- Не бывает неважных мелочей. Каждая мелочь – неотъемлемая часть чего-то большего. Что-то большее складывается в великое. А на великом уже держится мир. И если хоть одна мелочь выпадает из этой системы, все пойдет не так. А если уж выпадет не мелочь, а что-то большее, что-то крайне важное… - она резко замолчала.
- Я вас не понимаю, - настороженно пробормотала я. Нет, все-таки точно не впустую были мои мысли по поводу предсказаний. Эта старушка явно знала куда больше, чем, так сказать, простые смертные.
Ее ответ как раз подтвердил эти мои догадки.
- А меня и не нужно понимать, - она хитро улыбнулась. – Ты лучше себя понимать научись. Вот ты хочешь домой, так?
Я кивнула, окончательно растерявшись.
- Я вообще с первого мгновения в этом мире хочу вернуться домой. Но откуда вы… - я не договорила, старушка меня перебила:
- Я тебе один совет хороший дам. Прежде, чем возвращаться домой, определись, где именно теперь твой дом. Рядом с кем теперь твой дом. Ведь вдруг тебе и не нужно возвращаться? Вдруг тебе, наоборот, нужно не покидать? Тебе предстоит, возможно, самый важный выбор в твоей жизни. И если ты в нем ошибешься, то исправить уже ничего не получится. Что ты на меня так смотришь? – она снова хрипло рассмеялась. – Тебе ведь хотелось услышать что-нибудь эдакое. Ну так вот, пожалуйста.
Она вытряхнула содержимое погасшей трубки прямо на припорошенную снегом землю. Пепел сверкал оранжевыми искорками, и это выглядело так завораживающе, что я несколько мгновений не могла отвести глаза. А старушка в это время куда-то исчезла. Но я уже ничему не удивлялась.
Конечно, меня взволновали ее слова. Но лишь в том контексте, что, может, и вправду появится возможность вернуться домой? От одной мысли об этом перехватывало дыхание. И сразу вспомнился рунный фолиант. Нет, сегодня ночью обязательно начну его изучать.
Между тем, я уже основательно замерзла. Пусть в саду, видимо, под действием магии и поддерживалась приемлемая температура, но падающий снег никто не отменял. И я уже собралась заходить в дом, как дверь отворилась. На крыльцо вышел Реф. Ни слова не сказал. Подошел, снял пиджак и накинул мне на плечи.
- Спасибо, - пробормотала я.
- Долго еще мерзнуть собираешься?
- Сейчас уже зайду, - я старательно на него не смотрела, делая вид, что любуюсь снегопадом.
Дурной характер так и подмывал ехидно поинтересоваться, чего это сам Реф остальных покинул. Неужто надоело про собственную шикарность слушать? Но я благоразумно промолчала.
По-прежнему стоя позади, Реф неожиданно обнял меня.
- Так теплее, - пояснил он невозмутимо, видимо, заранее предугадывая мою реакцию.
А я просто не смогла ничего сказать в ответ. Да что там говорить, даже дышала через раз. Его объятия, его тепло… Как же это блаженно… Вот только понять бы еще, что со мной: обострившееся клеймо вызывает такую реакцию или все же это мои собственные чувства к Рефу становятся все сильнее? Ответа я не знала. Но ни первый, ни второй вариант одинаково не вдохновлял.
Кое-как я собралась с мыслями. Старательно пытаясь отрешиться от волнующего ощущения его близости, с деланным спокойствием произнесла:
- Так а ты сам почему не возвращаешься в дом?
- Тебя жду, - без каких-либо эмоций ответил Реф. – Сейчас будут по традиции благословлять будущий брак Вейнса и Мили. Я подумал, тебе интересно будет взглянуть.
Ну понятно. Его просто за мной отправили. А я-то уже вообразила себе, что Реф сам меня искал.
- Да, я бы с удовольствием посмотрела, - подтвердила я, по-прежнему изображая тотальное спокойствие.
Но все-таки архи сложно было сдерживать эмоции в объятиях Рефа. А найти в себе силы отстраниться от него, я все никак не могла. И никакие доводы разума не помогали.
И ни один из нас не двинулся с места. Вокруг умиротворенно кружились снежинки, царила удивительная тишина. А я чувствовала себя невероятно счастливой. Растерянной, очень запутавшейся, но все равно счастливой. Так и напрашивалось в мыслях банальное: как все-таки мало нужно для счастья. Хотя в моем случае это было очень даже много.
- Реф, - тихо позвала я, поддавшись приступу откровенности.
- Да? – отозвался он чуть задумчиво.
Но признаться во всех своих чувствах и сомнениях я не успела. Скрипнула входная дверь, и следом раздался голос Грана:
- Вы чего это тут околеваете? Все самое интересное пропустили, там такая старушка интересная церемонию благословления проводила, а вы и не увидели. Пора домой ехать. Пойдемте, уже за экипажем послали.
Обратный путь прошел не так весело и шумно, как мы ехали в город. Видимо, сказывался поздний час, все уже подустали. Вяло переговаривались, Тавер так вообще заклевал носом на середине пути. А я старательно боролась с подступающей сонливостью. Нет, никакого «спать», сегодня я непременно займусь рунным фолиантом.
Дом факультета встретил нас темнотой в окнах. Но Алем всегда в наше отсутствие свет не зажигал. Все-таки ему, как духу, дополнительное освещение не требовалось.
- Предлагаю сейчас горячего чаю и на боковую, - произнес Гран, когда вся наша дружная компания переступила порог гостиной. – Не знаю, как вы, но я чего-то примерз, пока добирались.
Никто не протестовал против горячего чая. Видимо, все примерзли. Сняв верхнюю одежду и разувшись, направились на кухню. А я нарочно отстала и кинулась на поиски Алема. Все-таки в прошлый раз так и не удалось его расспросить про то, кто трактат по распознаванию рун принес.
Не зажигая верхнего света, я в полумраке спешно поднялась по лестнице и направилась прямиком по темному коридору в женскую спальню. Распахнула дверь и… Сделай я еще хоть шаг, на этом бы моя история закончилась. Голос сам собой сорвался на перепуганный крик, я пыталась удержать равновесие, но пара мгновений и рухнула бы вперед. Лишь в последний миг меня успели подхватить чьи-то сильные руки.
Реф рывком поднял меня наверх, я вцепилась в него, дрожа от пережитого ужаса. Ведь всего доли секунды отделяли меня от жуткой смерти. Сгорела бы заживо за один миг. Но сейчас Реф крепко прижимал меня в себе, и страх потихоньку отступал. А перед нами сгустками яростного магического огня сиял провал в будто бы настоящую бездну, которая разверзлась на месте комнаты. Причем снаружи Дома никаких изменений видно не было! А внутри какой-то немыслимой пространственной магией все это уместилось!
Тут и остальные подоспели.
- Это чего такое? – озвучил всеобщую мысль обомлевший Гран.
- Смотрите! – Дарла первая заметила Алема.
Дух был заключен в сияющем коконе прямо над огненной бездной. Он словно бы спал. Крепко-крепко.
- Какой-то чересчур уж масштабный ремонт… - пролепетал Тавер, опасливо оглядывая раскинувшийся пейзаж.
- Отойдите все назад, - вдруг мрачно произнес Реф, - надо дверь закрыть.
- А чего? – не понял Гран.
- Магический огонь поднимается. Видимо, он тут срабатывает как защита.
- От нас? – перепугано пискнула Аниль.
- От любого вмешательства извне, - по-прежнему приобнимая меня, Реф отошел в сторону и закрыл дверь.
Я только сейчас от него отстранилась. Растерянно пробормотала:
- Но что с Алемом? Вы знаете?
- Вообще это похоже на подобие спячки, - задумчиво отозвалась Дарла. – Такое бывает у духов. Ну когда им нужно жизненную энергию экономить.
- И надолго это? – опасливо спросил Тавер.
- Надолго, - отозвался мрачный Реф. – Судя по степени магического огня, Алем ушел в это состояние явно не на пару дней.
- Но что все это значит? – Аниль перевела растерянный взгляд на Грана.
- А это значит, что мы в полной заднице, уж простите за откровенность, - угрюмо констатировал он. – Чувствуете, как в Доме холодно? Я-то сначала решил, что просто так по пути я замерз, раз никак отогреться не могу. А дело-то не в этом. Дело в том, что Алем, грубо говоря, нас кинул. Теперь все в Доме на нашем попечении. Вот же подлый дух…
- Погоди, Гран, - перебил Реф. – Если Алем так поступил, значит это необходимо для сохранения Дома. Видимо, он предчувствует что-то, что куда важнее обеспечения нам тепла и уюта. Дух явно основательно подготовился держать оборону, чтобы защитить Дом.
- Но защитить от чего? – у меня по спине пробежал холодок ужаса.
- Без понятия, - мрачно отозвался Реф. – Ладно, разговоры вести потом будем. Сейчас необходимо растопить камин, пока Дом не остыл окончательно.
- Ага, а чем топить-то? – поинтересовался унылый Тавер.
- У нас целый лес под боком, - ответил Реф, направляясь к лестнице, - так что вперед.
Гран тут же двинул за ним, вздыхающий Тавер поплелся следом. Через несколько мгновений послышался скрип входной двери – парни ушли. И в воцарившейся тишине Аниль тяжело вздохнула:
- Нет, ну вот почему у нас обязательно что-то да случается? Почему мы не можем просто спокойно учиться, как все остальные?
- Пока ничего прямо таки жуткого и не случилось, - задумчиво отозвалась Дарла. – Но судя по этому поступку Алема, все еще впереди.
Глава восьмая. О трудностях рунного перевода и еще больших трудностях взаимопонимания.
Настроения не было ни у кого. Мы всей компанией сидели в гостиной. Мрачные и усталые. Зато дрова в камине трещали очень даже весело. Правда, особого потепления пока не наступило.
- Вообще-то Алем мог бы нас заранее предупредить, - Тавер все-таки нарушил тишину. Но тут же искреннее возмущение в его голосе сменилось сомнением: - Хотя, может, все просто произошло очень быстро…
- Мне кажется, он заранее знал, - тихо пробормотала я. – И этот якобы ремонт затеял нарочно.
- Очень на то похоже, - задумчиво отозвалась Дарла, которая последние несколько минут что-то сосредоточенно чертила на листе бумаги. – Вот, смотрите, я тут прикинула: несмотря на кажущуюся симметричность Дома, идет неявное смещение влево. Если это наложить на стандартную схему энергетических потоков, ее центр получается как раз там, где была наша спальня. Грубо говоря, именно в том месте сосредоточен энергетический центр Дома, самая его суть… И знаете, что я вам скажу? – она оглядела мрачных нас. – Гран еще очень мягко выразился по поводу положения, в котором мы оказались. То, что придется теперь самим отапливать Дом и поддерживать в целости и сохранности – вообще ничтожные мелочи.
- А что тогда не мелочи? – перепуганная Аниль не сводила глаз с некромантки.
Но вместо Дарлы ответил Реф:
- Если насчет энергетического центра все именно так, то грядет нечто не слишком-то веселое. Алем, конечно, периодически страдает паранойей, но не до такой степени, чтобы уйти в глухую оборону Дома ни с того, ни с сего. Он явно пытается спасти Дом от чего-то такого, что может его уничтожить. И судя по тому, с какой скоростью дух вдруг взялся за этот якобы «ремонт», угрожающее «нечто» не за горами.
Хоть он и говорил без каких-либо эмоций, но уже от одних его слов по спине снова пробежал холодок ужаса. Нет, ну почему у нас постоянно так? Не одно, так другое… У меня вообще все разом навалилось… А ведь сейчас больше всего на свете хотелось вот самого банального: чтобы Реф меня обнял, крепко-крепко, сказал бы что-нибудь ласковое. И я бы такая счастливая и уснула в его объятиях… С большим трудом отогнала от себя столь заманчивую иллюзию. Пыталась оправдать такие желания тем, что ощутимо холодно сейчас, мне банального тепла хочется. А объятия Рефа – просто первый пришедший в голову вариант. В конце концов, и так сейчас тухло, нечего мучить себя еще и несбыточными мечтами.
- Но нам-то что делать? – бедная Аниль уже была близка к панике.
- Ой, ну чего драматизировать, - добродушно улыбнулся Гран. – Если бы невесть какая беда-кошмар-катастрофа-нам-всем-конец-мы-все-умрем и маячила на горизонте, то об этом уже бы наверняка было известно властям. Там уж, извините, заседают маги посильнее нашего духа Дома. И наверняка бы уже какие-либо меры приняли.
- Ну а если нет таких мер? – Тавер не разделял его энтузиазма.
- Тогда вообще смысл переживать? – Гран был непробиваем. – Либо с грядущим можно справиться, либо нет, так? Если можно, то справимся. Ну а если нет, то и толку волноваться, все равно ничего не изменишь.
- Логично, но безрадостно, - констатировала Дарла. – Я хоть и некромантка, но мне пока рановато умирать, у меня еще Бирогадик не перевоспитанный.
- Ой, а помните, - вдруг спохватилась Аниль, - сегодня старейшина, которая Вейнса с Мили благословляла, фразу странную обронила, мол, пожениться вы как раз успеете? Может, тут был скрытый намек, что потом всем хана придет?
- Ой, ну началось, - Гран демонстративно закатил глаза. – Давайте теперь везде искать скрытые намеки, знаки судьбы и жуткие пророчества.
- Пророчеств вроде нету, - возразил Тавер и с воодушевлением добавил: - Но я могу написать, кстати, если нужно. Что-нибудь такое жутковатое, про конец света. Я вот прямо таки чувствую в себе потенциал великого пророка.
- Знаешь, как у нас, оборотней, иначе называют пророков? – хмыкнул Гран.
Тавер на мгновение задумался и выдал:
- Сказители? Мудрецы? Предсказатели? Всеведущие?
- Брехуны! – хохотнул Гран.
- Хороший пророк – немой пророк, - присоединилась Дарла. – Или вообще мертвый пророк. Жизнь – как непредсказуемая книга, и нечего ее портить, заранее рассказывая сюжет. Мне по этому поводу случай забавный вспомнился. Позапрошлым летом один мой знакомый некромант… - она пустилась во вдохновенное повествование, но я не слушала.
Чувствуя взгляд Рефа, я все-таки не удержалась, встретилась с ним глазами. И вот тут мне стало жутко… Жутко настолько, что я едва подавила порыв вскочить и убежать без оглядки. Во взгляде Рефа на мгновение мелькнула та самая засасывающая тьма, которую я уже видела раньше. Тогда, на изнанке мира, когда я едва не погибла, отдавая свою магию. Опустошитель…
Мысли заметались в отчаянной панике. А что, если Алекс был прав вообще во всем? Что, если Реф и вправду сохранил себе всю ту лишнюю магию с изнанки? Что, если из-за ее переизбытка сейчас нарушилось какое-нибудь мировое равновесие, потому и грядет некий катаклизм? Нет, конечно, я не собиралась верить Алексу. Но беда в том, что я теперь не могла безоглядно верить и Рефу. Тем более теперь, когда пусть хоть на миг, но снова увидела в нем опустошителя.
Ребята ушли спать, а я осталась, с энтузиазмом вызвавшись поддерживать огонь в камине. Изначально дежурить вообще Гран собирался. Тем более его медвежий храп не до конца еще излечился. Но я настояла на своем. Лишь сбегала в спальню под предлогом взять одеяло. А заодно прихватила две спрятанные книги.
Учитывая, что верхний свет подпитывался энергией Дома, сейчас его нельзя было зажечь. Тавер, конечно, собирался решить эту проблему, но утром. А пока пришлось мне довольствоваться свечами, все-таки создавать магические огни у меня пока получалось с перебоями. Ничего, по старинке обойдусь.
Поставив на столик у дивана несколько горящих свечей, я накинула на себя одеяло наподобие плаща и принялась изучать рунный фолиант. И пусть мне больше всего на свете сейчас хотелось свернуться калачиком и провалиться в сон, но я старательно держалась.
Вообще с появлением у меня трактата по расшифровке рун, чтение фолианта казалось делом быстрым и плевым. Ох, как я ошиблась… Выяснилось, что рун второго круга – порядка пяти сотен, причем еще важную роль для понимания смысла написанного играет то, как именно руны по отношению друг к другу расположены. В итоге у меня ушло часа три только на то, чтобы название фолианта прочитать! Но оно того стоило.
- Разнообразие миров и способы перемещения между ними… - голос дрогнул.
Теперь я смотрела на древний фолиант в моих руках как на бесценное сокровище. Просто подарок судьбы от неведомого щедрого дарителя! Даже в глазах защипало от лавиной нахлынувших эмоций. Неужели здесь говорится о том, как вернуться в родной мир? Неужели я и вправду смогу вернуться?.. Вот теперь я не сомневалась, что фолиант и вправду принес кто-то из своих. Ведь кто, кроме ребят, знает, как мне хочется обратно. И я даже догадывалась, кто именно раздобыл столь драгоценный для меня дар.
- Реф… - я бережно провела по потемневшей от времени обложке фолианта. – Я знаю, это твой подарок… Спасибо…
И тут же вздрогнула от неожиданности, чуть книгу не выронила. Открылась входная дверь.
- Фух, Зуля, ты меня напугал, - выдохнула я.
Зомби пронес стопку дров к камину с весьма важным видом. Видимо, считал, что именно с таким видом аристократы должны носить дрова. Поправил монокль и выдал:
- Ого-онь, - перевел взгляд с камина на меня, - Ки-ира, - поднял глаза наверх, - медве-едь.
- Это Гран, - со смехом пояснила я. – Он ведь зелья напился, теперь вот все никак от его последствий толком избавиться не может. Зуля, ты не уходи, тут ведь все равно теплее, чем у тебя в пристройке.
- Та-ам до-ом, - весомо возразил он. – До-ома лу-учше.
- Это точно, - вздохнула я и не удержалась: - Зуля, а ведь я, возможно, тоже к себе домой вернусь!
- Ки-ира вернее-ется до-омой, - тут же очень серьезно подтвердил Зуля. – И э-это бу-удет о-очень хо-орошо.
- Слушай, а ты случайно в пророки не заделался? – растерялась я.
- Зу-уля не про-рок, - весомо возразил он, - Зу-уля а-аристокра-ат.
- Хоть пророк, хоть аристократ, - засмеялась я, - но ты самый лучший!
- Да-а, - он и не возражал.
Зуля ушел. А я тихонечко на цыпочках прокралась в спальню. Хотя, наверное, можно было не красться, все равно «грыах-гыр-гыр» Грана заглушал все. Но вроде бы все спали. Я осторожно спрятала книги обратно на полку со своей одеждой. Пусть лежат до завтрашней ночи.
Прежде, чем выйти, я все-таки не удержалась, бесшумно подошла к кровати Рефа. Его тоже, как и моя, была посередине. На «третьем этаже» грохотал Гран, на «первом» тихонечко посапывал Тавер.