Расшифровка каракулей древнего оболтуса, которые неведомо как оказались в отхожем месте, случайно раскопанном студентами магии на месте древней столицы Магонии, велась добрых полвека и вызвала настоящий шок среди магов Академии. Ни один их перечисленных трудов не значился в обширной библиотеке Академии, фолианты в которой бережно собирались на протяжении многих веков. Неизвестный и скорее всего неграмотный солдат Дамальской империи, решивший для подтирки зада использовать дорогой пергамент из тетради проклятых магов, и не подозревал, какую услугу он окажет будущим магам. История любит шутить. В первый же год только из названий книг Ионас сумел раскрыть секрет передачи изображения и звука на расстоянии, не считая более мелких открытий. Активно прорабатывались еще полтора десятка интереснейших работ.
Сертоний еще раз вздохнул, сетуя, что его самого эта кража надолго оторвала от разгадки малозатратного способа телепортации, о котором упоминалось в магонском труде как о рядовом и даже примитивном, и вернулся к действительности. Магистр достал два свитка, скрепленных его ректорской печатью и передал их напарникам.
— Эти документы удостоверяют, что вы оплатили первый триместр учебы на факультете алхимии и зачислены студентами. Оплатил конечно я, и если вам не удастся раскрыть это дело, то половину стоимости придется вернуть мне. Это немного, всего по сто золотых на каждого. Первый триместр самый дешевый, чтобы первокурсники смогли оценить свои возможности по усвоению того огромного объема знаний, который дается им с первых же дней учебы. Некоторые не справляются с учебой и становятся вечными учениками.
— Как это? — удивился Урр-Бах. — До самой смерти?
— Да, — Сертоний кивнул. — Никто не может покинуть Академию, имея сильный магический потенциал без знаний по его контролю и уверенности преподавателей в его здравомыслии. Иначе горе-недоучки своими выходками и преступлениями вскоре заставят возненавидеть всех магов. Те же, кто ленится шлифовать дар богов усердной учебой, получают звание подмастерья и остаются в Академии или у уважаемых магов в качестве помощников. Свои документы покажете дежурному магу у входа в Академию. Он поможет разместиться вам и расскажет о правилах. Договор с вами я подписывать не буду, и попрошу не ссылаться на меня, если возникнут проблемы. Я смогу помочь вам только неофициально. Теперь я вынужден покинуть вас, дела не терпят. Да сопутствует вам удача.
Друзья проводили клиента до двери и вежливо попрощались. Сертоний приехал в неприметной карете и прежде, чем покинуть башню, накинул глубокий капюшон, чтобы спрятать лицо от любопытных глаз.
— Ну и хватка у мага, не успели моргнуть глазом, и уже должны две сотни! — воскликнул Кархи. — Любой ростовщик позавидует.
— Рхыз с ним, найдем мы этот артефакт, — тролль меланхолично начал ковыряться пальцем в зубах. — Ты знаешь, у меня предчувствие, что артефакт еще в Академии. Толку от него никакого, слышал же, маги и сами не знают, для чего он сделан. Поэтому кто-то хочет просто подложить гнома в кровать Сертонию. Может, на его место метит? Ты хорошо рассмотрел рисунок артефакта в газетах? Если забыл, у меня в ящике лежит вырезка.
— Да помню! — Кархи с досадой махнул рукой. — Похож на большую гайку, только без дырки, размером с твою ладонь.
— Там восемь граней, я сам считал, — возразил Урр-Бах. — Высотой с две мои ладони, сделан из лермского голубого шпата. Прозрачный как сапфир. В темноте едва заметно светится. В общем, не в каждом кармане спрячешь. Он тяжелый и будет заметен. В газетах писали, что магией его не найти. Кархи, нам надо придумать историю для любопытных. Кто мы такие и откуда взялись. И зачем приперлись в Эркалон учиться. Сидели бы дома, крутили хвосты коровам или косяки.
— Я скажу, что внук троюродной тетки Великого Шамана, родился здесь и захотел стать алхимиком, и пусть все идут к Рхызу в глотку, — решительно заявил Кархи.
— Я, пожалуй, тоже не буду врать, — решил тролль. — Шаман послал учить алхимию, чтобы… Э, придумаю, зачем послал. Давай-ка двигать в "Эльфийский дуб", девчонкам надо сказать, что нас несколько недель не будет.
— И пусть присмотрят за башней, пыль хотя бы раз в неделю протрут, — добавил гоблин. — Ты отдашь Нирре свой ключ, а мой отдадим старьевщику, пусть цветочки поливает и травку пропалывает. Знаешь, может попросить Бурха посидеть в башне? Пусть клиентов встречает и записывает. А мы раз в неделю будем приходить.
— За нами могут следить, — с сомнением произнес Урр-Бах. — Ладно, пусть записывает. Я Нирре скажу, она присмотрит за отцом.
— Целая толпа эльфиек, — мечтательно прошептал Кархи, припоминая слова ректора. — Подобью клинья к каждой — с какой-нибудь да повезет.
— Чего ты там бормочешь? — поинтересовался тролль, запирая входную дверь.
— Да так, планирую поиски, — ответил Кархи с довольной улыбкой и маслянистыми глазками на зеленой рожице. — Надо будет осторожно опросить студенток…, э…, студентов. Может кто заметил что подозрительное перед кражей.
— Ты никак эльфиек собрался разговорить, — усмехнулся Урр-Бах, не пропустивший оговорки напарника.
— А ты как думаешь, кому они больше доверятся, дикому троллю или гоблину, который в прошлой жизни был эльфийским аристократом? Кстати, мне хозяин книжной лавки обещал подогнать труд одного ученого эльфа, он по дате рождения и цвету глаз научился определять даты смерти в прошлой жизни. Представляешь?! Стоит мне узнать, кто из эльфийских аристократов откинул копыта в тот год, я сразу определю моих прежних родственников.
— Делать тебе нечего! — проворчал Урр-Бах. — На твоем месте я бы об этом не распространялся. И ради всех богов, высчитывай эту муть подальше от меня, ты в прошлый раз меня чуть с ума не свел.
— Какая эльфийка устоит перед аристократом? А ведь я им был, зуб даю. Чувствую в себе этакую породу, элегантную небрежность, размах души.
— Если выпить, то до поросячьего визга, если подарить дорогие цветы, то обязательно стырить на кладбище, — с насмешкой отозвался тролль. — Кархи, твоя дурь с эльфами безобидна до поры до времени. Сдались тебе эти эльфы, по мне, так они ничем не лучше остальных, то есть большинство такие же засранцы.
— Пока не охмурю эльфийку, я не успокоюсь, — заупрямился гоблин. — Моя душа тянется к их прекрасным формам. Таким нежным, упругим, ммм. А какие у них глаза, губки, — гоблин закатил в экстазе глаза и начал говорить по-эльфийски.
— Не вздумай ляпнуть такое в Академии, — предостерег друга Урр-Бах, — мы все-таки на работе. Если устроишь скандал, придется платить магу, да и репутацию испортим.
— Не бойся, я буду там самым примерным студентом. — Кстати, не забыть бы заглянуть в их библиотеку, там говорят интересные книжки есть. Тролль с сомнением посмотрел на напарника, но промолчал. Вести следствие под маской студиозусов ему было не по душе. Придется тратить кучу времени на протирание штанов на нудных лекциях, которые Урр-Баха совершенно не интересовали. Их шаман, пожилой тролль с белой шерстью в ушах, когда хотел обругать пиво, презрительно называл его создателя алхимиком и не было для сельчан ругательства обиднее. О магах шаман отзывался еще резче, особенно с тех пор, как полвека назад у него вышел конфликт с одной весьма высокомерной группой магов, невесть откуда объявившихся возле его деревни.
Утром, в лучшей своей одежде и вычищенной обуви, друзья стояли у распахнутых ворот Академии, вызывая удивленные взгляды у множества студентов, спешивших на лекции. Лучшее в Каэре высшее учебное заведение магических наук располагалось далеко на западе столицы, в окружении престижных районов, где радовали глаз причудливой и вычурной архитектурой дома аристократов и богатейших жителей Эркалона. Обширный комплекс зданий был огорожен высокой, в два человеческих роста живой оградой из эльфийской колючки — на редкость пренеприятного кустарника с короткими, твердыми, но острыми как шило колючками. Ограда почти круглый год, за исключением зимних месяцев, радовала глаз горожан мелкими ярко-алыми мелкими цветками, неплохо скрывающими ее коварную начинку. В три локтя шириной, живая изгородь надежно защищала от непрошенных гостей и бездомных животных.
Низенькая, но изящная молочно-белая башенка у ворот, где располагался дежурный маг с помощниками, привлекла внимание Урр-Баха, и он решительно направился к сидевшему возле нее пожилому мужчине в темно-фиолетовой одежде. Проходя мимо него, студенты вежливо здоровались, получая в ответ короткий, исполненный достоинства кивок.
Тролль не успел открыть рот, как вперед вылез Кархи и потрясая своим документом, громко спросил:
— Папаша, где тут встречают новых студентов? Нам бы оглядеться, чтобы знать, в какой стороне нужник и библиотека, да где пожрать можно. Это в первую очередь, иначе знания в голове не задержатся.
Тролль не успел открыть рот, как вперед вылез Кархи и потрясая своим документом, громко спросил:
— Папаша, где тут встречают новых студентов? Нам бы оглядеться, чтобы знать, в какой стороне нужник и библиотека, да где пожрать можно. Это в первую очередь, иначе знания в голове не задержатся.
Дежурный маг в изумлении привстал с резного стула, разглядывая пополнение, и наконец спросил:
— Откуда вы взялись? Что-то я не слышал о новых студентах, учебный год уже полмесяца как начался.
— Мы юные дарования, — пробасил Урр-Бах, отодвигая гоблина за спину. — Будем учить алхемию, — тролль сделал ударение на последнем слоге. — Зелья разные варить, дорогие и очень дорогие.
Маг посмотрел на будущее эркалонской алхимии и поежился. — Ваши документы, — сурово потребовал привратник. Развернув студенческие удостоверения, маг скрупулезно проверил печать ректора и только потом начал читать. — Кто из вас Урр-Бах? — спросил маг.
— Я, — тролль ударил себя кулаком в грудь. — Я лучший ученик шамана, он сказал, такого умника надо учить только в Эркалоне, в Академии. И дал много золота на учебу, — Урр-Бах посильнее оттопырил нижнюю губу, и надул щеки.
— Я его понимаю, — тихо проворчал маг. — Никакого золота не жалко. Сколько раз говорил на совете — пора вводить строгий отбор и для алхимиков, а не только в карман заглядывать. Уже и гоблины с троллями появились.
— Бумажка правильная? — поинтересовался Урр-Бах. — Я много золота за нее отдал.
— У обоих правильно, — маг вернул документы. — Иррисель, какого Рхыза ты пялишься на своих товарищей? — маг обернулся в сторону молоденького эльфа, который не мог дождаться, когда можно будет поведать однокашникам о появлении этой парочки. Эта новость будет покруче, чем бухой магистр Триссер на вчерашней лабораторной по зельеварению. Начальство смотрело на выходки Триссера сквозь пальцы, справедливо полагая, что лучшие перегонные кубы в Эркалоне иногда надо загружать и чем-то полезным. Половина преподавателей была ценителями его трудов, благо общительный маг никогда не жадничал.
— Господин Гиспер, я просто жду ваших указаний, — нашелся эльф.
— Вот тебе указания: отведешь новичков в общежитие, комнату дашь на третьем этаже. Потом покажешь, где столовая, библиотека и твой факультет. И попробуй только задержаться на лишнюю минуту, — грозно добавил маг.
— На третьем нельзя, я высоты боюсь, — Урр-Бах замотал головой. Только на первом или втором. И чтобы окно было, мне без деревьев плохо.
Привратник хмыкнул. Ничего такого о троллях он раньше не слышал, но возражать не стал. Мало ли что случится, вдруг тролль от страха озвереет и начнет бросаться на студентов?
— Тогда пусть живут возле запасного выхода в конце коридора, — распорядился Гиспер. — И проследи, чтобы новички ознакомились с правилами Академии. Эльф кивнул и с высоты второкурсника посмотрел на напарников. — Идите за мной!
Как оказалось, длинное трехэтажное общежитие не пользовалось популярностью у студентов. Там жили будущие маги из простонародья, у которых не было средств снимать жилье в столице. Как объяснил провожатый, им еще предстояло расплатиться с государством за годы учебы, хорошо, хоть проценты не требовали. Две трети общежития составляла мужская часть, остальную занимали девушки. Кархи первым делом выяснил, что эльфиек среди них не было. Урр-Бах же вздохнул с облегчением. Одной заботой меньше.
Приятели оставили по небольшой сумке с вещами в довольно просторной комнате, рассчитанной на двоих. Пара столов и стулья пребывали в весьма приличном состоянии, как и светильники. Последние к радости друзей были магическими. Академии подобное расточительство ничего не стоило, артефакты изготавливали и заряжали студенты, а риск пожара свелся к минимуму. Иррисель показал как ими пользоваться. Для активации светильника нужно было лишь подержать палец на кристалле. Таким же образом он и гасился.
Студенты удивленно смотрели на друзей, за спиной сыщиков то и дело раздавались смешки и шутки, пока эльф вел их к зданию факультета алхимии. Фантазия архитектора Академии оказалась явно не на высоте, поэтому алхимикам достался огромный кирпичный куб, весьма смахивающий на увеличенную копию их основного инструмента, о чем Кархи тут же и поведал троллю.
— У моего дяди самогонный аппарат такой же формы. Правда, шнапс получается отвратный, башка трещит после него, словно кирпичом по голове приголубили. Кстати, как насчет пойла? — обратился гоблин к эльфу. — Здесь обучают варить правильный горлодер?
— Тем, кто здесь учится, он не нужен, — сообщил Иррисель. — Они могут позволить себе умываться "Лесным дятлом" каждое утро.
— И ты тоже? — поинтересовался Урр-Бах.
— Пока нет, папаша жмот — каких свет не видывал, каждый медяк считает.
— Ух ты, эльфийки! — Кархи ткнул в стайку разодетых девушек, одежда которых больше показывала, чем скрывала.
— Раз, два, три… — принялся считать гоблин. — Восемь! А там еще пять. Да у вас тут целый эльфийский цветник! Иррисель с кислым видом слушал Кархи, не решаясь в присутствии тролля сказать резких слов. Наконец, не сдержался:
— Можешь сколько угодно на них облизываться, но они тебя и близко к себе не подпустят. По ним половина курса сохнет. — И отнюдь не гоблинов.
— Я не дерево, чтобы сохнуть, да и "Третий глаз" всегда найду, если в горле пересохнет, — парировал Кархи. — И вообще, перед тобой самый утонченный гоблин в Эркалоне. И чистоплотный, — Кархи подошел к фонтану, достал яблоко из широкого кармана штанов и изящно помыл его в кристально чистой воде. — Хрум! — гоблин заработал челюстями. — Веди к начальству правила читать, — с первым я уже знаком, — Кархи кивнул на табличку у фонтана. "Господа будущие маги, не кормите рыбок в фонтане. Поверьте, их хорошо кормят".
— Ого! Крупные какие! — Урр-Бах подошел к небольшому бассейну и залюбовался шустро снующими золотыми рыбками размером с упитанного карася.
— Советую их не трогать! — сообщил Иррисель. — Их разводит магистр Оссура, он из боевых магов.
— За такую закуску и я бы вывернул кого хочешь мехом внутрь, — одобрил Урр-Бах. — А у вас, я смотрю, все как у нормальных троллей. — Как насчет драк? Любите помахать кулаками после доброй выпивки, кровь разогреть?
— Машет руками только простонародье, — презрительно отозвался эльф. — У нас выясняют отношения только на дуэли.
— Дикари! — вынес вердикт тролль. — Вы же убить железками можете! А от доброго кулака по морде только синяк будет. Эльф посмотрел на кулаки Урр-Баха и нервно возразил: — Лучше на шпагах. Маги могут еще и магические дуэли устраивать. Не студенты, конечно.
Декан факультета алхимии Парассилиэль, эльф с мрачным взглядом и плотно сжатыми бледными губами лет за пятьдесят, с хмурым видом еще раз просмотрел документы, велел секретарю внести имена друзей в список студентов первого курса и принялся заунывным голосом перечислять многочисленные запреты для учащихся. Никаких оргий, драк, приставаний к девушкам, полное послушание преподавателям, прилежность в учебе и прочая муть. Урр-Бах широко зевнул, и еще раз тупо кивнул, гадая, когда же закончится это словоизвержение. Шаман во время обряда прощания с покойником не так сильно наводил тоску, как этот эльф. Откуда такая кислая рожа? То ли надышался за столько лет разной дряни в своей лаборатории, вон и цвет лица нездоровый. Нет, алхимия точно не для троллей. Пусть эльфы и гномы сами гробят здоровье.
— … надеюсь вы поняли, что Академия щедро делится знаниями только с прилежными и воспитанными студентами? — закончил монолог эльф скрипучим голосом.
— Разумеется, господин декан, — сказал Кархи, по третьему разу рассматривая интерьер кабинета. Стены скрыты книжными полками, за спиной главы факультета крепкий шкафчик. Гоблин подозревал, что непривычный для эльфа голос декан получил после дегустации особенно крепкого зелья. На его памяти один безмозглый гобл хлебнул неразбавленный самогон и стал скрипеть точно также.
Эльф позвал Ирриселя, который покорно ждал новичков в коридоре, уже успев пустить слух о двух болванах на первом курсе.
— Иррисель, проводи студентов в столовую и позаботься, чтобы им выдали учебники и тетради для лекций. И проследи, чтобы они узнали расписание занятий на завтра. Провожатый с тоской кивнул — прощай еще два часа убитого времени. — Советую вам, юноши, — декан кхекнул, — не опаздывать на лекции. Многие наши уважаемые преподаватели этого очень не любят. Не надо осложнять себе будущие экзамены. Кстати, в конце каждого месяца триместра студенты сдают зачеты. Это не дает им расслабляться и укрепляет в памяти пройденный материал. Надеюсь, вы станете достойными представителями эркалонских алхимиков, — в голосе эльфа прозвучало неприкрытое сомнение напополам с издевкой. Урр-Бах решил не остаться в долгу и поклонившись, торжественно сказал: