Вожак вдруг замолк, словно споткнувшись на полуслове, а затем склонил голову и, потеряв все свое напряжение, глухо выдохнул:
— Помоги нам, волхв!
С минуту над столиком висело молчание, а затем Ратмир осторожно поинтересовался:
— А ты, князь, не пробовал обратиться в Совет посвященных? Мне кажется, вам может помочь только он!
— Я дважды посылал гонцов в Совет… — ответил вожак, не поднимая головы. — Первый раз это было настоящее посольство — пять человек. Все они пропали еще на наших землях. После этого я послал своего самого лучшего разведчика. Он ушел, повернувшись к Миру родовой гранью… Две недели спустя мне в шатер подбросили его голову…
Ратмир внимательно посмотрел на вожака и спросил:
— Получается, что у вашего волхва есть… союзники?
Князь еще больше опустил голову, сгорбился и совсем тихо проговорил:
— Есть, дважды посвященный… Мой младший сын и еще несколько молодых рысей…
Теперь Ратмиру стало ясно все. В стае восточных рысей разыгралась, в общем-то, вполне тривиальная драма — схватка за верховную власть. Необычным в этой истории было только то, что волхв стаи поддержал не вожака, а притязания молодого княжича… младшего княжича. Значит, старший сын князя оставался в стане отца… Расклад был ясен, и вмешиваться в эту, сугубо внутреннюю, распрю Ратмиру не подобало. Однако и категорически отказать вожаку стаи в помощи он не мог. Не только давнее знакомство и добрые отношения с вожаком стаи восточных рысей мешали этому — звание дважды посвященного также налагало некоторые обязанности.
Ратмир, как всегда спокойно, внутренне отстранясь, оценил ситуацию и, сохраняя ровный тон, предложил:
— Мне кажется, князь, что я смогу помочь тебе только одним способом — передать все, что услышал от тебя, в Совет посвященных и попросить от твоего имени прислать в стаю судей.
Только после этих слов вожак поднял голову. В глазах его плескалась тоска, и, словно бы преодолевая эту тоску, он сказал:
— Волхв, в самом лучшем случае судьи Совета прибудут в стаю дней через двадцать, а, скорее всего, это произойдет через две луны. К тому времени наша стая будет совсем обескровлена! Прошу тебя, поговори сам с Изваром, объясни ему…
Но Ратмир отрицательно покачал головой, обрывая порывистую речь вожака.
— Я не уполномочен вести такие переговоры, — проговорил он, как только князь замолчал. — И если я выскажусь на эту тему, Извар справедливо укажет мне на то, что я вмешиваюсь не в свое дело. Ты же знаешь, князь, как болезненно воспринимают многогранные чужое вмешательство во внутренние дела стаи, даже Совет посвященных не всегда решается на это!
Вожак снова опустил голову и обреченно произнес:
— Хорошо, дважды посвященный, передай Совету мою просьбу — я думаю, просьба вожака стаи… пока еще вожака стаи… будет достаточным основанием для вмешательства Совета во… внутренние дела стаи…
— В таком случае, князь, — поднялся со своего места Ратмир, — мы сейчас же отправимся дальше. Если можно, дай нам провожатого до границы своих земель — я хотел бы как можно скорее покинуть их!
Вожак поднял голову и внимательно посмотрел в невозмутимое лицо волхва.
— Ты думаешь, что Извар может попробовать остановить и тебя?
Этот вопрос сорвался с губ вожака непроизвольно и был похож скорее на утверждение.
На губах волхва появилась едва заметная улыбка, и он спокойно ответил:
— Не думаю, что он решится на такое… Просто не хочу терять время.
Вожак кивнул, и глаза его блеснули, словно ему в голову пришла интересная мысль:
— Я дам тебе провожатого… до самого Лютеца! И, кроме того, он станет моим послом к Совету!..
Князь встал со своего места и, шагнув вперед, распахнул перед своим гостем выход в центральную часть шатра.
Через десять минут Ратмир и его отряд снова были в седлах. Рядом с ними на рыжей кобыле гарцевал Дерц, старший сын вожака стаи. Именно его князь отправлял с отрядом волков в качестве проводника и своего посла.
Дерц повел пятерку волков сначала точно на север, сквозь лесную чащу, обходя княжеский город рысей, в котором оставался его младший брат с волхвом стаи и поддерживавшей его молодежью.
Поначалу тропа, на которую княжич вывел отряд, была достаточно широкой, чтобы на ней могли разойтись две лошади, а потому кони Ратмира и Дерца шли рядом, и волхв не преминул воспользоваться этим. Как только они удалились от лагеря рысей на достаточное расстояние, волхв, бросив пару быстрых взглядов на скакавшего рядом мужчину, задал вроде бы нейтральный вопрос:
— Я этой дорогой ни разу не ездил… Долго нам добираться до границ земель вашей стаи?
— Трое суток… — не поворачивая головы, ответил Дерц. — Может быть, чуть больше… Если нам никто не помешает.
— Ну-у-у… — откровенно усмехнулся Ратмир. — Кто же это может нам помешать?
— Мой… брат! — все так же, не поворачиваясь, ответил проводник, и голос его прозвучал жестче.
Волхв немедленно отметил легкую запинку в голосе Дерца перед словом «брат».
— Ты считаешь, что твой брат может отважиться на выпад против меня? — снова и на этот раз гораздо откровеннее усмехнулся Ратмир.
— Он ни на что не может отважиться… — В голосе рыси появилась горечь. — Он просто сделает то, что ему прикажет Извар!
— Как же вождь допустил, чтобы его сын попал под столь серьезное влияние волхва? — удивился княжич.
Только сейчас Дерц оторвал взгляд от убегающей под ноги коня тропы и посмотрел в лицо дважды посвященному волхву. В этом взгляде Ратмир уловил нечто такое, что неожиданно для самого себя сказал:
— Я хорошо помню Извара, в университетской школе он не показывал особой одаренности, но был достаточно спокоен и уравновешен… Именно поэтому его допустили к посвящению, но затем не оставили в университете, а сразу же отправили обратно в родную стаю.
— Я тоже помню его возвращение… — проговорил Дерц, снова уставившись на тропу. — Как помню и его поединок с нашим прежним волхвом… После его приезда из Лютеца не прошло и одного месяца, а он уже вызвал старого Торда на состязание. Извар, по мнению моего отца, был еще слишком молод для того, чтобы занять место волхва в стае. Отец уговаривал его отложить поединок на пару-тройку лет — он не хотел потерять молодого способного волхва, и Торд обещал ему года через два добровольно уступить место, но Извар требовал поединка или позорного изгнания Торда из стаи… Я наблюдал за этим поединком!
— Поединок волхвов был открытым?! — изумился Ратмир.
— Да, — кивнул Дерц. — Он проходил на городском ристалище в присутствии всех многогранных стаи… Правда, мы тогда мало что поняли.
— Но вы все-таки что-то увидели?..
Дерц снова кивнул:
— Торд и Извар вышли на ристалище с разных концов. Остановились в пяти шагах друг от друга и начали… петь. — Дерц как-то странно пожал плечами и продолжил: — Что именно они пели, было непонятно, знакомые всем слова звучали очень редко, и голоса обоих то стихали, то звучали сильнее. А потом Извар неожиданно завизжал, а Торд упал и… умер. Вот и все. После этого Извар стал волхвом стаи.
Дерц замолчал, а Ратмир, подождав пару минут продолжения, вынужден был спросить:
— И что же произошло после этого?
Дерц молчал очень долго, а затем, быстро взглянув на волхва, заговорил:
— Да, в общем-то, ничего не произошло. Лет пятнадцать Извар выполнял свои обязанности не хуже и не лучше старого Торда. А вот года три назад он вдруг объявил, что нашел еще одного сына вожака стаи. Для моего отца это было полной неожиданностью… надо признать — приятной неожиданностью. Однако князь нашего рода — человек очень осторожный, он потребовал доказательств, что привезенный из дальнего села юноша и в самом деле приходится ему сыном. Извар предъявил такие доказательства — женщину из того самого дальнего села, которая не знала, каким образом попала в это село и кто ее родители, но точно помнила, что двадцать два года назад вожак стаи восточных рысей охотился в их лесу и ночью соблазнил ее. Правда, она не отрицала, что князь был весьма навеселе, но этот факт значения, конечно же, не имел. Отец тут же бросился к хроникам своего княжения, но записи за тот год, на который приходилось посещение этого села, почему-то не сохранились. Сомнения у него были большими, но мать моего новоявленного братца предъявила княжеский подарок, якобы врученный ей вожаком именно в ту самую ночь — золотое кольцо с кроваво-красным камнем. Отец припомнил, что подобное кольцо действительно было в княжеской сокровищнице, но он его уже давно не видел. И тогда Извар предложил князю лечь на Стол Истины, чтобы попытаться «вспомнить» этот случай, но отец, конечно же, отказался.
Дерц взглянул в лицо волхву, и тот кивнул, показывая, что отлично понимает мотивы такого отказа — вспомнить на Столе Истины события двадцатилетней давности практически невозможно, и даже пытаться сделать это весьма опасно.
Дерц взглянул в лицо волхву, и тот кивнул, показывая, что отлично понимает мотивы такого отказа — вспомнить на Столе Истины события двадцатилетней давности практически невозможно, и даже пытаться сделать это весьма опасно.
— Однако после отказа отцу пришлось признать этого… «сына». Вот так у меня появился брат! Женщину и ее отпрыска переселили в княжеский город, но прожила она недолго — месяцев через пять после переезда она тихо, даже как-то незаметно, умерла.
Княжич-рысь снова пристально посмотрел в лицо Ратмира и, увидев, что тот внимательно его слушает, продолжил:
— А шесть месяцев назад мой брат вызвал на поединок отца!
— То есть как?! — изумился волхв.
— Вот и мы тогда тоже очень удивились, — усмехнулся Дерц. — В стае восточных рысей не было такого случая, чтобы сын поднимал руку на отца. А кроме того, мой… «братец» едва умеет держать в руке оружие — такой поединок был бы простым убийством!
Княжич на секунду запнулся и затем поправился:
— Нет, не просто убийством, а убийством сына. Получалось, что князь при любом исходе этого поединка терял моральное право оставаться вожаком!
— Один момент! — перебил его Ратмир. — А чем, собственно говоря, был обоснован этот вызов?!
Дерц с горькой иронией пожал плечами:
— Мальчишка сказал, что желает возродить обычай выбирать вожаком самого сильного бойца стаи. И поскольку самого сильного бойца может выявить только поединок, он вызывает того, кто в настоящее время считается самым сильным.
— Но ведь это — чистой воды словоблудие! — возмутился волхв. — Вожаком стаи всегда выбирали не самого сильного и даже не самого умелого воина, а самого умного и опытного человека!
— Именно так ему и ответил отец, а кроме того, он намекнул, что… брат не слишком умел в обращении с оружием. Однако мальчишка заявил, что отец просто боится выйти против него на ристалище! Но вот что самое противное: десятка два младших дружинников поддержали молокососа… — Дерц вздохнул. — Все это выглядело достаточно смешно и кончилось бы ничем, ну, может быть, парой оплеух, если бы на сторону моего… «братца» не встал волхв стаи. После этого мы поняли, кто в самом деле пошел против вожака стаи, кто ее… расколол! И вот тогда нам стало не до смеха!
Княжич-рысь горько усмехнулся и замолк, а княжич-волк вдруг вспомнил жену своего старшего брата:
«Да… Права умница Рогда — наш Мир меняется, причем изменения эти порой слишком кардинальны, неожиданны и… тревожны! Где и когда было, чтобы сын, тем более побочный, поднимал руку на отца, чтобы волхв стаи шел против закона, против обычаев стаи, против… вожака? И, главное, не понятно, зачем Извар это делает. Неужели он надеется… захватить власть?»
Все, что происходило в стае восточных рысей, было необычным до нелепости. Никогда волхв стаи не бывал ее вожаком! И это было… естественно — волхв не мог быть князем просто потому, что он никогда не бывал бойцом, лидером. Волхв… любой волхв — это, прежде всего, разум, рассудок, познание окружающего мира и места человека в нем. А значит — сомнение, размышление, сопоставление и только после этого — выбор! Волхв призван быть советником, холодным и рассудительным, он, стоящий чуть выше, чем все остальные, призван быть… совестью стаи. Первое, чему учили будущих волхвов, было подавление собственных страстей, отстраненность от Мира, от его соблазнов, в них вырабатывали беспристрастный взгляд со стороны на все происходящее вокруг. Если отрок-ученик не мог этому научиться, его отсылали назад в стаю — Познание было для него закрыто!
И вот он, дважды посвященный волхв, узнает, что его коллега, пусть и пониже рангом, стремится к… власти! Но если волхвы начнут соревноваться во властолюбии с вожаками стай…
Тут мысль Ратмира запнулась… Он не мог решить для себя, плохо ли это, и если плохо, то насколько.
Между тем тропа, по которой они продвигались, сузилась, а потом неожиданно вынырнула на широкую ровную поляну, покрытую невысокой сочно-зеленой травой. Дерц, выдвинувшийся вперед на корпус лошади, остановился на опушке, внимательно оглядел казавшуюся совсем мирной поляну, а затем снова тронул коня. Ратмир последовал за ним и, оказавшись на открытом пространстве, мгновенно поднял голову вверх. Над поляной, высоко в небе медленно, словно бы лениво кружились две большие птицы. На такой высоте даже его наметанный глаз и тренированное чутье не могли определить, истинные это птицы или же люди, повернувшиеся к миру одной из своих граней.
Отряд неторопливо пересек поляну и снова углубился в лес. Густые кроны высоких деревьев опять закрыли небо, и никто из отряда не видел, как одна из птиц, висевших над поляной, прервала свой неторопливый круг, резко наклонилась и, свалившись в пологое пике, понеслась на юго-запад, в сторону покинутой вожаком столицы стаи восточных рысей!
Когда солнце перевалило на вторую половину дня, отряд волков остановился. Коней не расседлывали, и обед был по-походному скор и скуден. После обеда волки отдохнули еще с полчаса и снова поднялись в седла. До вечера они миновали еще четыре довольно большие поляны, но небо над ними было пустым. А когда небо потемнело и над верхушками деревьев начали зажигаться звезды, отряд остановился на ночлег.
Стреножив лошадей, Корзя и Угар обернулись к Миру родовой гранью и ушли на разведку. Сытня и Искор принялись разводить огонь — совсем небольшой костерок, спрятанный под огромным корневищем поваленного дерева, а два княжича, усевшись на стволе поваленного дерева, продолжили начатый днем разговор. Только теперь он свелся к вопросам, которые задавал Ратмир, и ответам Дерца.
— Неужели за пятнадцать лет вы не заметили в Изваре ничего… необычного?
Княжич-рысь долго молчал, и было непонятно, то ли он вспоминает странности в поведении волхва стаи, то ли не желает отвечать на заданный вопрос. Но когда Ратмир уже перестал ожидать ответа, тот вдруг заговорил:
— Я никогда об этом не думал… А вот когда ты задал свой вопрос, я вдруг понял, что волхв порой на самом деле вел себя достаточно странно! Лет пять назад он ездил в Лютец для беседы с Вершителем. Не знаю, о чем они говорили, но вскорости после возвращения он вдруг спросил меня, что я буду делать, если после смерти отца меня не выберут вожаком? Этот вопрос был для меня неожиданным — я ведь не помышлял о том, чтобы наследовать отцовское место в стае…
— А разве твой дед не был вожаком? — неожиданно для самого себя поинтересовался Ратмир.
Дерц внимательно посмотрел в глаза волхва и пожал плечами:
— Нет… Моего отца выбрали после смерти предыдущего князя… Тот погиб в стычке с горными медведями.
— И что же ты ответил на вопрос вашего волхва?.. — вернулся к теме разговора Ратмир.
— Вот то же самое и ответил… Что не думаю о наследовании отцовского места в стае. Да и отец никогда со мной о таком наследовании не говорил… И тогда Извар предложил мне… жениться на девушке, которую он укажет, а если у нас родится сын, он позаботится, чтобы я стал вожаком стаи… Он даже обещал, что я буду ждать этого момента не слишком долго! Тогда я только посмеялся, ни о женитьбе, ни, тем более, о месте вожака я не думал, да и отец мой был в полной силе. Больше со мной Извар об этом не заговаривал, так что я об этом разговоре позабыл… А вскорости отыскался и мой сводный брат.
— А твой брат женат? — тут же переспросил волхв.
Дерц снова взглянул на Ратмира, и на этот раз в его глазах промелькнуло удивление:
— Да… он женился месяцев через шесть после того, как поселился в столице. Мы еще удивлялись такой быстрой свадьбе — его мать только-только умерла, так что свадебную церемонию пришлось сильно урезать, но братец был согласен на все, лишь бы поскорее жениться!
— И дети у него уже есть? — немедленно задал Ратмир новый вопрос.
— Две девчонки, — коротко ответил Дерц.
— Двое детей за два с половиной года? — удивленно протянул волхв и покачал головой. — Как же его жена переносит беременность?
Последний вопрос был, в общем-то, обращен волхвом к самому себе, однако княжич-рысь неожиданно ответил на него:
— Да нормально переносит. Мне кажется, сейчас она снова тяжела.
— А она точно… многогранная?!
И снова в глазах Дерца мелькнуло удивление:
— Братец хвалился, что его жена может повернуться к Миру четырьмя гранями.
— Хвалился? — переспросил волхв. — А кто-нибудь видел эти ее повороты?
Княжич-рысь молча пожал плечами.
В этот момент Сытня позвал обоих княжичей к ужину, и разговор прервался.
А после ужина Дерц сразу же завернулся в плащ и улегся под деревом в траву, словно давая понять, что его утомили бесконечные расспросы Ратмира. Волхв уселся на небольшой бугорок под другим деревом и принялся рассматривать ночное небо, усеянное звездами, и размышлять об услышанном от Дерца. Впрочем, до конца понять цель волхва стаи восточных рысей он все еще не мог или… не хотел!