Павел Данилов Срединные силы. Черное пламя
Часть первая
Глава первая
Рома развалился за последней партой, даже не потрудившись достать учебник по алгебре. В руках он держал раскрытую книжку в потертом кожаном переплете. Серые глаза впились в потускневшие строчки.
– Факелов! – воскликнула учительница, оскорбленная отсутствием внимания. – Зачем пошел в десятый класс? Ты ничего не делаешь!
Роман поднял затуманенные от чтения глаза и посмотрел на женщину с легким раздражением, как на назойливую муху.
– В училище надо было идти! – негодовала учительница. – Штаны тут просиживаешь.
Факелов кивнул, привычным движением поправил скользнувшие на глаза волосы и уткнулся в книгу. Роман взял ее у родного деда – единственного человека, с которым разделял интересы. Страсть к мистике была их общей слабостью. Старик сказал, что все написанное – чистейшая правда, что потертый фолиант – только начало великого Пути. Деда считали сумасшедшим сектантом, мать была против их общения, но внук не видел повода, чтобы не верить старику. Строки книги впечатывались в мозг, словно раскаленное клеймо в плоть. Каждое слово опровергало десятки истин, заставляя верить в небывалое.
Роман посещал школу только по просьбе родителей. Полезные знания Факелов осваивал самостоятельно, а уроки казались пустой тратой времени. Словно издалека донесся крик:
– Факелов! Вон из класса!
Роман поднялся и двинулся к выходу, даже не взглянув на разъяренную учительницу. В коридоре он опустился на скамью и витал в мистическом тумане до последней буквы старого фолианта.
Факелов глубоко вздохнул и закрыл книгу. Сердце бешено стучало, с серых глаз пропала пелена. Подобное Рома читал впервые. На религиозных текстах и легендах различных сект всегда чувствовался оттиск человеческих суждений и комплексов, а книга, данная дедом, была похожа на мемуары бога о собственном детстве.
Роман поверил всему до единого слова. «Нужно пройти два испытания, тогда я смогу открыть дверь в Скрытый мир и там найти Наставника. Но какие испытания? Надо расспросить старика», – подумал он.
Факелов покинул школьное чрево, мысленно прощаясь с ним навсегда. Книга полностью завладела разумом Романа, и он направился к деду, в надежде на разъяснение некоторых вопросов.
Внезапно грудь сжал спазм, дыхание сбилось. Роман поднял глаза – на пустынном тротуаре застыл человек в искрящемся изумрудном плаще. Под опущенным капюшоном были видны светло-желтые очи без белков. Каждый глаз разрезали два горизонтальных зрачка. Неотрывно глядя на странное лицо, Факелов не мог пошевелиться.
– Ты прошел первое испытание, – сказал незнакомец гулким голосом и протянул медный шестигранный медальон, – одно из самых сложных. Его невозможно пройти специально и людям из твоего мира оно почти недоступно. Ты – поверил.
Роман принял подарок и, подавив удивление и радость, воскликнул:
– Я хочу пройти второе испытание!
– Я помогу, – произнес незнакомец в изумрудном плаще. – А после найдешь меня в Скрытом мире.
– Наставник?!
– До встречи, – попрощался желтоглазый. Он сделал несколько шагов и исчез.
Факелов разжал руку и с благоговением поглядел на подарок. В середине медальона, размером с крупную монету, пролегал большой янтарный овал, перечерченный двумя горизонтальными полосками. «Глаз», – догадался Роман. От желтого ока отходило одиннадцать лучей, словно очень редкие ресницы. Крайняя левая мерцала багрово-красным. Факелов нанизал медальон на цепочку и спрятал под рубашку. Обдав холодком, подарок прилип к груди.
Роман добрался до слегка покошенного домика на окраине города. Сгорая от нетерпения, он постучал в массивную дверь. Внутри послышались шаги. Через миг медная, почти черная от старости ручка повернулась.
– Заходи, Рома, – скрипучим, но бодрым голосом произнес старик. – Давай на кухню.
– Здравствуй, дед, – поприветствовал внук, аккуратно притворяя дверь. – Я прочел книгу.
– Вопросы? – усмехнувшись, спросил старик. Несмотря на возраст, улыбка у него оставалась хищной.
– Как пройти второе испытание? – присев на табуретку, поинтересовался Факелов.
Старик снял с шеи цепочку, на ней покачивался шестигранный медальон Наставника. Глаза Романа расширились.
– Почему ты раньше мне не показывал?! – воскликнул он и распахнул рубашку.
– Основа Пути… – пробормотал дед и начал живее: – Ты прошел первое испытание – поверил в Скрытый мир и существование бога Срединных сил – Наставника. Тем самым ты нарушил первые две заповеди: сотворил себе кумира. Ведь Наставник не олицетворяет ни добро, ни зло.
– Я понял, – нетерпеливо сказал Роман. – Так ты знаешь, в чем заключается второе испытание?
Старик покачал головой и раскрыл ладонь с медальоном. Багрово-красным светом мерцали первые пять ресничек, кроме второй.
– А если загорятся все одиннадцать? – спросил Роман, переводя серые глаза с медальона на деда.
– Трудно в полной мере поведать об этом. Для тебя исчезнут неразрешимые противоречия. Желания, как и возможности, станут огромными. Неощутимые человеком силы и явления наполнят мир, – туманно сказал старик. – Да и бессмертие, думаю, не помешает. Наверное, станешь полубогом.
Глаза Романа загорелись фанатичным огнем. В мыслях он уже завершал последнее испытание. Усмехнувшись, дед продолжил:
– Самое интересное, смешное и страшное, что многие люди неумышленно проходят почти все испытания, но так и не встречаются с Наставником.
– Многие завершили Путь?
– Никто.
Глаза Факелова потухли, но фанатичная решимость никуда не исчезла.
– Все дело в одиннадцатом испытании. Наставник за всю историю сказал о нем дважды.
От Романа шла волна жадного любопытства и старик продолжил:
– Испытание не связано с нарушением заповедей Бога или Сатаны, а определяет качество выполнения предыдущих десяти. И, глядя в твои глаза, могу сказать, что первое ты выполнил идеально.
Роман осклабился и произнес:
– Наставник когда-то прошел испытания без чьей-либо помощи. Из туманного текста книги ясно, что это практически невозможно. А одиннадцатое… наверное, самое легкое и сложное одновременно.
Старик с изумлением уставился на внука. А Роман продолжил:
– Из слов Наставника все понятно. Тот, кто действительно прошел десять нужных испытаний, последнее выполнит не задумываясь.
Дед покачал головой.
– Не думаю. Десятки людей проходили Путь с потрясающим, безумным рвением. Потом пробовали все на свете, но медальон так и не засветился полностью.
– Буду почаще думать о конечном испытании.
– Ты выбираешь нечеловечески сложный путь, – предостерег старик. – Главное, не стать мертвецом при жизни.
– Я и так добровольный изгой.
– Тебе семнадцать, все может измениться.
– Не отговаривай меня, – окрысился Роман.
Старик примирительно поднял руку.
– Как скажешь, поклонник Срединных сил.
– Спасибо тебе, – протягивая деду книгу, сказал Роман. – Надеюсь, увидимся.
Старик улыбнулся:
– Все зависит от тебя.
Глава вторая
Роман толкнул дверь и зашел в квартиру. На кухне, под мирно бубнящий телевизор, ужинали родители. Отец, пытавшийся не обращать на странного сына внимания, невозмутимо продолжил трапезу. Мать же, души не чаявшая в ребенке, воскликнула:
– Ромка! Где пропадал? Садись ужинать.
– Я не хочу есть, – ответил Факелов и скрылся в комнате.
Мать нахмурилась и крикнула вслед:
– Мы едем к дяде Саше, ты с нами?!
– Нет, конечно, – донесся недовольный голос, затем раздался щелчок замка.
Медальон, остававшийся до сих пор холодным, неожиданно потеплел. Роман насторожился. В голове зазвучал гулкий голос:
«– Ты по-прежнему хочешь пройти второе испытание?»
– Да.
«– Попрощайся с родителями. У бога или того, кто хочет им стать – нет ни отца, ни матери. Ты должен сделать себя сам. У богов могут быть только братья – равные им по силе существа, – убедительно произнес Наставник. Немного помолчал, потом добавил: – Пятая заповедь Бога».
Роман как наяву представил машину родителей, влетающую в лоб грузовику. Его передернуло, холодок пробежал от шеи до поясницы.
«– Ты можешь их спасти – поехать вместе с ними, – продолжал голос в голове. – Правда, медальон исчезнет, и Путь закроется навсегда».
Роман нахмурился. Перед глазами всплыли образы, как отец учил его читать, как мать вела впервые в школу. Роман вспомнил недолгие годы беззаботного детства, после которых мир начал погружаться в темный туман бессмысленности. На миг он почувствовал к себе отвращение, поняв, что ценит родителей чисто инстинктивно. Тут же пришла мысль: «Или это все-таки не так, и я хочу спасти их?» Но представив жизнь с найденным и сразу безвозвратно утерянным смыслом, он болезненно сморщился. На ум пришли бесконечные упреки и указания родителей, вечное недовольство его «ненормальностью».
Страсть к приоткрывшимся тайнам заиграла еще сильнее. Роман попробовал утешить себя десятками случаев из истории, когда люди пренебрегали близкими даже ради тени богатства и власти.
«Я должен это сделать, потому что обычный человек на такое не способен. В том-то и смысл. А если задуматься – все равно родители умрут. Тем более отец вечно недоволен и при этом бездействует – зачем ему такая жизнь? А мама… – Роман попробовал придумать хоть какое-нибудь оправдание. – Она живет мною, а я все равно скоро покину мир. Зачем ей лишние страдания? А так они, возможно, попадут в рай. Из-за «идиота сына», как говорит отец».
Факелов стиснул зубы и остался сидеть в кресле. Когда родители хлопнули дверью, он горестно вздохнул.
«– Встретимся в Скрытом мире», – прошелестел голос.
«– Я приду, Наставник», – мысленно сказал Роман.
Роман встал с кресла, сердце билось неровно – поганые мысли о судьбе родителей не давали покоя. Факелов решил отвлечься сборами, теша себя выполнением второго испытания.
В огромный походный рюкзак отца поместилось одеяло, все найденные консервы, пара бутылок воды, нож-мутант, в котором прятались ложка, вилка, открывалка и прочая необходимая мелочь. В карман опустились золотая цепочка и пара колец матери, которые она не носила.
«Зря книгу отдал», – вспоминая туманные описания Скрытого мира, подумал Роман.
Охотничий нож отца с широким острым лезвием занял место во внутреннем кармане кожаной куртки. Другого оружия в квартире не оказалось. После всех сборов Роман придирчиво глянул в зеркало. Там отразился высокий парень с бледноватой кожей и черными с далеким лиловым оттенком волосами. Роман еще раз осмотрел наряд: кожаную куртку, наброшенную поверх рубашки, толстые джинсы и невысокие ботинки. Плечи оттягивал большой светло-зеленый рюкзак.
Роман расстегнул рубашку и взглянул на медальон. Красным по-прежнему мерцала только одна ресница янтарного ока. Факелов сбросил рюкзак и быстро заходил по комнате. В голову лезли мысли о самом страшном для него – об обыкновенной бессмысленной жизни. Роман понимал, что не сможет ни учиться, ни работать, ни красть, ни убивать, если это не будет продвигать его к обретенной цели.
Ожидание и его вечная подруга скука завладели Романом. Раздался телефонный звонок. Обычно он раздражал, но сейчас Роман ему обрадовался.
– Слушаю.
– Рома…
– Дед?! С каких пор ты звонишь?
– Твои родители… тебя еще не оповестили?
– Что с ними? – спросил Роман, хотя обо всем догадался.
– Авария. Наверное, отец отвлекся, выехал на встречную…
Роман закрыл глаза, глубоко вздохнул, стараясь убить хлынувший поток эмоций. Медальон на миг раскалился, и вновь стал холодным. Факелов взглянул на янтарное око. Первые две реснички мерцали красным светом.
– Может, придешь ко мне? – послышалось из трубки.
– Думаю, что лучше мне будет в Скрытом мире, – выдавил из себя Роман.
– Я так и думал, – голос старика стал сухим и бесцветным. – Помни, ни Бог, ни Сатана тебе не проводник. А замок Наставника – в горах. – Дед несколько секунд молчал. – Будешь в нашем мире – заходи.
– Обязательно.
– Удачи…
Роман действовал по наитию. Набросив лямки светло-зеленого мешка на плечи, он нажал на янтарный глаз. Комната потеряла четкость и стала быстро заполняться серо-синим туманом. Роман без раздумий шагнул в центр марева.
Факелов пролетел метра три вниз и, чуть не сломав ноги, повалился на землю. «Радушный прием», – пронеслось в голове. Роман с трудом поднялся. Он стоял на небольшом холме, покрытом ярко-зеленой травой и редким кустарником. Далеко справа извивалась широкая ярко-синяя река. Солнце, застывшее в зените, заставляло ее игриво поблескивать. Впереди простиралась равнина, а почти на горизонте начинался лес. Перед стеной деревьев, пугливо прижимаясь друг к другу, стояли едва различимые дома.
Роман восхитился чистотой пейзажа и оглянулся. Брови сами поползли вверх. В десятке шагов холм обрывался так, словно его срезали ножом. Сразу за ним простиралась каменно-песчаная пустыня. Лишь откуда-то издалека текла река, но даже вода не могла разбавить безжизненность пейзажа. Из волнистого ковра светло-коричневого песка то здесь, то там торчали куски гранитных скал, испещренных сеткой трещин, словно древние старцы морщинами. Насколько хватало взора – картина не менялась. Вспомнив слова деда, что замок Наставника в горах, Роман с облегчением отметил отсутствие оных. Повернувшись обратно к безбрежному ярко-зеленому полю, напоминающему африканскую саванну, Факелов вдохнул хрустальный воздух чужого мира.
Роман двинулся в сторону небольшого поселения, надеясь к вечеру стать его гостем. Спуск с холма оказался довольно пологим, и Факелов без труда шел навстречу равнине.
Теплый ветерок беззастенчиво играл волосами. Каждый вдох был словно глоток кристально-чистой родниковой воды. Погода стояла как в конце апреля в средней полосе: ни холодная и ни теплая, ни влажная и ни сухая.
Холм оказался выше, чем Роман предполагал. Стоило ему полностью спуститься, как горизонт оскудел. Парню казалось, будто он идет по бесконечному футбольному полю без ворот, разметки и игроков.
Настроение из эйфоричного возвращалось в спокойно-рассудительное. Солнце медленно, но неукротимо двигалось на запад. «Вроде не так и далеко были эти дома», – подумал Роман, когда сумерки стали обволакивать плотным одеялом, а горизонт стал стыком зелено-серой полосы с розоватым закатным небом. «А может с холма я видел мираж? – вспыхнула боязливая мысль. – Хотя с той же многоэтажки город просматривается на десятки километров».
Подбодрив себя тем, что он находится в Скрытом мире, Роман оставил пространственные загадки на утро. Энтузиазм не всегда помощник. Факелов только сейчас понял, что шагал полдня без остановки. В горле пересохло, желудок недовольно бурчал. Роман скинул рюкзак на осточертевшую траву и помассировал натертые лямками плечи.
Через минуту Факелов с жадностью ел банку рыбных консервов, от которых еще вчера воротил бы нос. Вода показалась вкуснейшим из напитков. «Если припасы кончатся, а я не доберусь до людей, то мне конец», – подумал он, но тут же отбросил упаднические мысли.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом. Проклюнулись редкие звезды, а светило нечисти не показало даже тонкой полоски. Свежий воздух стал холодным. Факелов завернулся в одеяло и положил под голову рюкзак. Непривычная усталость захлестнула Романа, и он задремал.
Проснулся Факелов от холода, застыв в позе зародыша. Нос не дышал, горло отчаянно резало болью. «Не все так круто, как кажется в книгах», – подумал сероглазый парень, разминая затекшее тело. После сборов пришлось немного пробежаться в предрассветных сумерках, чтоб хоть чуть-чуть согреться.
Стоило лучам солнца начать греть Романа, как он сразу остановился на завтрак. Съев еще банку консервов, Факелов пошел дальше к поселению. По крайней мере, ему так казалось.
К вечеру пейзаж не изменился: серо-зеленый ковер по-прежнему покрывал мир до самого горизонта. Холодок паники зародился в груди Романа. «Может, я хожу по кругу?» – подумал он.
Однообразность угнетала. Когда Факелов заметил в двух десятках шагов маленький клочок земли без травы, он решил остановиться на ночлег. Роман подошел и передернулся, чувство паники усилилось. Перед ним лежал скелет в лохмотьях. Никаких других вещей не было – видимо, забрали другие путники. «Наверное, у него еды совсем не было, – постарался утешить себя Роман. – Хотя если буду жрать по три раза в день, как в городе, то не за горами время, когда можно лечь рядом».
Подобное соседство не радовало Факелова, и он решил пройти еще пару километров. Окончательно выбившись из сил, Роман лег калачиком и укрылся с головой одеялом. Мысли о скелете мешали уснуть, а других просто-напросто не было.
Глава третья
Солнце, застывшее в зените, грело по-весеннему ласково и тепло. Роман целеустремленно шагал вперед и с отвращением глядел на бесконечное покрывало низкой травы. Вдали, нарушая хрустальную чистоту воздуха, затрепетал дымок. Факелов распахнул глаза, на миг замер, а затем бросился бежать. Рюкзак, словно подбадривая, хлопал по спине. Вскоре показались домики, приведя отчаявшегося Романа в восторг. Когда Факелов убедился, что деревушка не морок, он сбавил темп.
От поселения ветерок принес запах жилья. Среди пары десятков домов выделялись корчма и кузнеца с валившим из трубы темно-серым дымом. Рядом с обителью кузнеца, под истрепанным навесом, стояла торговая лавка.
По пути от околицы до постоялого двора Роман увидел несколько человек и поразился их разношерстности. Молодой парень в синих джинсах и оранжевой кофте семенил за мужиком в грубых кожаных портках и шкуре неведомого зверя. Из одного дома в другой, несмотря на холод, пробежала смуглая девушка в одной набедренной повязке. Пока Факелов шел по улице, на него взглянули лишь раз, да и то из окна, затянутого пленкой из желтого бычьего пузыря.