– Но есть еще запись, – возразил корзанец. – Если сопоставить перемещение невольников…
– Определенная опасность существует, – согласился тестианец. – Однако ночью рабы часто меняются местами. Кроме того, в утренней суматохе все перемешается. Люди вряд ли вспомнят, кто спал рядом.
– Брук обязательно проведет допрос техников, – проговорил Лейдл. – Ублюдок будет в ярости.
– По версии хозяина я специалист по машинам и в электронике не разбираюсь, – вымолвил Остин. – И не забывайте, побег побегом, а строительство базы никто не отменял. Пленники с вывернутыми и сломанными конечностями много не наработают. Ну, а хлыстом меня не напугать.
– Ты смелый человек, – произнес Ален, пряча металлический обруч под одежду.
– Удачи вам, – сказал Найджел, поднимаясь с земли. – Без нее никак не обойтись.
Тестианец дошел до кустов, постоял там пару минут, а затем двинулся в противоположную от Волкова и Лейдла сторону. Заговорщикам теперь оставалось только ждать. Раньше, чем через три-четыре часа, покидать лагерь нельзя. Пусть штурмовики успокоятся, расслабятся, снизят бдительность. Главное в подобной ситуации самому не задремать.
Запрокинув голову, Андрей с интересом рассматривал аланское небо. Оно сильно отличалось от земного. Одни звезды ярче, другие тусклее, некоторые не видны совсем и, разумеется, нет Луны. Странное, непонятное ощущение пустоты. Крошечный белый спутник Сириуса спрятался за могучим гигантом и появится лишь спустя полтора месяца. Впрочем, данное обстоятельство тоже на руку беглецам.
Невольно вспомнился родной дом. Тихий погожий летний вечер, с юга дует теплый ветерок, в воздухе витает терпкий аромат полевых цветов. Господи, как же давно это было. С тех пор уже минуло почти полгода. На глаза юноши навернулись слезы. Не на такую долю рассчитывал Волков. Хотел участвовать в войне со шведами, драться с врагом, а стал жалким, бесправным рабом. Вот они, превратности судьбы. И чем подросток прогневал бога? Зря он тогда послушался Астина.
Андрей тяжело вздохнул и вытер рукавом предательскую слезу. Нет, юноша не сдастся и обязательно использует свой шанс. Волков чуть приподнял голову и взглянул на охранников. Двое о чем-то беседуют, один прохаживается возле навеса, а надзиратель лениво раскладывает на столе карты. Идеальный вариант, если мерзавцы сядут играть. В азарте борьбы солдаты ничего не замечают вокруг.
Время текло необычайно медленно. Но вот корзанец осторожно толкнул подростка в бок.
– Не спишь? – поинтересовался Ален. – А то я уже на грани.
– Нет, – бодро ответил Андрей. – Думаю, скоро пойдем. Гады, вроде угомонились.
Юноша не ошибся. Привалившись спинами к столбам навеса, штурмовики сонно перебрасывались короткими репликами. И лишь аланец у компьютера изредка посматривал на экран.
– А может, отложим побег? – предложил Лейдл. – Если поймают – убьют.
– Ни за что, – проговорил Волков. – Да и поздно. Ошейник обратно не наденешь.
– Действительно, – горько усмехнулся корзанец. – Путь назад отрезан. Не будем больше медлить.
Оставив обручи в траве, пленники поползли к кустам. Это самая рискованная часть плана. Освещенная прожектором полоса тянется метров на десять. Стоит кому-нибудь из охранников встать, и он сразу обнаружит невольников. Но Андрею и Алену повезло. Солдаты особого рвения к службе не проявляли. Преодолев опасный промежуток, беглецы нырнули в спасительные заросли. На секунду рабы замерли. Нет ли подозрительного шума в лагере? Сердце колотилось так, что в любой момент могло выскочить из груди. До пленников донесся громкий мужской храп. Волков осторожно раздвинул ветви. Штурмовики спокойно сидели за столом. Исчезновение двух невольников никто не заметил.
Призывно махнув рукой товарищу, подросток направился в темную чащу. Беглецам предстояло совершить внушительный крюк и обогнуть поляну с севера. Поначалу рабы тщательно выверяли каждый шаг, ступали мягко, плавно. В ночном лесу хруст сухих сучьев разносится на несколько километров. Лучше потерять время, чем накликать беду. Минут через пятнадцать друзья вышли к просеке, ведущей на дорогу. Слева виднелась освещенная база.
– А если все же по магистрали? – прошептал Лейдл. – По расчищенной дороге уйдем гораздо дальше.
– Там нас и поймают, – возразил Андрей. – Этот маршрут очевиден. Обязательно наткнемся на засаду.
– Норквил наверняка вызовет боты, – вымолвил корзанец. – Не исключена и облава.
– Потому я и хочу запутать врага, – произнес юноша. – Поворот к реке станет для мерзавцев неожиданностью.
– Пожалуй, ты прав, – согласился Ален. – Охранники сразу устремятся к шоссе.
Немного отдышавшись, пленники опять углубились в лес. Огибая деревья и кустарники, невольники упорно пробивались на запад. Глаза хоть и адаптировались к темноте, но избежать падений не удалось. Первым провалился в яму Волков. Подросток вскрикнул и рухнул на спину. К счастью, Андрей ничего не повредил. Ну, а вскоре Лейдл, споткнувшись о корень, пролетел пару метров и грохнулся на землю. Тихо ругаясь, беглецы побрели дальше.
Темп движения был невысок. Лагерь еще рядом. Чем выше скорость, тем больше шума. Лишь спустя час, убедившись в собственной безопасности, рабы прибавили шаг. Ветки больно хлестали по лицу, но друзей подобные мелочи не останавливали. Главное, что они вырвались на свободу. Сбылась их заветная мечта. Опьяненные успехом, пленники буквально неслись к водной преграде.
Однако силы людей не беспредельны. Невольники не сумели толком восстановиться после тяжелого трудного дня. Накопившаяся за долгие месяцы рабства усталость давала о себе знать. В какой-то момент корзанец опустился на колени и покачал головой. Руки бедняги чуть подрагивали.
– Давай, сделаем привал, – проговорил Ален. – Иначе я просто умру.
– Хорошо, – вымолвил подросток, садясь возле высокого стройного дерева. – Пять минут и вперед.
Спорить с Волковым Лейдл не стал. Инициатива полностью принадлежала мальчишке. Несмотря на свой юный возраст, он оказался крепче и выносливее. Растирая ушибленное колено, Андрей с благодарностью вспоминал учителя. Вот когда пригодились полученные во время изнурительных тренировок навыки. Длительные пешие переходы ничуть не пугали подростка. Порой, Волков и Астин совершали марши по пятьдесят – шестьдесят километров.
– Все! Надо идти, – произнес юноша, вставая. – Задерживаться здесь нельзя.
– Хочешь добраться до реки к рассвету? – с трудом поднимаясь, спросил корзанец.
– Это идеальный вариант, – откликнулся Андрей. – На берегу нужно сориентироваться.
– В нашем распоряжении два – два с половиной часа, – заметил Ален.
– Успеем, – уверенно сказал подросток. – Мы преодолели около трети пути.
Пожав плечами, Лейдл поплелся за Волковым. Если честно, корзанец был поражен упорством товарища. Юноша явно не привык отступать перед препятствиями. Андрей не обращал внимания ни на грисов, ни на колючие кустарники, на ссадину на ноге. Мальчишка упрямо шел на запад. Есть цель, и она должна быть достигнута.
Постепенно Волков увеличивал темп. Землянин уже не огибал густые заросли, а, безжалостно ломая ветви, пробивался напрямик. Ален неотступно следовал за юношей. Внезапно Андрей остановился и повернулся к корзанцу.
– Что случилось? – испуганно проговорил Лейдл. – Ты заблудился?
– Нет, – вымолвил землянин. – Слева какой-то подозрительный шорох. Прислушайся.
В ту же секунду в ночной тишине раздался легкий треск. Неведомое существо находилось метрах в пятнадцати от беглецов. Ален вытер пот со лба и с дрожью в голосе произнес:
– Неужели охранники догнали нас? Почему мы раньше их не обнаружили?
– Это не человек, – сказал Волков. – Не знаешь, крупные хищники на Алане водятся?
– Понятия не имею, – проговорил корзанец. – Думаешь, мерзкая тварь нападет?
– Не исключено, – вымолвил подросток. – Люди для животных такая же добыча.
– Проклятье, – выругался Лейдл. – И откуда только берутся злобные кровожадные монстры? На моей родной планете есть места, куда даже опытные проводники не суются. В музее я видел чудовище с зубами сантиметров по двадцать. Убийца перекусывает жертву пополам и глотает, не жуя.
– Серьезный хищник, – уважительно произнес Андрей. – Но тот, что скрывается в граве, значительно меньше.
– С чего ты взял? – удивленно спросил Ален. – Ведь тварь еще не показалась.
– Повадки иные, – ответил юноша – Гиганты редко атакуют из засады. Быстрота, натиск, сила – вот их козыри. Прячутся, как правило, животные, не обладающие огромными размерами.
Между тем, существо приближалось. Судя по странному шелесту, оно ползало на брюхе. Запах человеческой плоти манил голодного убийцу. Волков медленно присел на корточки. Через мгновение в темноте сверкнули два красных глаза.
Схватив горсть земли, подросток швырнул ее в хищника. Животное тотчас метнулось в сторону. В холке тварь была не больше собаки. Разглядеть подробнее существо Андрей не успел. Осознав, чтоб добыча не по зубам, хищник предпочел ретироваться. Далеко не каждая охота приносит успех. Искушать судьбу животное не рискнуло.
– Впредь будет наука, – усмехнулся юноша. – С людьми шутки плохи.
Встреча с неизвестной тварью хоть и пощекотала нервы, зато позволила немного передохнуть. Стараясь наверстать потерянное время, невольники ускорили шаг. Звезды на небе начали тускнеть. Еще час и из-за горизонта покажется Сириус. Понемногу рассеивался полумрак. Неожиданно путь пленникам преградил глубокий овраг. Волков едва не скатился вниз.
– Склон почти отвесный, – сказал корзанец. – Не сломать бы ноги при спуске.
– Да, веревка бы не помешала, – согласился подросток. – Интересно сколько тут метров?
– Шесть-семь, – проговорил Лейдл, наклоняясь к провалу. – Но могу и ошибиться.
– Придется прыгать, – вымолвил Андрей. – Другим способом преграду не преодолеть.
– А если пойти по краю? – предложил Ален. – Направление примерно то же.
– Боюсь, где-нибудь сорвемся, – возразил юноша. – Грунт непрочный. В ложбине надежнее.
Спустя пару минут друзья были уже на дне оврага. Стоя на коленях, корзанец отплевывался от песка. При промежуточном приземлении он не удержал равновесие и пропахал носом остаток пути. Волков метнулся к товарищу, но Лейдл поднялся сам. По подбородку Алена текла кровь.
– Ты в порядке? – взволнованно произнес подросток. – Ничего не повредил?
– Ерунда, – улыбнулся корзанец. – Пара царапин и рассечение губы. Дешево отделался.
– Отлично, – сказал. Андрей. – Двинемся на юго-запад. До реки осталось совсем чуть-чуть.
Пробежав метров триста, юноша услышал знакомое, звонкое журчание. Ошибиться Волков не мог. Где-то рядом течет ручей. Поиски заняли секунд пятнадцать-двадцать. Из узкой каменной расщелины струилась прозрачная, холодная вода. Невольники жадно припали к роднику. Утолить жажду долго не удавалось. И хотя от холода ныли зубы, и сводило челюсть, пленники снова и снова припадали к источнику. Много ли надо человеку для счастья.
Между тем, верхушки деревьев на востоке окрасились в золотистые желто-оранжевые тона. Наступало утро. В лагере сейчас, наверное, дикий переполох. Нужно спешить. Хлопнув Алена по плечу, подросток проговорил:
– Пора, мы немного отстаем от графика. Скоро Брук вызовет поисковые боты.
Лейдл вытер мокрое лицо полой куртки и зашагал за Андреем. Гонка по лесу далась корзанцу нелегко. Он еле волочил ноги. Вдобавок ко всему, тяжелые ботинки вязли в грязи. Ручей, текущий по ложбине, размягчил землю. Однако данное обстоятельство абсолютно не влияло на скорость Волкова. Мальчишка несся вперед словно на крыльях. Постепенно Ален отставал.
Но вот друзья обогнули очередной выступ и изумленно замерли.
Перед ними раскинулась широкая, величественная река. Настоящая водная артерия планеты. Противоположный берег находился примерно в полукилометре. Темно-синяя гладь искрила и переливалась в лучах показавшегося из-за горизонта Сириуса. Волшебная восхитительная картина. Но главное, что беглецы достигли цели. Теперь путь к городу, а значит и к свободе открыт.
В порыве радости Андрей крепко обнял товарища. Сейчас юноша не думал ни об одежде, ни о документах, ни о постах полиции. Он добился того, чего хотел. Осталось сделать последний решающий рывок. Волков не сомневался в успехе. Надзирателям ни за что не разгадать его замысел.
На опушке леса стоял маленький деревянный дом. Потемневшие от времени венцы, покрытая дранкой треугольная крыша, сбоку покосившееся резное крыльцо. На первый взгляд могло показаться, что строение давно покинуто людьми. Но нет, это ошибочное мнение. Трава на поляне выкошена, входная дверь совсем новая, а на ставнях следы свежей краски.
Из-за горизонта показалась яркая желтая звезда и озарила окрестности мягким приятным светом. Мир вокруг сразу ожил. На листьях, словно драгоценные камни, заблестели капли росы, громко застрекотали насекомые, из густых зарослей послышалась звонкая трель утренних певцов.
И в тот же миг окна дома распахнулись настежь. Легкий ветер заколыхал белоснежные занавески. Благодаря этому появилась возможность рассмотреть внутреннее убранство комнаты. В дальнем углу каменная печь, рядом кровать, слева, у стены, длинная скамья, а посреди помещения массивный квадратный стол. На нем стоит металлическая клетка. Внутри на продольной жердочке сидит крошечная зеленоватая птичка. Она что-то щебечет и постоянно взъерошивает перья.
Неожиданно дверца тюрьмы открылась, и пленник, не раздумывая, выпорхнул наружу. Совершив круг по комнате, птица нырнула в окно и устремилась ввысь, в бездонное голубое небо. Но что за странные темные точки вдалеке? Расправив огромные крылья, безжалостные хищники парили в восходящих потоках воздуха в поисках добычи. И если кровожадный убийца заметит жертву, то пощады не жди. Он камнем рухнет вниз и вонзит острые когти в тело несчастного существа. Уже на земле прочный клюв разорвет живую плоть поверженной твари.
Сомнений не было – чудом освободившийся пленник летел навстречу гибели. У него нет ни единого шанса уцелеть.
Верховный Хранитель Торн Клевил проснулся и провел ладонью по лицу. На лбу выступила испарина. Ужасный ночной кошмар. Мужчина резко откинул одеяло и встал. Заложив руки на спину, Торн несколько раз взволнованно прошелся по спальне. Недавно Клевилу исполнилось шестьдесят пять. Солидный возраст для любого человека, но только не для хранителя. Слишком много тайн скрывает эта могущественная полурелигиозная каста.
Стать одним из избранных необычайно сложно, а если выразиться точнее, то почти невозможно. Простые обыватели даже не представляют каким испытаниям подвергаются люди, пожелавшие вступить в закрытый орден. Первое и главное условие – полное отречение от мирской жизни. У хранителей нет ни семьи, ни детей, ни родных и близких. Они, как и самраи, бескорыстно служат человеческой цивилизации. Правда, задачи у них разные.
Торн неторопливо двинулся к окну. Небо на востоке окрасилось в нежно-розовые тона. Гигантский белый шар Сириуса еще прячется за отрогами Южных гор. Данная часть Аскании считается пустынной и малоизученной. После войны с торгами власти страны прекратили освоение этой территории.
Впрочем, Тино Аято, основавший орден, не случайно разместил главную базу хранителей именно здесь. С древним монастырем связаны славные и трагические события последней войны Света и Тьмы. В подземных катакомбах покоятся тела шестерых отчаянных бойцов. Рона Мелоун погибла в перестрелке на пустынном плато, Мануто Дойл в болотах Оливии, Олан при нападении бандитов на поезд, а Пол Стюарт во время штурма реакторных установок на полюсах Маоры.
Клевил знал наизусть историю двенадцати смельчаков, вступивших в жестокую схватку с врагом. Взойдя на трон, Аято тайно перевез сюда прах своих товарищей. Обнаружить останки Вацлава Воржихи, Линды Салан и Вилла Белуана не удалось, а Жак де Креньян, Каре и Олесь Храбров сгорели в космическом пространстве. Они, как и подобает героям, дрались до конца и не покинули поврежденные крейсера.
Много лет спустя хранители доставили в каменный склеп тела императора и герцога Саттона. Операция, разумеется, носила секретный характер. Даже приемник Тино Аято Вацлав Храбров о ней не догадывался. Каста умышленно отстранилась от властных структур государства. Чтобы контролировать развитие страны лучше всего находиться в тени.
В дворцовые интриги и междоусобные конфликты орден не вмешивался, но внимательно следил за правителями герцогств, графств и баронств. Такой мощной и разветвленной разведывательной сети не было ни у кого в империи. При желании тайная организация могла бы искоренить любую неугодную династию. Но у хранителей иная цель. Они должны защитить Землю от внешнего проникновения. Ни в коем случае нельзя допустить открытия второго прохода между мирами. Тогда Тьма получит неоспоримое преимущество в войне и без труда захватит галактику.
Впрочем, об атлантах, легах и извечном противостоянии Добра и Зла знают лишь пять человек, члены Высшего Совета. Первых хранителей готовил и посвящал лично Тино Аято. Обучение и проверка длились почти тридцать лет. С тех пор правила не изменились. Чтобы подняться на вершину ордена надо пройти немало суровых испытаний. Шрам на шее Клевила наглядное тому подтверждение.
На внешности Торна, пожалуй, следует остановиться особо. Выдающимися физическими данными тасконец не обладал. Среднего роста, худощавый, чуть сутулый. Узкое продолговатое лицо, темные с проседью волосы, тонкий прямой нос, маленькая заостренная бородка, слегка прищуренные серые глаза. В толпе на такого прохожего обыватели не обратят ни малейшего внимания. Но именно этого хранители и добивались. Они старались всегда и везде быть незаметными.