В общем, Куохтли добровольно вызвался испытывать прошедшие модернизацию боевые машины, благо он, как хороший механик, лучше любого робовоина понимает суть проблемы. Заводскую испытательную команду, только что потерявшую в результате такого взрыва одного из своих коллег, это предложение обрадовало. Никого даже не смутило отсутствие у Куохтли умения водить робота. Его за пару недель натаскали на элементарные действия вроде «вперёд – назад» и «влево – вправо», после чего привлекли к испытаниям. Своё первое нахождение в кабине боевого робота Куохтли запомнил на всю жизнь. Во-первых, потому, что его планы частично начали сбываться. Во-вторых, потому, что через десять минут новая лазерная установка законфликтовала со старым силовым модулем, отчего последний мгновенно расплавился. Взрыв, к счастью, получился несильный, и Куохтли отделался двухдневным звоном в ушах и шестичасовым заиканием. Едва выйдя из заводского лазарета, он вернулся в ангар испытательной команды и заявил, что готов продолжать испытания и вообще он понял, в чём проблема совмещения старых и новых узлов.
При детальном разбирательстве быстро выяснилось, что ничего он не понял, ибо там столичные инженеры с образованием поинтереснее, чем у него, до сих пор не нашли решение проблемы, но его решимость всем понравилась. Возвращаться в кабину после первого же взрыва было страшно, но Куохтли твёрдо понимал, что это его единственный шанс, и иного может не представиться вообще. За последующие недели роботы взрывались ещё дважды, но оба раза ему везло. Один раз его вообще не задело взрывом, правда, кабину заклинило, и он сильно надышался угарными газами, но в итоге всё обошлось. Второй раз робота разнесло чуть ли не надвое, но Куохтли успел катапультироваться. Точнее, его катапультировали принудительно, дистанционной командой с вышки наблюдения за ходом испытаний, потому что сам он этого сделать не мог – рычаг аварийного катапультирования вышел из строя, хотя, по идее, был полностью автономен и обладал гарантированным запасом прочности. В результате чего Куохтли едва не умер от страха, когда его совершенно неожиданно, под панический визг датчиков экстренной ситуации, с взрывным грохотом швырнуло вверх вместе с кабиной. В ужасе он орал так сильно, что сорвал связки, и понял, что выжил, лишь тогда, когда кабинная капсула упала на землю дном вверх и сдавившие тело ремни страховочной подвески автоматически отстегнулись. Куохтли рухнул на ставший полом невысокий потолок и долго нервно хохотал хриплым, почти беззвучным голосом. Как только спасательная команда вытащила его из кабинной капсулы, он заявил, что готов к дальнейшим испытаниям.
Его фанатизм и отсутствие инстинкта самосохранения настолько впечатлили начальника испытательного полигона, что он сделал Куохтли предложение перейти к нему на службу. Которое поддержали все испытатели, каждый из которых живо понимал, что без Куохтли им вновь придётся рисковать жизнями. Куохтли выразил готовность, но напомнил, что подобное решение невозможно без согласования с командованием полка. На заводе пообещали пробить его назначение через вышестоящее руководство, и по окончании курсов повышения квалификации Куохтли вернулся в полк. Там у него мгновенно произошёл конфликт с командиром рембата. Оказалось, что завод подсуетился с завидной скоростью, и вышестоящее командование уже сбросило в полк указание на перевод Куохтли. Комполка немедленно выдрючил комбата по полной программе за то, что он допустил утечку квалифицированных кадров, да ещё в преддверии модернизации боевого парка полка. Комбат всячески запугивал Куохтли, обещая ему всевозможное противодействие, которое быстро поставит крест на его карьере, и требовал письменно отказаться от предложения заводчан.
В этот момент Куохтли понял, что для него настал момент «сейчас или никогда», и пошёл ва-банк. Он прямо заявил, что в его планы не входит погибнуть на испытаниях, что с немалой вероятностью произойдёт рано или поздно. Но иного способа добиться исполнения своей мечты, а именно стать робовоином, он не видит. Ведь нужного образования у него нет, а обучение в офицерском ВУЗе не только дорогостоящее, но ещё требует солидной взятки, дабы пройти высокий конкурсный отбор. Сейчас, когда в Галактике повсеместно царит пик наёмничества, подобная взятка по размерам сопоставима со стоимостью всего обучения. Но отказываться от своей мечты Куохтли не собирается, ибо она является смыслом всей его жизни, и вообще он с младых ногтей спал и видел себя в кабине боевого робота, овеянной романтикой военных побед и космических приключений. Поэтому комбат может чинить ему любые препоны, какие вздумается, но ради исполнения мечты Куохтли готов справиться с любыми трудностями.
Сказать по правде, на успех своего пламенного спича Куохтли особо не рассчитывал и с самого начала пытался продумать правильную линию поведения на новом месте службы. Но командир рембата неожиданно оказался сообразительней, нежели казался с виду. Он сменил гнев на милость и обещал обдумать сложившуюся ситуацию при условии, что Куохтли не будет форсировать события. Пришлось согласиться и несколько дней не отвечать на вызовы начальника заводской испытательной команды, сильно рискуя испортить отношения с будущим руководством. Но в итоге всё сложилось самым удачным образом. Через неделю комполка издал приказ, согласно которому в полку на базе рембата в связи с идущей модернизацией парка боевых машин создаётся собственная испытательная команда. Её штатное расписание состояло аж из целых трёх должностей: механика, его помощника и оператора-испытателя. На должность последнего и был назначен Куохтли.
Пришлось написать письменный рапорт командованию, в котором Куохтли официально отказывался от заводского предложения, что было той ещё рулеткой: если комполка передумает или ещё что пойдёт не так, то с должности Куохтли слетит в пять секунд, а вот на завод его вряд ли возьмут после такого демарша. Там его отказ возмутил всех до такой степени, что следующую партию модернизированных роботов полку вернули не прошедшей испытания, мотивировав это тем, что завод перегружен заказами, а в их полку имеется собственная испытательная команда. Начальство, конечно, оспорило данное заявление, и последующие партии возвращались согласно всем правилам и инструкциям, но с теми пятью машинами Куохтли пришлось разбираться самому. В конечном итоге именно это и обеспечило ему шаг вверх по карьерной лестнице. Комполка заявил, что раз Куохтли позиционируется рембатом как уникальный специалист, то пусть докажет на деле свою высокую квалификацию. Потому что должность оператора-испытателя ремонтного батальона, мол, чуть ли не единственная из всех робовоинских должностей, куда не имеющего специального образования нижнего чина можно назначить в принципе.
Куохтли провозился с новыми роботами месяц, но с задачей справился. Отчасти сказалась полученная на заводе-изготовителе куцая подготовка, отчасти полученный там же опыт самих испытаний, остальное – навыки отличного механика плюс немалая толика везения. Всех боевых роботов ему удалось довести до ума без аварий и взрывов, комполка остался доволен и приказал рембату впоследствии проверять все боевые машины, возвращающиеся с модернизации. Потому что ожидал подвохов со стороны заводчан. Подвохи, конечно же, не заставили себя ждать, но завод-изготовитель всё же несёт ответственность за свою работу, поэтому совсем уж страшных пакостей там делать не решились. Десяток-другой прошедших модернизацию роботов вернулись в полк в состоянии ужасной раскалиброванности узлов и агрегатов, но с этим Куохтли справился. За это его потом даже дважды отправляли на курсы повышения квалификации робовоинов в ближайшую офицерскую академию.
Там он познакомился с настоящими робовоинами, в приватных разговорах с которыми выяснилось, что армия сейчас страдает от едва ли не повального бегства опытных военнослужащих. Имеющие высокую квалификацию вояки отказывались от воинской службы и уходили в наёмники, где жалованье было больше в разы. Не помогало даже поголовное чипирование. Чип спутникового слежения, имплантированный в черепную коробку и позволяющий командованию отслеживать местонахождение чипированного подчинённого в любой точке подконтрольного государству пространства, панацеей не оказался. За большие деньги определённые люди на рынке скользких услуг могли организовать нелегальную медицинскую операцию по избавлению от чипа. Так что проблемой являлся не столько чип, сколько собственная квалификация робовоина. В наёмники абы кого не брали, кандидаты обязательно проходили профтестирование, и чем круче была частная военная компания, тем выше были предъявляемые к кандидату требования.
В полк Куохтли возвращался с окончательно сформировавшимися планами на будущее. Без офицерского образования у него нет шансов вырасти выше должности оператора-испытателя. В офицерскую академию его вряд ли возьмут, а если даже и возьмут, то не без взятки, далеко не сразу и, очень может быть, вопреки воле комполка. То есть в родной полк после академии дорога ему с большой долей вероятности будет закрыта, и придётся всю карьеру начинать с начала на новом месте. Но всё можно сделать иначе. Деньги потратить не на вступительную взятку и обучение в офицерской академии, а на нелегальную операцию по извлечению чипа и дорогу в нейтральные солнечные системы, на базу какой-нибудь частной военной компании. Там смотрят не на образование, дающее формальный повод занимать ту или иную должность, а на вполне конкретные умения и квалификацию соискателя. Итого дело осталось за малым: скопить нужную сумму денег и наработать эту самую квалификацию.
В полк Куохтли возвращался с окончательно сформировавшимися планами на будущее. Без офицерского образования у него нет шансов вырасти выше должности оператора-испытателя. В офицерскую академию его вряд ли возьмут, а если даже и возьмут, то не без взятки, далеко не сразу и, очень может быть, вопреки воле комполка. То есть в родной полк после академии дорога ему с большой долей вероятности будет закрыта, и придётся всю карьеру начинать с начала на новом месте. Но всё можно сделать иначе. Деньги потратить не на вступительную взятку и обучение в офицерской академии, а на нелегальную операцию по извлечению чипа и дорогу в нейтральные солнечные системы, на базу какой-нибудь частной военной компании. Там смотрят не на образование, дающее формальный повод занимать ту или иную должность, а на вполне конкретные умения и квалификацию соискателя. Итого дело осталось за малым: скопить нужную сумму денег и наработать эту самую квалификацию.
К воплощению своего плана Куохтли приступил немедленно, но реализовать его оказалось гораздо тяжелее, чем казалось. Для освоения боевого робота помимо теоретической подготовки требовалась практика, практика и снова практика. Тысячи часов «налёта», так это называлось на сленге робовоинов. Но за моторесурс командование полка отчитывалось перед вышестоящим начальством, и просто так вывести боевого робота из ангара тебе никто не позволит. И участие в учениях и прочих тренировках Куохтли также не грозило, потому как это было вне компетенции испытателя. Пришлось вылезать из кожи вон в поисках всевозможных способов получить возможность «налёта». Ради возможности провести в кабине боевого робота как можно больше времени, Куохтли затягивал время ремонта, скручивал показания механических спидометров, подчищал данные электронных блоков контроля за моторесурсом, а во время планового обслуживания машин постоянно что-нибудь подкручивал, подвинчивал и перенастраивал в недрах могучих механизмов, вынуждая робовоинов вновь возвращать робота в рембат спустя некоторое время. Зачастую приходилось даже давать комбату взятку, дабы он без разбирательств и возмущений подписывал ведомости о проведении ремонтных работ, по итогам которых отремонтированные боевые единицы имели десятки часов истраченного топливного и моторесурса.
Пришлось не просто жить на службе, а даже переехать из полкового жилгородка в каморку среди технических помещений рембата. Четыре года Куохтли вкалывал день и зачастую ночь, словно проклятый, покидая ангары ремонтного батальона исключительно для выезда на стрелковые полигоны с целью испытания отремонтированных боевых систем. В конце концов упорство дало свои результаты: среди робовоинов полка за ним закрепилась репутация крайне дотошного механика и испытателя, которому можно и даже нужно в обязательном порядке показывать свою машину после каждых учений, плановых стрельб или иных затяжных тренировок. Все знали, что Куохтли не только переберёт робота по винтику и вылижет каждый квадратный сантиметр его поверхности, но и лично убедится в том, что все узлы и агрегаты идеально функционируют во время практического применения. И если первый год робовоины неохотно позволяли Куохтли выводить свои машины на тестовый полигон, то потом своего робота ему доверял каждый. Некоторые робовоины даже приплачивали Куохтли иногда, когда им требовался внеплановый увольнительный день-другой ради встречи с какой-нибудь горячей девицей. Хитрецы оставляли в кабине своей машины пачку денежных знаков и подавали в рембат заявку на осмотр робота, поведение той или иной системы которого внушает им определённые сомнения.
В общем, о том, что такое жизнь за пределами полковой территории, Куохтли не знал, а то, о чём знал по молодости, практически забыл. Зато к исходу четвёртого года пребывания на должности оператора-испытателя, он очень недурно освоил все модели боевых роботов, имевшиеся в полку. Не лучшим образом дело обстояло только с тактикой боя, это искусство приходилось изучать в основном теоретически, потому что без офицерского диплома на боевую должность путь заказан, а в учениях испытатель участия не принимает. Куохтли удавалось участвовать лишь во внутриполковых тренировках под предлогом тестирования прошедших плановый ремонт или углубленное обслуживание боевых машин. Но если тактических навыков Куохтли не хватало, то в области управления, ведения точного огня и знания особенностей различных типов роботов он мог дать фору многим офицерам. Из-за чего отношения с некоторыми робовоинами, признанными в полку лучшими операторами боевых роботов, начали портиться. На Куохтли стали поступать первые доносы, один из которых закончился служебной проверкой. В ходе которой комиссия, состоящая из недоброжелателей, выявила серьёзный перерасход топливного и моторесурса, явно превышающий необходимые показатели обычных ремонтно-испытательных работ.
Из жалованья Куохтли вычли кругленькую сумму, и он понял, что время пришло. Дальше будет только хуже, теперь недруги будут всячески затирать его в тень, да и комбат перестал идти навстречу и отказался покрывать его нелегальный «налёт». Куохтли выплатил полагающийся штраф и симулировал тяжёлое переутомление. В госпитале его признали полностью здоровым, но в переутомление всё же поверили. Куохтли написал рапорт с просьбой об отпуске, в котором фактически не был девять лет, проводя все положенные отпуска на службе. Рапорту дали ход, начальство хотело снизить градус враждебности среди робовоинов, и избавиться на время от Куохтли было в их интересах. Через двое суток он беспрепятственно отбыл в отпуск, вполне легально сняв с личного полкового счета все свои деньги.
Приобретя самую дешёвую путёвку в одну из знаменитых на всю планету курортных зон, Куохтли заселился в донельзя простенький отель на окраине прибрежного мегаполиса и принялся за поиски поставщиков нелегальных медицинских услуг. Ставка на то, что в крупном курортном городе к услугам туристов наверняка имеются самые разные предложения, в том числе и не совсем законные, оправдалась. На многочисленных городских сетевых порталах подобных объявлений имелось сотни, и Куохтли довольно быстро отыскал несколько более-менее внушающих доверие. Посредники гарантировали качество, а главное, полную конфиденциальность, но стоимость их услуг оказалась существенно выше ожидаемого Куохтли уровня. Пришлось отдать почти все накопленные деньги, но дело того стоило. Его привезли в неожиданно солидную клинику, где очень даже неплохие медицинские специалисты, явно набившие на этой операции руку, быстро избавили Куохтли от чипа. На восстановление после операции требовалось порядка недели, но в стоимость услуг клиники входила транспортировка пациента за пределы планеты, на которой после потери чипового сигнала его будет лениво искать не только военная полиция, но и все прочие спецслужбы.
Куохтли усадили на пассажирский звездолёт, следовавший в противоположный сектор созвездия, на планету, принадлежащую другой цивилизации. Поначалу, пока длился довольно долгий перелёт, он был весьма доволен тем, что всё прошло столь удачно и быстро, но радоваться пришлось недолго. Новая планета находилась на пересечении торговых путей и являлась крупным экономическим и политическим центром. В первые же полчаса после прибытия Куохтли понял, что уровень цен здесь выше едва ли не на порядок в сравнении с захолустной домашней планетой. Оставшихся у него денег хватит от силы на месяц-два очень экономной жизни. Вдобавок новая планета постоянно испытывала приток гастарбайтеров и прочих мигрантов, из-за чего и к тем, и к другим отношение как местного населения, так и властей было, скажем так, не очень. Надо было что-то решать с дальнейшей службой, и как можно быстрей.
С этим сразу же начались проблемы. На самой планете частных военных компаний не имелось. Как быстро выяснилось, и на любых других планетах – тоже. Суть данного бизнеса заключалась в том, что наёмники официально не находятся под чьей бы то ни было юрисдикцией и работают исключительно за деньги, не вмешиваясь в нефинансовые аспекты жизни. А аффилированность ещё необходимо доказать, что сделать совсем не просто, тем более когда доказательства тщательно скрываются всеми доступными государству силами и средствами. Поэтому деятельность частных военных компаний регламентировалась международными юридическими нормами, а также уставами самих компаний. Юридические нормы, как положено, были весьма туманны и трактовались по-разному, зачастую даже очень по-разному, а устав военной компании и вовсе создавался самой компанией. Поэтому в целях упрощения взаимодействия между подразделениями наёмников существовал перечень норм, принятых большинством частных военных компаний ещё на заре бума наёмничества, причём всегда находились одиозные организации, принципиально данные нормы не признающие. Итогом всего этого стало вполне логичное положение дел: частные военные компании размещались в нейтральных солнечных системах на необитаемых планетах, лунах или космических базах, в зависимости от того, на что хватало средств. На обитаемых планетах существовали лишь офисы их представительств, в которых заключались сделки с клиентами, но рекрутингом данные офисы не занимались.