Он мысленно приказал Крайенн приземлиться прямо у входа. Та послушно спланировала на дорогу перед закрытыми воротами. Следующее повеление обратило драконицу в посох. Чародей ударил черным наконечником в дубовые доски.
– Кого еще принесла нелегкая? – спросил кто-то изнутри.
– Известие для Магистра, – кратко ответил Инеррен.
Боковая дверь открылась. Подозрительно оглядев чародея, привратник решил, что пришелец также принадлежит к Черному Клану. Потому он знаком предложил Инеррену пройти внутрь, что тот немедленно и сделал.
– Магистр в библиотеке, – объявил привратник и бесшумно растворился в темных коридорах.
– Магистр Гартел? – поинтересовался чародей, приоткрывая дверь в библиотеку.
– Ты еще кто такой, во имя… – Гартел поднял глаза и внезапно замолчал. Он лихорадочно схватился за посох, одновременно призывая на помощь Белеза.
– И зачем так кричать? – спросил Инеррен, подготавливая три теневые оболочки – просто так, на всякий случай. – Я сюда пришел не для того, чтобы убивать тебя. Пока.
– Ты – призрак Герскила Первого?! – Голос чернокнижника дрожал от неподдельного страха.
Чародей моментально сообразил, что к чему. Ведь его лицо представляло собой точную копию лица его брата Герскила, первого короля Иссинора, прозванного Победителем Гигантов. И Гартел, безусловно, посчитал, будто бы призрак намерен отомстить за покушение на своего потомка…
– Твои действия завели слишком далеко. – Инеррен не собирался в данный момент подтверждать или опровергать предположение чернокнижника. Пусть сам думает, если он на это способен. – И поэтому я предлагаю тебе выбор: или ты и твой Черный Клан покидаете территорию цивилизованных государств и немедля отправляетесь, скажем, на Южный Континент – или…
– Или что? – В спину чародея внезапно уперлось нечто острое. Он почувствовал, как это нечто раздвигает теневые оболочки, прорезает накидку и касается кожи.
Инеррен обернулся. Позади, естественно, стоял Белез. А в правой руке… нет, только не это!
Молодой чернокнижник небрежно держал тот самый серебряный кинжал, который был изготовлен чародеем для общения с волшебным зеркалом, висящим в королевских покоях. Этот кинжал имел власть над Тенью – и теневые оболочки не могли задержать его…
– Это, Мастер, вовсе не призрак Герскила Первого, – сообщил Белез, нагло улыбаясь. – Он вообще не призрак.
– Но это значит…
Посох в руках Инеррена внезапно изогнулся подобно змее, и резкий удар отбросил серебряный кинжал к стене. Затем волшебное оружие сверкнуло в мерцании факелов и легло в левую руку чародея.
– Верно, – согласился он, – я известен также как Повелитель Теней, брат-близнец Победителя Гигантов.
Оба чернокнижника словно окаменели. Инеррен легко читал их мысли – там был лишь один вопрос: как?
– Как – неважно, – объяснил он. – Для вас сейчас важнее сохранить собственные жизни. Вы согласны, что отобрать их я могу? Прекрасно. Тогда сделайте то, о чем я попросил.
Внезапно чародей почувствовал давление на свой разум со стороны Гартела. Тот пытался подчинить его волю…
– Глупо, – заметил он, направляя посох на Магистра.
Сконцентрированная огненная струя прошила силовой покров и превратила чернокнижника в груду пепла.
– Мне что, покончить с каждым из вашего Черного Клана? Начну я, пожалуй, с тебя…
Белез замотал головой.
– Тогда действуй, пока я совсем не потерял терпение! Вечером ни одного чернокнижника не должно остаться на территории Иссинора. И запомни: еще раз попробуешь напасть на короля – я напущу на тебя Легион Теней. – Последние слова Инеррен выделил особенно зловещим тоном. – Хотите заниматься вашим Черным Искусством – бога ради, у каждого свой путь. Но не мешайте жить остальным!
Убеждать чародей умел неплохо. С наступлением ночи Черный Клан прекратил свое существование: все его представители переместились в Аркан, на землях которого они могли творить все, что им вздумается, не мешая при этом ни одному из человеческих королевств. Общество орков, гоблинов и великанов было для чернокнижников самым подходящим…
Надо сказать, Белез до самой смерти не нарушил договора: на Иссинор его войска не нападали никогда. На Северную Державу – да, в Десяти Княжествах чернокнижники действовали, сколь душе было угодно, в Левалии – также, хотя и менее открыто. И все же – за несколько дней до наступления 666-го дня своего рождения Глава Черного Круга (так назывался Белез впоследствие), находясь в нетерпеливом предвкушении захвата Ардокана – сие событие специально было приурочено к знаменательной дате и должно было стать вершиной жизненного пути чернокнижника, – пал от рук какого-то белого мага, ученика Оинора. Превратности судьбы – иначе не скажешь.
– Ты сделал большое дело, но как же быть с молодыми? – спросил Оинтерат. – Они не желают проходить формального обучения, оно им кажется слишком скучным… А Черный Путь очень притягателен.
– Тогда следует изменить саму систему обучения, – ответил Инеррен. – Я ведь тоже не проходил формального обучения, так что не вижу ничего особо сложного.
– Изменить систему? Но лучшие мудрецы минувших времен…
– Как ты сам сказал, эти времена минули. Обстоятельства изменились. И необходим новый путь. – Чародей дождался кивка мага, после чего спросил: – Где главная школа волшебства?
– На Острове Магов, в Таинесте. Ее организовал Оинор около трех сотен лет назад.
– Тогда я поговорю с ним – может, что и получится.
– Но о чем? Ты, конечно, умен, но что такого знаешь ты, что неизвестно нам?
– Кое-что знаю, – усмехнулся Инеррен. – В частности, что представляет собой Черный Путь…
Путешествие на Остров Магов заняло два дня – Крайенн не желала перетруждать крылья быстрым полетом, а чародей не собирался расходовать магию по такому мизерному поводу.
Мраморные стены Белой Твердыни блестели на солнце почище серебра. Драконица приземлилась у открытых ворот и снова обратилась в посох.
– Никогда не видел, чтобы дракон настолько подчинялся кому-нибудь, – заметил вышедший навстречу человек. Высокий рост, странный, устремленный куда-то вдаль взгляд, длинный белый посох, украшенный серебряными листьями; в сочетании с чертами лица Древнего все это говорило о том, что перед ним – Оинор собственной персоной.
– Мы в некотором роде сотрудничаем, – сказал чародей. – Однако меня привели сюда более важные дела.
– Я слушаю тебя, Повелитель Теней, – произнес маг на безукоризненном Древнем Наречии.
Инеррен также перешел на этот язык, который употреблялся в простом разговоре только в особых случаях. Даже волшебниками.
– Чтобы отвлечь юных колдунов и учеников от Черного Пути, нужно найти замену этому выбору. Их привлекает быстрая возможность СДЕЛАТЬ хоть что-то, тогда как при прежнем способе обучения, если не ошибаюсь, они должны сперва пройти огромное множество посвящений. Так, Защитник Света?
Оинор кивнул.
– Ребенку нельзя играть и с ножом, а тут речь идет о Силе.
– Но дело обстоит теперь несколько иначе: или ты выдашь ребенку нож сейчас, чтобы он поиграл им при тебе, – или он выйдет на улицу, где без всякого присмотра валяются заряженные арбалеты.
Чародей тщательно составлял аналогии, чтобы предельно ясно обрисовать ситуацию. Убедить учителя, что он обучал своих учеников не так, как следовало, – задача не из легких…
К счастью, Оинора отличала от прочих Древних гибкость мышления. Подумав, он принял точку зрения Инеррена, однако не преминул задать вопрос:
– И какой же нож следует дать ребенку?
– Тот, которым он не слишком порежется сам и не причинит большого вреда окружающим, – ответил чародей. – Тебе лучше знать – ты их обучаешь. Можно позволить ученикам пользоваться иллюзиями и, вероятно, устраивать поединки на них, ущерба это не нанесет, их же научит как контролировать энергию, так и постоянно изобретать что-либо новенькое – иногда, может статься, небесполезное. Потом, возможно, левитация – под присмотром наставника, – управление погодой и тому подобное.
– Может, ты и прав. – Маг слегка кивнул. – Я разработаю необходимую систему. Благодарю за помощь, Повелитель Теней.
– Не стоит, – улыбнулся чародей, – это сделано не ради Света, а ради Искусства в целом.
– Искусство – это Истина, а значит, Свет, – произнес Оинор.
– Искусство – это Тайна, а значит, Тьма, – парировал Инеррен, – нельзя даже частично отнести его ни к одной из сторон существования. Искусство не принадлежит ни Свету, ни Тьме, оно не бывает злым или добрым – только тем, что в него вкладывать. Ни больше и ни меньше…
Маг улыбнулся.
– Об этом мы с тобой еще должны будем поговорить.
– Всегда к твоим услугам, Защитник Света, – картинно поклонился чародей. – Может, еще загляну. За сведениями.
Маг улыбнулся.
– Об этом мы с тобой еще должны будем поговорить.
– Всегда к твоим услугам, Защитник Света, – картинно поклонился чародей. – Может, еще загляну. За сведениями.
– Если снова не повернешь на иную сторону, – бесстрастно проговорил Древний.
– Ну что? – спросила Крайенн. – Ты закончил с этими чернокнижниками?
– Где там, – отмахнулся Инеррен. – Тут за век не покончить. Хотя я и не собираюсь этого делать: я ведь не Бог Судьбы, чтобы заставлять кого-то действовать так, как мне представляется верным.
– Ты поумнел, – заметила драконица, – теперь что?
– Теперь – в Ассатсек. Хочу отдохнуть от всего этого, немного расслабиться в привычной обстановке…
Башня несколько обветшала за три с половиной столетия. Но чародей быстро привел ее в порядок, для чего потребовалась всего пара заклятий. Расчищать местность снаружи он не стал – это было излишним. К тому же дикая и неестественная природа вокруг Ассатсека не способствовала проникновению внутрь незваных гостей. А внешний облик никогда не был для Инеррена определяющим фактором.
Он сидел в своей старой библиотеке, разбирая с помощью заклятия Ньоса те книги, что привез из Срединного Мира. В одном месте чародей не без удивления наткнулся на точное описание изобретенного им самим Ритуала Теневой Тропы, на другой странице – на печально знакомый способ приготовления Эликсира Забвения из корней Черного Лотоса; это (а вернее, само применение эликсира) когда-то и свело его с ума. Кто же написал эту проклятую книгу, чтоб ему ни дна ни покрышки?
Сотня ритуалов различной степени сложности и всевозможных назначений наконец прочно запечатлелась в дальних уголках разума Инеррена. После этого он спрятал желтый фолиант в потайной сундук – на всякий случай – и вышел из библиотеки.
Черная рогатая фигура бесшумно выросла у него за спиной. Молниеносно развернувшись, чародей выхватил кинжал.
– Не нужно, – сказал пришелец.
Взгляд Инеррена встретился с багровыми глазами Властелина Тьмы.
– Зачем ты здесь?
– Пришел посмотреть на того, кто сумел напугать Белеза до полусмерти, – ответил тот. – Хочу также предупредить: пока ты не перешел мне дорогу, считать тебя своим личным врагом Я не буду. Без необходимости я не враждую.
– То же относится и ко мне, – кивнул чародей. – Но скажи, почему это мне так знаком твой портрет? Мы нигде не могли встречаться раньше?
– Мы встречались, – согласился Властелин, и облик его внезапно изменился. Вместо дьяволоподобного чудовища перед Инерреном находилось теперь нечто бесформенное, напоминающее мутный клок серого тумана…
– Тень! – Голос чародея звучал крайне удивленно, и причины тому были: ведь Старуха Смерть когда-то утащила его помощника в Преисподнюю… – Так тебе удалось выбраться?
– Нет. Я прошел все круги ада, – сказал Властелин Тьмы, возвращаясь в первоначальный облик. – И в Четранию пришел, кстати, как раз потому, что ты родом отсюда.
– Не понимаю. Что я для тебя такого сделал, Адрагерон? Отправил в ад?
– Этим ты оказал Мне, пожалуй, даже услугу. Я теперь не Тень, а Посвященный Хаоса. Мой статус заметно повысился.
– Тогда что же?
– Благодарность. – Адрагерон усмехнулся, что придало демонической маске его лица очень странное выражение. – Что, удивлен? Возможность расплатиться с родиной того, кто дал Мне шанс возвыситься, той же монетой.
– То есть? Возвысить Четранию?
– Да. А для этого Я даю ее обитателям знания, которые облегчат Мою задачу.
Инеррен покачал головой.
– Чтобы распутать подобные сплетения событий и добраться до истины, необходимы Боги Судьбы. Побуждения Хаоса мне непонятны, однако этого и следовало ожидать. Извини, Адрагерон, но я тебе помочь не смогу.
– И не нужно, – сказал Властелин Тьмы, – просто не мешай. Планы у Меня обширные и длительные, а касаются они буквально каждой области бытия и Искусства в целом. Как тебе известно, Искусство вечно, а жизнь конечна. Поэтому лишь тот способен возвысить Искусство, чья жизнь много длиннее, чем у остальных, а разум – тоньше и изощреннее. И это – Я.
– Самоуверенность погубила многих.
– Успех – это уверенность в себе и точный расчет, – заявил Властелин. – Но у Меня есть к тебе одна просьба: не упоминай настоящего Моего происхождения и имени.
– Чтобы не выйти из образа? – усмехнулся чародей.
– Образ – это даже больше чем успех, – убежденно ответил Адрагерон.
Что есть Зло, а что Добро? Кто вправе решать это?
Был ли Темный Властелин Злом? Был ли Добром Инеррен?
Была ли возможность в этот момент предотвратить долгую и кровопролитную войну Света и Тьмы?
И было ли это нужно? Ведь война приносит уроки…
Эти вопросы навечно останутся без ответа, ибо случилось то, что случилось.
И это – лучшее доказательство того, что Судьба делается руками не богов, но их созданий…
3. Ночь Лунных Тайн
Серый песок скрипел под подошвами его сапог. Вечно дующий ветер покрыл этой проклятой пылью каждый уголок его замка. Что ж, подумал колдун, за все приходится платить. Хочешь иметь летающий дворец – смирись с постоянным сквозняком и мусором.
Он устроился в большом кресле, как можно плотнее закутавшись в теплое покрывало – эта зима выдалась холодной, чтоб демоны ее забрали. Книга издала протестующий скрип, не желая приоткрывать запретные знания, но колдун настоял на своем и вскоре погрузился в чтение, отрешившись от внешнего мира.
Вдруг какое-то неприятное ощущение оторвало его от неровно написанных рунных строк. Колдун встревоженно поднял голову, быстро обследовал обстановку – и нашел причину. Дворец опять приближался к Селиорнодскому Хребту, за которым его власть не стоила и ломаного гроша.
Эстен быстро начал произносить заклятие, чтобы вызвать могучий ветер в нужном направлении – на юго-восток. Всю зиму эти чертовы ураганы относили его замок на север, не давая хотя бы двух дней передышки. А, будь оно все проклято! Теперь во дворце станет еще холоднее…
За двенадцать недель Инеррену порядком надоели тишина и покой Ассатсека, так что он решил, как в старые добрые времена, немного побродить по Четрании и разузнать, что где появилось новенького. Потом люди стали говорить так: и мир посмотреть, и себя показать.
Вызвав Крайенн, которая отдыхала на юге континента, он направился на далекий запад. Обитатели Левалии и Десяти Княжеств нечасто видели в небе драконов и еще реже – важно восседающих на них людей. Поскольку драконица не проявляла знаменитой драконьей ярости (ее жителям Ардокана предстояло испытать на своей шкуре примерно восемьдесят лет спустя, но к Инеррену это уже не имело отношения) и выглядела мирно и безобидно – если так можно сказать о драконе, – то прием, оказанный чародею и Крайенн в поселениях, был весьма дружественным. Инеррен в долгу не остался, описав им кое-какие из своих невероятных приключений, благоразумно опустив все данные, касающиеся места и времени. Вскоре после этого по Левалии стала бродить странная песня, основанная, судя по всему, именно на этих рассказах.
Правда, даже Инеррен вряд ли узнал бы ее…
Впрочем, вскоре после образования Черной Страны эта песня была запрещена, так как Повелителя Теней многие принимали за чернокнижника. И напрасно: скольких бед можно было бы избежать, когда бы люди восприняли хотя бы ту малую часть, что поведал им чародей…
Не подозревая об этом печальном будущем, чародей оставил позади земли Центрального Континента, пересек Золотое Море и пролив Видений, и высадился на берегу Гиркана. Хотя «высадился» – не совсем то слово, ибо сидел он во время движения. Наличие дракона в качестве личного транспорта имело несомненные преимущества.
Короче говоря, Инеррен оказался в южной части Западного Континента. Во времена его молодости эти земли еще не были обитаемы; лишь в начале Века Расселения (как именовался Четвертый Век Второй Эпохи) корабли с поселенцами достигли его берегов.