Интересно, сам ее настрой и тон сразу навевали мысли, что они – уже супружеская пара со стажем. В хорошем смысле. Мили прекрасно понимает Вейнса, терпит все его заскоки и любит, несмотря ни на что. Даже немного завидно стало такому взаимопониманию. Но я постаралась не думать об этом, а то уж точно себе настроение испорчу.
Само торжество проходило в доме у отца Мили. Здесь даже нашелся весьма просторный зал, словно специально созданный для такого рода торжеств. И если со стороны жениха были только мы, то со стороны невесты – тьма народу. Не только вся местная родня, но и из других городов на столь радостное событие приехали.
Как и полагалось по традиции, мы появились, когда все уже собрались. Двери в праздничный зал перед нами гостеприимн ораспахнулись. Маленький оркестр заиграл торжественную мелодию.
И первой пошла Дарла. Она несла в руках корзину с лепестками роз, которые щедро рассыпала по пути. Это символизировало будущее супружеской пары. Правда, сама «олицетворение будущего» как всегда осталась себе верна. Синее струящееся платье украшал у некромантки ее любимый пояс в виде череды маленьких розовых черепов. Аниль, правда, заранее на эту тему поворчала, мол, напророчишь еще молодоженам что-нибудь плохое, символизм ведь не на пустом месте. Но Дарла лишь отмахнулась.
Следом шла Аниль и вела за руку невесту. Просто фата у Мили по обычаю была совсем непрозрачная, так что виновница торжества сама ничего толком не видела. Продолжая тему символизма, Аниль олицетворяла судьбу, которая должна была вот-вот привести Мили к Вейнсу.
И замыкала процессию уже я. Мне выпало «быть» прошлым. Из нечто, напоминающее сито, в моих руках тихонько сыпался пепел. Он вроде как подразумевал, что все прошлое не имеет значения, и со свадьбы начинается новая жизнь.
Собравшиеся стояли с двух сторон зала, освобождая проход. Мы с Дарлой остановились, а Аниль подвела Мили к радостно сияющему Вейнсу. Жених, кстати, был в строгом черном костюме. И наши парни тоже. Хотя это ничем особо не отличалось оттого, как они каждый день в университет ходили.
Вейнс снял с Мили фату, все дружно зааплодировали. На этом неофициальная часть церемонии кончилась. Насколько я поняла, будет еще официальная. Но это позже, после празднования.
Дальше все было более-менее по моим представлениям традиционно. Вдоль одной из стен ломились угощениями столы, с небольшой сцены тесть Вейнса толкал поздравительную речь, рядом маленький оркестр ждал, когда же он, наконец, завершит, чтобы продолжить играть.
Лично я речь и не слушала. Все мое внимание занимало совсем другое. Мы сейчас вновь собрались дружной компанией. И вот тут Гран выдал неожиданное умозаключение:
- Ого, - обомлел он, смотря на Аниль, - а ты, оказывается, даже немного симпатичная.
У бедной целительницы от такого сомнительного комплимента аж щеки зарделись. Явно не от внезапной радости.
До Грана, видимо, самого дошло, что неудачно сформулировал.
- Ну то есть, не немного, а больше, чем немного… - он запнулся, бросил взгляд на рядом стоящего Рефа: - Слушай, как будет«больше, чем немного»?
- Много, - тот едва сдерживал улыбку.
- Вот! – обрадовался Гран и тут же выпалил: - Аниль, ты так много симпатичная, что я даже этого не ожидал.
- Столько дней под одной крышей живем, - довольно холодно парировала она, - а ты только сейчас заметил?
- Так…эээ…в Доме освещение плохое! – выкрутился Гран и спешно сменил тему: - Потанцуешь со мной? – обаятельная улыбка старательно компенсировала все глупости, что он успел озвучить.
В это время как раз оркестр вновь заиграл, и танцующие пары одна за другой выходили на свободное пространство перед сценой.
Я опасалась, что Аниль сейчас разобидится и упустит такой шанс, но она оказалась все же умнее. Не стала ничего говорить, лишь кивнула. И они с Граном присоединились к танцующим.
Дарла бросила на меня странный мимолетный взгляд и вдруг прощебетала:
- Таврюша! Ну чего стоишь как не родной? А ну-ка срочно приглашай меня танцевать!
- А-а…эээ… - обомлел артефатор.
- Я согласная! – Дарла схватила его за руку и потащила к сцене.
- Как-то нехорошо отбиваться от коллектива, - Реф вдруг протянул мне руку, улыбался.
- Я вообще-то местных танцев не знаю, - напомнила я.
- Ну на королевском балу у тебя получалось очень даже неплохо. Кстати, - в его серых глазах заплясали смешинки, - бадрейн тут тоже есть.
- Э нет, - я тоже не удержалась от улыбки, - мне одного раза по за глаза хватило. Ты хочешь, чтобы я опять впала в неадекватность?
Сказала и тут же испугалась, что он скажет вполне закономерное и справедливое «А ты разве из неадекватности вообще выпадала?». Но, к счастью, Реф не оправдал моих ожиданий.
- Я хочу, чтобы сегодня мы с тобой не ругались и не игнорировали друг друга, - мягко произнес он, не сводя с меня внимательного взгляда, и добавил уже с улыбкой: - Хотя бы в честь свадьбы Вейнса.
- Да, свадьба Вейнса – это веский повод, - я старательно за веселостью маскировала смущение.
- Пойдем? – Реф по-прежнему держал меня за руку.
Я кивнула. Ну подумаешь, оттопчу ему ноги из-за неумения, но на один-то танец терпения Рефа, надеюсь, хватит.
К счастью, ничего особо сверхъестественного от меня и не требовалось. Танец походил на обычный земной вальс, а уж это-то я умела. И казалось бы, какая идиллия: Реф рядом, его прикосновения дарят волнующее тепло, взгляд с меня не сводит, словно бы любуется… Но при всем при этом что-то страшенно меня коробило. То ли предчувствие, то ли еще не пойми что. И из-за этого ну никак не получалось всецело насладиться ситуацией. Постаралась хоть немного отвлечься.
Среди танцующих пар углядела друзей. Гран с Аниль смотрелись так мило. Он, большой и сильный, и она, маленькая и беззащитная. Но при этом оборотень всячески источал обаяние, что-то залихватски говорил – ну явно флиртовал. Зато Аниль оставалась холодна и неприступна. Может, в ней просто взыграла мелкая женская мстительность? Зато у Дарлы с Тавером все было куда проще. Тут не замолкала некромантка. И судя по довольному выражению ее лица, она либо восхищалась своим некропупсом, либо чем-нибудь недодохлым с местного кладбища. Тавер же мученически молчал и все бросал взгляд, полные надежды, на оркестр. Видимо, все ждал, когда же они играть перестанут.
- Ты ведь будешь по ним скучать, - голос Рефа отвлек меня от наблюдений.
- Буду, - не стала отрицать я. – Но, к сожалению, велика вероятность, что вернувшись в свой мир, я точно так же забуду всех тех, кто был мне тут особенно дорог.
Реф ничего на это не ответил. Хотя я ждала что-нибудь вроде «Так зачем тебе вообще уходить? Оставайся», но он промолчал. Как будто ему просто все равно. А ведь он мог бы все изменить. Как же мне хотелось услышать «Кира, прошу, останься со мной. Я больше не буду тебе лгать, я защищу тебя от любой напасти в этом мире»… Все-таки я не могла не признать, что именно Реф является той крепкой нитью, которая удерживает меня здесь. При всей привязанности к друзьям, все равно этого казалось недостаточно, семья перевешивала. А вот Реф… Пусть совесть меня за это нещадно гнобила, но он был мне дороже даже родных людей.
Но, увы, не очень-то он рвался задержать меня здесь. Я вообще его поведения не понимала. То сам сторонился, то вдруг срывался на будто бы искренние эмоции. Складывалось смутное впечатление, что Реф ведет какую-то свою игру. Только я как всегда не в курсе.
Оркестр вскоре снова смолк, последовала череда поздравительных выступлений. Чтобы хоть немного привести мысли в порядок, я отошла от Рефа подальше. Направилась к столам, в надежде разжиться бокалом какого-нибудь сока или хотя бы просто воды. Но по пути мне попался кое-кто знакомый.
- Дотти? – удивилась я. – Не ожидала тебя здесь увидеть.
- О, Кира, какая встреча! – внучка смотрителя тоже мне удивилась. – Так я тут на правах почетного гостя, - хихикнула. – Дедушка ведь отошел от дел окончательно, теперь только своим ансамблем народной песни и занимается. Так что я с некоторых пор новый смотритель Зала притяжений.
- Поздравляю! А у меня ведь как раз к тебе дело, - спохватилась я. – Представляешь, я нашла способ вернуться в родной мир. И вот, собираюсь им воспользоваться.
- Ого… - обомлела Дотти. – Вот это да…
- Мне для этого нужно быть в Зале притяжений, - пояснила я. – Так что я к тебе приеду.
- Ой, а когда и во сколько? – тут же оживилась она. – Мне же надо будет обязательно все самой увидеть и запечатлеть! Это же такое невиданное событие!
Я на мгновение задумалась. Учитывая, что свадьба сегодня явно продлится допоздна, то возвращение на Землю придется отложить на завтра.
- Завтра, - ответила я. – Примерно около полудня.
- Здорово! Буду с нетерпением ждать! – Дотти уже пылала энтузиазмом. – Нет, ну это надо же, такое великое событие, и как раз пришлось на время моей службы смотрителем! Вот повезло так повезло! Спасибо тебе, Кира!
- Ой, а когда и во сколько? – тут же оживилась она. – Мне же надо будет обязательно все самой увидеть и запечатлеть! Это же такое невиданное событие!
Я на мгновение задумалась. Учитывая, что свадьба сегодня явно продлится допоздна, то возвращение на Землю придется отложить на завтра.
- Завтра, - ответила я. – Примерно около полудня.
- Здорово! Буду с нетерпением ждать! – Дотти уже пылала энтузиазмом. – Нет, ну это надо же, такое великое событие, и как раз пришлось на время моей службы смотрителем! Вот повезло так повезло! Спасибо тебе, Кира!
- Да пока не за что, - я улыбнулась. Все-таки стопроцентной уверенности в успехе у меня не было. Как-никак имелся весьма основательный подвох под названием «Реф». Ведь он вполне мог отказать мне в помощи. А без него не видать мне возвращения домой.
Примерно через час настала пора, так сказать, официальной церемонии. До этого я еще успела потанцевать, и все время с Рефом. И вот же засада, он будто бы нарочно вел себя премило. Весь такой заботливый, внимательный и безмерно обаятельный кавалер. Я хоть и старалась держаться от него подальше, но не совсем получалось. В итоге даже мое вроде как нерушимое решение вернуться домой пошатнулось. Ведь а вдруг Реф и дальше будет таким же милым как сегодня? Вдруг мы с ним, несмотря ни на что, все-таки придем к взаимопониманию? Вдруг он все-таки меня любит?.. Вот только разум безжалостно напоминал, что если бы Реф меня любил, он не стал бы стоять в стороне, позволяя мне уйти. Даже если он, по мнению Грана, просто давал мне выбор, то мог бы хоть показать, что в противовес семье и родному миру у меня есть он. Он и его чувства ко мне. Его забота и его защита. Но Реф предпочел держать дистанцию. По крайней мере, до сегодняшнего дня.
Я пока еще не знала, что вот-вот придет пора официальной церемонии. Мы с Рефом как раз танцевали, и я просто млела в тепле его объятий. И вдруг он тихо произнес:
- Давай уедем.
- Куда? – не поняла я.
- Домой. Вдвоем. Прямо сейчас, - в глазах Рефа читалась серьезность и настойчивость.
- Но зачем? – я даже растерялась.
- Просто побудем наедине, нормально хоть поговорим наконец-то. Пойдем, - взяв меня за руку, Реф решительно направился к выходу из зала.
И вот тут у меня в голове не просто зазвучал воображаемый колокольчик настороженности, а буквально забил колокол подозрения. Что-то было не так. Крайне не так. Я упорно не могла понять, что именно. Сама ведь была не против остаться с Рефом наедине, подальше от всей этой шумной толпы и, быть может, наконец, разобраться в наших безумно непростых отношениях. Но что-то все равно сейчас меня покоробило.
- Реф, подожди, - я остановилась. Сама не знала, что ответить на его вопросительный взгляд. Не говорить же честное «Тут что-то не так, в тебе не так, в происходящем не так».
Но меня выручила внезапно вырулившая из толпы к нам Аниль.
- Ой, а вы куда? – целительница чуть ли не светилась от счастья; видимо, прозревший Гран весь вечер за ней ухаживал. – Погодите, сейчас вот-вот церемония начнется! Туда не всем можно, но Вейнс нам разрешил, как особо приближенным. Пойдемте скорее, места займем, - она схватила меня за руку.
- Нет, мы уходим уже, - возразил Реф, по-прежнему держа меня за вторую руку.
- Так ведь это, - Аниль перевела на меня растерянный взгляд, - Кира же очень хотела на церемонию посмотреть.
- Да там все равно ничего интересного, - Рефа явно никакие церемонии не интересовали. – При надобности и в другой раз посмотреть можно. Вот надумаете вы вдруг с Граном жениться, тогда Кира и полюбуется на местные обычаи. А пока мы пойдем, у нас есть дела поважнее. Думаю, Вейнс не обидится.
И снова у меня в голове бабахнул колокол подозрительности. Зачем это Рефу вдруг так приспичило со мной уединиться? Сколько до этого возможностей было в последние дни, но нет, почему-то именно сейчас понадобилось.
- Я бы все-таки хотела посмотреть церемонию, - тихо возразила я.
Мы с Рефом встретились глазами. Пусть и только на миг, но в его взгляде мелькнула откровенная досада.
- Ну вот и чудно! - Аниль тут же подхватила меня за локоть и потащила за собой. – Пойдем скорее!
Через несколько шагов я обернулась, но Рефа уже не увидела. Быть может, просто из-за снующих гостей. А, может, он ушел. И вполне вероятно, что я сейчас проморгала уникальный шанс наладить наши отношения.
Церемония должна была проходить в том самом небольшом внутреннем саду, где я не так давно разговаривала со странной старушкой-прорицательницей. Теперь здесь имелся навес, прикрывающий от непогоды. И прямо посередине оказалась расчищена небольшая круглая площадка, метра четыре в диаметре. Ее сплошь покрывал белоснежный мелкий песок, ровным-преровным слоем. И туда наступать вообще вроде как запрещалось.
Гран, Дарла и Тавер уже ждали здесь. Еще присутствовали родители Мили, та странная бабуля и старший брат невесты. Хотя я не сомневалась, что Реф не придет, он все-таки тоже присоединился. Правда, его невозмутимость неуклонно граничила с мрачностью. Может, его просто мое решение остаться покоробило.
Все собравшиеся встали на некотором отдалении от песочного круга, по периметру. Аниль стояла рядом со мной и едва слышным шепотом предупредила:
- Тут громко разговаривать нельзя, если что.
Я в ответ лишь кивнула.
Как раз сейчас из дома появились идущие, держась за руки, жених и невеста. Они встали в центре песочного круга. Причем, те шаги на песке, которые они оставили, исчезли сами собой. Вейнс оглянулся на старушку-прорицательницу, и от нее к нему пролеветировала длинная заостренная палка из белой древесины, вся испещренная рунами – возможно, просто такой тонкий посох.
- Это артефакт какой-то? – шепотом спросила я у Аниль.
Та покачала головой:
- Нет, просто ритуальная принадлежность, никаких магических свойств у нее нет.
Вейнс и Мили взялись за это подобие посоха и вместе принялись рисовать на песке руны по кругу. Я все это время чувствовала взгляд Рефа, но мое внимание целиком и полностью занял происходящий ритуал. В душе отчего-то начало нарастать невнятное предчувствие.
Несколько минут ушло, чтобы начертить руны в два круга, один в другом. Жених и невеста стояли в самом их центре. Онивзялись за руки, Вейнс что-то тихо произнес, и руны начали загораться одна за другой. А меня буквально на месте оглушило осознанием.
- Аниль, - голос дрожал, - так всегда происходит?
- Ну да, - кивнула целительница, - это традиционный древний ритуал, сочетания узами брака.
У меня даже перед глазами чуть потемнело. Благо, рядом как раз росло дерево, я прислонилась к его стволу, чтобы не упасть. В памяти раз за разом вспыхивало отпечатавшееся до мельчайших деталей воспоминание…
Я молча смотрела на Рефа. Как же мне хотелось ему довериться… Но сколько раз уже этот мир учил меня, что нельзя никому доверять. Да только все равно в сложившейся ситуации мне надеяться было больше не на кого. Прошептала:
- Хорошо, я согласна.
- Не бойся, - Реф мягко улыбнулся, - ты не пожалеешь о своем согласии. Я никогда не использую власть клейма против тебя или твоей воли. Клянусь тебе в этом…
…Ритуал решили проводить на краю пустыря у самого леса.
- Нужно начертать круг рун, - пояснял Реф, выбрав подходящую палку. – Причем вместе.
Я держала палку, Реф мою руку, и таким образом в свете нескольких парящих сполохов мы методично выводили наземле витиеватые руны. Я не понимала их смысла. Мне оставалось только верить Рефу. И я ему верила, отчетливо чувствовала, что он и вправду искренне хочет помочь.
А он все мне в процессе пояснял:
- Вязь рун идет в два ряда. В первом твое согласие. Конкретно говорится: «Я отдаю себя тебе и разумом, и телом в полную власть твоей воли». Во втором мое согласие: «Я присваиваю тебя себе и разумом, и телом в полную власть моей воли». И теперь, смотри, следом уточнение «Но вовеки и впредь не причиню тебе своей волей зла и страданий». А в последнем внутреннем круге уже завершающее. С одной стороны твое: «Я отныне твоя», а с другой мое: «Ты отныне моя». Так, с рунами на этом все.
Мы встали в самом центре рунного круга.
- Кира, ты как? – внимательно смотрел на меня Реф.
- Боюсь. Очень, - судорожно призналась я.
- Не доверяешь мне? – спросил он как бы между прочим, но я чувствовала, что ему очень важно знать ответ.
- Мне больше некому доверять, кроме тебя, - тихо произнесла я. – Ты же сам это прекрасно понимаешь…
… Реф что-то тихо произнес, и тут же одна за другой начали сверкать начертанные руны. Сначала во внешнем круге, потом и во внутреннем. И когда засияла последняя, меня пронзила невыносимая боль…
Такого я не ожидала совсем. Но теперь сложившаяся в голове картина давила своей неумолимой жестокой ясностью. Открыв глаза, я встретилась взглядом с Рефом. Да, он все это время следил за мной, каждое мгновение чужого ритуала следил за моей реакцией. Может, рассчитывал, что я так и не догадаюсь? Что у меня вообще память короткая? Или что не слишком-то разбирающаяся в магии я, как обычно, не смогу понять? Но тут бы и любой идиот догадался, что ритуалы абсолютно идентичны. Пусть без посоха и белого песка, но суть-то не в них, они лишь, так сказать, декорации для торжественности. Да и руны были те же самые! Теперь-то после мытарств с переводом фолианта я в них разбиралась.