Когда юноша прошел в центр площади и встал напротив вожака, у того заныло под сердцем от жалости — настолько хрупким и неуклюжим казался обнаженный Орт. Но в ту же секунду прозвучал зычный голос Власта, перекрывший настойчивый гул толпы:
— Слушай, стая восточных рысей. Младший сын вожака стаи, совершеннолетний Орт, вызвал на поединок до смертного исхода своего отца, вожака стаи. Вожак стаи, князь Велимир, решил принять этот вызов, несмотря на то что он противоречит обычаям и законам нашей стаи, дабы прекратить сжигающую стаю распрю! Поединок состоится сейчас на сборной площади лагеря стаи. По решению вызванной на поединок стороны драться поединщики будут до смерти, повернувшись к Миру родовой гранью! После начала поединка никто не может вмешаться в него под страхом лишения многогранья!
После этих слов над площадью повисла мертвая тишина, и в этой тишине голос Власта зазвучал еще более мощно:
— Совершеннолетний Орт, ты подтверждаешь свой вызов князю Велимиру или желаешь взять его назад?!
Орт гордо вскинул голову. Его странно неподвижные глаза стеклянно блеснули, и ломкий, еще почти мальчишеский голос прокричал:
— Да, я подтверждаю свой вызов! Нет, я не желаю взять его назад!!
И снова над площадью разнесся рык Власта:
— Князь Велимир, ты подтверждаешь свое решение принять вызов совершеннолетнего Орта? Ты не желаешь отклонить вызов в соответствии с нашими законами и обычаями?
— Да, я принимаю вызов, — спокойно и даже негромко проговорил князь. — Нет, я не желаю отклонить вызов…
Князь после этих слов замолчал, но многим показалось, что фраза осталась незаконченной.
Секунду над площадью висела тишина, а затем снова раздался голос Власта:
— Поскольку поединщики не желают примирения, схватка начнется с первым ударом сборного била!
Старый дружинник, медленно повернув голову, посмотрел на второго маршала. Горд судорожно выдохнул, шагнул вперед, протянув руку, ухватился за колот, висевший на одном из столбов. Уже замахнувшись колотом, Горд вдруг бросил быстрый взгляд на своего старшего товарища, и только после того, как тот едва заметно кивнул, опустил колот на било. Над площадью поплыл густой медный звук, и в то же мгновение два обнаженных человека, стоявших посреди площади, исчезли, а вместо них появились две рыси.
Крупная, темно-рыжая рысь со светло-коричневой полосой вдоль хребта, чуть пригнув голову и прищурив свои янтарные глаза, внимательно рассматривала стоявшую напротив палевую, очень светлую соперницу, казавшуюся совсем мелкой и… неопасной. А та, секунду постояв неподвижно, припала животом к земле и медленно двинулась вправо, заходя вожаку под левую, неудобную лапу. Вожак, не сводя глаз с соперника, начал также медленно разворачиваться, стараясь держать его перед собой.
Палевая рысь почти закончила полный круг, и в этот момент вожак стремительно бросил свое тело вперед! Этот бросок казался молниеносным и… смертельным, однако, противник вожака столь же мгновенно отскочил назад, развернувшись в воздухе мордой к нападающему и выставив вперед ощетинившуюся когтями лапу!
Поединщики на мгновение замерли, а затем уже вожак пошел вокруг своего неподвижного противника, прижавшись брюхом к земле и колотя нервно подергивающимся хвостом по бокам. Палевая рысь не дала своему противнику сделать полный круг, ее бросок был не менее стремительным, чем первый бросок вожака, но… Вожак не отпрыгнул назад, как это сделал княжич. В тот момент, когда небольшое мускулистое тело, выставив перед собой растопыренные когти обеих лап, уже рушилось на него, вожак стремительно перекатился по земле навстречу своему противнику и ударил правой задней лапой в незащищенное брюхо!
Окружавшие площадь люди выдохнули разом, им показалось, что поединок закончился, но княжич извернулся самым невероятным образом и смог пропустить готовую порвать его брюхо лапу под собой!.. Хотя вожак все-таки достал его, на светлой, почти белой шерстке подбрюшья заалели три недлинные, рваные черточки!
И снова две рыси оказались напротив друг друга, и снова вожак замер на месте, а княжич пошел вокруг, словно бы дразня своего страшного противника. Но теперь было видно, как тяжело дышит младший из поединщиков, как неуверенны стали его движения, как он поддергивает левую заднюю лапу, словно пытаясь на ходу смахнуть проступившие сквозь шерсть капельки крови… Многие из числа наблюдавших за поединком решили, что его исход предрешен, но они не знали, что именно сейчас и начинается главное.
Ратмир, наблюдавший за схваткой из шатра вожака, вдруг заметил, как крытая холстом повозка, брошенная между шатрами приехавших накануне рысей, вдруг осветилась изнутри ярким, алым светом. В следующее мгновение этот свет исчез, оставив после себя неяркое, угрожающе-багровое свечение, а от повозки в сторону площади, на которой происходил поединок, потянулась тонкая, светящаяся алым, ниточка. Ратмиру сразу же стало ясно, что между волхвом стаи и младшим княжичем существует прочная ментальная связь, и Извар собирается помочь своему клеврету — поддержать его убывающие силы, влить в него энергию, заправленную магией! Он понял, что приближается момент, когда и ему надо будет вступить в эту грязную, подлую схватку!
Едва заметное, струящееся марево, окутывавшее все тело волхва начало уплотняться, утолщаться, затем медленно наливаться голубоватым свечением, и спустя пару минут волхв исчез совершенно, превратившись в ровно мерцающий чистым голубым светом шар!
Уже после первого броска вожака Извар понял, что Орт против своего «отца» долго не продержится. Это, впрочем, не было для него большим открытием, но волхв стаи подождал еще немного. Для него было важно сделать так, чтобы Орт победил… не слишком быстро — в последнее время юноша, которого он сам сделал «сыном вожака», стал слишком уж независимым, так что ему следовало напомнить, кому именно он должен быть благодарен своим возвышением! И сделать это надо было так, чтобы у юнца даже тени сомнения не возникало больше в том, кто должен править стаей!
Однако после третьей схватки Извар понял, что ему необходимо срочно вмешаться, иначе следующий бросок вожака мог стать последним для Орта, и тогда ему пришлось бы начинать свою интригу с самого начала, а обнаружить еще одного «внебрачного княжича» было бы слишком… сложно! Поэтому он быстро активизировал ментальную связь с княжичем, установленную давно и ставшую очень прочной, чтобы по этой тонкой незримой ниточке отправить своему ставленнику часть собственной, запасенной силы.
Первый энергетический импульс побежал к раненой, уже теряющей силы и уверенность в победе, рыси… И тут Извар непроизвольно улыбнулся, вспомнив, как в школе при университете их учили брать энергию у ягод, плодов, листьев, трав, животных, как готовить чудесные настои и отвары, удесятерявшие силы людей. Но никто не показал им, как просто взять силу у одного человека и передать ее другому, как, не прикасаясь к телу и пальцем, двумя-тремя словами лишить силы самого могучего воина. До всего этого он дошел сам! Сам!!! А они… не оставили его в университете — отослали обратно в стаю! О-о-о!!! Он до сих пор прекрасно помнил слова своего наставника, сказанные при прощании: «Ты, Извар, талантлив, но для второго посвящения одного таланта мало. Надо, чтобы в тебе горела любовь к людям…»
Но наставник не сказал, за что можно любить людей! И почему любовь к людям должна быть выше, чем любовь к самому себе, — он ведь тоже один из людей!
Улыбка увяла на его губах, и он вернулся к своему делу, к финалу давно затеянной им интриги! Завтра он улыбнется по-настоящему — и смерти вожака, не понявшего себе на беду, кто вернулся в стаю восточных рысей из университетской школы, и победе Орта — своей победе, своей завоеванной власти, и тому, что он, именно он, прогнал из земель стаи дважды посвященного волхва!
Тут какая-то тревога чуть кольнула его в сердце — Ратмир еще не покинул земли стаи, хотя его волчья банда и удалялась от лагеря вожака… Но завтра они точно пересекут границу, они уйдут и уже не смогут вернуться! Он им не позволит! А сейчас надо напитать Орта силой, энергией, чтобы следующий бросок вожака стал последним.
Извар направил еще один энергетический импульс, почувствовав, как его собственное тело стало легким, воздушным от потери отданных княжичу жизненных сил. Рука волхва протянулась в сторону, ухватила стоявший рядом кувшин с настоем и поднесла его горлышко к губам…
Но сделать глоток волхв не успел!
Перед его глазами прошла черная пелена, стирая форму и цвет окружавших его предметов. Тело его мгновенно обмякло, кувшин вывалился из разжавшихся пальцев, и из пришедшей темноты выплыло огромное, странно и страшно искаженное лицо… Извар не сразу узнал дважды посвященного волхва, княжича из стаи восточных волков. А когда узнал, в груди у него похолодело!
Извар направил еще один энергетический импульс, почувствовав, как его собственное тело стало легким, воздушным от потери отданных княжичу жизненных сил. Рука волхва протянулась в сторону, ухватила стоявший рядом кувшин с настоем и поднесла его горлышко к губам…
Но сделать глоток волхв не успел!
Перед его глазами прошла черная пелена, стирая форму и цвет окружавших его предметов. Тело его мгновенно обмякло, кувшин вывалился из разжавшихся пальцев, и из пришедшей темноты выплыло огромное, странно и страшно искаженное лицо… Извар не сразу узнал дважды посвященного волхва, княжича из стаи восточных волков. А когда узнал, в груди у него похолодело!
«Это… ты?» — Мысль Извара была вялой, безвольной, она никак не могла соперничать с мыслью, пришедшей в ответ.
«Да, это я… — холодно и жестко прозвучало в его голове, и от этого холода, от этой жесткости у него заломило в висках, а вдоль позвоночника пробежала леденящая судорога. — Неужели ты и в самом деле думал, что я уйду, что я позволю тебе считать, будто ты способен напугать дважды посвященного Миру?»
Волхв стаи ничего не ответил, ему было не до разговоров! Он попытался, было, противиться внедрению чужого разума в свой мозг, противостоять тяжелой, всесокрушающей мощи ментального воздействия, но сразу же понял, что обречен, что слишком много отдал «княжичу»… Хотя и без этой потери он вряд ли бы смог долго сопротивляться, ну а теперь… Теперь ему оставалось только с отчаянием следить за тем, как его личность, его «я» подавлялось чужой, холодной волей, стиралось, уничтожалось… Под чудовищной силой ментального давления его разум сломался, раздробился, осколки, остатки только что существовавшей личности еще пытались сохранить хотя бы видимость целостности, но и эти слабые попытки были жестко пресечены. И, наконец, тьма бессмысленности… безумия… безличности накрыла бывшего волхва стаи восточных рысей!
Для Извара жизнь кончилась, и началось… существование!
А на площади в это время наступила развязка поединка.
Очередной бросок вожака, такой же внезапный и стремительный, как и первый, был неожиданно легко отбит княжичем, причем стремительный кувырок и удар палевой рыси были настолько удачны, что изумили не только зрителей, но и самого вожака! Казалось, в тело Орта вдохнули новую жизнь, новую силу и энергию. Не дожидаясь, когда вожак пойдет по кругу, княжич сразу же бросился в атаку и… достал своего противника левой лапой! На бедре вожака появилась глубокая рваная рана, и кровь окрасила темный мех. Князь отскочил в сторону и замер, как бы ожидая новой атаки своего неожиданно обретшего силы противника. И тот не заставил себя ждать — палевой тенью промахнул он разделявшие их три метра, обрушился на вожака сверху и… промахнулся! Вожак не только успел отскочить чуть в сторону, в повторном броске он достал приземлявшегося противника еще в воздухе! Княжич, потеряв от удара равновесие, покатился по земле и вдруг завизжал невыносимо тонко и невыносимо жалобно.
Дрогнули сердца людей, наблюдавших за поединком, но вожак, разъяренный схваткой, не слышал этого визга. Темная молния метнулась следом за катящимся по земле палевым клубком и настигла его как раз в тот момент, когда он, остановившись, попытался встать на лапы. Только некоторые из пятисот зрителей, наблюдавших за поединком, успели заметить, каким неуклюжим, каким ослабевшим вдруг стал княжич. В следующее мгновение тяжелая темная лапа опустилась с размаха на спину палевой рыси! Послышался негромкий хруст, и прекрасная, сильная, хоть и не слишком крупная кошка превратилась в неподвижный, странно плоский лоскут… Грязный, заляпанный кровью и пылью мертвый палевый лоскут!
Вожак отскочил в сторону, замер на месте, выгнув спину и ощетинив сведенный судорогой загривок, а затем его мышцы расслабились, он медленно, осторожно подошел к неподвижно лежащему противнику, обнюхал мертвое тело, фыркнул и неторопливо направился в сторону стоявших у сборного била маршалов поединка.
И в этот момент над погруженной в мертвую тишину площадью разнесся дикий, безумный вой! Вначале никто не понял, откуда взялся этот страшный, жуткий крик, толпа, окружавшая площадь, колыхнулась недоумевая, но в следующее мгновение вопль повторился, и теперь все поняли, что крик идет со стороны пяти шатров, поставленных вчера приехавшими с княжичем дружинниками. Толпа раздалась на две стороны — все повернулись к этим палаткам, и почти тут же из-за ближней палатки выскочила высокая худая фигура в развевавшемся темном балахоне. Она мчалась с невероятной скоростью, издавая все те же отчаянные вопли. Толпа раздалась еще шире, словно люди пытались освободить дорогу этой жутковатой, явно безумной фигуре, но та вдруг, словно споткнувшись, надломилась и рухнула в пыль на краю площади. Прокатившись по инерции пару метров, она застыла, и тут все увидели, что это был волхв стаи Извар. Он лежал с перекошенным лицом, а его пустые, лишенные мысли глаза были открыты в высокое чистое небо!
Князь, уже повернувшийся к Миру человеческой гранью, подошел к лежащему навзничь волхву и, заглянув в эти бессмысленные глаза, отшатнулся. И тут рядом с ним появился Ратмир. Никто не понял, как, когда он подошел, и от того его неожиданное появление вселило в собравшихся на площади рысей непонятную тревогу. Все невольно стихли, ожидая слов дважды посвященного волхва, ушедшего накануне и столь неожиданно вернувшегося!
Ратмир долго смотрел в остановившиеся глаза Извара, а затем, не оборачиваясь, тихо, каким-то будничным тоном спросил:
— Князь, в стае есть, кому заменить вашего волхва?
— Он… ушел? — переспросил вожак.
— Нет, — покачал головой Ратмир, — он жив. Но он больше не сможет исполнять свою миссию!
Вожак рысей помолчал, искоса взглянул на волхва, а затем также негромко ответил:
— Есть помощник Извара, но он не слишком… умел.
— Ничего, — дважды посвященный вдруг скупо улыбнулся, — через две недели у него будет наставник, так что все будет в порядке.
— А… когда вернется мой сын? — неожиданно спросил вожак, и легкая тревога появилась в его глазах.
— Скоро, — быстро ответил Ратмир. — Я уже вызвал его, а… пока он не вернется, я буду рядом с тобой! И… покажи-ка мне помощника Извара!
Князь оглядел стоявшую по краю площади толпу. Стая восточных рысей, почти полностью собравшаяся во временном лагере, обступила площадь, но никто из них не шагнул на траву, только что служившую ковром для ристалищного поля. Все стояли молча, спокойно ожидая окончания беседы вожака с дважды посвященным волхвом, и только небольшая кучка молодых дружинников, стоявших как бы в стороне от основной массы воинов, выглядела явно встревоженной. Именно из этой кучки вожак поманил одного из самых молодых парней. Тот испуганно оглядел своих товарищей, словно надеясь найти у них некую защиту, но они только смущенно отводили глаза. Тогда юноша опустил голову и медленно направился к вожаку и его гостю.
Ратмир минуты две молча рассматривал остановившегося перед ним юношу, а затем коротко спросил:
— Это ты помогал Извару?
— Волхв сам выбрал меня… — словно бы и невпопад ответил тот и, наконец, подняв голову, посмотрел прямо в темные глаза дважды посвященного. Юноша попробовал придать себе свободный, даже вызывающий вид, но под спокойным, тяжелым взглядом Ратмира снова опустил глаза.
— Как тебя зовут, помощник волхва? — В глазах княжича промелькнула улыбка, и она вдруг ободрила юношу.
— Пата, дважды посвященный Миру… — ответил он.
— Ты поможешь мне, Пата, похоронить Орта?
Услышав эти слова, юноша снова вскинул глаза, в которых плескалось удивление, но в ответном взгляде дважды посвященного не было ни насмешки, ни превосходства.
— Конечно… — прошептал Пата, и его взгляд невольно скользнул к распростертому на земле телу волхва стаи.
— Извар жив, — опередил его вопрос Ратмир, — но разум и сила покинули его тело. Так что тебе придется некоторое время… недели две… самостоятельно выполнять обязанности волхва стаи.
Юноша снова взглянул в лицо княжича, и теперь в его глазах читались явный испуг и растерянность.
— Но… я не готов, дважды посвященный!.. — прошептал он побелевшими губами. — Я слишком мало умею…
— Умение не главное для служения своим сородичам… — едва заметно пожав плечами, ответил волхв. — Главное — желание и… любовь к ним! Я надеюсь, эти качества есть у тебя?!
Несколько секунд длилась пауза, словно юноша прислушивался к себе в поисках ответа на этот вопрос, а затем едва слышно он произнес:
— Я постараюсь…
Два часа спустя в лагерь вернулись волки, сопровождавшие Ратмира, и с ними старший сын вожака. К этому времени лагерь стаи восточных рысей уже жил нормальной жизнью. Готовились похороны павшего в поединке Орта, и вместе с тем рыси собирались сворачивать свою временную стоянку и возвращаться домой — кто вместе с вожаком в столицу, кто по своим деревням. Правда, потихоньку все обсуждали внезапное безумие своего волхва, и многие связывали это безумие с… поединком… с поражением Орта… со странным поведением младшего княжича во время поединка, да и в последние недели жизни! Вот только объяснения всему происшедшему никто не мог найти. Когда же князь напрямую спросил Ратмира, вмешивался ли тот в ход поединка, дважды посвященный волхв долго смотрел в лицо вожака рысей своими темными глазами, а потом произнес странную, не совсем понятную фразу: