– Я до пяти часов работаю, закрываюсь уже. Нет, если что-то еще интересует, могу задержаться…
– Нет, нет, спасибо. Я обязательно еще зайду. У вас тут необыкновенно.
Все-таки лиственницы, окружавшие мой домик, необыкновенные красавицы. Ну словно с картины сошли. Я миновала соседский двор, поздоровалась с тетей Нюрой и прошла к себе.
Как интересно все получается, однако… В голове вертелись фрагменты Вариных книг. В раздумьях я открыла дверцу стенного шкафчика, соструганного каким-то местным умельцем, и достала початую бутылочку кагора. С возрастом я полюбила сладкие вина. По мнению моей покойной мамы, это верный признак старения. Пожалуй, немного выпить мне сейчас не помешает. Эх, жаль, что в одиночку, – вот верный путь к алкоголизму!
И тут, словно в ответ на мои сетования, в дверь постучали. Это была Галочка.
– Добрый вечер! Катя, можно к вам?
– Конечно, проходи.
Я давно обратила внимание, что в роскошных особняках жить скучно. Там не посидишь уютно, с друзьями просто так не поболтаешь. Местом встреч становятся небольшие домишки, вроде моего.
– Садись. Составь компанию, – предложила я.
– Кагор… – немного разочарованно протянула Галя. – Ну, выпью, пожалуй.
– Любишь сухие красные вина? – догадалась я, потому что раньше тоже их предпочитала.
Мы выпили по первой, закусили шоколадкой и яблоками. У Гали горели щеки, было заметно, что она сильно возбуждена.
– Катя, – спросила она, – я могу с вами поговорить?
– Да… Можешь… – удивилась я. – А о чем? И вот что: давай на ты?
Галя улыбнулась, кивнула:
– Да, конечно, мне будет приятно… Вы… Ты кажешься симпатичным человеком.
– Рада, – кивнула я. – Так о чем ты хотела со мной поговорить?
– Ну просто… Мне больше не с кем. Я с папой пыталась поделиться, но он жуткий сухарь. А я такую штуку разузнала! – Галка сделала страшные глаза и заговорщически зашептала: – Письмо точно подлинное!
Эх-ма! Оказывается, не только я одна расследование веду!
– Я сличила почерк! Это точно рука Жоржа! – воскликнула Галя.
– Вот это да! – только и смогла выговорить я.
Я налила нам еще по рюмочке, а она достала из сумочки какой-то пенальчик и извлекла оттуда две бумажки. Две ксерокопии французских писем.
– Ошибки быть не может. Хочешь – посмотри сама. Это письмо я скачала из Сети. А вот это из столика. Я вообще-то по две штуки сделала, но одну папа забрал.
– Так его же Аннушка запрятала. – Я назвала старую учительницу так, как называли мы ее в школе, но Галя не сделала мне замечания, может, просто не обратила внимания?
– Она его закрыла в секретере, – призналась «внучка» Анны Федоровны. – А ключ прячет в шкафу в том ящике, где носки хранятся. Мне Надя сказала.
Галя захрустела яблоком, сказав, что целый день не ела.
– Тогда закусывай! – Я близоруко прищурилась, рассматривая документы. – Похоже, – согласилась я минуты через три. – Очень похоже.
– Да не просто похоже, – сверкнула глазами Галочка, – а одна рука! Я все отсканировала и специально буковки совмещала. Все сходится.
Она снова порылась в сумке и достала еще одну бумаженцию.
Насколько я могла понять, синий и красный цвета обозначали разные тексты. Некоторые слова и впрямь совпадали.
– А что это за письмо? – поинтересовалась я.
– Ну это что-то позднее, – скривилась Галя. – Это Жорж уже из Франции писал в зрелые годы.
Мы выпили еще. Надо было мне предложить голодной Галине что-то посущественнее, чем конфетка и яблочко. Она быстро пьянела.
– Имя Галина, – очень серьезно произнесла она, – по-гречески означает «водная гладь».
– Красиво, – поддакнула я. – Хорошее имя.
– Угу, – согласилась она. – А по-испански означает «курица». Точно, точно! – закивала она. – Помнишь «Галина бланка» – «белая курица» в переводе. – Галочка всхлипнула. – Вот я и пытаюсь всю жизнь доказать, что я не курица. Зачем меня только так назвали, Кать?
Мне никогда не приходилось выяснять, что означает мое имя, поэтому я только пожала плечами.
– Ты смеялась над моими курсами, – обиженно продолжила Галка, – а я вот выяснила. Все сходится. Конечно, на крупных торгах мое заключение не примут, у них свои специалисты, но все же… Представь себе только заголовки газет! – Она мечтательно откинула голову: – «Сенсационная находка!», «Открытие молодого эксперта!».
– Заголовки будут что надо, – подтвердила я.
– Все-таки жутко приторный этот кагор! – Галка тяпнула еще рюмочку. – А Надькина мать – стерва! – вдруг ни с того ни с сего объявила она.
Ого-го! Вот это заявочка!
– Чего так? – удивилась я. – Ну, человек она – не сахар. Всегда такой была, но чтоб настолько сурово…
– Ну надо же! – Галя была похожа на обиженного ребенка. – Такая сенсация! А она противится.
Я не успела ничего ответить: в дверь кто-то поскребся.
– Можно? – Это был Володя. – Извини, что я без звонка.
– Проходи. – Я удивилась. – Вроде еще не суббота… Нет, я не в том смысле, что выгоняю.
– Не суббота. – Володя с интересом взглянул на Галочку и вытащил из рюкзачка бутылку вина.
– Сухое! – расцвела Галина.
Та-ак! Надо идти готовить обед. А то ребенок сейчас напьется. И чего это Володю вдруг принесло? Случилось что-нибудь?
Выглядел он довольно хмурым. То есть общество Галины ему явно нравилось, но когда он отвлекался от прекрасного объекта и задумывался о чем-то своем, то сразу хмурился.
Я кинула на сковородку картошку, нарезала еще сыру и вернулась за стол. Галочка с восторгом повествовала о проделанной ею экспертизе письма. Володя слушал внимательно, но не слишком радовался, словно его что-то смущало. Вскоре все стало ясно.
– А меня с работы уволили! – сообщил он.
– Как? Кто?
– Артем Сергеевич. Так и уволил, как увольняют.
– А почему?
– А по кочану, – надулся Володя. – Разонравился я ему. Высказал кучу придирок… Совсем никакого чувства юмора у человека!
– А при чем тут чувство юмора? – спросила я.
– Ну… – Володя смутился. – Ну, просто я неудачно пошутил. Хотя почему неудачно? Это еще как посмотреть. А он развопился о профессиональной этике, зануда чертов! Достал уже.
– Ты что-то украл? – Галочка сделала «большие глаза».
– Ничего я не крал! – разозлился Володя. – Если б я у него что-то украл, он бы меня со свету сжил. Да фигня на самом деле… Зануда!
Я поняла, что ему не слишком приятно рассказывать о своих промахах в присутствии Гали.
– Кушать подано! – объявила я. – Сейчас и картошечка подоспеет. Галя, достань, пожалуйста, вилки – с полным ртом не очень-то поговоришь.
К Володиному увольнению, по крайней мере к его причинам, мы больше не возвращались. Он заверил нас, что без работы не останется, что у него куча специальностей и масса друзей, которые просто жаждут заиметь его в качестве работника. Мы выпили за его успех и переключились на другое.
Я принесла из спальни одного из своих «питомцев» – темно-красную мантикору с тремя рядами зубов. Гости заохали. Да, на самом деле, реагировали они совсем как дети. Такие оба на первый взгляд взрослые, такие умудренные жизнью, а покажи им дракончика…
Галина кокетничала и стреляла глазками в молодого человека. Бусы на его шее ее совсем не смущали. Он не оставался в долгу, пугал девушку мантикорой, делая резкие выпады и уверяя, что животное только что цапнуло его за палец. Галка хихикала и испуганно поеживалась. Я потягивала кагор, любуясь этими заигрываниями, и думала о письме в тайнике, об отрезанном рукаве китайского императора и о странных методах разрешения судебных конфликтов у древних египтян.
Галка засиделась допоздна и ушла совсем «косая». Володя отправился ее провожать, предварительно взяв с меня обещание, что на улицу я его не выгоню. Какая мне, в конце концов, разница, по выходным он расчищает стену или в будни? Хотя, конечно же – компрометация! Я не сомневалась, что парня запишут в мои любовники, но была не против. Даже лестно: в мои-то почти сорок лет такой молодой хахаль.
Я убрала со стола, помыла посуду и обернулась, рассматривая, не забыла ли чего. На комоде остались лежать листки с результатами «экспертизы». Я заботливо собрала их и сложила в конвертик. Потом достала снова и разложила на столе. Всмотрелась. Начертания букв и целых слов совпадали. Поразительно совпадали! До мельчайших штрихов, до росчерков. Сомнений быть не могло. Галя сказала, что одно – какое-то известное письмо, написанное Жоржем в зрелые годы. А второе – копия, извлеченная из столика. И что же из всего этого следует?
Не стало покоя в доме Надежды. Галине только показалось, что ее отец не заинтересовался письмом. Еще как заинтересовался! Теперь он активно выяснял отношения с тещей. Надя робко жалась в сторонке. Она привычно боялась возразить матери и не хотела ссориться с мужем.
– Ваши дурацкие предрассудки!.. – кричал Андрей.
– Не все меряется деньгами!
– Ваши дурацкие предрассудки!.. – кричал Андрей.
– Не все меряется деньгами!
– Вы живете за мой счет!
– Я работала всю свою жизнь, – ледяным тоном ответила Анна Федоровна. – И моя работа – не чета твоей. Я учила детей, а не бабло хапала. Ведь вы теперь так выражаетесь?
Бедная Надя, подумала я. Каково ей приходится меж двух огней? Сколько, оказывается, взаимной ненависти и презрения в отношениях такого зятя и такой тещи.
– Кать! – У калитки стояла Галочка. – Ты чего не заходишь?
– Да вот, – призналась я, – зашла навестить, а там…
Галя подошла ко мне и прислушалась к доносящимся из дома крикам. У ее ног потявкивала чихуахуа Ундина.
– Да уж… – вздохнула она, – и ведь уже который день так. Сумасшествие какое-то!
– Пойдем прогуляемся? – предложила я.
Галя кивнула. Погода как нельзя лучше подходила для прогулок. Дожди прибили пыль. Такой спокойный, тихий, немного прохладный день.
– Сейчас, давай только Веру возьмем, – попросила она.
Мы прошли через поселок и вышли к косогору. Хорошо, что мы не забыли накинуть на плечи теплые кофточки: с воды поддувал ветерок. Мы с Галей уселись на поваленное бревнышко, а Вера бегала за бабочками и что-то напевала. Мне казалось, что поляна поросла просто травой, но ребенок умудрялся находить и собирать какие-то мелкие желтые цветочки.
– Близко к краю не подходи! Призраки утащат, – предупредила ее Галина, с удовольствием расправила руки и размяла плечи.
– Я их напугаю! – Вера растопырила ручки и состроила страшную гримасу.
– Она на самом деле не боится? – спросила я, вспомнив, как в детстве тряслась над всякими страшилками.
– Не-а, – мотнула головой Галина. – У нас в призраки одна Надежда верит. – Галочка чуть помолчала. – А потом тут такое пошло… что я бы сейчас не только призраков, живого упыря не испугалась. Попросила бы у него пустой гробик – отдохнуть…
– Что, так плохо? – посочувствовала я.
– Хуже не бывает. Я, конечно, на стороне папы, хотя и молчу, но Анну Федоровну не переспоришь. Она кудато спрятала письмо и стоит насмерть. А вчера к нам Майя Ивановна заезжала. Мне показалось, что она как-то странно наслаждается ситуацией.
– У нее могут быть основания завидовать, – подтвердила я, постаравшись выразиться помягче.
– Не то слово! – кивнула Галка. – Но вчера… Это было что-то. Прямо хоть домой не приезжай! У Карины морда кирпичом. Одна отрада – Верочка. Но и она уже нервная стала. При таких-то скандалах! Вера, подальше от берега! – крикнула Галка. Потом махнула рукой и тоскливо вздохнула: – Я теперь уже и не рада, что вообще полезла. Честно: мне уже никакая сенсация не нужна. Зачем я только этот почерк сличать стала! Лучше бы мы никогда не находили это злосчастное письмо.
Я молчала, в душе соглашаясь с ней. Я никогда не любила Анну Федоровну, не слишком симпатизировала Надежде, но была не настолько испорчена, чтобы радоваться раздорам в их семье. Многих вещей я просто не понимаю. Например, «Детство Темы». Никогда не забуду, как мы разбирали эту вещь. В первой главе отец зверски избивает бедного Тему, во второй папенька тяжело болен, и Тема переживает.
– А почему? – наивно спросила я. – Отец же его бил, а теперь он умрет и не будет больше его бить. Тема должен радоваться!
Вот тогда-то я и получила подзатыльник. Вдобавок Анна Федоровна выгнала меня из класса и вызвала в школу маму. Нет, она вовсе не была монстром, это я проявила чудовищную бестактность: всего несколько месяцев назад у Аннушки умер муж. По слухам, она жила с ним не слишком хорошо.
С тех пор я не изменила своего мнения. Просто научилась держать его при себе и сделала вывод, что есть некие сферы, которые мне не дано постичь.
Конечно, крошечная библиотека Варвары Федоровны не могла обеспечить необходимым мне количеством материала, но я уже закусила удила. Сеть! Великая и необъятная Сеть, Мировая Паутина – вот что мне поможет! Володя снабдил меня парой-тройкой ссылок, то есть записанных на листочках наборов латинских букв и косых черточек, которые надо было завести в «командную строку».
Добравшись до интернет-кафе, я убедилась, что там интересующая меня тема разобрана по косточкам.
«Отношение к браку в древности было иным, чем теперь. Брак рассматривался прежде всего как социальная обязанность. Браки по любви встречались редко, а в некоторых странах даже осуждались: „неразумный брак из похоти“ – говорится в одной исландской саге. Отношение к женщине отнюдь не предполагало взаимной привязанности. Женщина нужна была для ведения хозяйства, продолжения рода и формирования общественных связей».
Тоже мне – Америку открыл! И сегодня большинство женщин пашут как лошади.
«У греков было позором для юношей, если они не имели любовников» – это автор одной из статей цитировал Цицерона. Рядом приводилась выдержка из диалога Платона: «Что же ты плачешь, дорогой мой Сократ? Неужели вечно будет смущать твою душу эта любовь, которой, точно молнией, обжег тебя сей бесчувственный юноша? Верь мне, я вымолю у него более благосклонное отношение к тебе».
Несколько страниц я пробежала наискосок. Кажется, потом у них там все в порядке было. Юношу звали Алкивиад. Он повзрослел, поклонников у него поубавилось, и перестал он пренебрегать чувствами великого философа. В этой связи упоминались и другие ученики Сократа – Платон, Ксенофонт…
Я прыгала вниз через строчку: ну про армию и говорить нечего! Александр Македонский! Как же без него!
Хафиз… «Когда б сей страстный, сей светлокожий турок из Шираза любовью привязал меня к себе, и Бухару, и Самарканд не пожалел бы я за бархат родинки, что на его щеке!» Красивые стихи.
Постепенно я добралась до Древнего Рима. Ну тут уж совсем разгул пошел: Светоний и Прокопий Кесарийский со смаком описывали жизнь римской знати. Там было принято открыто держать у себя дома рабов-любовников… Ага, вот обширная цитата из Петрония Арбитра: «Несколько лет был по-женски любезен своему хозяину. И ничего в этом зазорного нету!» – это говорит раб, а как насчет императоров? Великого Цезаря, соблазнил Никомед, царь Вифинии. Это где-то в Персии? Ну Нерон, Калигула – само собой. На этих каких только собак не навесили! С кем у них чего только не было!
Трогательная история императора Адриана и его раба Антиноя. Красавец юноша утонул в Ниле, спасая своего повелителя и любовника. Тот так расстроился из-за его смерти, что объявил Антиноя богом и воздвиг ему немало храмов.
Несчастный мальчик-император Гелиогабал переодевался в женское платье и отдавался другим мужчинам. Н-да… Нескучно жили!
В Средние века ситуация изменилась. Фома Аквинский, исходя из того что половые органы даны человеку только для зачатия и рождения ребенка, доказал, что гомосексуализм противен Богу. Несчастных геев били плетьми, клеймили, кастрировали и даже сжигали на кострах. Ну это уж слишком! Хотя Анне Федоровне наверняка бы понравилось. Церковь клеймила гомосексуализм, а в народе ходили анекдоты о блудливых монахах.
В эпоху Ренессанса снова стали читать античных авторов, но даже поэты не сразу разобрались, что там к чему: Франсуа Вийон, сетуя о «снегах былых времен», всерьез считал капризного Алкивиада женщиной.
Время вышло, экран окрасился синим. Можно было оплатить еще один час, но я уже была сыта по горло царем Никомедом и любвеобильными римлянами и хотела одного – прогуляться. От напряженного чтения с экрана глаза немного побаливали. Я вышла на улицу и неторопливо побрела к остановке единственного автобуса, что ходил в нашу деревню. Однако прогулка принесла лишь одно разочарование: отвыкнув от городского воздуха, я остро ощущала запахи выхлопных газов и вонь, доносящуюся с фабрики. Насколько в деревне лучше! Я брела по улице, с интересом поглядывая на встречных мужчин. Интересно, они все такие? Есть среди них те, у кого с другими мужиками не было? И вообще, с женщинами-то у них бывает?
– Девушка, вы не подскажете, который час? – раздалось у меня за спиной.
Я машинально ответила, сколько времени.
– А можно с вами познакомиться?
Я удивленно обернулась:
– Это вы мне?
– Ну конечно! – Худосочный тип расплылся в улыбке.
«Но я ведь женщина!» – чуть не вырвалось у меня. Сообразив, в чем дело, я расхохоталась. Хлипкий мужичок принял смех на свой счет, обиженно скривился и исчез в толпе. А я все не могла успокоиться. Это ж надо! Еще денек почитать всей этой белиберды, и окончательно спятить можно.
* * *Автобус наш хотя и ходит по расписанию, но придерживается его неточно. Я пришла на остановку за пять минут до положенного времени. И, как оказалось, опоздала. Я стояла и прикидывала, кто из окружающих подходит мне в попутчики, чтобы можно было разделить с ним несусветную сумму, которую запросил таксист. Вдруг, когда около меня притормозила серебристо-лимонная тачка, из окна выглянула Ольга, Надина соседка. Честно говоря, я удивилась: вот уж не думала, что она обратит на меня внимание.