— Тогда давайте спросим, — принял решение Олег.
— Эй! — вдруг появился в комнате Карен. — Вы как тут?
— На голубя смотрим, — ответил Олег. — Здорово вы его выходили.
— Кое-что смыслим, — самодовольно произнес хозяин квартиры.
— Вы вот мне порт-депешник в прошлый раз показать обещали, а потом забыли, — вмешался Пашков.
— Раз обещал, то сейчас покажу, — ответил Карен. — Только куда я мог положить его?
Сперва он порылся на серванте, затем направился в соседнюю комнату.
— Подождите, — бросил он на ходу ребятам. — Сейчас там погляжу.
— Ну, что я вам говорил, — едва хозяин скрылся за дверью, прошептал Темыч. — Сейчас будет комедию перед нами ломать.
Некоторое время Карен возился в соседней комнате.
Оттуда слышались стук и шуршание. Затем раздался радостный возглас:
— Нашел!
— Врет, — скороговоркой произнес Темыч. — Сейчас нам не от того голубя порт-депешник покажет.
Карен вошел. В руке у него золотисто поблескивало кольцо с капсулой.
— Вот, — протянул он порт-депешник Пашкову. — Теперь будешь знать, как работает голубиная почта.
— А вы уверены, что эта штука от нашего голубя? — с большим подозрением разглядывал, порт-депешник Темыч. — По-моему, то кольцо было пошире и блестело ярче.
— Я гляжу, Тема у вас не только практичный, но и недоверчивый! — засмеялся Карен. — Но в данном случае ты напрасно. У меня вообще, кроме этого, никаких порт-депешников нет. Ну ладно, ребята. Пошли на кухню. Там у нас с девочками уже все готово.
Едва услыхав это, Женька первым бросился в кухню. К тому времени, как подоспели остальные, он уже, несмотря на протесты Кати и Тани, стоя жевал бутерброд.
— Оставьте его в покое! — вступился Карен за Женьку. — Между прочим, у меня в его возрасте был точно такой же аппетит.
— Вот Женька, — сказал Темыч, — будешь так жрать…
Тут он осекся. Карен, однако, понял его и с громким смехом договорил фразу:
— Будешь так жрать, превратишься в такого, как я! — И он ткнул себя пальцем в отвислый живот.
— Да я… — попытался загладить оплошность Тема.
— Ты абсолютно прав, — подмигнул ему Карен. — Мне давно уже пора на диету садиться. Но пока я еще на нее не сел, давайте как следует поедим.
Ребята устроились за столом. Катя и Таня налили всем чай.
— Карен, ну теперь-то вы нам расскажете, какой сюрприз приготовили? — снова попытался выяснить Олег.
— Сюрприз? — как-то неопределенно заулыбался тот. — Да…
Его перебил звонок в дверь.
— Ой! Извините, ребята, — хлопнул себя по лбу Карен. — Тут ко мне на минутку по делу. Вы ешьте, пейте, а я мигом.
И он вышел, плотно прикрыв за собой дверь кухни. Затем до ребят донеслись приглушенный стук двери и голоса. Однако сколько друзья ни прислушивались, слов было не разобрать.
— Что же все-таки за сюрприз? — тихо проговорил Темыч.
— Не знаю, — покачал головой Олег. — У меня такое впечатление, что он время тянет.
— Будто выжидает, — тихим голосом подхватила Таня.
— Вот именно, — согласилась Моя Длина. — Видали, как у него глаза бегают?
— Я не заметил, — честно признался Женька, схватив с блюда пятый бутерброд.
— Зато колбасу хорошо изучил, — фыркнула Катя. — Так сказать, на практике.
— Да ладно тебе, — отмахнулся Женька и. откусил добрую половину бутерброда.
— А кольцо он нам точно не от того голубя подсунул, — не оставляли подозрения Темыча.
— Говорю же, что он ведет себя подозрительно, — на сей раз была согласна Моя Длина с Темой.
Пашков задумчиво разглядывал порт-депешник, который так и остался у него.
— Погляди как следует, — посоветовал Темыч. — Там мог остаться обрывок бумаги.
— Ну и что тебе с этого будет? — не понял Лешка.
— Вещественное доказательство, что он врал, будто капсула была пустой, — объяснил Тема.
— Еще раз скажешь про капсулу, и я самого тебя туда запихну, — погрозила Темычу увесистым кулаком Школьникова.
Дверь в кухню внезапно отворилась. Лица у семерых друзей как по команде вытянулись. На пороге стояли Карен и… Сергей Михайлович Пролюняев. Теперь хозяин квартиры смотрел на ребят совсем недобрым взглядом. Юные детективы не в силах были произнести ни слова.
— Эти? — обратился Карен к господину Пролюняеву.
— Они самые, — подтвердил тот. — В полном составе.
Ребята по-прежнему молчали. Да и что было говорить? Надо же так по-идиотски попасться: «Хотя, — тут же мелькнула спасительная мысль у Олега, — мы ведь ничего страшного-то не сделали. Можно вообще сказать, будто ксерокопия бланка с подписью валялась где-нибудь на улице. Причем с уже готовым текстом. Ну, мы и решили пошутить».
— Так, так, ребятки, — вкрадчивым голосом произнес Карен. — Вот вам и сюрприз. Вижу, вы сильно удивлены, — гаденько усмехнулся он. — Но сюрприз он и есть сюрприз. Теперь выяснять будем. Как же это у нас все вышло-получилось?
— А что, по-вашему, мы такого страшного сделали? — постарался как молено спокойно спросить Олег.
— Ах, какие мы удивленные! — с притворным восторгом всплеснул руками хозяин квартиры. — И какие глаза невинные!
Пролюняев в беседе участия не принимал. Грызя свой линялый ус, он угрюмо поглядывал на ребят.
— Ну что ж, мои юные друзья, — не оставлял шутовской манеры Карен. — Если вам хочется делать вид, будто вы ничего не понимаете;, придется задать вам пару-другую наводящих вопросиков. Надеюсь, никто из вас не станет отрицать, что этот господин вам знаком?
И Карен указал на Сергея Михайловича Пролюняева.
— Не ранее, чем вчера, — продолжал хозяин квартиры, — вы всей компанией в полном, подчеркиваю, составе посетили офис этого замечательного господина. Думаю, и тут у вас не найдется возражений, ведь, как говорится, есть свидетели.
— Допустим, — севшим голосом пробормотал Олег. «Понять бы, куда они клонят? — в панике размышлял мальчик. — Пока мне ясно одно: наш визит к Пролюняеву встревожил Карена не на шутку».
Олег перевел взгляд на Таню. Лицо у девочки было бледным. Губы подрагивали. Катя выглядела чуть уверенней. Но ненамного. «Что же теперь с нами будет? — в ужасе думал Олег. — Главное, что мы все здесь. И ни одной живой душе, кроме нас, неизвестно, где мы сейчас находимся».
— Та-ак, та-ак, — протянул Карен. — А теперь третий вопросик. Откуда у вас, скажите на милость, появилась такая вот интересная бумажечка?
И он помахал в воздухе фальшивым письмом Олега. Мальчик клял себя на чем свет стоит за оплошность. И после этого он еще имеет наглость считать себя опытным детективом! Оставил в руках у Пролюняева такую улику! И, собрав остатки мужества, Олег ровным голосом произнес:
— Ах это! — мальчик даже нашел в себе силы улыбнуться. — Мы нашли его.
— Совсем интересно, — откровенно издевался над ним Карен. — Интересно, где?
— На улице, — отвечал Олег.
— И что же это, ребятки, у нас была за улица? — продолжал Карен.
— Большая Спасская! Возле гостиницы «Волга»! — выпалил Женька и залпом осушил чашку чая.
— Хорошо, ребятки, придумали, — просюсюкал Карен.
— Ничего мы не придумали, — сказала Моя Длина. — Вы, видно, просто не знаете. В гостинице «Волга» куча разных офисов. И оттуда все время выбрасывают на помойку ненужные бумаги. А тут, видно, ветер подул. Мы идем…
— И видим письмо с обещанием приза, — набрав смелости, подхватил Темыч, у которого давно уже мелкой дрожью тряслась левая коленка. — Кто же мимо такого пройдет.
— Этот действительно не пройдет, — обратился Карен к господину Пролюняеву. — Этому то призы подавай, то вознаграждения.
— Темка у нас такой, — подтвердил Пашков. «Молодцы, ребята, — отметил про себя Олег. —
Если еще в таком духе немного продержимся, может, нам и поверят».
— Понимаете, — вдруг вступила в игру Катя. — Нам вообще-то деньги не помешали бы.
— Интересно, кому они помешали бы, — вроде оставил свой издевательский тон хозяин квартиры.
— Чего же тогда удивительного, что мы бланк подобрали и нам захотелось приз получить? — мигом усилил натиск Олег.
— Сергей, а может, и впрямь? — повернулся Карен к Пролюняеву. — Зря мы с тобой на хороших ребят наехали.
— Ну! — широко улыбнулся Пашков. «Кажется, справились», — Олег еле сумел
сдержать облегченный вздох.
— Как, Сергей, ты им веришь? — вновь обратился Карен к Пролюняеву.
Тот пожал плечами и вяло произнес:
— В жизни и не такое бывает.
— Ну успокоил, — похоже обрадовался в свою очередь, и Карен. — А я-то чуть на хороших ребят не возвел напраслины. Мы ведь с ними уже подружиться успели.
— Вот именно! — после пережитых волнений Женьку обуял новый приступ голода. И он на нервной почве в мгновение ока расправился с еще двумя бутербродами.
— Сейчас клетку Мичмана возьмем, — поднялся из-за стола Пашков. — И домой. Нам уже пора.
— Да, да, — улыбнулся Карен. — У меня только один вопросик остался.
— Хоть сто! — с истинно русской широтой души откликнулся Женька.
— Нет. Сто не потребуется, — засмеялся Карен. — Только всего один-единственный вопросик. Я в прошлый раз таких симпатичных трех девочек послал приготовить чай. И вот кто-то из них, пока я этим милым мальчикам показывал голубей…
Карен вдруг умолк. Сладенькая улыбка сменилась наигранно-скорбным выражением.
— Так вот, — продолжал он. — Пока я показывал мальчикам голубей, кто-то из милых девочек… Ах, даже не хочется говорить об этом! — всплеснул он пухлыми руками. — Но факт остается фактом. Шарили в моей квартире. И увели, конечно же совершенно случайно, один из пустых бланков с подписью, которые Сергей Михайлович любезно мне оставляет в интересах нашего общего дела.
— Какого общего дела? — вырвалось у Женьки.
— Ой, мальчик, — поцокал языком Карен. — Любопытство — это большой порок. За него наказывают. Серьезно наказывают.
Женькина рука невольно потянулась к тарелке. Но там уже было пусто. Поэтому он выпил чай из Катиной чашки.
— Впрочем, я вас, друзья, обманул, — извиняющимся тоном продолжил Карен. — У меня все же есть к вам еще один вопросик. Даже, можно сказать, вопросишко. Но это уже совсем мелочь.
Друзья сидели ни живы ни мертвы. Даже без последнего вопросика им было совершенно ясно, что они крепко влипли.
Карен порылся в кармане брюк и вытащил маленький блестящий предмет, по виду напоминающий пуговицу.
— Ну, кто из вас первый ответит, чей это подарочек? — поглядел он на семерых друзей.
Ребята в полном недоумении глядели на странный предмет.
— Что это? — спросил Олег.
— Ах, опять эти невинные глаза! — воскликнул Карен. — Ну конечно же, никто из вас не знал. Вам ничего не объяснили…
— А кто и что нам должен был объяснить? — вполне искренне поинтересовался Олег.
— Ну, если память отшибло, могу подсказать, — приторно улыбнулся Карен. — Эту штучку вы принесли в своей замечательной старинной клетке.
— Подслушивающее устройство? — внезапно дошло до Олега. — Откуда оно у вас?
— У нас оно от ва-ас, — протянул Карен.
— От нас? — еще сильней удивился Олег. — Но мы ничего такого не приносили.
— И клетка не наша, а Мичмана, — счел своим долгом напомнить Пашков.
— Это я уже слышал, — покачал головой Карен. — Понимаешь, Сережа, — повернулся он к Пролюняеву, — какой-то Мичман за просто так дал этим ребятам поиграть в дорогую старинную клетку. И к тому же забыл в этой клетке такую маленькую вещичку, чтобы потом все обо мне узнать.
— Но мне действительно клетку дал Мичман! — возмутился Пашков.
— Можем ли мы, Сервиса, этому верить? — спросил Карен.
Пролюняев неопределенно пожал плечами.
— Ну хватит! — вдруг рявкнул Карен, и лицо у него мигом сделалось злым. — Не надоело Ваньку валять? Кто вас ко мне подослал?
— Никто, — ответила Моя Длина. — Мы вам голубя раненого принесли. Память у вас, что ли, отшибло?
— Вот с голубем это вы ловко обставили, — послышалось в голосе Карена невольное восхищение. — Я чуть не купился. До сих пор не могу понять, каким образом удалось перехватить мою птицу.
— Выходит, она все-таки ваша? — поглядел на хозяина Темыч.
— Сережа! — хлопнул Пролюняева по плечу Карен. — Сейчас он с меня вознаграждение потребует. Ой, не могу! — зашелся он заливистым смехом.
— Говорил же, что он обманывает! — вскочил с табуретки Темыч.
— Сидеть! — гаркнул Карен.
Ноги у Темыча сами собой подкосились.
— Ну? — обвел Карен ледяным взглядом ребят. — Признаваться будем?
— Особенно не в чем, — развел руками Олег. — Птица и впрямь случайно залетела на балкон к Машке. Клетку Лешка действительно одолжил у соседа. Про подслушивающее устройство мы ничего не знали. Вероятно, кто-то прослушивал квартиру Мичмана. А вот бланк мы взяли.
— Интересно, зачем? — не сводил с мальчика глаз Карен.
— Пошутить захотелось, — признался Олег. — И вообще, — вдруг мелькнула у него спасительная мысль. — Если вы в чем-то нас подозреваете, вызовите милицию.
— Сережа! — мерзопакостно захихикал хозяин квартиры. — Ребятки в милицию захотели! Вам уже, наверное, всем по четырнадцать есть? — оглядел он ребят.
— Пятнадцать, — выпятив грудь, сказал Темыч.
— Тем более, — продолжал хозяин квартиры. — Значит, ответственность за свои действия несете. И сколько же вам полагается за все, что вы у меня натворили? Кража, — принялся загибать он пальцы, — подлог, незаконная установка подслушивающего устройства, а там еще вдруг окажется, что вы, например, у меня денежки взяли…
— Похоже, дяденька хорошо знаком с уголовным кодексом! — не выдержала Моя Длина.
— Смотри-ка, Сережа, — сказал Карен. — По-моему, нам хамят. Хватит! — треснул он кулаком по столу. — Сейчас вы ответите, кто вас сюда подослал! И тогда…
Карена прервал телефонный звонок.
— Да? — сорвал трубку хозяин квартиры. Настала пауза.
— Хорошо. Ясно. Договорились, — ответил невидимому собеседнику Карен. — Сергей, — повернулся он к Пролюняеву. — Сейчас отвезешь меня. Черт! — он поджал губы. — Что же с этими делать? Ага! Сообразил. Ну-ка, — велел он ребятам. — Строго по одному в ванную комнату. Сперва мальчики. Потом — девочки. И без шуточек мне!
Ребята вынуждены были подчиниться. Вскоре они стояли, тесно прижавшись друг к другу, в ванной. Карен запер снаружи дверь на задвижку.
— Не пытайтесь выйти. Бесполезно, — предупредил он ребят. — Дверь крепкая. Задвижка надежная. Советую, пока меня нет, как следует вспомнить, кто вас ко мне послал. От этого ваше будущее зависит. А чтобы лучше думалось, посидите в темноте.
Свет погас. Друзей окутала кромешная тьма. Карен и Пролюняев, негромко переговариваясь, еще минут пять расхаживали по квартире. Затем хлопнула входная дверь и щелкнули надежные сейфовые замки.
— Ну ты, Лешка, кретин! — дружно накинулись на Пашкова ребята. — На фига ты в клетку «жучка» подсунул?
— Догадываюсь, зачем! — вцепилась Школьникова длинными ногтями в плечо Пашкова. — Он же сперва припер эту клетку мне. Думал, я вместе с голубем ее у себя поставлю, а он все мои разговоры будет подслушивать.
— Да вы что, ребята! — взвыл от боли и от обиды Пашков. — Клянусь чем хотите, это не мое!
— Хоть бы предупредил! — возмутился Темыч. — Из-за тебя теперь влипли.
— Не мое! Клянусь! — вновь принялся заверять друзей Лешка. — Знать бы, что там «жучок», — добавил с большим сожалением он, — мы бы давно уже на чем-нибудь этого гада накрыли.
— Прекратите! — вмешался Олег. — Дело не в «жучке», чей бы он ни был.
— Да мичмановский он, мичмановский, — твердил свое Пашков.
— Даже если и так, — снова заговорил Олег. — Карену было бы достаточно одного бланка. Но и это не главное. Мы должны постараться как можно скорее отсюда удрать.
— Не выйдет, — мрачно произнес Темыч. — И вообще мы скоро тут задохнемся.
Первым делом ребята подергали дверь. Но тут даже и пытаться не стоило. Дверь открывалась внутрь. Выбить ее не было никакой возможности.
— Да-а, — протянул Олег.
— Ребята, у меня же есть зажигалка! — воскликнул Пашков.
Ванную комнату немедленно залил тусклый свет. Одновременно запахло палеными волосами.
— Идиот! — отшатнулась от Лешки, насколько позволяло узкое пространство ванной комнаты, Школьникова. — Все волосы мне спалишь.
— Снявши голову, по волосам не плачут, — тут же заметил Темыч.
— Уж чего-чего, а воды тут полно, — совершенно не смутился Пашков.
— Лешка, — не отрывая взгляда от стены ванной, сказал Олег. — Посвети-ка повыше.
Пашков поднял вверх зажигалку.
— Та-ак, — бормотал Олег. — Вентиляция… Нам без пользы… А это что такое?
В следующий миг он издал радостный возглас: почти под самым потолком виднелся закрашенный прямоугольник.
— Окошко заделанное, — еще не верилось в удачу Олегу. — Если я не ошибаюсь, оно должно вести прямо в кухню.
— Даже если и так, попробуй открой, — покачал головой Темыч. — И потом, кто же туда пролезет?
— Поживем — увидим, — ответил Олег. — Все равно это наш единственный шанс. — Так, Женька, — обратился он к долговязому мальчику. — Подставь мне плечи. Только не раскачивайся, пожалуйста.
Женька, словно хороший гидроподъемник, нагнулся. Затем вознес Олега прямиком к окошку. Тот постучал по прямоугольнику.
— Стекло, конечно, было бы лучше, — объявил он друзьям, — а тут фанерой забито, но, думаю, вышибем. Тем более что она шатается.
— А просто открыть нельзя? — спросила Моя Длина.