– Помогу-помогу, – забормотала Забава. – Но только отойдите от окна, госпожа. Я зажгу свечи и затоплю камин. А то стало совсем холодно.
На этот раз Веселина послушалась. Непривычно задумчивая, она отошла от окна, и молча смотрела, как Забава завешивает окно и возится с растопкой. В душе девушки сладко щемило. Все вспоминались движения незнакомца, что скользил среди нацеленного на него оружия грациозно и ловко, словно хищный зверь.
– Ну что, ты узнала? – набросилась Веселина на Забаву, едва та переступила порог.
– Да, госпожа, – ответила служанка устало. – Я сейчас все расскажу.
Веселина закусила губу и ждала, изнывая от нетерпения, пока Забава не снимет накидку.
– Ну, так в чем же дело? – спросила она нетерпеливо. – Ты его быстро нашла??
– Ох, и не спрашивайте, госпожа, – ответила Забава. – Везде побывала. Сначала потрепалась с Волимиром, ну, с тем крепким десятником стражи, что на меня заглядывается.
При упоминании Волимира Забава порозовела и томно вздохнула. Десятник видимо тоже тревожил ее сердце.
– Ну, не молчи! – подбодрила служанку Веселина.
– Он поднял меня на смех и сказал, что безоружному человеку с вооруженным не справиться, если, конечно, вооруженный не ранен или не пьян. Что уж тут говорить о двоих! «Обученный воевода с мечом в руках» – сказал Волимир – «может победить пятерых стражников или десяток ополченцев». Но то с мечом!
– Так, – произнесла Веселина. Она с трудом сдерживала нетерпение, но, зная нрав служанки, позволяла ей выболтаться. Иначе та, чего доброго, распустит потом язык, где не нужно. Будет очень плохо, если об интересе Веселины узнает отец, или, что еще хуже, кто-то из подруг.
– Ну, а от Волимира отправилась я в корчму «У Оранжевого Змия», что на Ячменной лице, – Забава махнула рукой в сторону северной окраины. – Там обычно сидит друг моего отца, старый Мечислав. Он тридцать лет служил в страже, в последней войне с горцами лишился руки и теперь живет на городскую пенсию. Сначала он тоже смеялся, а после второй кружки лоб потер и сказал: «Видел я один раз, как голыми руками один малый супротив троих с мечами сражался, всех обезоружил и на землю повалил». Я говорю: «Дядя Мечислав, и кто же это?». А он в ответ: «Не человек это был, а Отдавший Душу, самый настоящий. Только погиб он, в той войне, стрелой его срезало!».
– Отдавший Душу? – воскликнула Веселина.
– Именно! – воскликнула Забава. – И еще дядя Мечислав вспомнил, стражники болтали, в город недавно прибыл такой нелюдь.
– Нелюдь? – спросила Веселина тихонько. Дальнейшую болтовню Забавы она не слышала, перед глазами встал вечерний путник: гибкая фигура, широкие плечи, отточенные, ловкие движения.
– Я все равно хочу с ним познакомиться! – прошептала девушка, закусив губу. Странный мужчина, несмотря на открывшуюся правду, привлекал ее очень сильно. Манил, словно чудное животное или красивое старинное оружие. Сердце при мыслях о нем колотилось часто-часто, предвещая недоброе, но Веселина не собиралась отступать.
Забава замолкла и озабоченно посмотрела на хозяйку:
– У вас такой вид, госпожа, – сказала она тревожно, – будто вы заболели!
– Может я и на самом деле заболела, – ответила Веселина равнодушно. – Но это неважно.
– Как неважно? – всполошилась служанка. – Встревожила я вас своими рассказами! Что скажет ваш батюшка?
– Ничего не скажет! – твердо сказала Веселина. – Я ему не проговорюсь. А ты устроишь мне встречу с тем Отдавшим Душу, которого мы видели.
– Нет, госпожа! – всплеснула руками служанка. – Я не могу! Ладно бы то был нормальный парень!
Дверь скрипнула, через порог шагнул плотный, могучего сложения мужчина. Движения его были уверенными, а синие глаза, несмотря на прожитые годы, горели молодым огнем.
– А, вот вы где? – сказал он громко. – И как всегда, болтаете о парнях! Пора тебя, дочь, выдать замуж!
– Папа! – только и вымолвила Веселина, смутившись и покраснев. Забава скромно потупилась, приняв вид, достойный примерной служанки.
Путята расхохотался, поцеловал дочь. Когда дверь за ним закрылась, то девушки заговорили вновь, на этот раз вполголоса:
– Найдешь его и придумаешь, как нам встретиться, – настаивала Веселина. Забава не осмеливалась возражать, зная нрав хозяйки, лишь время от времени шептала безнадежно:
– Но как? Как?
– Вот уж придумай, – Веселина была неумолима. – Я знаю, ты хитрая.
Забава только вздыхала.
* * *Проснулся Ярослав от громких воплей. Внизу, на кухне хозяин постоялого двора отчитывал кого-то из прислуги. Отдавший Душу полежал некоторое время, потом понял, что заснуть более не удастся.
Встал, ощутил босыми ногами холодное касание досок пола. Из соседней комнаты доносился блаженный равномерный храп, через дверь тянуло подгоревшей кашей и кислой капустой.
С мечом вышел из комнаты. Нет, боевое оружие оставил на месте, в ножнах на стене. Ярослав держал в руках деревянный меч – незаменимую вещь для упражнений, без которых даже Отдавший Душу мало чего стоит.
Спустился по узкой, темной лестнице, отворил дверь на задний двор. Снаружи колыхался промозглый, седой туман. Ярослав поежился, но вышел наружу, под ногой захлюпала грязная лужа, от забора приветственно хрюкнула толстая, как бочонок, свинья.
Ранним утром задний двор всегда оказывался безлюден. Хмурый Грешко, дворник, вышибала и мастер на все руки, кивнул Ярославу и потащил в дом охапку дров.
Ярослав начал с обычной разминки, затем перешел к более сложным упражнениям. Движения были вбиты в плоть тысячами повторений еще в Храме. Руки и ноги двигались словно сами по себе, не требуя участия головы. Деревянный клинок чертил в воздухе замысловатые кривые. Ярослав приседал, изгибался, подпрыгивал, делал выпады.
Когда закончил, утро успело смениться днем, хмурым и безжизненным. Плотные облака, закрывшие небо от горизонта до горизонта, обещали дождь. С кухни слышались возбужденные голоса, пахло съестным. «Никак важный гость пожаловал – лениво подумал Ярослав, направляясь к себе. – Ради обычных постояльцев хозяин не станет так орать».
Зайдя в общий зал, Ярослав обнаружил за центральным столом ожидаемого важного гостя. Судя по виду, то был приехавший издалека богатый купец. По замызганным сапогам и грязному плащу, что висел на стуле, становилось ясно, что дорога его не была легкой.
Купец был занят едой и не смотрел по сторонам.
Служанка принесла яичницу, краюху хлеба и кувшин молока. Ярослав принялся за еду. Ел с аппетитом, понимая, что в его деле сытый желудок и, как следствие – сильные мышцы – совсем не последнее дело.
Появился хозяин. Небрежно кивнул Ярославу и склонился в низком поклоне перед завтракающим купцом. Тот пробурчал нечто сердито-невнятное. Хозяин отвечал, торопясь и запинаясь. Отдавший Душу не вслушивался в разговор, но насторожился при словах «Вот он сидит». Виду не подал, продолжал ковыряться в тарелке.
Послышались тяжелые шаги. Когда в поле зрения попали грязные сапоги, Ярослав поднял голову. На него смотрели яркие, пронзительно-зеленые глаза. Они сверкали на темном, обветренном лице, словно два изумруда на бурой ветоши. Лицо обрамляла пегая бороденка, сверху торчали такого же цвета волосы.
– Доброго здоровья, – поздоровался зеленоглазый купец. – Позвольте присесть к вашему столу?
– Да будет над вами рука Велеса, – ответил Ярослав вежливо. – Садитесь. Что вам угодно?
– Серьезные дела с бухты-барахты не решают, – купец сел. Коротко качнулся висящий на поясе кинжал, длинный, в богато отделанных ножнах.
Тут же рядом возник хозяин.
– Пива, – сказал купец и хозяин исчез.
Когда принесли пиво, Ярослав вежливо отказался и налил себе еще молока. Купец не обиделся, лишь кивнул, словно соглашаясь с выбором собеседника.
– Так в чем дело? – нарушил установившуюся тишину Ярослав, отставив кружку. – Что за дело у вас ко мне?
– Какое дело может быть у человека к Отдавшему Душу? – усмехнулся купец. – Одно! Вы мне нужны, чтобы убить Иного.
– Вы знаете, кто я, но я не знаю, кто вы, – Ярослав откинулся на стуле.
– Меня зовут Белич, я купец из Зеленограда, – сообщил купец. – Как только снег сошел, мой обоз с товаром двинулся сюда по привычному пути. С горцами у меня хорошие отношения, кроме того, я нанял приличный отряд стражи, но дорога оказалась перекрыта.
– Как я понял, из-за Иного? – подбодрил рассказчика Ярослав.
– Именно, – сказал купец и лицо его перекосила гримаса отвращения. – Эта тварь засела в пещере, что выходит на дорогу. Пока мы разобрались, две лошади взбесились и вместе с телегой сиганули в пропасть, а трое моих людей достались Иному на обед. Бросив оружие и смеясь, они вбежали в пещеру. Понятно, что не вернулись.
– Значит чудовище никто не видел? – быстро спросил Ярослав. Мозг его работал, перебирая варианты: кто из Иных размножается перед зимовкой или мигрирует в холодное время года…
– Нет, никто, – купец опрокинул кружку. Пена потекла по бороде, капнула на куртку. – Я сам пробрался сюда обходной тропой. Но по ней не проведешь обоз!
– Я понял, – кивнул Ярослав спокойно. – Моя работа будет стоить двести золотых.
– Что? – Белич подскочил, глаза его сверкнули. – Это грабеж! Сто золотых.
– Почтенный купец не понял, – тихо сказал Ярослав. – Я не торгуюсь. Я просто называю цену.
– Хорошо, согласен, – мрачно буркнул купец. – Товар дороже. Едем.
– Едем, – кивнул Ярослав и поднялся из-за стола.
* * *– Он уехал, уехал! – воскликнула Забава, едва вбежав в комнату.
– Как? – иголка выскользнула из пальцев Веселины и безнадежно исчезла в одной из щелей в полу.
– Уехал! – повторила служанка и, переведя дух, затараторила. – Разыскала я постоялый двор, где он живет. И оказалось, что там подружка моя служит. Она мне все и рассказала. Утром он сегодня уехал, с купцом каким-то!
– А куда, не знаешь? – Веселина ощутила, как кровь отхлынула от щек.
– Куда обычно! Чудовище убивать!
В груди похолодело, сердце словно сжала костлявая безжалостная рука. Веселина стиснула зубы, стараясь не выдать своего состояния и это ей удалось. Служанка ушла, так ничего и не заметив.
Отчего нахлынула тоска, девушка и сама не могла объяснить. Но хандра не проходила, и до самого вечера Веселина сидела, глядя на дождевые струи за окном.
* * *Дождь облек путников скользким покрывалом, захватил в полупрозрачные объятия. Едва выехали из города, налетел ветер, свирепый подарок уходящей зимы. Трепал плащи, терзал лица холодными шершавыми лапами.
Дорога была Ярославу незнакома, сам он прибыл в город с востока, двигаясь по густонаселенным местам. Здесь же не было деревень, лишь возвышались унылые серые утесы, одинаковые, словно горшки у плохого мастера.
Петляя, Отдавший Душу и купец поднимались выше и выше. С такой высоты можно было бы посмотреть на город сверху, но мешали нагромождения скал. Ярослав ехал прямой и спокойный, не оборачиваясь и не обращая внимания на дождь и ветер. Белич пытался его разговорить, но вскоре отстал, устав выслушивать односложные ответы.
Когда поднялись еще выше, дождь сменился снегом. Крупные хлопья оседали на одежде, на лицах, на крупах коней, землю покрыл тонкий белый полог.
День далеко перевалил за половину, когда Белич свернул с тореной дороги на узкую тропу.
– Зачем? – спросил Ярослав.
– Там же Иной! Нам не пройти, – ответил купец, оглянувшись.
– Мне все равно, с какой стороны освобождать обоз, – Отдавший Душу пожал плечами. – Если мы будем пробираться к твоим, то только потеряем время. Поехали прямо.
– Да, ты прав, – смутился купец. – Я не подумал.
Миновали место, где скалы образовывают настоящий тоннель, такой, что только одной телеге и проехать. Серые гладкие стены возносились на недосягаемую высоту и лишь далеко вверху виднелось серое, безжизненное небо, сыплющее снегом, словно прохудившаяся подушка – перьями.
Вскоре скалы разбежались в стороны, слева открылась пропасть, до Ярослава донеслись голоса.
– Еще далеко? – спросил он, повернувшись к Беличу.
– Нет, подъезжаем, – сверкнул тот зелеными глазами. – А что?
– Я слышу разговоры, – равнодушно ответил Ярослав.
– Похоже, это мои люди, – купец недоверчиво скривился. – Но они еще далеко! Как ты можешь слышать?
– У Отдавших Душу хороший слух.
Купец дернулся. Видимо забыл, кто едет рядом с ним, а теперь вспомнил.
Далее ехали молча.
Обоз открылся за поворотом, до Ярослава донеслись запахи дыма и варящейся каши, и в тот же миг Белич остановился.
– Вот она, – прошептал он, поднимая руку.
Но Ярослав и сам увидел пещеру. Червячной норой выглядела она в теле скалы и тянуло из нее тошнотворным запахом. Что самое странное, запах был незнакомый. С родичами этого Иного Ярославу сталкиваться не приходилось.
В обозе их заметили, там поднялись крики, галдеж. Люди побежали навстречу вернувшемуся предводителю, но у определенного места замирали, боясь шагнуть вперед.
– Там уже действуют чары? – буднично спросил Ярослав, слезая с коня.
– Да, – кивнул Белич.
– Ладно, – Отдавший Душу покрутил мечом, разминая мышцы. – Если я не выйду из пещеры до заката, ищите другой путь.
– Хорошо, – Белич сглотнул внезапно пересохшим горлом. Мысль о том, что даже Отдавший Душу может не справиться с чудовищем, посетила его впервые.
Держа меч перед собой, Ярослав двинулся к пещере. Мокрые от снега камни были скользки и он тщательно выбирал, куда ставить ногу. Подойдя к устью провала, еще раз принюхался. Но и здесь, ближе, запах не показался знакомым. «Новый вид?» – мелькнула вялая мысль. О том, что Иные развиваются, причем быстро, и раз в столетие появляется новая форма, более опасная, чем предыдущие, Ярослав знал, но не придавал особого значения этому знанию.
Пещера оказалась широка, но низкий потолок заставил пригнуться. Когда глаза привыкли к полумраку, Ярослав огляделся, но зрение, как и обоняние, ничем не помогло.
Было тихо, лишь шелестел снег за спиной да разговаривали люди из обоза. Пещера хранила молчание, впрочем, Иные умеют прекрасно прятаться, так что удивляться было нечему.
Ярослав двинулся вперед, медленно, стараясь не шуметь. Кончиком меча водил перед собой, предупреждая нападение. Но пока он не ощущал никаких чар. Или этот Иной достаточно умен, чтобы понять, кто перед ним?
Шорох прокатился по ровному полу, шорох от движения крупного тела. Ярослав застыл, напряженный, словно ветвь на ветру. Но все стихло, и Отдавший Душу пошел дальше.
Лица словно коснулась паутина, легкая, почти незаметная, тронула сердце. Слева что-то заворочалось в темной, глубокой впадине. Ярослав повернулся туда и в тот же миг полетел кувырком, сбитый мощным ударом справа. Меч не выпустил, а упав, постарался перекатиться как можно дальше от противника. На боль в груди не обратил внимания.
Морда вылезшей на открытое место твари напоминала человеческое лицо, лишь волосатость да свирепое выражение говорили о том, что это все-таки больше зверь. Голова, большая, круглая, сидела на могучих плечах, из которых вырастали две вполне человеческих руки. До пояса торс тоже выглядел нормально, а вот дальше начиналось нечто непонятное.
Иной не дал человеку себя разглядывать, он атаковал, тем же способом, что и ранее. Упершись на кулаки, могучее тело изогнулось, и «что-то непонятное» обернулось хвостом, более всего похожим на змеиный. Толстенное чешуйчатое бревно, отливающее желтизной, метнулось вперед со скоростью стрелы, и Отдавший Душу едва успел отпрянуть.
Коротко ударил, почти без замаха. Меч отскочил от чешуи, отдача едва не вырвала меч из ладоней. Пригнулся, уходя от очередного удара. Попытавшись отбить следующий мечом, Ярослав очутился на земле. В поврежденной кисти пульсировала боль, мускулы неприятно ныли.
Встал, уже не так быстро, как вначале. Иной смотрел почти по-человечески, в глазах читалась ярость и жажда убийства. Ярослав понял, что единственный шанс – подойти поближе и ударить в торс, не покрытый чешуей.
Отскочил, уходя от очередного удара. Кончик хвоста все же чиркнул по груди, разодрал одежду. Ярослав ощутил, как из рассеченных мышц заструилась кровь, и в тот же миг сам бросился вперед, не давая Иному времени на подготовку следующего удара.
Увидел вблизи светящиеся глаза, оскаленную пасть, менее всего напоминавшую человеческий рот и ударил, коротко и быстро. Меч вошел, как в воду, точно в середину могучей волосатой груди. Иной захрипел, изо рта его пошла кровь, но на последнее движение сил у него хватило. Могучий удар сбил Ярослава с ног. Перед глазами вспыхнули яркие разноцветные звезды, а затем опустилась тьма, тихая и спокойная.
Очнулся от холода в позвоночнике. Саднила голова, ныла грудь, дергающая боль поселилась в левой кисти. Поперек груди лежало нечто тяжелое. С трудом разлепил глаза и обнаружил, что это хвост Иного.
Судя по свету, которого в пещере было достаточно, Ярослав пролежал без сознания не так долго. Спихнул с себя толстый скользкий хвост, а когда поднялся, обнаружил, что дрожат ноги. В голове мутилось, перед глазами плавал белесый туман. В ушах то нарастал, то отдалялся шум прибоя. По всем признакам, яд с тела Иного попал в раны.
Преодолевая дурноту, двинулся к выходу. Туман все сгущался, и то, что вышел из пещеры, ощутил лишь по свежему ветру и по оглушившему на мгновение многоголосому крику.
Затопали сапоги по камням. Ярослав дождался, пока его подхватят под руки и прохрипел:
– Сожгите его труп, обязательно… До пепла…
Последние силы вложил в слова, и ноги почти сразу подломились. Последнее, что ощутил – прикосновение снежинок к лицу, а где-то рядом, но в то же время далеко, стихающие встревоженные голоса…
* * *День тянулся невыносимо скучно. Дождь не прекращался вторые сутки, и по улицам текли потоки воды, смешанной с нечистотами. Грязь достигала такой глубины, что в ней вязли телеги. Сырость просачивалась во все щели, и, несмотря на ярко пылавшие камины, оседала на стенах густыми холодными каплями.