Воцарилась тишина. Маусглов почувствовал, что стал объектом внимательного изучения.
— Ты хитер, — сказал третий, — но в данном случае ты ошибаешься. Мы просим твоего сотрудничества только потому, что оно упростит задачу. Мы можем направить свою энергию в другое русло.
— Обещаем, что ты будешь хорошо вознагражден, — добавила четвертая.
— Зачем награда мертвецу? Я не торгуюсь.
— Но ведь тебе не нравится то, что Марк делает в этом мире, — заметил пятый.
— Не нравится. Ну и что? Мне лишь бы убраться отсюда…
— Тогда для своей же защиты возьми оружие, — посоветовал шестой.
— …и карты, — добавил седьмой.
— Это я и без вас собирался сделать. Но я вовсе не намерен лететь туда, куда указали вы, и не буду участвовать в войне.
Свечи замигали, комната стала расплываться и исчезла из его сознания.
Три воздушных корабля приближались к замку Рондовалов. Пушки их были заряжены и направлены на замок. Корабли постепенно снижались, описывая круги, и наконец с одного из них выстрелили. Сразу же все три корабля быстро перегруппировались, ожидая ответа. Однако его не последовало.
Они снова начали кружить вокруг замка, но больше не стреляли. Затем снизились и стали летать возле башен, внимательно осматривая окна и пробоины в стенах. Один корабль медленно опустился и сел во внутренний двор, а два других кружили над ним, готовые открыть стрельбу. Прошло четверть часа — ничто не шелохнулось. Только трепетали листья на деревьях, да шелестели шустрые ящерицы.
Наконец открылась задняя дверь корабля, оттуда выскочили пять низких фигур с оружием на изготовку и тут же бросились в укрытия, залегли под стенами. Но никто не изъявил желания нападать на них. Через несколько минут они поднялись и двинулись в замок.
Прошло больше часа, прежде чем они вышли из замка. Вид у них был спокойный, оружие безмятежно висело на плечах. Их предводитель махнул рукой остальным кораблям, и те сразу же приземлились. Из каждого вышли по пять человек.
Все пятнадцать собрались вместе и начали совещаться. Затем они вернулись на корабли, чтобы вынести тяжелое оружие и установить в замке. Немного позже, когда Рондовал был укреплен, один из кораблей взлетел, оставив в замке девять человек — одного для охраны оставшихся кораблей, а остальных — для патрулирования. Поднявшийся в воздух корабль стал летать кругами, обшаривая телескопом горы и леса. Через час была обнаружена группа кентавров, резвящихся на дальнем плато.
Корабль опустился до уровня вершин деревьев, чтобы кентавры не могли его заметить, подлетел ближе и опустился возле поляны. Моторы заглохли, открылась дверь. Пять человек выскочили из машины и скрылись между деревьями. Во флайере остался только пилот.
Через лес низкорослые люди продвигались медленно и осторожно. Чувствовалось, что для них это привычное дело ведь они вели дикую жизнь в лесах до того, как пришла цивилизация. Сейчас они вспомнили свой многолетний опыт и действовали как хорошо организованная охотничья группа, окружающая жертву.
Приближаясь к поляне, низкорослые изъяснялись между собой на языке жестов. Сигналы передавались по цепи между людьми, взявшими поляну в кольцо. Заняв позиции, они внимательно изучили расположение восьми кентавров и начали оживленные переговоры жестами, чтобы каждый знал свою мишень. Затем подняли оружие.
По сигналу раздалось сразу пять выстрелов. Пять кентавров получили ранения, двое из них тут же упали. Охотники не стали перезаряжать ружья, а бросились вперед, размахивая ими, как дубинками. Двое достали из-за пояса кинжалы. Раздались резкие крики кентавров, запах крови и пота повис в воздухе над поляной.
Один из лежащих на земле кентавров внезапно вскочил и нанес мощный удар передними копытами по голове одного из нападающих. В тот же момент этот кентавр был убит. Самый легкий из трех оставшихся в живых кентавров был схвачен, ему перевязали руки и обе пары ног. Трое охотников оставили оружие и потащили пленника через лес. Четвертый перезарядил ружья и пошел за ними, прикрывая отход.
Они благополучно миновали лес со своей ношей, вошли в корабль и закрыли дверь. Взревели моторы, корабль поднялся в воздух и устремился на юго-восток, набирая высоту.
Лунная Птица летел над плоским каменным сооружением, расположенным в поле на противоположном от города и порта конце острова. Лучи утреннего солнца разрезали каменное поле на тысячи кусочков, и если долго не отрывать взгляда от пробегающей картины, то создавалось впечатление, что смотришь на быструю реку.
Поль прикрыл рукой глаза, чтобы дать им отдохнуть и вернуть себе остроту зрения.
— Там, внизу, находится что-то обладающее могуществом, — заметил дракон. — Это то место?
— Да.
Поль долго смотрел на облака, затем снова посмотрел вниз. На северном краю сооружения была огромная трещина, и возле нее в воздухе плавало множество темных нитей — будто следы от чернил, капнутых в воду.
— Опусти нас на дальнем конце, там, где деревья.
Дракон снизил скорость и начал снижение. Поль наклонился вперед, внимательно смотря на землю. Вскоре он понял, что под ним находится монолитная конструкция. Темные пятна на ней были, видимо, многочисленными отверстиями, служащими для освещения коридоров. Над землей конструкция возвышалась на два человеческих роста.
Когда они приземлились, Поль с трудом углядел среди коричневых и песочного цвета нитей единственную белую.
Послышался какой-то слабый неразборчивый звук, но откуда он шел, Поль определить не смог.
— Может, сыграешь мне песню? — попросил дракон.
— Боишься, что я не вернусь?
— Это юмор висельника. У драконов юмор совсем другой.
— Хорошо. — Поль достал гитару.
— Что ты делаешь? — спросила Нора.
— Собираюсь дать концерт по заявкам, — ответил Поль и начал петь длинную печальную балладу.
— Благодарю, — сказал дракон, когда Поль закончил ее. — Это очень трогательная история, она напомнила мне ту, которую рассказал грифон…
— Боюсь, что у меня сейчас нет времени выслушать ее. Могут появиться стальные птицы с бомбами.
— Ты заметил что-нибудь, когда пел?
— Какое-то странное мычание, затем прекратившееся.
Поль соскочил на землю и помог спуститься Норе, затем похлопал дракона по шее.
— Как ты собираешься проникнуть туда? — спросила девушка — Так же как…
Она не заметила движения пальцев правой руки Поля. Он растопырил их, слегка согнул и приблизил к лицу Норы. На ее глаза легла невидимая плотная по вязка…
Поль подхватил девушку, отнес под деревья и усадил. Здесь ее не было видно сверху из-за раскидистой кроны.
— Охраняй, пока я буду внутри, — сказал он дракону. — Если появятся черные птицы, лучше спрятаться под деревьями.
— Я могу напасть на них.
— Нора тогда останется без защиты. Нет. В бой вступай только в том случае, если тебя заметят.
Лунная Птица с негодованием фыркнул. Капля слюны упала на землю, и камень под ней расплавился.
— Хорошо. Но потом я послушаю твою музыку.
Поль повернулся и направился к широкому входу.
Где-то в глубинах лабиринта рождался глухой звук, но далёко или близко — он определить не смог. Звук раскатывался по многочисленным коридорам, отзывался многократным эхом, постепенно затихая.
Коридор, в который он вошел, через несколько шагов оборвался, но в правой стене оказалось небольшое отверстие, куда и вела белая нить. Поль остановился и взял в руки гитару. После короткого размышления он начал наигрывать медленную убаюкивающую мелодию, вкладывая в нее ритм пульсации своего родимого пятна, чтобы мелодия могла успокоить, зачаровать любого слушателя.
Он захватил несколько проплывающих мимо нитей и намотал их на гриф гитары. Нити стали колебаться в такт с мелодией. Он повернулся и медленно, не прекращая играть, вошел в отверстие.
Поль оказался в узком темном коридоре, освещавшемся через трещины в потолке в тех местах, где проход разветвлялся. Через трещины виднелось голубое небо.
Продолжая наигрывать на гитаре, молодой человек остановился, чтобы дать глазам привыкнуть к слабому освещению. Рычание и фырканье стихли, однако по-прежнему слышалось чье-то тяжелое дыхание.
Поль двинулся дальше вперед, следуя за своей нитью. Он шел, поворачивая направо и налево, пока не оказался в кольцевой комнате. Из комнаты вело десять проходов, расположенных на равном расстоянии друг от друга.
Нить вела в ближайший справа. Далее следовала серия крутых поворотов, от которых у Поля чуть не закружилась голова. Он остановился, чтобы успокоиться и не сбиться с мелодии. Звук тяжелого дыхания по-прежнему слышался где-то неподалеку, заполняя собой все коридоры, удушливо пахнущие скотным двором. Мимо проплыло легкое голубое облачко.
Поль перешел в другую тональность, сохранив ленивую и усыпляющую мелодию, и зашагал дальше. Вскоре он снова оказался в кольцевой комнате с десятью проходами и понял, что это — та же самая комната, так как узнал рисунок трещин на стенах. Рассматривая паутину нитей, Поль понял, что отыскать путь к цели будет легче, чем потом выбраться из этого лабиринта. Он кряхтел и ругался, протискиваясь в узкие и низкие проходы. Иногда ему приходилось пролезать боком.
Но вскоре он заметил, что звук дыхания стал громче. Оставалось уже совсем немного до длинного узкого холла, в котором расхаживал минотавр.
Маусглов присматривался, наклоняясь вперед. Свет в доме погас уже давно, но вор знал, что глазной протез Марка позволяет ему видеть в темноте. И кроме того, он знал, что Марк спит мало, любит производить внезапные ночные проверки лабораторий, заводов, бараков. И хотя у него был тяжелый день, он переполнен нервной энергией и может пробудиться в любой момент… Однако что-то все-таки надо делать.
Нужные карты были рассованы по карманам плаща. Там же лежал и конверт с фигурками. Гранаты — Маусглов чувствовал себя очень неуютно, так как видел их действие — висели на поясе рядом с кинжалом. В руках он держал мешочек с пищей и пистолет, украденный совсем недавно.
Он снова спрятался за трубу, глубоко дыша холодным и дымным воздухом. Чем дольше здесь оставаться, тем выше риск обнаружения машинами или этими гномами. Маусглов знал расположение всех стационарных следящих устройств, но ведь были еще и передвижные. Кроме того, он не может забраться во флайер, не произведя шума. Поэтому, если Марк только что уснул, надо дать ему возможность уснуть покрепче.
Маусглов посмотрел вверх, на звезды. Луны в небе не было — не очень-то удачно для первого полета. Он потрогал гранаты и проверил все свое снаряжение. Попадать в плен не хотелось. Особенно после того, что, как он видел, они сделали с кентавром, которого доставили на флайере. Несчастное животное даже не понимало, чего от него хотят добиться.
Терпение было основным качеством, требовавшимся в работе Маусглова. Он стал массировать мышцы, замирая время от времени, чтобы прислушаться и осмотреться.
Прошло больше часа.
Пора, решил он. Ночь уже взяла все свои права.
Осталось двести шагов. Медленных и осторожных. «Покровитель воров… будь со мной… со мной…»
А теперь не думать ни о чем, превратиться в глаза и уши, дышать так, чтобы грудная клетка не шелохнулась…
Дверца должна быть со стороны дома Марка. Осталось двенадцать шагов… десять… Что же они там жгут, на своих заводах? Даже в носу щиплет…
Он дважды обошел флайер, ожидая, не будет ли тревоги. Наконец протянул руку и коснулся гладкого холодного тела машины.
— Ну, малыш, назад пути нет, — прошептал Маусглов.
Он взялся за ручку двери и осторожно потянул ее на себя. Дверь бесшумно открылась. В одно мгновение он был уже внутри кабины, отыскивая на ощупь внутреннюю ручку двери. Он нашел ее и потянул вниз и на себя…
Стоп!
Открылась дверь дома Марка, и сам он появился на пороге. Пальцы Маусглова нащупали пистолет. Бежать теперь было уже невозможно.
Марк никуда не уходил. Он стоял, уперев ладони в бока, осматривая небо и крыши. Только ли бессонница вытащила его наружу?
Маусглов поймал себя на том, что практически перестал дышать. Он позволил себе немного расслабиться, деликатно втянул в легкие воздух и положил пистолет себе на колени. Его левая рука, державшая дверь, преодолевая сопротивление пружины, начала дрожать.
— …и не дай мне попасться, — закончил он молитву.
Маусглов поднял пистолет и нащупал курок. Но тут Марк застегнул свою куртку и закрыл за собой дверь. Затем пошел вдоль террасы.
— Я бы застрелил его. Прямо сейчас. Если бы был уверен, что попаду. Я никогда не стрелял из таких штук. Я выстрелил бы, если бы у меня был арбалет… если бы…
Марк прошел в пяти метрах от него, даже не смотря на флайер. Маусглов, скорчившись и спрятав голову в капюшон, наблюдал за ним. И только через десять минут после того, как Марк скрылся, он рискнул закрыть дверь и заняться панелью управления.
Увидев обитателя лабиринта, Поль все же не сбился с ритма и не сфальшивил. Взгляд человека-зверя пробежал по нему с головы до ног, затем зверь медленно пошел вдоль стены. Он был высотой около двух метров и с длинными закрученными рогами.
В помещении стояла жуткая вонь. «Какие же зубы должны быть у этого существа с головой быка», — подумал Поль. Из прочитанных книг он знал, что минотавр пользуется ужасной репутацией, и решил оставить вопрос о зубах для академических споров. Надо полностью сосредоточиться на игре.
Двигались только руки. Мысленно Поль представлял, что из его гитары вытягиваются нити и наматываются на рога чудовища. Сила, бурлившая в нем, по кончикам пальцев стекала в гитару, а затем заполняла пространство, что разделяло его и минотавра.
— Отдохни. Такая нервная жизнь, как у тебя, требует периодов мира и покоя, — пел он про себя. — Не просто сон нужен тебе, а полная расслабленность всех мускулов, полный отдых… Это так сладостно…
Минотавр замедлил шаги, затем замер возле стены. Его дыхание замедлилось и стало тише.
— Забудь, забудь обо всем. Приятные сны танцуют перед твоими глазами, готовыми сомкнуться. Иди в туманную страну снов, где обитают видения. Они…
Минотавр опустил правую руку и оперся о стену. Его голова опустилась. Он фыркнул.
— Иди, иди туда… Там небесные облачка, ласкаемые ветерком, сделают твой сон сладким, а поля сочной зеленой травы усладят твой вкус. Теплый дождик будет омывать твое тело, красочные цветы будут радовать твой взор. Моя песня принесет тебе покой и тихую радость…
Зверь опустился на колени, лег на пол, затем его глаза закрылись.
Поль еще долго продолжал играть. На спящем лице не было никакого выражения, только покой и безмятежность. Дыхание минотавра становилось все медленнее и спокойнее.
Поль рискнул впервые оглядеться. Затем проследил взглядом нить, по которой шел. Нить вела в нишу в дальнем конце комнаты. Темные нити обвивали нишу, но их было много меньше, чем в пирамиде. Эта паутина была предназначена, видимо, для того, чтобы слабо мерцающий цилиндр не попал в руки самого минотавра.
Поль спокойно прошел по каменному полу к нише и продолжал машинально наигрывать мелодию, пока изучал узлы паутины. Их было всего три, и любой из них мог остановить минотавра или обычного человека. Но для компетентного колдуна они всего лишь…
Поль оглянулся на спящего минотавра — придется прекратить играть, чтобы распутать паутину. Он взял последние аккорды:
— Спи… спи… спи…
Затем опустил гитару.
Распутав первое заклинание, он вновь обернулся, чтобы убедиться, что минотавр не проснулся. Затем принялся за второе.
Звук сзади встревожил его. Но сейчас Поль не мог обернуться. Наконец узел распался, и Поль посмотрел назад — минотавр всего лишь заворочался во сне.
И вот наконец последнее заклинание. С ним пришлось повозиться долго.
Закончив, Поль повернул голову назад. Глаза минотавра были открыты. Он смотрел на Поля.
— Кто ты такой?
— Я менестрель.
— Что тебе здесь надо?
— Так, пустяк.
— То, что лежит в нише? Будь осторожен.
— Обязательно буду. Ты не возражаешь, если я заберу его?
— Нет, конечно. Эта вещь мне совершенно не нужна. А где я был?
— Во сне.
— Никогда не бывал там раньше. Там так много всякого приятного…
— Может, цветы?
— Возможно. Это было прекрасно. Я хочу туда снова.
— Можно устроить.
— Я хочу всегда жить там.
— Закрой глаза и слушай музыку.
Поль начал снова играть, вызывая те же видения, что и раньше.
Он играл, а глаза его ощупывали то, что находилось в нише: вторую часть посоха, более тонкую и длинную, чем первая, украшенную сценами из жизни людей, животных, растений; все они ели, пили, танцевали, радовались жизни, любили друг друга…
Сыграв заключительные ноты, он протянул руку, взял стержень и вставил его в первую часть посоха, висевшую у него на поясе. Он ощутил, как могущество в нем увеличилось, забурлило, требуя выхода. Оно пронзало все его тело, руки, гитару, смешивалось с музыкой.
— …иди туда, в поля, где нет голода, жажды, боли, где никогда не называют чудовищем, где воздух свеж, где нежно поют птицы, туда, где вечером и ночью светят добрые звезды, чтобы жить там всегда, никогда не просыпаясь, никогда не уходя оттуда. Спи, человек-бык, спи в покое, которого ты никогда не знал. Усни навеки.
Поль отвернулся от спящего и притронулся к посоху. В голове стала прокручиваться запись его пути сюда. Он вспомнил каждый поворот, каждый проход, каждую дверь, а следовательно…