— Ладно, Кингу с ним, — устало махнул рукой Креол. — А где же восьмая часть?
— Вот тут, если честно, я сама теряюсь в догадках... — медленно развела руками Инанна. — Видите ли, последняя часть принадлежала самому лоду Каббасу, а он так и не вернулся из Последнего Похода. Никто до сих пор не знает, что с ним стало... Когда разъяренного Близнеца затягивало в ледяную глыбу, в последний момент он вызвал ужасное землетрясение. Гора содрогнулась, и своды пещеры обрушились. Лод Каббас уходил последним, и он единственный так и не успел покинуть пещеру: вход завалило целой скалой, отколовшейся от главного пика... Раскопать этот завал было совершенно невозможно, но спутники великого паладина все равно пытались, пока не стало окончательно ясно, что сделать уже ничего нельзя... Лод Каббас навеки остался похороненным вместе с Близнецом...
Ванесса хлюпнула носом: в голосе богини слышалась такая печаль... Похоже, любвеобильная Инанна испытывала нежные чувства и к этому своему поклоннику.
— Ты не говорила, что вход к Близнецу завален, — сухо сообщил Креол. Вот уж кто ничуточки не расстроился, услышав о гибели благородного воина...
— Подождите-ка! — вскинулась Ванесса, которую вдруг осенило. — Почему же тогда эта часть не у вас? Ведь этот Каббас умер!
— Отвечаю на вопросы по очереди, — примирительно подняла руки Прекраснейшая. — Что такого страшного в том, что вход засыпан, друг мой? Я отлично помню, как в Шумере вы обрушили огромную гору только потому, что императору не понравился пейзаж! А насчет смерти лода Каббаса... честно признаюсь, не знаю, что и думать. Судя по всему, он еще жив...
— Как это — жив?! — не поняла Ванесса. — Ему же должно быть пятьсот лет!
— Точнее, пятьсот сорок пять, — пожала плечами богиня. — Я не знаю. Остается предполагать, что эманации Близнеца как-то повлияли на лода Каббаса, и он до сих пор живет в той пещере... в каком-то смысле. К сожалению, я не могу убедиться точно: мне заказан путь к могиле моего врага, там все пропитано его черной душой...
— Думаю, это тоже не будет проблемой... — хрустнул пальцами Креол, вставая с кресла. — Вскроем и посмотрим — в первый раз, что ли? Поскольку времени у нас в обрез, отправляемся завтра с утра: погрузим припасы — и вперед. Но пока мы еще здесь, у меня будет пара вопросов...
— Слушаю вас, друг мой.
— Для начала — язык. Сколько там языков и какие? Я ведь выучу только один — в том месте, куда перемещусь...
— Думаю, проблем с этим не возникнет, — успокоила его богиня. — На Каабаре распространено около полутора десятков основных языков, но вы окажетесь в местности, где говорят на кахальском. Это самый распространенный каабарский язык, что-то вроде английского на Земле. К тому же вы уже сейчас знаете один из их языков...
— Это какой же?
— Ваш родной — шумерский. Не забывайте, что основатель иштарианства, Алкеалол, был вашим дедом и говорил с вами на одном языке. Шумерский стал на Каабаре священным языком — как латынь для христианства.
— За пять тысяч лет язык должен был очень измениться...
— Только не священный язык, — отвергла это предположение Инанна. — Его берегли и лелеяли: он остался практически неизменным. На Каабаре шумерский используется духовенством, но его понимают и многие миряне. Ну а если вдруг все же возникнут затруднения, рядом с вами будет лод Гвэйдеон — он изъясняется почти на всех каабарских языках...
— Допустим. А что на Каабаре с сезонами? Какое там сейчас время года?
— Если по современному земному календарю, то в северном полушарии начало апреля, а в южном соответственно октября. Если по шумерскому, то в северном конец месяца Бараг-заг-гар-ра, а в южном конец месяца Дул-Куг. Еще вопросы будут?
— Будут, но не к тебе, — буркнул Креол. — Ученица, что скажешь?
— А? — опомнилась Вон. — О чем?
— Мне отправить тебя обратно на Землю или ты останешься здесь, на Девяти Небесах?
Ванесса пару раз недоуменно моргнула, а потом возмущенно завопила:
— Я нигде не останусь! Я лечу с тобой! И только попробуй возразить!
А Креол и не думал возражать. Наоборот, он явно именно этого и добивался — просто пригласить Вон составить ему компанию магу мешало самолюбие.
ГЛАВА 6
Не совсем понятно, что Креол имел в виду, рассуждая о «завтра с утра» — разделения на сутки, как таковые, на Девяти Небесах не было. Вероятно, его слова означали, что он отправится в путь после того, как выспится. Вон, во всяком случае, выспалась: Землю они покинули уже поздно вечером, и девушку давно клонило в сон.
Ванессе выделили очень милую комнатку в одной из передних башен Хрустальных Чертогов. Креола почему-то поместили в совершенно противоположном конце этого колоссального дворца. Кстати, Вон все больше удивлял тот факт, что богиня Инанна обитает здесь фактически в одиночестве. Да и вообще, все это мало вязалось с тем, как Ванесса представляла себе богов и их жизнь. К примеру, за ужином Прекраснейшая порезала себе палец и даже ойкнула от боли. Конечно, богиня-целительница заживила царапину одним взглядом, но все равно выглядело это как-то... не по-божески. Даже тот факт, что кровь у нее оказалась серебристо-белой и светилась, а в том месте, куда она капнула, прямо из пола вырос цветок, не особо впечатлил Вон. Креол вытворял и не такие чудеса...
Девушка вышла на балкон и сладко потянулась. Ванесса все-таки чувствовала, что она пребывает в Светлом Мире: воздух здесь был напоен потрясающими ароматами, температура оказалась просто идеальной — в меру тепло, в меру прохладно, а перед глазами расстилался потрясающий пейзаж. Балкон располагался достаточно высоко, и можно было видеть, что хрустальная равнина довольно быстро обрывается и начинаются бесконечные сады удивительной красоты.
Зато у ворот Хрустальных Чертогов ничего замечательного не наблюдалось. Пока Вон спала, Хуберт подогнал коцебу поближе и теперь руководил погрузкой каких-то ящиков и мешков. Маленький домовой с постоянным брюзгливо-высокомерным лицом указывал невидимым слугам богини, что и куда класть. Эта картина тоже не вязалась с представлениями Ванессы о божественном — она ничем не отличалась от обычных сборов куда-нибудь в поход. Да и вообще, мрачный гонтовый особняк портил весь пейзаж...
По крайней мере, Инанна не пожадничала, собирая мага в дорогу. Ванесса заметила два сундука, несомых с особой бережностью: возле одного из них шел Креол и скрупулезно проверял его содержимое — целую груду золотых монет. Второй сундук заполняло серебро. Еще там было несколько тюков с одеждой, оружие, различная утварь, какие-то картинки, статуэтки, всякая дребедень... Чем еще одарила их Прекраснейшая, Ванессу уже не интересовало. Ей было неясно, зачем вообще их нагружают таким количеством разного добра — или в Хрустальных Чертогах скопилось слишком много лишнего скарба, который использовать негде, а выкинуть жалко?
Сама Инанна тоже стояла там, внизу. А рядом с ней Креол: проверив золото, он остался чем-то недоволен и теперь тихо, но очень выразительно ругался. Богиня с отрешенным лицом терпеливо слушала его тираду.
— Доброе утро! — крикнула Ванесса, свесившись с балкона.
— Наконец-то проснулась! — вместо приветствия гаркнул маг. — Сколько можно дрыхнуть?! Вот мой учитель будил меня по утрам колоколом!
— Подумаешь, я тоже всегда вставала по будильнику! — обиделась Вон.
— Он не звонил в колокол! — хохотнул маг. — Он бил им меня по животу! Халай Джи Беш вообще был редкой скотиной... надо было его убить.
— Друг мой, но вы же так и сделали! — удивленно посмотрела на него Прекраснейшая. — Я хорошо помню, как вы вызвали его на дуэль буквально на следующий день после окончания ученичества...
— Так я о чем и говорю! — возмутился ее непонятливости Креол. — Его надо было убить, вот я его и ухлопал... Ученица, ты долго еще будешь там прохлаждаться?! Спускайся немедленно, мы вылетаем! Только сначала накинь что-нибудь, а то у моего раба сейчас глаз лопнет...
Ванесса в ужасе опустила глаза вниз — так и есть, она спросонья не сообразила, что на ней нет ничего, кроме двух веревочек, которые продавались под видом лифчика. То-то Хубаксис разинул пасть... Даже непробиваемый маг смотрел немного смущенно. Хотя отвести глаза даже не подумал!
Внизу она появилась уже при полном параде. Даже более того — Инанна снабдила их обоих костюмами, которые сейчас были в ходу на Каабаре.
Ванессе богиня вручила темно-зеленый охотничий костюм ильберской или зебортенской аристократки, состоящий из жакета с короткой баской, перехваченного узким поясом и застегнутого на перламутровые пуговицы. Гладкий батистовый воротник отделан широким кружевом. Таким же кружевом отделано и неглубокое декольте. Вместо юбки панталоны, на ногах сапоги с широкими ботфортами. Нижнее белье из тончайшего батиста. А в придачу ко всему широкополая войлочная шляпа с перьями и изящная дамская шпага. Для настоящей рукопашной, разумеется, непригодна — слишком тонкая и легкая. Драгоценностей почти нет: сейчас у каабарской аристократии в моде была простота Ванесса ограничилась тем, что повесила на шею кулон, подаренный Креолом: он удивительно удачно дополнял общую картину.
Маг тоже получил костюм аристократа, но не ильберского, а анахрожского, и не зеленый, а черный с пурпуром. Длинный полотняный камзол до колен, застегивающийся спереди. На бедрах большие карманы с клапанами, а слева на боку полагалась пристежная сумка, куда как раз отлично поместился весь магический скарб. Фальшивые обшлага, длинные рингравы, падающие прямыми складками до самых лодыжек, и почти такие же сапоги с ботфортами, как у Ванессы. Длинный плащ, накинутый на левое плечо, и опять же широкополая шляпа с перьями. Такие шляпы на Каабаре носила почти вся аристократия. Шпага отсутствовала: в Анахроге вместо шпаг было принято таскать на поясе что-то вроде небольших позолоченных дубинок или скипетров. Именно поэтому Инанна и выбрала для Креола костюм анахрожца: его жезл почти не отличался от этих самых скипетров.
К обоим костюмам прилагались особые перстни с дорогими камешками — знак благородного происхождения. Креолу Инанна выделила перстень с сапфиром — такие в Анахроге носили виконты, а Вон достался изумруд и вместе с ним титул маркизы.
— Так гораздо лучше, — одобрительно цокнул языком Креол, поглядев на появившуюся Ванессу. — Раб, захлопни пасть, она уже оделась!
— А зря... — недовольно пробурчал Хубаксис, обиженно уставившись на Вон.
— И хватит пялиться на мою ученицу! — зарычал маг, щелчком скидывая джинна с плеча. — Пялься на что-нибудь другое!
— Только не на меня! — поспешила заявить Инанна, когда Хубаксис с готовностью перевел глаз на нее. — Уберите своего джинна, друг мой, он успел мне надоесть еще в Шахшаноре!
— Я же ничего не делаю! — обиделся джинн. — Хозяин, подтверди!
— Подтверждаю!.. — передразнил Креол и охотно отвесил Хубаксису затрещину. — Ученица, ты готова? Тогда залезай в коцебу и скажи призраку, чтобы поднимал нас в воздух. А мне еще надо координаты Каабара получить...
Ванесса послушно забралась внутрь, чуть не столкнувшись с одним из невидимых слуг. Он сам, конечно, прошел бы прямо сквозь нее, но вот баул, который он тащил...
Внутри мало что изменилось. Хуберт попрятал полученное добро так хитро, что нужно было долго искать, чтобы его обнаружить. Кое-что, самое ненужное, сложили на заднем дворе под охраной хищного цветка. Его, кстати, вчера забыли накормить, и он теперь недовольно шипел, как змея.
На одной из стен холла теперь висели целых две карты Каабара — физическая и политическая. Сэр Джордж, покинув свой пост у руля, внимательно их изучал: именно ему предстояло вести коцебу над этим новым материком.
На физической карте самой яркой деталью были Арганы — длиннющая горная цепь, протянувшаяся с северо-востока на юго-запад материка. А на политической особенно выделялась империя Кахала — если масштаб был соблюден верно, крупнейшее государство Каабара площадью почти не уступало современному Китаю. На обеих картах были показаны все самые мелкие детали — вплоть до крошечных деревушек в несколько десятков жителей.
Креол захлопнул дверь ногой и, весело насвистывая, пошел настраивать Камень Врат. Ванесса подумала, что отец, наверное, сейчас пытается до нее дозвониться. Жаль, что между мирами нельзя наладить какую-нибудь связь...
— А я думала, что она полетит с нами... — задумчиво промолвила Вон, стоя рядом с Креолом на балкончике и глядя на светящуюся арку, которая замаячила впереди.
— Кто? — рассеянно переспросил маг.
— Твоя богиня, кто же еще...
— Прекраснейшая? — хмыкнул Креол. — Ха! Не смеши меня, ученица... Боги никогда ничего не делают сами: на это у них есть мы. А Прекраснейшая — самая бесполезная из всех богов ее уровня...
— А она вообще богиня чего? Ты вот говорил, что твой Энлиль отвечает за океаны, Шамаш — за солнце... А она?
— У нее четыре специализации, — зевнул маг. — В первую руку она отвечает за Добро и Свет как таковые... ну вроде как твой Христос. Милосердие, всепрощение и прочая чепуха... Потом она богиня-целительница — покровительствует лекарям, цирюльникам и повивальным бабкам. Затем Плодородие — чтоб хлеб рос, да цветы цвели. И еще, разумеется, Любовь и Красота. Ей молились, когда хотели стать красивее, когда добивались чьей-нибудь любви или если барахлила «свеча»... Борделям и постельным рабыням опять-таки покровительствует...
Ванесса недоуменно нахмурилась. Милосердие, Целительство, Плодородие и Любовь... Нет, все это просто замечательно, но на войне ни от чего такого особой пользы нет... Хотя доктора, конечно, в сражениях очень даже нужны, но для походного госпиталя совсем не обязательно держать целую богиню...
— Знаю, знаю... — поморщился Креол, словно прочитав ее мысли. — Конечно, от того же Анансэ пользы было бы куда больше — у него одних только гигантских пауков целая армия! Но за мной как-то не бегают боги, умоляя принять от них помощь... Приходится работать с тем, что есть.
Коцебу наконец-то прошел сквозь арку между мирами, и вокруг открылся совершенно новый пейзаж. Каабар!
Что ж, пейзаж выглядел достаточно стандартно. Холмы, покрытые изумрудной травкой и кое-где остатками снега. Значит, это северное полушарие — в южном сейчас осень.
Но места не самые холодные, судя по тому, что в первых числах апреля уже вовсю растет трава и даже цветут первые цветы. Неподалеку виднелась рощица, переходящая еще дальше в настоящий густой лес. Хотя деревья каких-то незнакомых пород. Поскольку коцебу завис на очень значительной высоте, с противоположной от леса стороны можно было разглядеть полоску воды. Очень далеко, на самом горизонте, но все-таки. Либо большая река, либо озеро, либо море.
— Снижаемся! — приказал сэру Джорджу Креол, поднося к глазу ладонь, сложенную трубкой, и что-то бормоча. Этот фокус Ванесса уже знала — заклятие Дальнего Взора, превращает собственную руку в подобие подзорной трубы. Она так не умела, а потому заранее запаслась мощным цифровым биноклем. — Кажется, Прекраснейшая обещала нам проводника...
Когда коцебу снизился до тридцати метров над землей, Ванесса приглушенно вскрикнула, указывая в сторону рощицы. В бинокль она заметила несомненного Серебряного Рыцаря. Но он был не один!
Паладин сражался с двумя странными существами, похожими на монашеские балахоны, заполненные густым багрово-черным дымом. Даже не дымом, а какой-то жидкостью, наделенной неким подобием жизни. В капюшонах тварей не было лиц, зато были глаза — ослепительно-белые глаза. Ног у созданий тоже не было: они висели прямо в воздухе, правда всего в нескольких сантиметрах над землей. Зато руки у них имелись: из их монашеских рукавов хлестали десятки багрово-черных щупальцев, силясь проникнуть под несокрушимые доспехи паладина.
Теперь, когда Ванесса увидела живого Серебряного Рыцаря в настоящем бою, она поняла, почему Креол так обрадовался, когда узнал, что в Лэнг с ним пойдут целых полторы тысячи таких вояк. Паладин бился с этими тварями, словно родился с оружием в руках. Он подпрыгивал и вертелся, увертываясь от ужасных щупальцев, и с бешеной скоростью орудовал мечом, комбинируя режущие и рубящие удары. Он сек щупальца, превращая их в простой дым, рассеивающийся по ветру, но у тварей стремительно вырастали новые, точно такие же.
Одно из существ постоянно пыталось зайти паладину за спину, но тот решительно предупреждал каждое его движение. Серебряный Рыцарь не выказывал ни малейших признаков волнения, он работал с методичностью боевой машины, все сильнее тесня неизвестных тварей. Хотя бой обещал продлиться еще долго: новые щупальца у чудовищ вырастали лишь чуть медленнее, чем паладин успевал их отсекать, а пока их было так много, добраться до «туловищ» монстров не удавалось. Вот если бы поединок был честным, один на один...
— Быстрее, надо же ему помочь! — воскликнула Ванесса, толкая Креола в бок. — Сэр Джордж, подлетите к тому рыцарю!
— Сейчас поможем... — проворчал маг, спрыгивая прямо с балкона на бронзовый диск, составляющий основание коцебу.
Летающий дом двигался совершенно бесшумно, а паладин стоял к нему спиной, да и трудновато ему было в данный момент обернуться... Зато его противники заметили неотвратимо приближающегося мага и явно забеспокоились: их щупальца замелькали еще быстрее и слаженнее, складываясь вокруг паладина во что-то вроде кокона. Серебряный Рыцарь тоже удвоил усилия и что-то неразборчиво прокричал сквозь шлем.
— Ма-а-ардук! — прогремел над холмами боевой клич мага, мечущего с небес Молот Пустоты.
Одна из тварей даже не успела ничего сообразить: она просто перестала существовать. На нее как будто обрушился невидимый кулак исполинских размеров: только брызги полетели во все стороны да опал бесполезной тряпкой пустой балахон.
Креол отлично знал, какое заклинание использовать против подобной нечисти — на людей, демонов и вообще всех, имеющих хоть какое-то подобие тела, Молот Пустоты не оказывает никакого действия. Ну тряханет чуток разве что... Зато таких вот призраков, чье «тело» состоит из ожившей первостихии — Тьмы, это заклятие гасит за милую душу.