– Тебе надо поговорить с Джексом, – сказала я Джареду. – Пусть пригласит Кейси на свидание.
– Зачем?
Приподняв голову, посмотрела на его до сих пор пылавшее румянцем лицо и влажные волосы.
– Он за ней наблюдает. Ты ведь сам заметил, не так ли?
Джаред распорядился, чтобы Джекс отстал от Кейси, и я знала о причинах. Наши с ней отношения были не так прочны, как прежде. Он хотел держать ее на расстоянии. По крайней мере, пока.
Джаред покачал головой; его грудь вздымалась и опадала у меня под подбородком.
– Кейси слабая. Только поэтому она привлекает Джекса.
– Это несправедливо.
– Джекс сводит ее на свидание. Рано или поздно переспит с ней. Один раз. Может, пять. А потом уйдет. – От его горького смеха в комнате стало чуть холоднее. – Ему нужен кто-то искренний. Кто-то, кто умеет любить. Кто-то прочнее стали. И это не Кейси. Она сломается под грузом пера. Я не стану инициатором подобной катастрофы.
– А Мэдок?
Он повернул голову, чтобы посмотреть мне в лицо, сконфуженно сдвинув брови.
– Мэдок? А он тут при чем?
Ох, довольно.
Отбросив простынь, я оседлала Джареда и ударила кулаками по подушке с обеих сторон от его головы.
– Мэдок прикрывается шуточками или безумными показными поступками. Ему все безразлично, кроме тебя, Джекса и меня. Что он будет делать в колледже один в следующем году?
Джаред прикрыл глаза, словно я подняла смехотворную тему.
– Тэйт, Мэдок в порядке. И Джекс тоже.
– Надеюсь, ты прав, – категорично заявила я. – Ради себя же самого.
– Что ты имеешь в виду?
– То, что без тебя у них нет опоры. Ты хоть представляешь, как с тебя берет пример Мэдок? Как сильно на тебя полагается Джекс? Ты ответственен за них, нравится тебе это или нет. И лучше позаботься о них, потому что сами они о помощи не попросят. – Я нагнулась к нему, коснувшись его носа кончиком своего, и прошептала: – Понял?
Мои слова прозвучали, словно угроза, как и полагалось. Однако Джаред улыбнулся.
– Есть, мэм.
Меня раздражало, что он не принял роль лидера, которую Мэдок и его брат явно на него возложили. Джаред присматривал за ними в какой-то мере, но в основном отмахивался, говоря, что они могут сами о себе позаботиться. Парни нуждались в нем больше, чем ему казалось.
У Кейси также имелись проблемы. Я о них знала, именно потому и сделала ей скидку за ее поведение. Но еще я знала, что ей подойдет кто-то вроде Джекса. У меня были сомнения насчет того, подойдет ли она ему, только я пришла к выводу, что одно свидание не навредит.
И с Мэдоком не все в порядке. Он испытывал очевидный дискомфорт при выражении искренних чувств. Слишком уж довольствовался неиссякаемым потоком однодневных интрижек. Я могла сосчитать на пальцах одной руки моменты, когда Мэдок был со мной откровенен. Я любила его. Только у меня по-прежнему складывалось впечатление, что я его не знаю.
– Хочу пить. Как думаешь, Мэдок не будет против, если я пошарю у него в холодильнике? – Я слезла с Джареда и начала одеваться, натянув одну из его футболок и пижамные штаны.
– Я схожу. – Он начал подниматься.
– Нет, все нормально. – Подняв руку, я остановила его. – Мне в любом случае хочется осмотреться вокруг. Скоро вернусь.
– Имей в виду. Мэдок может слоняться по дому. Не думаю, что он много спит. По крайней мере, по ночам.
Эм, ладно.
Проскользнув в дверь, я зашагала по коридору, выстланному толстым ковром. Подняв глаза, замерла на месте, когда заметила, насколько коридор длинный.
Стены светло-коричневого цвета были подсвечены коричневыми бра, расположенными на равном расстоянии друг от друга. Их украшали картины в золоченых рамах. А вдоль стен стояли различные предметы мебели.
Да, мебель в коридоре. Настолько он был широк.
Мои босые ноги практически не издавали шума. Не знаю, кто помимо Мэдока мог оказаться дома. Не хотелось бы перед ними объясняться.
Я остановилась, добравшись до лестницы. Можно было продолжать идти вперед, где, судя по всему, находились другие спальни, либо свернуть вправо и спуститься в фойе.
Уже собираясь ступить на лестницу, я услышала музыку, поэтому опять замерла.
Черт. Я поджала пальцы на ногах.
Я не хотела столкнуться с Мэдоком. Не в такой одежде.
Однако прислушавшись, я поняла, что кто-то внизу играл на пианино. Возможно, это запись. Музыка была красивая. Я не узнала композитора, но мелодия звучала медленно и тихо, практически подобно шепоту.
Словно была сокрыта где-то.
Неторопливо, шаг за шагом, я спустилась на первый этаж. Свернув направо в новый коридор, очутилась на кухне.
Здесь музыка звучала громче. Клянусь, я буквально чувствовала вибрации у себя под ногами.
Проигнорировав холодильник, я пересекла просторную кухню с центральным островком, за которым уместилось бы пять человек, и увидела дверь, ведущую в подвал. Я знала, что это подвал, потому что музыка доносилась именно оттуда.
Когда приоткрыла дверь, перелив нот хлынул в кухню. Мое сердце мгновенно заколотилось чаще, вслед за мягким ритмом клавиш, который внезапно ускорился.
Не знаю, почему я решила полюбопытствовать, только мне стало интересно, не Мэдок ли играет. Насколько мне было известно, он не владел инструментами, но я в принципе мало что о нем знала, поэтому отправилась на разведку.
Бесшумно спускаясь по лестнице, на полпути я заметила Мэдока. Без сомнений, это был он. Через спину у него протянулась яркая татуировка, гласившая: "Падший", его белокурые волосы, насколько я могла разглядеть, были до сих пор безукоризненно уложены.
Я едва не засмеялась. Мэдок действительно играл на рояле. Покачав головой, я задумалась, почему, черт возьми, он об этом не рассказывал. Он великолепен.
На нем были пижамные штаны в черно-белую полоску. Он склонил голову, двигаясь в такт музыке. В полном забытьи, абсолютно настоящий, Мэдок ласкал клавиши нежно и медленно, неторопливо, будто каждая нота имела собственное предназначение и душу.
Когда темп ускорился, его тело напряглось, мышцы сокращались и расслаблялись, руки перемещались с изящной точностью. Когда мелодия вновь замедлилась, он выглядел так, словно ласкал женщину.
Прислонившись к стене, я завороженно наблюдала за ним.
Я гадала, почему рояль стоял в подвале, почему Мэдок прятал все это.
Оглядевшись вокруг, обнаружила стандартный набор всего, чем обычно обустраивали жилые подвалы. Обстановка по шику ничуть не уступала остальному дому. Единственное, что казалось не к месту – рампа для скейтбординга между стеной и роялем.
Насколько я знала, на скейтборде Мэдок тоже не катался.
Закончив играть, он замер и оставил пальцы на клавишах, пока последняя нота таяла в воздухе.
Я начала подниматься обратно в кухню, но остановилась, когда Мэдок взял нотную партитуру с подставки и методично разорвал пополам, затем сложил оба фрагмента и опять разорвал на две части. Прищурившись, я проследила за тем, как он выбросил уничтоженную партитуру в мусорное ведро, после чего опустил клавиатурный клапан.
Я развернулась, прокралась вверх по лестнице и направилась к холодильнику.
Скорее всего, Джаред не знал, что его друг умеет играть. Сомневаюсь, что Мэдок стал бы делиться подобной информацией. Я не была уверена, расскажу ли Джареду. Ему, наверно, будет все равно, но Мэдок явно не хотел ставить людей в известность.
Холодильник был забит Гаторэйдами Мэдока и мясом. Очень большим количеством мяса. Я нашла несколько бутылок Эвиан на двери и быстро достала одну. Руки у меня по-прежнему тряслись.
Чувствовала я себя плохо из-за того, что шпионила за ним, но было чертовски любопытно. Мне хотелось выяснить, что еще он скрывал.
– Полночный перекус?
Резко обернувшись, я обнаружила Мэдока, который склонился над центральным островком и оперся на локти.
Я прижала бутылку к груди, вероятно, с виноватым выражением на лице.
Он ухмыльнулся, поиграв бровями.
– Я могу устроить тебе полночный перекус.
Разумеется. Вот такой Мэдок уже был мне знаком.
– Я не голодна, – проворчала. – Не возражаешь? – Я приподняла бутылку, спрашивая разрешения.
Он махнул рукой.
– Все мое – твое.
Закрыв холодильник, я сжала бутылку и услышала, как та затрещала под давлением моих пальцев.
– Спасибо за нашу комнату. Очень мило с твоей стороны, – поблагодарила я его.
И это правда. Мэдок – хороший парень. Он заботился о своих друзьях.
– Пустяки. – Он кивнул. – Только пообещай мне одну вещь. Если Джареда похитят инопланетяне или он превратится в зомби, ты будешь со мной, да?
Я улыбнулась его коронному безобидному флирту и пообещала:
– Непременно.
Развернувшись, собиралась уже уйти, но остановилась и посмотрела на Мэдока, изучая его красивое лицо.
Его полуулыбка говорила окружающим, что он в порядке, спокойный взгляд ничего не выдавал, однако мне всегда казалось, будто нечто раздирало Мэдоку душу.
Его полуулыбка говорила окружающим, что он в порядке, спокойный взгляд ничего не выдавал, однако мне всегда казалось, будто нечто раздирало Мэдоку душу.
Вроде того, что я засвидетельствовала в подвале.
– Я слышала фортепианную музыку, – произнесла я тихо. – Ты любишь классику?
Он выпрямился, засмеялся и сцепил руки за головой.
– Это не мой стиль. Ты же знаешь.
Не знаю, почему не призналась, что видела его. Полагаю, мне хотелось проверить, солжет ли он или хоть раз ответит честно.
Глубоко вздохнув, я приготовилась к худшему.
– А скейтерская рампа? – рискнула поинтересоваться, понимая, что сдала себя. – На скейтборде ты тоже не катаешься?
Мэдок опустил руки, выпрямил спину. Веселье испарилось из его безжизненного взгляда.
Теперь он понял, что я видела его играющим на рояле, а ему явно не хотелось, чтобы кто-то об этом знал.
Медленно потерев ладони одну о другую, Мэдок уставился на гранитную столешницу.
– Рампа не моя, Тэйт, – ответил он тихо и посмотрел на меня. – Это просто мусор.
Направившись обратно к входу в подвал, Мэдок произнес, не оборачиваясь:
– Увидимся завтра, ладно? – После чего опять скрылся в своей берлоге.
В данный момент я поняла, что была права в одном.
Мэдок не в порядке.
3. Встреча с папой Тэйт в аэропорту
– Прекрати. – Я выхватил пальцы Тэйт из ее рта – она маниакально грызла ногти, – и крепко сжал ее руку. – Ты выглядишь виновато, хотя мы не сделали ничего плохого.
Мы сидели в креслах неподалеку от зоны выдачи багажа, ожидая ее отца, и Тэйт смотрела куда угодно, только не на меня.
– Я не могу просто тут сидеть, – буркнула она, подскочив с места. – Ты не понимаешь. У парней все иначе. Папа будет смотреть на меня по-другому.
Мистер Брандт должен был прибыть с минуты на минуту. Вообще-то, его самолет уже приземлился. Тэйт начала нервничать еще вчера в школе, и, если честно, я тоже.
Мы пропустили занятия сегодня, так как мистер Брандт прилетел ранним рейсом, потому что хотели встретить его вместе. Тэйт так переживала из-за приезда отца и истории с видео, что даже не разрешила мне остаться у нее прошлой ночью.
Словно он мог учуять мой запах на ней, или вроде того.
Ага. Я едва не улыбнулся. Джеймс Брандт знает все. Кого я пытался одурачить?
Именно такой человек должен был достаться мне в отцы; я надеялся, он сможет допустить мое присутствие в жизни своей дочери и ее будущем. Я извинюсь за то, что наши действия оказались безответственными. Скажу ему, что сожалею о перенесенной Тэйт боли.
Но теперь я выступал в роли мужчины в ее жизни, и больше ни за что извиняться не собирался.
Поднявшись, я обхватил одной рукой ее талию, а ладонь другой приложил к ее щеке.
– Ты бы хоть что-нибудь изменила?
Она по-прежнему не смотрела на меня, отчего я почувствовал, как удары моего сердца отдавались прямо в гортань. Ее милое лицо исказилось от беспокойства; Тэйт выглядела так, будто вот-вот была готова разрыдаться. Отец очень много для нее значил, особенно после смерти матери. Его мнение было важно, она нуждалась в его любви и уважении. Я хотел от него того же, и ради Тэйт попытаюсь их заработать.
Сегодня я даже отказался от своих привычных футболок, надев светло-голубую рубашку с длинными рукавами, которую мать подарила мне на прошлое Рождество. Я наконец-то снял этикетки лишь этим утром.
Мама сияла от гордости, а я постарался как можно скорее залезть в машину и скрыться из виду, пока Мэдок или еще кто-нибудь меня не увидел.
– Посмотри на меня, Тэйт, – попросил я, приподняв ее подбородок. – Твой отец не глуп. Он знает, что ты хороший человек. Знает, что порой случается всякая хрень. Ему нужны решения и решительность. Мы будем держаться вместе и не станем извиняться за то, о чем не сожалеем. – Я вздернул брови. – По крайней мере, я не сожалею.
Я мысленно внушал ей, чтобы она почувствовала правдивость моих слов. Я люблю тебя. Я буду любить тебя вечно.
– Ты бы хоть что-нибудь изменила? – спросил снова.
Она заколебалась на мгновение, после чего улыбнулась, надеюсь, увидев то, что хотела увидеть в выражении моего лица.
– Нет.
Я выдохнул.
– Тогда перестань вести себя виновато, – распорядился я с улыбкой. – То, что произошло у тебя в комнате, в душе, на кухонном столе, у стены в моем гараже вчера…
– Достаточно! – перебила Тэйт, покачав головой, но я продолжал улыбаться.
– Все это… – я снова приподнял ее подбородок, заглядывая ей в глаза, – была любовь. И никто нас этого не лишит. Помнишь?
Я увидел, как моя девочка ухмыльнулась, прежде чем положила голову мне на грудь.
– Помню.
– Кхм, – раскатисто проворчал низкий голос позади меня, отчего мы с Тэйт напряглись.
Обернувшись, я всеми силами попытался сохранить стойкий вид.
– Сэр. – Я кивнул.
Что-то мне подсказывало, что он был не в настроении для рукопожатий.
– Папа. – В голосе Тэйт послышалось облегчение, когда она подошла ближе и обняла Джеймса Брандта.
Мои плечи расслабились, потому что я увидел, как он любяще сгреб ее в объятия и похлопал по спине. Мистер Брандт не смотрел на нее иначе.
Зато на меня… Зрительного контакта я не удостоился.
Не выпуская Тэйт из рук, он, наконец, смерил меня взглядом своих голубых глаз.
– Сынок, надеюсь, ты приехал на своей машине, потому что я бы хотел побыть со своей дочкой наедине какое-то время.
Как обычно, мне захотелось забиться в темный угол от его порицательного тона.
Не говоря уже о том, что… нет… я не приехал на своей машине – она была едва на ходу.
Мы с Тэйт обменялись взглядами. Она посмотрела на меня виновато при упоминании моего разбитого Босса.
Я расправил плечи. Никаких оправданий, никакого вздора.
– Сэр, я останусь с Тэйт, – ответил ровно и убедительно. Я не тронулся с места, понадеявшись, что Джеймс не примется настаивать дальше.
На губах Тэйт появилась легкая улыбка. Выбравшись из объятий отца, она встала рядом со мной. Рука об руку.
Он глянул на меня, сощурившись.
Тэйт – его дочь, он заслужил возможность остаться с ней вдвоем, но я не намеревался уходить, пока все не уляжется и она не почувствует себя комфортно.
– Тогда сядешь сзади, – отрезал мистер Брандт.
Не знаю, уступил ли он, чтобы избежать конфронтации, или чтобы не расстраивать Тэйт, однако я все равно протяжно выдохнул.
Тэйт, разумеется, вела машину; на всем пути в салоне царила мертвая тишина. Когда добрались домой, ее отец отправил нас в столовую, где мы расселись за столом, образовав треугольник. Джеймс оказался во главе.
– Итак, расскажите мне все.
4. Первая встреча с Тэйт Брандт
Джаред
Когда я встретил Тэйт в первый раз – это было похоже на начало нового дня. Все в моей жизни казалось красивым. Она напоминала ангела, и мне повезло жить с ней по соседству.
Если вспомнить, думаю, Тэйт покорила меня в тот момент, когда я выглянул в окно гостиной и увидел, как она каталась на велосипеде по улице. Кто может это объяснить? В смысле, она еще даже слова не произнесла, а я уже попался на крючок.
Не знаю, верю ли в родственные души или судьбу, но с того дня мне ни на кого не хотелось смотреть так, как на нее. Я никогда так сильно не желал, чтобы кто-то видел меня, как в случае с Тэйт.
А затем мы встретились на дереве. За ее колючей, дерзкой манерой поведения таилась разбитая душа. Я будто в зеркало смотрел. Нам нужно было оставаться детьми, но пришлось повзрослеть слишком быстро. Мы сошлись как раз вовремя, чтобы не дать друг другу упасть.
Тэйт подстрекала меня, давала мне отпор, поднимала грязь, которую я в нее кидал, и швыряла ее обратно мне в лицо. Она не ставит на мне крест, всегда побуждает становиться лучше.
Человек, созданный для тебя – это тот человек, с которым ты можешь расти. Человек, который пробуждает в тебе голод. Только целуя ее, я понимаю, что значит почувствовать себя дома. Больше ни с кем я не ощущал такого единения, не испытывал такой нужды в ком-то, такого страстного желания.
И никогда не испытаю.
5. Валентинка Джареда для Тэйт
Тэйт, детка,
Несмотря на мое желание, подобные вещи даются мне нелегко, хотя я учусь. Только ради тебя мне хочется отмечать этот праздник. Ты знаешь, что благодаря тебе я счастлив. Ты знаешь, что я тебя люблю. Только тебе вряд ли известно о мелочах, которые я тоже люблю. Ты думаешь, я их не замечаю, но это не так. Мне нравится, что лак на одном из твоих ногтей всегда отличается по цвету от остальных. Когда я веду машину, ты не кладешь голову мне на плечо, а садишься спиной к пассажирской двери, чтобы видеть меня, пока мы разговариваем, и суешь свои ступни мне под бедро. Ты далеко не жаворонок, но я могу сделать так, чтобы ты проснулась с улыбкой. Мне нравится, как ты награждаешь меня за правильные ответы, когда мы вместе занимаемся. И мне никогда не хочется постирать свою одежду, если она пахнет тобой.