– Ты права. Вот я и ищу эту цель.
– И так будешь искать и дальше?
– Если придется.
– Но что, если ты умрешь, так и не узнав ее?
– Тогда, – усмехнулся Инеррен, – я буду знать, что смыслом моей жизни были поиски цели.
Крайенн впервые за всю свою жизнь не нашла подходящего ответа.
– Думаю, сейчас стоит посетить Страну Эльфов, – предложил чародей. – Ты как?
– Все еще ищешь цель?
– Ну, на востоке я уже натворил дел, на западе вроде как тоже. Остался север – на юге делать абсолютно нечего.
– С этим можно и не согласиться.
– Тебе что-то известно? – с интересом спросил Инеррен. – Ну-ка, выкладывай!
Драконица чуть высунула гибкий раздвоенный язык.
– Давай-давай, я же тебя знаю, – улыбнулся чародей, – берешь на измор. Пусть так, что тебе нужно?
– Сокровищница Южного Оракула.
– Гм. Я и не знал, что там есть сокровищница.
– Полетели, и посмотришь. – Крайенн расправила крылья, нетерпеливо ожидая, пока Инеррен взберется к ней на спину.
Южный Оракул находился, разумеется, на юге. На крайнем юге – на скале, одиноко стоящей на окончании мыса, драконьим когтем выдававшегося в воды Океана Смерти.
Кто построил его? Было ли это сооружение делом рук человека? На этот вопрос нельзя было ответить положительно – первое упоминание о Южном Оракуле встречалось в эльфийских хрониках, относящихся к Веку Распада, то есть к первой трети Первой Эпохи – тогда еще не то что Древних, но и гномов не существовало.
Вероятно, Южный Оракул был сотворен таинственной расой Фероинаров. Он принимал посетителей; правда, не многие вернулись из южных краев с рассказом об этом сооружении, однако все сходились в одном: главная его сила проявляется по ночам, в лучах луны. А ведь само слово «Фероинар» – это искаженное древнее название «Дух Лунного Сияния».
О Фероинарах было известно лишь одно: никто о них толком ничего и никогда не узнает. Даже Девять Богов, придя в Четранию, застали лишь самый конец существования этого народа. Только в полнолуние таинственные призраки водили свои мрачные хороводы вокруг некоторых холмов, и никто из тех отважных, кто ходил проверить, что там творится, не возвращался. Более того – его душа исчезала бесследно, ни один священник не мог найти контакт с ней. А ведь их мастерство общения с душами мертвых было настолько развито, что жрецы порой поднимали из могил даже тех, кто погиб в начале Века Познаний, более тысячи лет назад!
Однако Инеррен не задавался вопросом узнать побольше о Фероинарах. Пока это могло и подождать – интересовал его лишь Южный Оракул, о котором он столько читал, но как-то не удосужился до того лично посетить знаменитое место.
Пещера была обширной. Серебристый лунный свет без труда проникал в ее недра, озаряя странную архитектуру.
У задней стены сидела сияющая голубая фигура примерно двадцати футов в высоту. Она имела крылья орла, лицо человека и тело льва. Во лбу Оракула звездой горел третий, главный глаз. Если бы не он, чародей бы назвал Оракула сфинксом – эти животные (или существа – он не был уверен) в Четрании не обитали, но сведения о них встречались и в Домах Боли, и в куче книг из библиотеки Рэйдена. Там говорилось, что сфинкс живет для того, дабы загадывать и отгадывать загадки. И если кто-то не ответит на его загадку, то рискует головой.
Инеррен сразу же сообразил, каким образом действует Южный Оракул: любой, кто желает узнать ответ на свой вопрос, сперва должен решить загадку. И горе тому, кто этого не сделает!
«Похоже, ты прав, – согласилась Крайенн. – Это логично.»
При приближении человека Оракул открыл рот и произнес:
– Вопрос подразумевает: «Что это?»
Оракул кивнул.
– И сколько у меня времени на раздумье?
Луч из третьего глаза ударил в камень над входом, где был высечен символ Луны.
– То есть пока на небе сияет луна?
Сфинкс безмолвно согласился с этим утверждением, и чародей, устроившись поудобнее у стены, принялся размышлять.
Через пару мгновений, когда все детали встали на свое место, он ответил:
Оракул вздохнул. Придется отвечать на вопрос. Будь проклят тот день, когда его призвали на эту работу!
Инеррен усмехнулся и речитативом проговорил:
Сфинкс прикрыл глаза и погрузился в раздумья. Наконец, он ответил на вопрос, но ритм его стихов был настолько древен, что чародей даже не понял сперва, что это стихи:
Вот это да! Если все, что Оракул тут наговорил, – истина, а не метафорические сравнения для красоты, то…
Значит, Сила Лунного Света – это и есть магия Фероинаров?
Следовательно, все заклятия, использующие луну в качестве источника энергии, действуют только по прихоти этого исчезнувшего народа! Именно они оказывают поддержку колдунам.
Им обязаны многие: лунный свет, как и солнечный, является одной из основных составляющих при заклинаниях…
Как и СОЛНЕЧНЫЙ??!
Солнце и луна. Две стороны, схожие и противоположные, – как Сидтрилы и Фероинары.
Значит, таинственный Храм Солнца где-то на Западном Континенте построен Сидтрилами? Возможно. И похоже на правду. Это, конечно, не достоверные сведения. Но где достать лучшие? С этими народами нет – и не будет – никаких контактов.
Да и какая разница? Все равно особой пользы от этих знаний нет. Так, для развлечения, для собственного интереса – пожалуй, но кого сейчас интересует, кем были эти Сидтрилы или Фероинары? Какая от этого может быть выгода королю, советнику, воину, даже мудрецу, священнику или магу?
Впрочем, заранее ведь никак не узнать, какая информация окажется полезной…
4. Восход Черной Звезды
Сокровища, отыскавшиеся в комнате за голубой фигурой Оракула, в один момент заняли свое место в огромном мешке из прочной шкуры, снятой не иначе как с тролля, который Крайенн захватила с собой специально для этой цели. Довольная такой добычей, драконица улетела куда-то на северо-восток, чтоб укрыть эти богатства в своей личной сокровищнице. Инеррен же направился к западу, туда, где на горизонте высилась башня. К полудню он добрался до ее стен.
Архитектура сооружения напомнила чародею его собственную цитадель, Ассатсек. Но эта башня была окружена пустыней, а дальше на север простирались дурно пахнущие болота. Насколько Инеррен помнил карту Южного Континента, то была запретная территория Гартарха, Черных Болот. Именно туда он отослал чернокнижников; в тех же местах, по слухам, обитали некие ведьмы – полоумные старухи, которые, однако, владели магией не хуже многих колдунов. А само это строение – построенное, как обычно, невесть кем и невесть когда – носило привлекательное название Башня Черной Звезды.
«Вот и выдался случай узнать, что там творится», – заключил чародей, поднимаясь по крутым ступенькам. Машинально он считал общее их число и совершенно не удивился, когда последней оказалась ступенька под номером 169. Тринадцать раз тринадцать – число Черного Пути; Инеррен сам неоднократно применял его на деле.
Он осторожно ступил на порог цитадели – и в неподвижном воздухе зеленым пламенем вспыхнули строки упреждающей надписи; что странно, на Общем, а не на Древнем и не на темном наречии, как большая часть подобных писаний:
Руны погасли, как только чародей прочел последнее слово. И изнутри послышалось тонкое шипение – не змеиное и не звук воды, капающей на раскаленный металл.
«Ну что ж. Возможно, – подумал Инеррен, – это посвящение и не поднимет меня до уровня Богов Судьбы – но нет никаких сомнений в том, что оно не помешает. Лишь бы пройти его.»
Он шагнул через порог.
Стена позади беззвучно сомкнулась, сверху опустился большой гобелен – и обернувшийся чародей уже не смог различить, где тут только что находился вход.
Рука Инеррена скользнула в потайной карман и нащупала металлический стержень. Он вытащил жезл и осмотрел. Тонкая резьба по зеленоватому металлу, похожему на латунь или золото. В головку жезла мастера вставили кусочек янтаря, а внутрь него запечатали крошечное демоноподобное существо.
Интересная штука. Чародей взял этот жезл как выкуп у побежденного им колдуна на арканском турнире… Как же его звали? Джалас? Джолос? Что-то в этом роде. Посох, может, и лучше, но сейчас вызывать Крайенн нет нужды: пусть отдохнет.
Небрежно отмахнувшись от выскочившего из бокового прохода демона, Инеррен пошел дальше. Страж даже не успел занести над человеком когтистую лапу – громовой удар впечатал его в стену так, что бедняга полчаса потом не мог оторваться от камня.
Неизвестные строители Башни Черной Звезды соорудили внутри настоящий лабиринт переходов. Но само по себе это не имело особого значения. Хуже всего оказалось другое: неимоверное количество демонов и призраков различного рода, возникающих в самых неподходящих местах и тупо бросающихся на всех прохожих.
Наконец, когда чародею надоело играть роль охотника за привидениями, он вытащил из потайного кармана Кристалл Истины. Пристально вглядываясь в его кровавую глубину, Инеррен произнес:
И алые внутренности рубина отразили весь лабиринт Башни, сияющей точкой указав местоположение чародея. Он проследил все повороты и лестницы до центра цитадели, запомнил их точную последовательность, после чего убрал Кристалл обратно.
В центральном зале пол был выложен плитами черного камня. Семисвечник у стены был пуст, а на куполообразном потолке Инеррен заметил странные следы – словно кто-то швырялся свечами так, что те оставляли на камне угольные пятна копоти.
Он установил семисвечник в центр зала и поместил по крошечному волшебному огоньку в каждую трубку – вместо свечей.
Пламя из бледно-желтых точек быстро превратилось в острые зеленые языки, хищно выскакивавшие в неподвижный воздух. В их сиянии медленно стала проявляться картина иного места, иного мира.
Чародей понял – и раскинул руки в стороны, раздвигая невидимую стену. Пылающая арка зеленого пламени обрисовала Врата, и он без колебаний вошел.
Ветер швырнул в лицо Инеррену пригоршню ледяной воды. Чародей с интересом огляделся вокруг, пытаясь определить, куда же это его занесло на сей раз.
Многого он, впрочем, не выяснил: вокруг простирались лишь пустынные утесы и бушующее море свинцового оттенка. Позади – пурпурный барьер высоченных горных пиков, не менее трех миль в вышину; слева, втиснувшись между барьером и обрывом, пробегала узкая тропинка.
Осторожно пробираясь по ней, Инеррен в конце концов достиг края гряды и взглянул на расстилавшуюся под ним долину. В центре ее, на невысоком холме, стояла точная копия Башни Черной Звезды.
Но если четранийскую твердыню все избегали, то эту сейчас брало штурмом огромное войско; чародей не мог видеть, кто обороняет Башню, зато атакующие были у него как на ладони.
Отряды были крайне разнородными: тут были эльфы с их дальнобойными луками, гномы с приставными лестницами и обоюдоострыми боевыми топорами, люди, таранившие ворота длинным бревном, несколько старых волшебников в белых одеяниях, метавших в черные стены шары голубого пламени. И еще многие и многие, подобных которым он не встречал даже в Срединном Мире…
Перед Инерреном внезапно возникла демоническая фигура. Опустившись на колени, она склонила голову.
– Спаси нас, Повелитель!
– Это надо понимать так: спаси цитадель, и мы будем работать на тебя? – поинтересовался чародей.
Демон кивнул.
– Что ж. Почему бы и нет? Демоны-рабы мне ни к чему, а вот кое-какая информация не помешает.
– Все, что угодно!
– Что эти ребята имеют против вас?
– Раньше мы подчинялись Лорду Спайеру, который вел войну с тремя соседними королевствами. Здесь ты видишь их армии и несколько наемных отрядов. – Демон опасливо оглянулся через плечо и, убедившись, что Лорда Спайера за спиной нет, продолжил: – После поражения Повелитель исчез. Мы отправили послание союзным армиям, однако те стремились лишь к одному: стереть наш замок с лица земли. В нем – вся наша жизнь, мы просто не можем существовать в других местах…
– Достаточно. – Инеррен окинул долину взглядом, что-то прикинул и коротко приказал: – Ну-ка, спусти меня вниз.
Демон коснулся его плеча, и миг спустя чародей уже стоял в тылу нападавших. Тогда он использовал одно заклинание, которое подготовил давным-давно, но все не мог найти случая применить:
С тихим свистом, словно из воздуха, на равнине появился отряд Воинов Тени. Каждый из них при жизни был великим бойцом, но допустил ошибку, за которую должен был расплачиваться после смерти. Их оружие убивало одним прикосновением, и даже бессмертные существа наподобие демонов, призраков или ангелов не могли избежать этой участи.
Все они выглядели одинаково – черные кольчужные доспехи, закрытый шлем без султана и гребня; каждый был вооружен тремя короткими метательными трезубцами и длинным прямым мечом с пылающими рунами на лезвии. Все, за исключением предводителя. Он носил кольчугу из серой стали, темно-зеленый плащ и боевые браслеты, скрывавшие легкие ножи. Тонкое лезвие его шпаги было выковано из серебра, но по прочности превосходило даже эльфийские сплавы.
Некогда, в темном мире своих грез, Инеррен натолкнулся на книгу о странствиях Изгнанника, бессменного предводителя Легиона Теней. Он уже забыл, почему тот был осужден на такую печальную участь, но хорошо запомнил, что это непобедимое войско находилось в личном подчинении Черного Бога Смерти. Зачем тому понадобился подобного рода отряд, чародей так и не выяснил.
– Твой приказ? – спросил Изгнанник.
– Видишь эту башню? Сделай так, чтобы штурм не удался. Напугай, перебей, просто разгони этих ребят – мне все равно.
– Сделаем, – проговорил тот, отдавая несколько приказов на языке, которого Инеррен не знал.
Атака Легиона Теней была бесшумна и стремительна, словно удар молнии, лишенный оглушительного громового сопровождения. Штурмовые войска повернулись к новому противнику, и жужжащая туча эльфийских стрел должна была повергнуть нападавших наземь…
Но стрелы просто миновали Воинов Тени, будто тех и не было тут. А вот отряд находившихся перед ними существ, напоминавших людей с козлиными головами, был в одно мгновение рассеян на части колдовскими мечами.
И хотя союзные армии превосходили Легион Теней по численности раз в двадцать, они отступили под натиском неуязвимых и смертоносных воинов.
Чародей наложил небольшое заклятие, усиливающее звук, и его голос прогремел над долиной подобно могучему горну:
– Оставьте в покое эту цитадель! И не возвращайтесь к ней больше, иначе участь вашу будут описывать в Преисподней в присутствии ваших же погибших душ!
Армии союзников бросились наутек. Предводитель Легиона поднял руку, останавливая своих подчиненных.
Внезапно лазурное небо потемнело. В клубах черной тучи возникло Лицо. Ужасное, внушающее отвращение – и прекрасное. Божественное, сделал вывод Инеррен.
– Как ты посмел нарушить клятву?!! – загремел голос неведомого бога. – Ты знаешь, что Легион обязан нести смерть, а не отпускать противников с миром!
Чародей хотел было ответить, но тут же сообразил, что эти слова относятся не к нему, а к Изгнаннику.
– У меня был выбор, – спокойно сказал тот, – и я сделал его. Ты вправе отнять свой дар, но не обвинять меня.
Черный Бог Смерти, судя по утихшему ветру, немного успокоился. Одним грозным взглядом он отправил в небытие Легион Теней, а затем его призрачная рука потянулась к Изгнаннику.
– Ты мог остаться в Вечности, – в голосе бога звучала печаль, – но пренебрег ею. И я даю тебе мой последний подарок – Забвение!
Рука сдавила Изгнанника, выжимая из него жизненную силу. Секунда – и лишь одно безжизненное тело осталось там, где только что находился отряд Воинов Тени.
Инеррен перенесся к неподвижному телу. В его голове с ужасающей точностью предстали картины Домов Боли, где находилась сейчас душа Изгнанника, но тут же рядом возникли строки из Желтой Книги – так он окрестил фолиант, взятый у Рэйдена. То было описание ритуала, позволяющего вернуть жизнь только что умершему – если смерть была насильственной.