Перед глазами настойчиво маячил стакан, доверху налитый водой, — запотевший, со скользящими по бокам мелкими капельками. Хотя нет, пускай бы это лучше был несладкий, чуть-чуть остывший чай — в синей чашке, с которой он часто засиживался в своем кабинете у терминала.
Энди мотнул головой, отгоняя ненужные мысли.
Лучше думать о чем-нибудь более… нейтральном.
Интересно, чем сейчас занят Тимми? К сожалению, Фил вчера выходил на связь, и сегодняшнее молчание не заставит Шустрого забеспокоиться. Пройдет как минимум пара суток, пока Тимми раскачается на какие-либо действия.
Плюс день на организацию спасательной экспедиции. Плюс трое общеимперских суток на пролет. Итого — не меньше шести-семи дней.
Ему придется продержаться здесь целую неделю. Энди чуть не застонал, вспомнив сегодняшнюю кошмарную ночь. После первых суток, проведенных на Ларге, неделя, обычно пролетавшая практически незаметно для него, представлялась каким-то невообразимо длинным отрезком времени.
Самую малость не дотягивая до статуса вечности.
На почти пересохшее озерцо он наткнулся совершенно случайно, обходя очередную нависающую над головой громаду скалы. Небольшой водоем, больше смахивающий на зажатую среди камней лужу, — но на данный момент для Энди он был одной из самых прекрасных вещей на свете.
Рухнув на колени, он правой рукой лихорадочно черпал тут же взбаламутившуюся воду и, захлебываясь от жадности, пил ее крупными глотками. Мысль о том, что она может быть заражена, мелькнула лишь на мгновение, тут же уступив место какой-то отчаянной бесшабашности.
Будь что будет. Сопротивляться искушению было выше его сил.
Энди, не вставая с колен, отвалился в сторону, мокрой рукой проведя по лицу и чувствуя, как это простое действие чудесным образом освежает его мысли. Пожалуй, он все-таки переусердствовал — в животе словно образовался тяжелый камень, и подняться не было решительно никакой возможности.
Что ж, несколько минут отдыха не повредят.
Скалы, еще несколько минут назад казавшиеся грозными и давящими, как будто бы раздались, раздвинулись вширь, и вокруг словно стало ощутимо светлее.
Он невольно усмехнулся. Забавно, как пара глотков может полностью поменять мироощущение.
Как бы набрать воды с собой?
Энди озабоченно привстал. Может, отрезать и намочить часть подкладки комбинезона? Но много ли унесешь с помощью мокрой тряпки? Да и как предохранить ее от высыхания? Знать бы наверняка, сколько еще осталось идти и есть ли там источник воды.
Должен быть. Не может же он, в самом деле, сидеть здесь, рядом с этой лужей, в ожидании спасения. Конечно, какая-нибудь емкость совсем не помешала бы, но за неимением…
Ничего не поделаешь, придется рискнуть.
Он еще раз умылся мутной водой, тщательно прополоскав рот. По крайней мере на сегодня одной проблемой стало меньше.
Ларганианскую пирамиду Энди увидел неожиданно, с трудом вскарабкавшись на очередной горный уступ.
К этому времени на Ларге распогодилось, и белое величественное сооружение предстало перед ним во всем великолепии. Горы, темными громадами окружающие его со всех сторон, только подчеркивали ровные и строгие линии пирамиды.
Энди прищурился, пытаясь на глаз определить расстояние. По прямой километров пять-шесть, не меньше. Что значит для него, с учетом спусков и подъемов, примерно в три раза больше. Не так уж и много, за несколько часов, даже несмотря на усталость, вполне преодолимо.
Он изрядно повеселел. Отсюда разглядеть сложно, но вон те прямоугольные темные пятна у подножия пирамиды — скорее всего какие-то постройки. А это значит, что сегодня ночью у него по крайней мере будет крыша над головой. Энди вспомнил холод, донимавший его до самого утра, и невольно поежился.
Что ж, нельзя не признать, что сегодняшний день складывался для него гораздо удачнее.
Рука, висевшая на импровизированной перевязи, сильно затекла. Энди аккуратно вынул ее, избегая смотреть на кисть, и стал осторожно сгибать и разгибать в локте, стараясь держать как можно выше.
Должно быть, он довольно глупо выглядит со стороны. Маленькая потрепанная фигурка, стоящая на скале и машущая рукой, словно приветствуя кого-то далекого и неразличимого.
Внезапно Энди понял, что удовлетворенно улыбается. Улыбается широко, словно сбросив часть усталости, камнем висящей на гудящих ногах.
Всегда приятно, когда все идет так, как ты и запланировал.
Ну, примерно так.
Именно в этот момент первая орбитальная ракета, выпущенная немногим ранее с «Айрис», достигла своей цели, отмеченной на бортовых компьютерах как «бункер противника».
Взрыв Энди скорее почувствовал, чем услышал. Скала под ногами словно бы тяжело вздохнула, заставив его пошатнуться, и мелкие камешки дружно понеслись вниз по склону, вертясь и подпрыгивая в веселом танце.
Вторая ракета, судя по всему, ударила гораздо ближе. Энди, оглушенный и мало что понимающий, ощутил лишь мягкий толчок в спину, словно какой-то расшалившийся гигант в шутку ткнул в него громадным пальцем. Ноги подвели, и он, споткнувшись, полетел прямо на отвесную скалу, машинально выставив руки перед собой.
Левая кисть, неуклюже затянутая в ткань, со всего размаха ткнулась опухшим запястьем в камень, приняв на себя основной удар. Энди взвыл во весь голос, постаравшись смягчить падение второй рукой, но ощутимо приложился головой и рухнул на землю.
Где и отключился, потеряв сознание от нестерпимой боли.
Вартиус откровенно скучал.
Командный центр, куда взял его отец, посадив рядом и строго-настрого запретив отвлекать себя, был абсолютно неинтересен.
Многочисленные экраны, скороговорка несущихся со всех сторон докладов, время от времени ругающий кого-то отец — все это было совсем не тем, чем представлялась ему настоящая война.
Пускай она и была учебной.
Вартиус чувствовал себя разочарованным. Он полночи не мог уснуть, ворочаясь в своей кровати и представляя сегодняшний день, а тут… Скука, да и только.
Еще и Габиус на него вчера обиделся, выслушав о назначенном ему наказании и пробурчав под нос что-то невразумительно-злое. А это значит, что про арсенал можно на некоторое время забыть.
Он прислушался. «Сторожевой-15, на позиции, маневр сопровождения». Мастер Лениус хмурит брови, отец тоже выглядит недовольным. Выражение лица вроде и знакомое, но какое-то далекое, необычное, совсем не такое, как во время разноса по поводу его поведения. Да и крепкие словечки, то и дело проскакивающие в недовольных отповедях, — не из тех, что можно позволить себе в обычном разговоре.
Отец поймал его взгляд, ободряюще кивнул и тут же отвлекся на очередное сообщение на своем терминале. Вартиус тяжело вздохнул, тихо сполз с кресла и пошел вдоль экранов, выискивая что-нибудь интересное и стараясь не попасться никому под руку.
Быстро сменяющие друг друга цифры, непонятные слова, ломаные линии и замысловатые графики. Как тут вообще можно что-то разобрать?
Дурацкие учения.
Голоса несутся со всех сторон, странным образом не смешиваясь друг с другом.
«Получен отчет по результатам орбитальной бомбардировки, господин мастер-капитан. Ракетный удар нанесен по указанным целям, наши зонды ведут непрерывную съемку района. Более подробный доклад по каждому пуску…»
Ракетный удар. Вартиус уловил знакомые слова и насторожился. Вот бы посмотреть хоть одним глазком, как одна из тех хищниц, что еще вчера мирно дремали под присмотром Габиуса, доставила свой смертоносный груз на поверхность планеты!
Он опять вспомнил вчерашние недовольные глаза кадет-оружейника и расстроился еще больше.
— Вартиус!
Голос отца заставил его вздрогнуть. Не получить бы опять выговор за эти… как их там… «витания в облаках».
Довольное лицо отца, прячущего улыбку за показной невозмутимостью. Наверное, все прошло как нужно — он явно удовлетворен.
Чего нельзя сказать о самом Вартиусе. Он еще раз тяжко вздохнул:
— Да, пап?
— Ну как, сын? Понравилось воевать?
Вартиус помедлил и все-таки решил честно признаться:
— Нет, пап. Скучно.
Отец широко улыбнулся.
— Запоминай, сын. Война — это работа. Тяжелая, в большинстве случаев однообразная работа, но требующая немалой самоотдачи и полной сосредоточенности. Требующая хорошо соображающей головы на плечах. Понял?
Вартиус неуверенно кивнул.
Отец снова усмехнулся и взъерошил ему волосы своей большой ладонью.
— Ничего ты не понял, Вартиус. Но я из тебя еще сделаю настоящего Алого, и не простого вояку, а мастера. Мастера войны. — Он задумчиво помолчал и продолжил: — На нас держится вся Валлия, сын. Это не просто громкие слова — это правда.
Отец присел и несколько секунд молча смотрел Вартиусу в глаза.
Отец присел и несколько секунд молча смотрел Вартиусу в глаза.
— Воюют не ракеты, не техника — воюют люди. Такие как мы, как я, как Лениус. Такие же, как ты, в конце концов. Обязательно запомни сегодняшний день. Обещаешь?
Вартиус снова тоскливо кивнул. В очередной раз все вылилось в еще одну надоевшую нотацию.
Отец резко выпрямился и сказал уже совсем другим голосом:
— Ладно, сын. Мастер на то и мастер, что должен уметь многое и еще чуть-чуть сверх того. Самому пострелять нет желания?
Вартиус недоверчиво вскинул голову. Отец, хитро прищурившись, насмешливо глядел на него:
— Ну что молчишь? Неужели нет?
Вартиус только и сумел, что выдавить внезапно осипшим голосом:
— Есть!
Вышло жалко и неубедительно, и он, тут же откашлявшись, сказал, стараясь, чтобы это прозвучало позначительнее:
— Было бы… — Вартиус совсем уже собрался ляпнуть «здорово», но нашел это слово слишком невзрослым. Память услужливо предоставила ему правильное, степенное, — …неплохо.
— Ишь ты! Неплохо… — отец покачал головой, — ну что ж, давай глянем.
Он быстро подошел к здоровенному экрану, и приказы посыпались один за другим:
— Поверхность с максимальным уровнем детализации на общий. Мне сюда управление пятой и шестой пусковой. Ручной режим. На мою идент-карту.
Спустя пару мгновений на экране появилась поверхность планеты, усеянная довольно однообразными выпуклостями и впадинами. Разглядеть на ней что-то было сложновато, так как внизу клубами стелился сероватый туман.
— Пылищи-то подняли, — поморщился отец и нетерпеливо добавил: — Я же просил максимальное приближение.
Картинка резко приблизилась, сделалась четче и объемистей.
Вартиус зачарованно смотрел на поверхность. Горы, маленькие впадинки и ущелья — все как на ладони, словно в одном из игровых симуляторов. Жаль только, что туман-пыль сильно мешает местами.
Отец тем временем точными движениями несколько раз сдвинул картинку, водя рукой прямо по поверхности экрана.
— Вот она, — он удовлетворенно вытащил в середину светлый квадрат, — как раз то, что нужно. Давай-ка ближе, сын.
Вартиус и так уже давно был рядом, нетерпеливо вглядываясь в экран терминала, где дублировалась картинка с общего.
— Гляди, это наша цель. Пусть будет — ну не знаю, завод, к примеру. Укрепленный, важный для врага объект.
— А по-настоящему что это, пап?
— Какая-то бывшая местная достопримечательность — Белая Пирамида или что-то в этом роде. Обманка, использовавшаяся для перекачивания денег из карманов туристов в имперские закрома.
— Обманка?
— По крайней мере наши Синие думают так, а я склонен им верить. И потом, Вартиус, сейчас это — вражеский завод, который требуется уничтожить. Не отвлекайся.
— Я слушаю, пап.
— Хорошо. Так вот, бывает, что стрелку необходимо выбрать цель в ручном режиме. Гляди, вот оранжевая, специально выделяющаяся кнопка, такая есть практически на каждом военном терминале любого валлийского корабля. Нажимай.
Вартиус осторожно дотронулся до кнопки. Странно, но эти простые действия и методичный голос отца оказывали на него почти гипнотическое воздействие. На экране, справа от картинки с поверхностью Ларги, появились какие-то цифры.
— Сейчас под управлением моей идент-карты — пятая и шестая пусковая. Тебе нужно лишь выбрать цель и подтвердить запуск. Просто и незамысловато, поэтому — надежно. Давай, сын, только аккуратно.
Вартиус осторожно дотронулся пальцем до середины светлого квадрата, и там немедленно появилась мигающая окружность.
— Видишь? Это область поражения, туда должна попасть наша ракета. Давай для второй, рядышком.
Вартиус снова коснулся экрана, и еще один кружок замигал чуть левее.
— Нормально. А теперь, — отец показал пальцем на нижнюю часть экрана, где уже мигала красная полоска «Подтвердить», — жми сюда. Как только ты подтвердишь пуск, ракеты уйдут к планете. Ну, смелее!
Полоска магнитом притягивала взгляд. Вартиус, выдохнув и затаив дыхание, решительно приложил к ней палец. Слово «Подтвердить» мигнуло последний раз и исчезло, тут же вызвав в правой части экрана еще одну порцию мельтешащих цифр.
— Все? — Вартиус разочарованно оглянулся на отца.
— Все. Теперь ждем, вон, видишь отсчет до предполагаемого контакта. Как будет ближе к нулю, смотри внимательно на общий экран.
Вартиус тут же застыл, уставившись вперед и боясь лишний раз моргнуть. Какие там цифры! Лучше он сразу будет глядеть на общий, чтобы уж точно не пропустить ни малейшей мелочи.
Разве можно вообще сравнивать какой-то там симулятор с… этим? Когда все происходит вживую, по-настоящему?
Отец переговаривался о чем-то с лейтенантом Лениусом, но это было где-то там, в другом мире, который на данный момент совершенно не интересовал Вартиуса. Ну почему, почему время идет так медленно? Он не утерпел и все-таки бросил взгляд на цифры перед собой.
— Еще пара минут, Вартиус.
Он даже не сразу осознал, что отец обращается к нему.
Пара минут.
Пара долгих и еле тянущихся минут — просто какая-то пытка!
Первое облачко, похожее на надувающийся мутный шарик, вспухло почти что в самой середине выпуклого белого квадратика. Мгновением позже проявилось второе, чуть в стороне.
Эти облачка, словно сражаясь друг с другом за право обладания территорией, на которую они попали, слились и тут же перемешались в одно, большое, полностью скрывшее собой светлое пятно на поверхности.
Вартиус оторвал побелевшие пальцы от стола.
Это было… завораживающе.
Жаль только, что все закончилось так быстро. И нельзя посмотреть вблизи на то, во что превратился «вражеский завод».
— Небось хочется поглядеть поближе?
Отец как будто каким-то образом прочел его мысли. Вартиус с надеждой оглянулся:
— А можно? Можно еще ближе?
— Ну, не прямо сейчас. Через пару часов, как все усядется, я пущу на поверхность планетарные катера — будут искать… «уцелевших». Заодно снимут поближе точки поражения. Я тебе вечером покажу, во что ты свою цель превратил.
— Пап, а можно и мне с ними? Туда, на поверхность?
— Даже не думай.
— Ну, пап!
— Нет.
— Ну почему?
Вартиус чувствовал, как его лишают самого интересного. Как будто досмотрел до конца захватывающий фильм — а развязки так и не показали.
Отец нахмурился:
— Молодой человек! Это что за нытье? Может, вам еще патрульный катер дать поводить? Ну-ка марш к себе, и чтобы до вечера я тебя не видел!
Вартиус шмыгнул носом, и уничтожено поплелся к выходу.
«Молодой человек».
Значит, точно без шансов.
В голове гудел гонг.
Кто-то методично и равнодушно бил в него раз за разом, и звук, пойманный в тесную черепную коробку, как будто пытался выбраться наружу, заблудившись в поисках выхода.
Энди попытался открыть глаза. Послушался только один — левый.
Он лежал на спине, а над ним неспешно парили мелкие серые частицы, словно едва заметные снежинки.
Откуда здесь снег?
Он моргнул, чувствуя, что не может сфокусировать взгляд.
Пыль. Это всего лишь пыль, висящая в воздухе.
Ресницы на другом глазу ощущались склеенными, слипшимися, и Энди тут же вспомнил, как он ударился головой о камень.
Тогда, когда затряслись скалы.
Воспоминание потянуло за собой другое, крайне неприятное — распухшая левая рука, напоровшаяся на камень. Странно, но сейчас боли не было.
Лишь все так же монотонно, наплывами гудело в голове.
Энди попробовал пошевелиться, но не смог. Тело ощущалось каким-то чужим, каким-то… тяжелым и неуклюжим, и он оставил попытки.
Несвязные мысли медленно ползли, путаясь и сплетаясь друг с другом. Полыхнувший огнем «Шустрый», недовольный Тимми, качающий головой Фил — картинки-воспоминания всплывали на несколько мгновений, не вызывая никаких эмоций.
Он выдохнул и не услышал звука выходящего воздуха — лишь пылинки послушно бросились врассыпную от его лица.
Нужно встать. Встать и куда-то идти. Успеть до темноты.
Энди попытался вспомнить — куда, но не сумел. Пылинки насмешливо танцевали, вызывая тошноту, и он, не выдержав, снова прикрыл левый глаз.
Так лучше. Гораздо лучше.
Вот только бы еще унять этот безжалостный гонг.
Вартиус осторожно пролез за кресло пилота.
Машина с двумя белыми единичками на борту — одноместный катер хорошо знакомого ему кадета Флауса. Вартиус облегченно вздохнул — успел буквально в последний момент, через несколько минут здесь, в доках, будут пилоты.
Можно, конечно, было попробовать упросить Флауса взять его с собой, но шансы на успех представлялись мизерными. Проще сказать — нулевыми.
План незаметно проскользнуть на борт одного из планетарных катеров возник внезапно, и Вартиус, потратив на обдумывание всего лишь несколько секунд, прямо из своей каюты со всех ног рванул в доковые станции.