И о нем не мог знать никто, кроме самого Накаямы. И еще его делового партнера. Что легко давало понять ресерч-канцлеру, где сейчас находится этот самый деловой партнер и какие он там дает «объяснения».
На месте ресерч-полковника «Атлантиса» Вольского он бы тоже поинтересовался, откуда берутся прототипы с технологиями чужих. А «образец G-1245» — явно награда за бдительность от расщедрившейся овер-канцелярии.
Вздохнув, он еще раз посмотрел на осуждающий символ Империи в подписи Императора под полученным требованием.
Предательство. Что ж, зато он, Аеро Накаяма, прекрасно знает, как можно все исправить. Распоряжение об отправке контейнера на «Атлантис» он отдал, и теперь наконец-то можно спокойно сделать то, что давно должно быть сделано.
Накаяма достал из своего стола бутылку коллекционного имперского коньяка и лазерник. Выйдя за дверь, он сказал дежурному адъютанту, сидящему в его приемной перед кабинетом:
— Отправляйтесь домой. Я сегодня задержусь. — И, помедлив, объяснил зачем-то: — Мне нужно кое-что закончить.
Вольский удовлетворенно улыбнулся.
Новые модели превосходили все его прогнозы. Адаптация прошла на удивление быстро, и всего лишь половинная доза «пятнадцатого» заставила свежеизготовленных карателей полностью обрести контроль над двигательным аппаратом. Конечно, не обошлось и без шероховатостей.
Обычно его подопечных накрывал приступ неконтролируемой ярости, и поэтому первый адаптационный запуск проводили в изолированном укрепленном помещении. Первый из вживленных полностью оправдал ожидания, и, нелепо дергаясь некоторое время, сумел встать и тут же взбесился. Помещение мгновенно украсилось парой новых вмятин и длинных царапин на стенах, и, что примечательно, особую ярость подопытный выказал при виде камеры наблюдения. Это было нечто новое, так как обычно карателя интересовали только живые существа, о наличии которых за стенкой исправно информировала система обнаружения, подключенная непосредственно к мозгу. Что, если новый экземпляр сумел связать остатками разума камеру и наблюдающих за ним людей? Вольский одернул себя — это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой. То, что творилось в голове одурманенного карателя, обычно оставалось тайной на протяжении всего периода его использования.
Со вторым вживленным дела обстояли похуже. Ресерч-полковник с недоумением вспомнил, как тот, вместо того, чтобы войти в активный режим, просто встал, привыкая к телу, и застыл в неподвижности. Казалось, что всякий интерес к происходящему у карателя утерян, хотя датчики фиксировали неожиданно высокую мозговую активность. Именно из-за этих запредельных показателей Вольский отказался от дальнейшей стимуляции, решив не форсировать события. По крайней мере суицидальных устремлений выявлено не было, и это уже само по себе было неплохо.
Все решат полевые испытания.
Ресерч-полковник опять посмотрел на терминал коммуникатора. «Приказ о зачистке мятежной планеты… несколько мелких городков с минимальным населением… рекомендуется начать с центрального города…» Направление даже опередило посланный им запрос.
Мятежники. Вольский недоуменно поморщился. Какой смысл бунтовать против Империи, которая тщательно заботилась и оберегала своих граждан? Наверное, он никогда этого не поймет. Что ж, мятежники как раз то, что надо. Минимум вооружения, в большинстве гражданское население — идеальный полигон для первого испытания. Даже если что-то пойдет не так, крупного вреда испытуемым мелкая кучка мятежного сброда не нанесет.
«Рекомендуется начать с центрального города». А то он сам не разберется, откуда начинать. Овер-канцелярия всегда ищет мельчайший повод, чтобы показать свою главенствующую позицию по любому вопросу.
Вольский раздраженно фыркнул. Приказ к тому же заверен имперской печатью, подчеркивающий его значимость. Наверняка кто-то там, наверху, спит и видит, как бы приструнить независимого научника, так как направление такого уровня совсем не требовало столь высокой степени подтверждения. Это только лишний раз указывало, что ресерч-полковнику опять прозрачно намекнули на то, чтобы он знал свое место.
Да и тьма с ними. Главное, он получил то, что было нужно.
Вольский перечитал текст. Планета Джайлау. Центральный город — Ортакент. Необычные названия, хотя, впрочем, какая теперь разница. Если все пойдет как надо, через несколько суток от них останутся лишь воспоминания.
Его пальцы забегали по клавиатуре терминала, отправляя приказ пилотам лаборатории о перенаправлении «Атлантиса» на указанную планету.
Арух Мессар сидел за стойкой бара с заурядным названием «Рог Ортакента», расположенного в одноименном городке. Лениво потягивая второй стакан дешевого пойла, он расслабленно думал о весьма неплохой прибыли, которую выручит, продав очередную партию скота имперским военным интендантам. Его овечки славились на всю Джайлау, и причин жаловаться на судьбу Арух не видел. Войны войнами, а жрать господа солдаты хотят всегда. И Арух Мессар вполне их может этой самой жратвой обеспечить. Выбив контракт на будущий год, он запросто покроет все расходы на подкуп интенданта-распорядителя. Арух поморщился — он не любил людей, которые зарабатывали креды сомнительным образом. И так ведь ясно было, кто может в Ортакенте поставить необходимое количество продовольствия, но нет же, жирный распорядитель и тут урвал свой кусок, устроив балаган под грозным и непонятным словом «тендер». Как будто мало того, что часть закупок и так оседала в виде кредов в его бездонных карманах. Нет, честная торговая сделка — вот его выбор. А человек, ворующий у своих хозяев, уважения не достоин.
Бар был практически пуст. Середина дня, все нормальные люди трудятся, честно зарабатывая себе на жизнь. Арух позволил себе небольшой выходной, только чтобы как-то отпраздновать полученный заказ. Еще парочка стаканов, и все, он отправится на свою ферму неподалеку. Прибыль прибылью, но и потрудиться для ее получения не помешает.
В бар вошел усталый пожилой человек в пыльной одежде. Он с порога обвел помещение взглядом и прямо-таки бросился к стойке. Арух недовольно отодвинулся — бездельников и попрошаек он тоже не жаловал, а этот того и гляди сейчас подсядет знакомиться в расчете на угощение.
И точно, человек повертел головой в поисках бармена, который как назло куда-то отлучился, и остановил свой взгляд на Арухе. Неуверенно кивнув, он пересел поближе.
— Добрый день! Могу я вас угостить?
Это было что-то новенькое. Чтобы какой-то оборванец сам предлагал выпить за его счет? Арух внимательно посмотрел на сидящего рядом человека. Хотя, если приглядеться… Одежда на том хоть и была грязной и пыльной и рукав вон пошел по шву, но ее покрой и качество материала недвусмысленно говорили о как минимум не бедствующем положении незнакомца. Уж в качестве-то Арух разбирался.
— Добрый. Я Арух, — решил он сменить гнев на милость. В конце концов, от простого разговора с него не убудет.
— Рад встрече. А я, — Арух уловил почти незаметную паузу, как будто человек не сразу вспомнил свое имя, — Тадеуш. Тадеуш Лапек, к вашим услугам.
Что-то в нем было не так. Свое имя незнакомец явно придумал на ходу, и по нему было отчетливо заметно, что он сильно нервничает и вообще чувствует себя не в своей тарелке. И этот странный выговор, какой-то излишне… высокопарный, что ли. Да и откуда он взялся здесь, в Ортакенте? Городок хоть и немаленький, но Арух мог поклясться, что этого подозрительного бродягу в дорогой одежде он здесь раньше не видел.
— А вы к нам откуда? — решил он сразу взять быка за рога. Существовала неплохая вероятность, что незнакомец не станет продолжать неудобный ему разговор и оставит Аруха в покое.
Но тут, как назло, вернулся бармен.
Человек, назвавшийся Тадеушем, торопливо развернулся к нему и сказал, мотнув головой в сторону Аруха:
— Здравствуйте. Два стакана того же.
Бармен внимательно посмотрел на него, а потом молча перевел вопросительный взгляд на Аруха.
— За мой счет, — торопливо добавил человек, доставая из кармана кред-карту.
Арух напрягся еще сильнее. Люди, которые могли позволить себе хранить деньги на универсальной имперской кред-карте, не так уж часто посещали их заброшенную планету. Да что там, такая карта, насколько было известно Аруху, была лишь только у кровопийцы-интенданта, причем именно через нее проходили имперские платежи.
Кем бы ни был этот незнакомец, к нему следовало присмотреться внимательней. В финансовом вопросе Арух полностью доверял своему чутью, и оно еще ни разу его не подвело.
— Благодарствую за угощение. Так все-таки откуда вы, — тут Арух тоже сделал небольшую, но вполне заметную паузу, — Тадеуш?
При звуке своего имени незнакомец неожиданно вздрогнул и чуть не расплескал только что налитый стакан.
Кем бы ни был этот незнакомец, к нему следовало присмотреться внимательней. В финансовом вопросе Арух полностью доверял своему чутью, и оно еще ни разу его не подвело.
— Благодарствую за угощение. Так все-таки откуда вы, — тут Арух тоже сделал небольшую, но вполне заметную паузу, — Тадеуш?
При звуке своего имени незнакомец неожиданно вздрогнул и чуть не расплескал только что налитый стакан.
— Издалека. Вот, путешествую, — неохотно буркнул тот.
«М-да… Актер из него никудышный, — подумалось Аруху, — сразу видно, первый раз чужой облик нацепил. Я б и то лучше роль бродяги изобразил. С такими данными ему точно никого в заблуждение не ввести».
— И что же привело вас в наш мелкий городок? Просто проездом или что-то планируете? — тему следовало развивать быстро, пока незнакомец еще не успел опомниться.
Человек посидел, глядя на стакан в своей руке.
— Да, планирую, — он бросил осторожный взгляд на Аруха, — планирую вот поселиться где-нибудь в уютном местечке. Поэтому и путешествую в его поисках.
Сердце Аруха заныло в предвкушении. Человеку необходимо было затаиться, и судя по всему, он обладал достаточными средствами. Что ж, у запасливого Аруха на такой случай есть купленный по дешевке заброшенный участок с усадьбой неподалеку от Ортакента. Его еще отговаривали тогда от этой сделки, но Арух как чувствовал, что деньги не будут потрачены зря. А самое главное, что эта усадьба расположена совсем в другой стороне от его фермы.
Арух степенно покачал головой, давая понять, что уважает желание собеседника не распространяться о своих планах.
— Я тут немного занимаюсь недвижимостью, — он постарался, чтобы это звучало не очень навязчиво, — ежели что, могу дать небольшую консультацию в качестве, — он кивнул на стакан, к которому даже еще не притрагивался, — благодарности.
В глазах человека мелькнула тень интереса. «Клюнул, точно клюнул», — радостно подумал Арух. И, чтобы закрепить успех, лениво добавил:
— Коли у вас есть время и желание, конечно.
Человек собрался уже было что-то ответить, но неожиданно резко крутанулся на стуле, услышав, что по большому видеотерминалу над стойкой стали передавать новости.
— Можно погромче?
Бармен пожал плечами и прибавил звук.
«…в очередной раз круто изменился. Информационные каналы забиты многочисленными нотами протеста бывших союзников Империи, внезапно получивших уведомление о расторжении мирных договоров и союзных соглашений. Более того, из пресс-релиза имперского информ-отдела следует, что внутри самой Империи выявлена крупная террористическая организация, глубоко внедрившаяся в самые различные области. К счастью, в руки овер-канцелярии попали неопровержимые доказательства связи бывших так называемых союзников с этой подрывной деятельностью внутри нашего государства. На всех уровнях власти идут многочисленные аресты, многие из высокопоставленных чиновников находятся под следствием…»
Было заметно, что девушка на экране сильно волнуется. Съемка проходила вне студии, на фоне столичной цитадели овер-канцелярии, и строгое массивное здание угрожающе нависало над камерой.
«…понесла первые потери. Был безжалостно убит в своем кабинете ресерч-канцлер Аеро Накаяма, но надежды террористов на подрыв научного потенциала Империи не оправдались. Все наши граждане как один скорбят совместно с ресерч-канцелярией, требуя в праведном гневе смерти предателей…»
На экране портрет задумчивого человека в форме научника, грустно смотрящего куда-то вдаль, мимо оператора.
«…и это в то время, когда Империя почти в одиночку противостоит нашествию чужих, являясь живым барьером между энергами и всем человечеством. Император лично обещает вам, простые граждане Империи, что все виновные в предательстве понесут заслуженное наказание. Никому не позволено ставить собственную выгоду над общечеловеческими ценностями. Наши так называемые союзники еще пожнут плоды своей недальновидности и откровенной подлости!»
На экране возникло хорошо известное всей Империи кресло. Человек в военной форме стремительно вошел в кадр и сел в него. Обращение было очень коротким.
«Сограждане! Нет времени для раздумий. Только с вашей помощью, с помощью простых и честных людей, мы выйдем из сложившейся ситуации. И выйдем с честью, не запятнав себя ненужной ложью и пустословием. И в этом я, Император Сайрус фон Бейли, рассчитываю только на вас! Не верьте провокаторам. Не слушайте паникеров. Избегайте лгунов. Империя выше этого. Мы в очередной раз победим, и наши враги еще будут умолять нас о пощаде. Но ее не будет. Нет пощады предавшим Империю, предавшим Императора, предавшим всех нас!»
«Пожалуй, надо будет поднимать цены на следующую поставку. Интендант завопит, да и тьма с ним. Лишний процент быстро его угомонит», — мысли Аруха потекли в привычном направлении. Империя воевала на протяжении почти всей своей долгой истории, и расширение фронтов всегда подразумевало увеличение поставок.
Незнакомец сидел, вцепившись в край стойки, и еле слышно бормотал про себя что-то неразличимое. Казалось, он увидел нечто такое, чему не было места в его жизни.
Арух мысленно пожал плечами. В каждой голове свои тараканы, а ему, честному торговцу, всего лишь нужно заставить этих тараканов кое-что приобрести. Например, один замечательный участочек земли.
Бармен почему-то тщательно вглядывался в сидящего перед ним человека, даже на время перестав протирать грязной тряпкой стакан. Незнакомец уловил этот взгляд и, залпом допив свой заказ, явно собрался уходить.
«Да что с ними со всеми такое?» — Арух и не думал упускать подвернувшийся ему шанс. Надо только как-то срочно заинтересовать незнакомца.
— Э-э-э… Тадеуш! — вспомнил он названное имя.
Незнакомец втянул голову в плечи и как-то весь съежился, словно пытаясь вообще исчезнуть.
В это время за мутным окном промелькнула расплывчатая тень. Где-то вдалеке раздался крик, который тут же резко оборвался. Потом еще один, на этот раз более долгий. В нем отчетливо слышалась паника.
Незнакомцу этого вполне хватило. Схватив кред-карту, он метнулся к двери и выскочил наружу.
И тут же попятился обратно, словно какая-то сила тащила его назад. Что он увидел за дверью, Арух разглядеть со своего места не мог, но почему-то в его голове внезапно всплыла одна неожиданная мысль.
Зря он сегодня позволил себе выходной.
Первая модель шла хорошо, чисто, не оставляя за собой недоработок. Движения были точны и выверены, удары стремительны, но аккуратны, и динамика зачистки позволяла надеяться на весьма неплохие показатели.
Следующий за моделью микрозонд исправно транслировал все происходящее на огромный монитор «Атлантиса», и Вольский в возбуждении вглядывался в передаваемую картинку. Нет, конечно, позже запись обязательно пройдет полноценный анализ для выявления недочетов и недоработок, но сейчас… сейчас можно просто насладиться мощью созданного им оружия. Мгновенное проникновение в дверь, один полукруг резака — два человека падают на пол с развороченной грудью. Вольский автоматически оценил — не жильцы, доводка не требуется.
Каратель на долю секунды застыл, очевидно, также оценивая ситуацию, и потом все-таки скользнул резаком по одному из лежащих тел вторично.
Ресерч-полковник недовольно поморщился. Лишнее движение — лишнее время. И потом, что-то явно не так с левой рукой, она практически не задействована. Он лихорадочно восстановил в памяти детали вживления. Нет, вроде все было в порядке.
Второй этаж. Микрозонд, несмотря на небольшие размеры и высокую скорость, все равно несколько запаздывал за темной фигурой.
Режим уклонения. На втором этаже неожиданное сопротивление, мужчина в какой-то незнакомой форме ведет массированный огонь из тяжелого лазерника. Вольский кинул быстрый взгляд на показатели — система жизнеобеспечения бронекостюма впрыснула стимуляторы в человеческую начинку, многократно уменьшая время реагирования. Фигура карателя словно размазалась по длинному коридору, в одно мгновение оказываясь за спиной стреляющего. Человек еще продолжал поливать пустое место из оружия, а его глаз уже взорвался, пропустив наружу воткнувшийся в затылок резак.
Всего два попадания. Броня легко выдержала их, но следы все равно останутся. Ну да не беда, работы на пару минут даже неквалифицированному ремонтнику.
Каратель, не утруждая себя спуском по лестнице, вломился в первую попавшуюся комнату и через окно десантировался на улицу, тут же попутно ликвидировав еще одного мятежника, который настороженно всматривался в глубь дома через сорванную дверь.
Вольский раздраженно оторвался от экрана. Другой такой же рядом лишь рябил многочисленными помехами. Каратели были введены в город одновременно с двух сторон, и если с первой моделью все обстояло почти здорово, то вторая…