— Я что-то тоже не понял, — наморщил лоб Креол. — Странная какая-то загадка... Ученица?
— Да черт его знает... — пожала плечами та. — Наверное, какой-то ребус...
— Учите русский, чтобы понимать юмор, — обиженно проворчал Олег, ужасно раздосадованный, что никто не оценил его остроту. В глубине души он и сам понимал, что Жванецкий острит смешнее, но ведь он так старался!
В конце концов, даже тупоголовый архидемон сообразил, что в эту сложную ловушку не зря заманили именно его. И не просто так здесь присутствует его точная копия. В его груди зашевелились два чувства — патриотизм, который пусть и крайне редко, но все же овладевает даже самыми распоследними демонами, и нечеловеческая ярость. И оба эти чувства требовали одного — убить эту жалкую подделку под него, Лаларту. Убить и не позволить ей занять его место в Лэнге! Не дать этим ничтожным созданиям навредить родному измерению! Как известно, даже глистам знакомо понятие «Родина»...
Демон молча опустился на пол и так же молча бросился на Олега. Тот швырнул в него обглоданной костью и сам прыгнул следом. Шестирукие монстры снова превратились в два серых смерча и принялись полосовать друг друга острейшими лезвиями. Теперь схватка ожесточилась — Лаларту, смекнувший, что отступать некуда, бился не на жизнь, а на смерть.
По бело-голубой мозаике и узорам, вычерченным на ней Креолом, катался огромный клубок, похожий на жуткую помесь ежа и осьминога. Сейчас понять, кто из этих двоих Олег, а кто Лаларту, было совершенно нереально: они перепутались так, что даже самый внимательный глаз не смог бы их различить. Хотя нет! Олег по-прежнему был в изодранных штанах, ну а у Лаларту, как нетрудно догадаться, ничего подобного не имелось.
Человеческий глаз просто не мог уследить за этим вихрем рук, ног, хвостов, крыльев. Чудовища наскакивали друг на друга, отлетали в сторону, отталкивались от стен, и каждый из монстров все время старался нащупать у соперника уязвимое место. В том месте, где они дрались, мраморный пол совершенно скрылся под слоем черной слизи, заменяющей Олегу и Лаларту кровь.
— Рви его, рви, рви, рви, рви!!! — орал Хубаксис. Его единственный глаз горел диким огнем.
— Хуби, а ты кому кричишь-то? — поинтересовалась Ванесса.
— Да какая разница! Пусть перегрызут друг дру... хррр! — Маленького джинна сцапала костистая ладонь Креола и начала безжалостно сжимать. Хубаксис совершенно свободно проходил сквозь большинство твердых поверхностей, но из руки хозяина он почему-то выскользнуть не мог.
— Не дави меня, хозяин, я тебе еще пригожусь! — взмолился джинн.
— Точно, — равнодушно ответил маг, уже весь взмокший от необходимости поддерживать сразу четыре сложных заклятия. Если удалить Стража, Лаларту тут же сбежит. Если закрыть Врата, Олег не сможет потом занять его место. Если снять Покров Тайны, в Лэнге сразу же узнают о смерти Лаларту. Да и подменить его тогда не получится... А если убрать защиту с магического круга... в своем теперешнем состоянии Креол не смог бы отбиться и от кошки-инвалида, а тут целый демон! — Прямо сейчас и пригодишься...
— Зачем? — с трудом прохрипел наполовину задушенный джинн.
— А вот раздавлю тебя, и настроение улучшится..
— Поща... ххх... хозя... ххх...
— Прекрати немедленно! — Ванесса хлестнула мага по руке. Не то чтобы ей так уж сильно нравился Хубаксис, но она как-то уже к нему привыкла...
А посреди зала наметилось какое-то изменение. Один из монстров сумел-таки уложить второго на обе лопатки и теперь яростно рвал ему черепушку верхними руками и выламывал челюсть нижними. Кто именно это был, оставалось загадкой: штаны Олега давным-давно разлетелись в клочья, исполосованные когтями Лаларту.
Через несколько секунд все было кончено. На полу валялся изуродованный труп с практически отсутствующей головой, а рядом стояло бесконечно усталое чудовище с четырьмя руками. Две остальные валялись рядом с ним. Там же лежал и хвост, откушенный противником. Крылья свисали жалкими тряпками, во рту не хватало зубов, а грудь была разворочена до такой степени, что одно то, что он до сих пор удерживается на ногах, казалось чудом.
— Это наш или нет? — неуверенно прошептала Ванесса.
— Вот так-то, [цензура] [цензура]... — чуть слышно прохрипел победитель. — Теперь бы принять граммов сто да вздремнуть минут шестьсот...
— Наш, — уверенно ответила Инанна. — Можете снимать защиту, друг мой.
— А если это ловушка? — засомневался Креол. — Если это Лаларту водит нас за нос? У них совершенно одинаковые ауры, я их не различаю! Прекраснейшая, спроси у него что-нибудь, что знает только твой демон!
— Друг мой, вы же хорошо знаете всех архидемонов Лэнга... — укоризненно покачала головой богиня. — Неужели у Лаларту хватит ума даже на такую простую хитрость? К тому же он не умеет сквернословить по-русски...
— В этом есть логика, — согласился маг, с явным облегчением стряхивая защитное поле. — Ладно, давайте заканчивать с этим... Страж, я освобождаю тебя от службы! Можешь покинуть этот мир!
Олег по-прежнему стоял неподвижно, слегка покачиваясь взад-вперед. Он единственный даже не поглядел на то, как магический Страж растворяется в воздухе.
— М-да... — с трудом выговорил Олег, тупо глядя на оторванные куски самого себя. — Мне всего пять раз в жизни было так больно...
— Да что вообще может с этим сравниться?! — изумленно ахнула Ванесса, с жалостью глядя на изувеченного монстра. — Не может быть, чтобы уже в шестой...
— Поезд, проезжающий по твоей спине... Дракон, пережевывающий тебя живьем... Молния, ударяющая в тебя двадцать семь раз подряд... Собственный вес, увеличенный в пятьдесят шесть раз... Кислотный слизень, превращающий лицо в губку... — равнодушно перечислял слегка одуревший яцхен.
— Думаю, нам надо привести его в порядок, Прекраснейшая. — Креол достал свою книгу заклинаний. — Мы же не можем отправлять его в Лэнг в таком виде?
— Вы правы, друг мой, — согласно кивнула богиня. — Делайте то, что нужно.
Маг пролистал книгу, отыскал нужную страницу и сунул гримуар в вяло висящие руки Олега.
— Читай от сих и до сих, — приказал он. — Это заклинание действует только на самого себя. Ману обеспечим мы с Прекраснейшей. Надеюсь, читать ты умеешь?
— Не умею...
— Не умеешь?! — мгновенно вспылил Креол. — Прекраснейшая, ты не могла найти нам грамотного шпиона?!
— Я не умею читать на этом языке! — раздраженно закончил Олег, тупо созерцая непонятные закорючки.
— Чрево Тиамат, об этом я не подумал, — поджал губы Креол. — Ученица, иди сюда! Будешь подсказывать этому неучу слова! В этом заклинании язык не имеет значения, его можно читать на каком угодно.
— Вы говорите по-английски? — уточнила Вон, беря книгу.
— Угу. То есть нет, конечно, с чего бы вдруг?
— Переводи на свелерен, — распорядился Креол. — Язык Девяти Небес. Сейчас вы его знаете оба...
Богиня встала напротив израненного Олега, маг же остался у него за спиной, положив ладони ему на виски. Ванесса лихорадочно заучивала заклинание наизусть, чтобы в нужный момент не отвлекаться на розыск потерянной строчки — буковки в магической книге были такими мелкими, что даже просто разглядеть их казалось проблематичным.
Яцхен сложил пальцы на четырех уцелевших руках в фигуры, показанные ему Креолом, и начал повторять вслед за Ванессой слова, которые девушка шептала ему на то место, где у людей обычно бывает ухо.
Светоч Небес, Мудрая Иштар,
Хозяйка Богов, чье «Да» есть истинное «Да»,
Горделивая Средь Богов, чьи приказы верховны,
Хозяйка Небес и Тверди, правящая повсюду,
Иштар, при имени твоем склоняются все головы,
Я есмь Олег, сын Лаларту, склоняюсь перед тобой!
Да очистятся мои члены подобно Ляпис-лазури!
Да воссияет мое чело подобно Алебастру!
Подобно Сияющему Серебру и Червонному Злату,
Да не затемнюсь я!
Разумеется, Инанна незамедлительно удовлетворила «просьбу» своего верного гладиатора. Олег забился в ужасных конвульсиях, но они были вызваны отнюдь не болью, а тем, что у него начали расти новые руки и хвост. Да с какой скоростью! Всего несколько секунд — и яцхен выглядел как новенький. Никакие лечебные заклинания не могли сравниться с могуществом богини-целительницы...
— Теперь другое заклятие, — заявил Креол, пока Олег с удивлением осматривал свои новые руки. — Нужно придать тебе хоть немножко демонической силы, иначе провалишься. Мало ли что там будет?
Маг вытащил из сумки гитарную струну (а Ванесса-то удивлялась, зачем он испортил хороший инструмент), завязал на ней три узла, обкрутил ею верхние руки Олега и произнес, касаясь его макушки жезлом:
Лиллик им липу уш кири
Лиштакссир ерпетумма тику литтук
Ни йиш либби иа лу амеш ид гинмеш
Ишари лу сайан сайамми йе
Ла уррада улту
Лаларту муххиша!
Произнеся последнее слово, он передохнул несколько секунд, а потом повторил все с самого начала. И снова. И снова. В общем итоге он прочел это заклинание целых семь раз.
— Всё? — недоверчиво уточнил Олег, когда очередная пауза затянулась дольше обычного. — Что-то не чувствую разницы...
— И не почувствуешь, — хмыкнул Креол. — Чтобы научиться применять эту силу, нужно немного побольше времени. Лет так десять-пятнадцать...
— Угу. Ну и зачем тогда это нужно?
— Зато другие эту разницу почувствуют. Я только что вселил в тебя частичку духа Лаларту. Совсем крохотную, но ее хватит, чтобы не провалиться на очной ставке с другими архидемонами.
— Больше всего на свете Штирлиц боялся Провала, Провал был правой рукой Мюллера... — пробормотал Олег. — Ладно, миледи, что дальше?
— Прошу во Врата, друг мой, — улыбнулась богиня, указывая яцхену на сияющую октограмму. — Он ведь сможет пройти? — спросила она уже у Креола.
— Конечно, — буркнул маг. — Теперь, когда Страж удалился, любой сможет... И побыстрее, не то в Лэнге почуют неладное — я не могу удерживать Покров Тайны вечно...
— Будут еще какие-нибудь инструкции, миледи? — поинтересовался Олег, занося ногу над октаграммой.
— Только одно — ведите себя поувереннее. Не дайте демонам повода усомниться в том, что вы один из них. Наше счастье, что вы подменяете именно Лаларту: он всегда отличался недалекостью и взбалмошным характером. Если что и перепутаете, там, скорее всего, решат, что у него просто опять начались проблемы с головой...
— Как скажете, миледи, — хрипло усмехнулся «новый Лаларту». — Ждите от меня весточку. До встречи, мистер Креол. До встречи, мисс Ванесса. Надеюсь, еще свидимся...
— Обязательно свидимся, — грозно пообещал Креол, — свидимся, когда я приду в Лэнг во главе армии!
Октаграмма ярко полыхнула, и Олег со своим мешком бесследно исчез.
— Итак, Прекраснейшая... — обратился к Инанне Креол. — Он уже начал, так, может, и мы приступим? Насколько я помню, пятый пункт нашего плана звучал очень просто — явиться к тебе и получить указания. Я здесь, и я слушаю. Надеюсь, у тебя есть идеи относительно того, с чего начинать?
— Разумеется, друг мой, — улыбнулась Инанна. — Пройдемте в мой кабинет, и я выдам вам новые директивы...
ГЛАВА 5
То, что Прекраснейшая назвала «кабинетом», весьма отличалось от привычного нам понятия. Просто просторная комната с огромным окном во всю стену, а прямо в центре — глобус. Большой глобус, метра так полтора в диаметре. Без ножки — он висел прямо в воздухе. Ну а самое главное — на редкость натуралистичный. Океаны были действительно мокрыми, можно было даже помыть в них руки. Ледяные шапки на севере и юге покрывал настоящий лед. Леса выглядели тоненьким слоем мха, о верхушки гор можно было уколоться, а кое-где Ванессе даже удалось разглядеть несколько городов размером с песчинку. Похоже, на глобус были нанесены только самые крупные мегаполисы — город небольшого размера при таком уменьшении превращается почти в ничто.
А самое интересное, что этот чудо-глобус изображал отнюдь не Землю. На этой планете было всего три материка, причем два из них — полярные. Что-то вроде раздвоившейся Антарктиды. Третий материк, самый крупный, протянулся с севера на юг через всю планету. С северным материком он соединялся тоненьким перешейком, от южного отделялся сразу тремя узкими проливами. Еще здесь имелось огромное количество островов — два больших и десятки маленьких к западу от центрального материка — и колоссальный архипелаг к востоку. Зато противоположное от этого материка полушарие выглядело совершенно пустым — на тысячи километров (если предположить, что эта планета не слишком отличалась от Земли размерами) простирался один только пустынный океан.
— Считается, что многие тысячи лет назад здесь произошла какая-то ужасная катастрофа, после которой не осталось ни единого клочка суши, — пояснила Инанна, подходя к глобусу. Ванесса нахмурилась: то ли у нее все написано на лице, то ли богиня прочитала ее мысли, даже не взглянув на девушку. — Перед вами Каабар, друзья мои. Я называю так весь этот мир, но для тех, кто в нем живет, Каабар — это только самый главный материк. Он раза в полтора больше Евразии и протянулся от одного полярного круга до другого. Как вы можете догадаться, два других практически не населены, и называют их просто Северным и Южным.
Креол обошел вокруг глобуса, задумчиво почесал подбородок, а потом спросил:
— Это вольт или просто объемный чертеж?
— К сожалению, всего лишь чертеж, — развела руками Инанна. — В нашем с вами родном мире такие чертежи сейчас называют глобусами. Сожалею, но даже мне не под силу сотворить вольт целого мира...
— Я просто так спросил, — пожал плечами маг. — И какое же этот Каабар имеет отношение к нам?
— Самое прямое. Во всяком случае, ко мне он имеет очень даже реальное отношение. Этот мир соседствует с Девятью Небесами, и, как видите, это довольно неплохой мир. Он немного меньше Земли в диаметре, но сила тяжести почти такая же. Наклон оси другой, поэтому климат распределен равномернее — на экваторе не так жарко, а на полюсах не так холодно. Есть горы, леса, степи... вот разве что с пустынями местным жителям повезло: на Каабаре нет ни одной. Население — люди. Человек светлый и человек темный.
— Можно уточнить для необразованной землянки? — иронично изогнула бровь Ванесса. — Как это — светлый и темный?
— Европеоиды и негроиды, — пояснила Инанна. — Как в латинской системе классификации. Вид — человек, подвид — светлый. Или темный. В данном случае это касается только оттенка кожи.
— Интересно... А я кем буду по этой классификации?
— Наполовину светлой, наполовину степной. Монголоидов называют степными человеками. Опять-таки чисто условно. Еще существует человек белый, черный, серый, морской, огненный и другие, более редкие. Различаются цветом кожи и волос и отдельными мелочами в чертах лица и телосложении. На Каабаре светлые преобладают на севере, темные — на юге. Посередине обитает в основном смешанный тип. Всего в этом мире две империи, шестьдесят девять королевств и несчетное число так называемых Благородных Домов — государств, не имеющих статуса королевства. Свободные герцогства, графства, баронства... Естественно, у них имеются свои названия, но система титулов похожа на земную европейскую, так что я сочла возможным перевести ее в более привычную вам. Общий уровень развития, если сравнивать с Землей, — начало семнадцатого века. У них существует книгопечатание, издаются первые газеты, развито судостроение, изобретены микроскоп, термометр... Вот разве что в оружейном деле они сильно отстают от нормы — у них до сих пор в ходу мечи и арбалеты. Дело в том, что в Периодической Таблице Каабара практически отсутствует такой элемент, как сера, поэтому порох там до сих пор не открыт. И вполне может статься, что его так никогда и не откроют...
— Прекраснейшая, это все потрясающе интересно, но я и без того знал, что существует множество других миров! — грубо перебил ее Креол. — Как этот Каабар касается нас?
— Напрямую. Видите ли, друг мой, это мой мир. Как вы знаете, на Земле почти не осталось людей, поклоняющихся богине Иштар... собственно, вы один уже представляете значительный процент от их общего числа. Но, как видите, я жива и здорова и по-прежнему сохраняю за собой Хрустальные Чертоги и Третье Небо. И все это только потому, — богиня любовно коснулась глобуса Каабара, — что у меня есть этот мир. Триста восемьдесят миллионов человек, и все молятся исключительно мне...
— О-о-о! — уважительно кивнул Креол. — Триста восемьдесят миллионов... Это же просто гора ба-хионь! Если, конечно, все они веруют истинно...
— Ну не все, разумеется, — не стала спорить Прекраснейшая, — но в целом уровень религиозности там куда выше той же Америки. Каабарцы действительно веруют в свою богиню, а не просто посещают церковь по воскресеньям.
Ванесса покраснела: ей показалось, что богиня смотрит на нее с укором. Да, она, по сути, только числилась христианкой, что ж тут поделаешь... Это Креол то и дело воздавал хвалы своим богам, приносил им жертвы, умело молился, и они ему даже отвечали. Да что там — он разговаривал с ними на равных! Вот как сейчас...
— Началось все это в незапамятные времена, — принялась рассказывать богиня. — Примерно за семьдесят лет до вашей смерти, друг мой. Скажите, вам знакомо имя Алкеалол?
— Алкеалол? — задумчиво потер подбородок маг. — Где-то слышал, только вот... тьфу, Прекраснейшая, совсем запутала! Конечно, знакомо, разве может быть не знакомо имя собственного деда?! Он был архимагом, как и я, и бесследно пропал, когда мне было лет двадцать. Считали, что его утащили демоны...
— О да, он был великим магом, — согласилась Инанна. — В вашем роду вообще было очень много магов — как будто в ваших венах и впрямь течет чистая мана... Но вашего деда вовсе не утащили демоны: великий Алкеалол всего-навсего переместился в другой мир и не смог вернуться обратно. Что поделаешь, переходы между мирами никогда не были его сильной стороной... Оставшиеся годы своей жизни он провел на Каабаре и потратил их в основном на то, чтобы принести в этот мир свою родную веру. Правда, в слегка... урезанном виде. Собственно говоря, эту новую религию можно назвать иштарианством — из всех богов Алкеалол отдавал предпочтение исключительно мне.