Решив, что с него довольно, Дин поужинал и отправился в спортзал, где обнаружил капитана и какого-то незнакомого лейтенанта, довольно вяло гоняющих по столу шарик. Увидев его, они прекратили игру.
— Привет, док. вас-то мы и ждем.
— Правда?
— Ну да. Здесь не так часто бывают новые люди. Кстати, мы обычно играем на пиво.
— Принято, — согласился Дин и, выбрав ракетку, сменил у стола лейтенанта.
— Разминка или сразу на счет? — спросил капитан.
— На счет. Подавайте, сэр.
— А вы самоуверены, — заметил капитан и подал. Коротким скользящим движением, Дин вернул радужный шарик назад по параболе, наклоненной под острым углом к горизонтали и завершившейся коротким щелчком о левый угол стола.
Капитан хмыкнул, подобрал шарик и выполнил вторую подачу. Снова наклонная парабола — теперь в правый угол. Третью подачу Дин проиграл, зато на четвертой и пятой продемонстрировал капитану "американскую горку" и "летучую рыбу". Счет стал 4:1. Вокруг стола образовалась группа из нескольких зрителей.
… Первая партия закончилась при счете 21:5. Последнее очко у капитана Дин выиграл, применив "сонную муху". Следующим был незнакомый лейтенант — ему удалось добиться результата 21:7. Второй лейтенант был менее удачлив и ему досталось только 3 очка.
Капитан потребовал реванша и снова проиграл с тем же счетом.
— Как насчет пива, док? — спросил он, проводив взглядом шарик, летящий в дальний конец зала.
* * *— Где вы так научились? — спросил капитан, когда они устроились за стойкой бара.
— В "Синем крабе", — ответил Дин, — ваша племянница не рассказывала вам про такой?
Капитан почесал в затылке, фыркнул и одним глотком уполовинил содержимое кружки. Потом заметил:
— Дрянная история, док. Но я — человек военный, если вы понимаете, о чем я. А тут — политика… Конечно, не по-людски это.
Получается, что она впутала вас в это дело, как слепого щенка, да еще через койку. Лучше было бы, если бы вы ни о чем не догадались. Черт вас дернул правду искать.
— А я ее не искал, — усмехнулся Дин, — она меня сама нашла.
— Вы про Айшу? — спросил капитан.
— Я про правду, а Айша тут совершенно не причем.
— Не уловил вашей мысли, док.
— Очень просто, — пояснил Дин, отхлебнув пива, — на самом деле, мы все, как слепые щенки: я, вы, Айша, мистер Журо, кто там еще.
Некоторые убедили себя в том, что понимают суть событий и что действуют более осмысленно, чем другие. Собственно, я не против.
Каждый вправе идти в ад своей дорогой. В том числе, убеждая себя, что идет в рай или вообще стоит на месте. "По какой бы дороге не шел глупый, у него всегда не достает смысла", как говаривал Экклесиаст.
Некоторое время капитан молча пил пиво, а потом задал совершенно неожиданный вопрос:
— Скажите, док, а мы все действительно идем в ад?
— Думаю, что да, поскольку больше нам идти некуда. Впрочем, не исключено, что мы туда уже пришли, просто не все это заметили.
* * *Вернувшись в каюту, Дин принял душ и, рухнув на койку, мгновенно провалился в сон. Проснулся он свежим и отдохнувшим, позавтракал и снова отправился в библиотеку. Здесь его и нашел Журо.
— Алоха, доктор Снорри, — сказал он, улыбаясь, — вас еще никто не обвинял в мелком жульничестве?
— Алоха, мистер Журо, — ответил Дин, — если речь идет о моих вчерашних упражнениях с компом, то это не жульничество, а военная хитрость. Что же касается жульничества, то мы с вами знаем, кто им занимался.
— Ладно, мы оба хороши. Кстати, что вы откопали в здешнем скромном информатории? Какую-нибудь чернокнижную инкунабулу?
— В некотором роде.
— Что ж, не буду вас отвлекать. Увидимся вечером в баре.
— Принято, — согласился Дин, возвращаясь к чтению.
Быстро пролетело утро. В два часа Дин прогулялся до столовой, механически проглотил обед и вернулся в библиотеку. От размышлений над "археологией знания" Фуко его оторвала Айша.
— Не помешаю? — спросила она.
— Нет.
Она устроилась в соседнем кресле и сообщила:
— Мне кажется, нам надо поговорить.
— Возможно.
— Я просто решила, что будет неправильно, если ты так и останешься при убеждении, что все это было подстроено от начала и до конца.
— Ничего не бывает подстроено ОТ НАЧАЛА И ДО КОНЦА, — заметил Дин, — природа устроена таким образом, что…
— Я имела в виду нас с тобой, — перебила она, — это было настоящее, понимаешь?
— В этом мире все более или менее настоящее, — согласился он.
— Разумеется, ты мне не веришь, — вздохнула она, — я бы на твоем месте тоже не поверила. Я бы подумала… Боже мой, какая гадость. Я бы подумала, что от меня ЕЩЕ чего-то хотят добиться тем же способом.
— Что ты хочешь доказать? — спросил он, — и, главное, кому? Если себе, то это бессмысленно. Если мне, то тем более бессмысленно, так как я немного иначе смотрю на мир.
— Как — иначе?
— Для меня все эти шпионские штучки — не более, чем игры взрослых людей. Вроде покера. Кстати, при игре в покер на деньги иногда тоже в кого-нибудь стреляют.
— Скажи, Дин, а в какие игры играешь ты?
— Последнее время я играю в эксцентрик-теннис. Кстати, можешь составить мне компанию. До ужина еще куча времени.
— Ты серьезно? — недоверчиво спросила она.
— Не вижу ничего серьезного в том, чтобы погонять шарик, — заметил он, — так ты идешь, или как?
… В спортзале обнаружились двое официров службы обеспечения, являвшиеся, как выяснилось, лучшими игроками корабля. Вчерашний разгром экипажа не оставил их равнодушными и Дина с Айшей втянули в матч-реванш пара на пару из пяти геймов. В качестве приза разыгрывался ящик пива.
В первом гейме команда гостей потерпела поражение, а во-втором уверенно вела со счетом 17:10, когда неожиданно по ушам ударил прерывистый вой сирены, а зал вдруг оказался перегорожен поперек чем-то вроде крупноячеистой сети.
— Быстро, туда! — крикнул один из офицеров и умело запутался в сетке. Видя, что второй делает то же самое, Дин и Айша не долго думая последовали их примеру. Как оказалось, весьма предусмотрительно.
Через минуту корабль встряхнуло как шейкер, а затем раздался чудовищный удар, от которого корабль гулко зазвенел, как пустая бочка.
Какое-то время люди чуствовали себя, как пассажиры автомобиля, водитель которого не справился с управлением на крутом повороте.
— Мы во что-то врезались? — спросил Дин.
— Нет, просто выполнили боевой маневр. Оставайтесь в защитной сетке, все еще только начинается!
* * *Сигнал тревоги, так не вовремя прервавший теннисный матч, был вызван двумя точками, появившимися на радаре. Точки представляли собой тяжелые штурмовые самолеты класса си-игл, целью которых в этой части океана, судя по всему, мог быть только "морской конек".
Времена захватывающих многочасовых морских сражений, когда корабли обменивались пушечными снарядами на расстоянии прямой видимости, а заведомо слабому противнику выстрелом поперек курса благородно и ненавязчиво предлагали лечь в дрейф, ушли в прошлое.
Настали времена маскировки и хитрости, а собственно сражения в смысле огневого контакта превратились в состязания мертвой автоматики.
Когда дистанция сократилась до тридцати миль, системы слежения корабля зафиксировали пуск ракет воздух-море и бортовой комп начал реализацию маневра уклонения.
Отстрелились крепления и при скорости около семидесяти узлов встречный воздушный поток мгновенно сорвал с палубы легкие муляжи надстроек. На месте безобидного "морского конька" на мгновение возник силуэт линейного рейдера — и тут же исчез в туче мелкой металлической пыли, выброшенной реактивными распылителями.
В следующую секунду повернулись подводные крылья и рейдер нырнул носом в волну, стремительно гася скорость и разворачиваясь под прямым углом к первоначальному направлению движения.
Через минуту после начала атаки ракеты поразили участок океана в полумиле справа по борту рейдера. Сам рейдер в это время двигался в полупогруженном состоянии, так что над низкой волной поднимались лишь эллиптические орудийные башни.
Зенитные системы сработали за секунду до того, как многотонные водяные валы, поднятые взрывами, обрушились на низкую палубу. В небо ушли несколько тонкких серебристых игл и через считанные секунды под облаками сверкнуло ослепительно-белым огнем.
Оба штурмовика, выполнявшие в этот момент повторный заход на цель, вспыхнули, как свечи, а несколько мгновений спустя взрывная волна разметала их обломки и раскаленным невидимым молотом ударила по поверхность океана, взметнув к небу огромные массы клубящегося пара, перемешанного с мелкими водяными брызгами.
Прошла минута — и из стены колышащегося тумана появилась все так же полупогруженная в воду синевато-серая туша рейдера. Набирая скорость, она удалялась от место боя. Еще минута — сработали подводные крылья, рейдер выполз из воды а затем, как будто стремясь оправдать собственное название, стремительной тенью скользнул над волнами, растворяясь в сгущающихся на востоке сумерках.
Прошла минута — и из стены колышащегося тумана появилась все так же полупогруженная в воду синевато-серая туша рейдера. Набирая скорость, она удалялась от место боя. Еще минута — сработали подводные крылья, рейдер выполз из воды а затем, как будто стремясь оправдать собственное название, стремительной тенью скользнул над волнами, растворяясь в сгущающихся на востоке сумерках.
31. Тень мечты (13–14 июня)
… Не без труда выпутавшись из сетки, в которой их немилосердно болтало и швыряло все несколько минут скоротечного боя, Айша и Дин, вслед за своими недавними партнерами, потянулись в кают-компанию. Как оказалось, там уже циркулировало изрядное количество возбужденных людей. На столе стояли несколько больших бутылок джина и стопки пластиковых стаканчиков.
Люди обменивались мнениями по поводу выигранного боя, перебрасывались короткими фразами о каких-то поврежденных конструкциях и сгоревших приборах, на ходу вливали в себя одну-другую порцию алкоголя и разбегались по разным концам корабля.
Все это происходило достаточно быстро и где-то через полчаса в каюткомпании остались четверо: капитан Оэно, мистер Журо, Дин и Айша.
— Давайте-ка снимем стресс и каждый займется своим делом, — сказал капитан, разливая джин по четырем стаканчикам, — мне еще предстоит в течении трех часов сочинить полный отчет об обстоятельствах использования ядерного оружия.
— Какого оружия? — тупо переспросил Дин.
— Такого. Отдельные матросы, как мне доложили, уже готовятся заняться несознательным рисованием на себе татуировок в виде гриба с солнышком. Ну, ладно. За море и победу.
— За море и победу, — поддержал Журо.
Дин не мог не признать, что стаканчик крепкого пришелся в данный момент очень кстати. В голове ощутимо прояснилось.
Капитан вышел, отработанным движением на ходу бросив пустой стаканчик в мусороприемник.
— Я бы не отказалась от второй порции, — заметила Айша.
Журо плеснул в ее стаканчик еще джина и повернулся к Дину:
— Вы еще не приняли какого-нибудь решения?
— Я над этим работаю. В этом плане хотелось бы узнать, какие последствия будет иметь сегодняшний инцедент.
— Никаких, — коротко ответил Журо.
— Вы действительно так считаете?
— Я в этом уверен. Обе стороны выглядят в этой истории достаточно скверно. Одна нарушила конвенцию о пиратстве, другая — конвенцию о специальных видах оружия. От подобных историй не остается ничего, кроме сомнительных и ничем не подтвержденных слухов.
— А что, уже были примеры? — поинтересовался Дин.
— Слухи, доктор Снорри, — строго поправил Журо, — исключительно слухи. Правда, о том, чтобы подобное устраивали из-за одного вполне мирного доктора этологии, я еще не слышал.
— Вы хотите сказать, что целью атаки был я?
— А тут больше нечего атаковать, — резонно заметил Журо, — хотите еще стаканчик?
— Давайте, — согласился Дин.
— За ваше здоровье. Пейте и ложитесь спать. Думаю, вам сегодня хватило острых ощущений.
* * *… Рано утром, придя в библиотеку, Дин застал там мистера Журо.
— Алоха, доктор Снорри. Как работа над над вопросом?
— Алоха, — ответил Дин, — осталась мелочь. Мне надо кое с кем переговорить, а для этого нужен комп.
— Опять с этим вашим дьяволом?
— Нет. На этот раз с неким Д. Снорри.
— Не понял… Ах да, вас же трое. И с каким из двоих вы хотите связаться?
— С тем, которого вы именуете Д. Снорри-2, — уточнил Дин.
— Хорошо, — согласился Журо, — но на тех же условиях. Я должен видеть.
… Снорри-2 сидел на веранде своего коттеджа в Трое в обществе большущей кружки с элем и курил сигару. Дин не имел возможности присоединиться к нему в этом занятии, поскольку корабельный комп не обеспечивал глубокой виртуализации. Их беседа протекала на удивление нормально, хотя Дин был готов к определенному подсознательному шоку от самого факта встречи с собственной копией.
Снорри-2, не перебивая, выслушал историю появления Дина на "Тени мечты", содержание беседы с мистером Журо, результаты общения с Тетраграмматоном и, наконец, рассказ о ядерном конфликте в районе острова Крозе. Потом отхлебнул эля и произнес:
— Ни чего себе, ты порезвился. И что ты всвязи с этим предполагаешь делать?
— А что бы ты посоветовал? — поинтересовался Дин.
— Как мы знаем, внутри каждой большой задачи сидит маленькая, пытающаяся пробится наружу, — сказал Снорри-2.
— Знаем, — согласился Дин, — как, впрочем, и то, что каждая большая задача имеет простое, легкое для понимания неправильное решение.
— А тебе не нужно правильное решение, — заметил Снорри-2, — тебе нужно решение, которое тебя устраивает.
— Интересная мысль. И что дальше?
— Дальше у тебя есть три проблемы. Первая — это Снорри-3, из-за присутствия которого на «Одиссее» ты стал угрозой для цивилизации и, как следствие, живой мишенью. Вторая — это меганезийцы, которые решили с твоей помощью извлечь выгоду из этой ситуации, причем достаточно отвратительным способом. Третья — это Айша Нкона, поскольку твое отношение к ней очевидно влияет на объективность твоих оценок и решений.
— Короче, я в говне по самые ноздри, — подвел итог Дин, — это я и без тебя знаю.
— По самую макушку, — поправил Снорри-2, — поскольку у тебя даже нет выбора работать или не работать на меганезийцев. Если ты попробуешь отказаться, то тебя накачают какой-нибудь химией и ты все равно согласишься. А после окончания работы твое существование станет обузой и они тебя ликвидируют, чтобы ты впоследствии не испортил все дело. Если, конечно, их противники не сумеют ликвидировать тебя раньше.
— На первый взгляд кажется, что просчитаны все варианты, — задумчиво произнес Дин, — но мы с тобой знаем, что так не бывает.
— Конечно не бывает, — согласился Снорри-2, — разве что очень редко.
— И мы знаем про первый ключ, который следует за последним, — добавил Дин, — равно как и про то, что смерти нет, если конечно не учитывать ту смешную штуку, после которой получается труп.
— Так что я бы, пожалуй, согласился, — резюмировал Снорри-2.
— Я бы, пожалуй, тоже, — ответил Дин, — тем более, что все человеческие дела настолько бессмысленны, что совершенно все равно, которым из них заниматься.
— За исключением, пожалуй секса, — уточнил Снорри-2, — кстати, передавай привет Айше. Надеюсь, она все так же хороша в постели.
— Даже еще лучше.
— Тогда я рад за тебя. Будешь в Меганезии, найди мне какой-нибудь симпатичный островок. Или атолл. В общем, на твой вкус.
— Обязательно, — пообещал Дин и прервал связь.
* * *— Ваш альтер-эго всегда такой мнительный или у него сегодня просто плохое настроение? — спросил Журо.
— Наоборот, у него хорошее настроение, — ответил Дин.
— А что вы там говорили о каких-то ключах?
— Есть космология магов, немного похожая на современную теорию пульсирующей вселенной, но невообразимо древняя, — пояснил Дин, — один ключ открывает дырку и оттуда растекается вселенная. Второй ключ открывает другую дырку и вселенная стекается обратно в никуда. Потом все повторяется.
— И поэтому все бессмысленно? — спросил Журо.
— В том числе и поэтому.
— Интересная точка зрения. А по нашему вопросу вы приняли окончательное решение?
— Принял, — сказал Дин, — решение положительное.
— Я надеюсь, это не из-за гипотезы Снорри-2? — спросил Журо и, не дожидаясь ответа, добавил, — хочется, чтобы ваше согласие было добровольным.
— Пускай оно будет добровольным, если вам так хочется.
— Будем считать, что я вас понял, — дипломатично сказал Журо, — у вас есть какие-нибудь особые пожелания относительно места вашей дислокации на ближайшее время?
— Я обещал Снорри-2 симпатичный островок или атолл.
— Будет вам атолл. Еще что-нибудь?
— Комп с приличным виртуализатором и выходом в глобалнет.
Журо вздохнул:
— Будет. Хотя, на мой взгляд, лучше бы вам поменьше общаться с фантомами и нечистой силой, а побольше с живыми людьми. Впрочем, с вами будет мисс Нкона, — Журо улыбнулся, — надеюсь, она окажет положительное влияние на ваш образ жизни.
Дин пожал плечами. Жизнь в обычном человеческом понимании закончилась и началась игра. Люди перестали быть людьми и стали просто фишками, расставленными на доске определенным образом. В этом и только в этом качестве их следовало воспринимать. Фишки просто совершали допустимые ходы, в результате чего перемещались по доске, блокировали и ели друг друга, а будучи съеденными, выбрасывались вон. Его целью было провести свою фишку на определенное поле так, чтобы ее не заблокировали и не съели. Все происходящее упростилось до уровня рефлексов инфузории.