.
Все они покрыли свои черные, лоснящиеся тела боевой раскраской — каждое племя сообразно тотему своего клана. Здесь были воины Леопардов, воины Буйволов, воины Пантер. Их лица были устрашающе раскрашены так, что напоминали оскаленные морды зверей. Головы украшали короны из разноцветных птичьих перьев.
Рыжая Соня, вооруженная луком и мечом, была одета в свою обычную одежду, поверх которой набросила жемчужно-серый плащ — тот самый, что сшила по ее заказу несчастная сехута Эратон. Этот плащ был почти копией роскошного одеяния, преподнесенного в дар королю лемурийцев предателем Бракной.
Армия быстро продвигалась сквозь джунгли, и на третий день марша глазам воинства Сони предстал разрушенный Хадан.
Она обернулась к воинам, чувствуя необходимость как-то поддержать их боевой дух и объяснить происходящее.
— Король лемурийцев уже побывал здесь! — громко проговорила Соня.— Он уничтожил всех людей, живших в Хадане. Отныне нам, забывшим наши распри, надлежит идти за ним по пятам, чтобы лемурийская зараза не покрыла весь мир и не смела с лица земли весь род людской.
Чернокожие воины слушали, хмуря брови на обезображенных раскраской лицах. В знак одобрения Сониных слов они стучали копьями о щиты и испускали громкие крики.
Несколько часов люди Рыжей Сони бродили по развалинам Хадана, выискивая тех, кто остался в живых. Несколько человек еще могли держать в руках оружие. Они с готовностью встали в ряды армии людей, пылая жаждой отомстить королю лемурийцев за зверское истребление всего хаданского населения.
Женщин и детей, скрывавшихся в руинах,— а их нашлось больше десятка — Соня отправила на юг, в черные деревни, дав им сопровождающего. Дарфарские женщины позаботятся о своих несчастных сестрах, дадут им кров, пищу, воду и все необходимое.
Соня уже собиралась покинуть мертвый город, когда под руинами южной стены послышался чей-то слабый стон.
— Азуги! Сюда, скорей! — позвала Соня своего сподвижника.
Солдат беспрекословно повиновался. Он давно уже уверовал в бесспорные таланты Сони как полководца.
Вдвоем они быстро разобрали камни и обнаружили под завалом умирающего нилита Трарзу. Когда Бракна нанес ему предательский удар, нилит, к несчастью, только потерял сознание. Его завалило камнями, и он, оставленный без воды и пищи, истекающий кровью, страдая, ждал милосердной избавительницы-смерти, а та, словно бы в насмешку, все медлила.
— Боги! Да это же нилит Трарза! — воскликнул Азуги.
Нилит открыл мутные глаза.
— Азуги…— прошептал он.— Ты дезертир… А где Соня?
— Я здесь.— Соня наклонилась над умирающим.
Он попытался выдавить некое подобие улыбки.
— Ты была… права, Соня. Бракна… предатель.
— Я знаю.
Последним напряжением воли Трарза приподнялся.
— Нелюди…— прошептал он.— Везде… эти ужасные чудовища… Их нельзя убить… Они рвут когтями, грызут зубами… Они бессмертны…
— Нет,— покачала рыжеволосой головой Соня. — Они всего лишь мертвы. Но на любого ожившего мертвеца есть управа.
Нилит схватил Сонину руку и из последних сил стиснул ее пальцами.
— Сделай это, Соня! Город мертв. Чудовища уничтожили его. Их король…— По лицу умирающего пробежала судорога. Уже немеющим языком он пролепетал: — Отомсти, Соня… Останови ужасное нашествие…
Тело Нилита дернулось в предсмертной судороге и затихло.
— Он умер,— негромко проговорила Соня и закрыла покойному глаза, из которых и после смерти продолжал глядеть ужас.
* * *Армия Рыжей Сони быстро продвигалась на Север. Следы, оставленные королем лемурийцев и его жутким воинством, говорили сами за себя. Сожженные дома, трупы людей, убитых копьями, мечами, заеденных острыми клыками, разграбленное имущество, забитый скот — все это свидетельствовало о том, что здесь побывали нелюди.
При виде каждого нового зверского разрушения чернокожие воины яростно скрипели зубами. Решимость уничтожить короля лемурийцев росла и крепла.
В каждом из разрушенных городков находились люди, чудом избежавшие гибели. Они без колебаний становились в ряды солдат Рыжей Сони и Махарима. Лишь бы добраться до нелюдей! Лишь бы суметь отомстить за уничтоженный дом, за убитых родичей, за разграбленное имущество!
Через семь дней непрерывного марша, после того, как чернокожие воины достигли третьего по счету городка, сожженного лемурийцами, Соню окружили солдаты. Они потрясали копьями и громко кричали.
— Тише! Тише! — закричала в ответ Соня.— Пусть скажет кто-нибудь один!
Вперед вышел рослый солдат. Боевая раскраска на его лице уже размазалась от пота, но держался он горделиво. Он был вооружен длинным тяжелым мечом, похожим на двуручный,— этот трофей он нашел в руинах Хадана.
— Мы идем за тобой уже не первый день, женщина с огненными волосами! — начал он.—
Ты обещала нам сладость расправы над нелюдями, которые похищали наших женщин, детей и мужчин! Ты говорила, что мы сможем накормить нашу ярость, убив тех, кто уничтожил нашего Мудрейшего! Но мы слишком медленно движемся. Мы никак не можем настигнуть врага. Все, что нам остается,— это скрежетать зубами от ненависти, встречая следы опустошений, которые оставляет его кошмарное воинство! Расскажи всем, что вы задумали,— ты и Махарим! Что вы видели в пещере, куда ходили с кучкой избранных воинов? Какая надежда существует для нас? Пока что мы видим только одно: чудовища непобедимы! Ты ведешь нас на верную смерть, рыжеволосая ведьма!
Вперед вышел Азуги и проревел:
— Эй вы, там! Если вы не будете орать, как стадо взбесившихся павианов, то, клянусь Пауком, вам будет лучше слышно!
Постепенно люди замолкали. К Соне подходили все новые и новые воины.
Она поняла, что минута настала.
Откинув капюшон своего жемчужно-серого плаща, так что огненные косы рассыпались у нее по плечам, Соня заговорила громким, звучным голосом:
— Враг наш зовется повелителем лемурийцев. Это древняя дочеловеческая раса. В древние времена людям приходилось сражаться с лемурийцами, и люди победили. Большинство лемурийцев давно уже мертвы. Поэтому убить их обыкновенным оружием невозможно. В этом и кроется причина непобедимости короля лемурийцев. Но мы обратились к древней магии хаманов и вызвали духи самых мудрых старцев, которые руководили когда-либо черными племенами. Один из них, не смея назвать открытыми словами то тайное оружие, которое способно уничтожить нелюдей, оставил нам загадку.
Соня перевела дыхание. Люди слушали в полном безмолвии. Тишину нарушало только пение какой-то птицы, которая, невзирая на все превратности войны, преспокойно сидела себе на дереве и заливистой песней призывала подругу.
— Он сказал, что нежить уничтожает то, о чем знает каждая женщина.
Вздох изумления пробежал по толпе. Наконец тот рослый воин, что первым начал высказывать возмущение Соне, закричал, опомнившись:
— Ты дурачишь нас! Что же это за чудо-оружие, которое известно любой женщине, занятой стряпней и малышней, и неизвестно бывалым воинам?
Он обернулся к остальным. Те поддержали оратора громким, вызывающим смехом.
Но Соня заставила людей замолчать, подняв руку в знак того, что хочет говорить.
— Вот именно! — крикнула она.— Любой женщине! Любой женщине, занятой стряпней. Вы, мужчины, слишком горды, чтобы спрашивать совета у своих жен. А напрасно! Клянусь Рысью, вы совершаете большую ошибку! Каждая женщина знает, что такое жизнь и смерть, потому что она дает жизнь ребенку, рождая его на свет, она дает жизнь воину, когда готовит для него пищу. Малышня и стряпня, сказал ты? — Она кивнула подбородком воину, возражавшему ей.— Да! Об этом я и стала думать в первую очередь. Я ведь тоже женщина!
Азуги счел, что Соня слишком многословна. Эти люди могут опомниться, выйти из повиновения, и тогда одним богам известно, что может произойти. Лучше не рисковать. На всякий случай Азуги придвинулся поближе к Соне и проверил, хорошо ли выходит меч из ножен. Может быть, придется сейчас отбивать дерзкую рыжую девчонку у толпы разъяренных чернокожих.
Но Соня хорошо знала, что делает.
— Да, я тоже женщина, хотя в бою я пытаюсь забыть об этом! И одно из моих давних увлечений — стряпня…
Послышался смех. Соня поняла, что ей снова удалось завоевать симпатии своих слушателей. Один из тех, кто стоял в задних рядах, выкрикнул:
— То-то нас кормят в походе такой отменной бурдой!
— Так то в походе! — сквозь общий хохот ответила Соня.— Но скажи, какая вещь необходима в приготовлении почти любой пищи?