Все сразу же зашептались, что никакого выгодного контракта у Нопалцина не было, и полковник с самого начала задумал уничтожить ближайших конкурентов, чтобы выиграть для дивизиона место под солнцем. Официально эти слухи никто не подтвердил, но и не опроверг. Бонусы за успешную миссию всем выплатили исправно, и людей это устроило. Однако очень скоро поползли новые слухи. О том, что захваченные трофеи невозможно продать, потому что чёрный рынок вооружений рухнул, захлебнувшись небывало возросшим предложением. Подержанная техника не уходила даже по цене вполовину от заводской, а не отремонтированные боевые машины вообще перестали продаваться. Говорили, что цивилизации официально скупают товары на чёрном рынке по цене лома, и армейским скупщикам глубоко параллельно, что ты им предлагаешь: разбитый в хлам старый танк или полностью исправного боевого робота последней модели – всё пойдёт на одни весы по одной цене. Десятки частных военных компаний разорились уже, и сотни разорятся в ближайшие месяц-два.
Те немногие наёмники, кто ещё надеется пережить кризис, пытаются устроиться в частные военные компании, пока что держащиеся на плаву. Но топовые подразделения, выигравшие карт-бланш, закрыли набор и объявили, что любое судно, появляющееся в их солнечных системах без заранее согласованного разрешения, будет уничтожаться немедленно и без предупреждения. Несколько лайнеров с желающими рискнуть были сожжены, и больше туда никто не летает. Поэтому у оставшихся без лицензированного работодателя наёмников остаётся лишь один вариант – пытаться устроиться в частные военные компании, ещё не пошедшие ко дну. Но Стальной дивизион никогда не отличался ни численностью, ни высоким жалованьем, поэтому мало кто верит в то, что дни его не сочтены. В связи с чем соискателей на базу прибыло порядка трёх сотен, а могли бы прилететь и три тысячи.
Самое зловещее заключалось в том, что слухи подтверждались. В сети количество наёмнических порталов сократилось двадцатикратно, на остальных царила паника, а на складах Стального дивизиона стояла трофейная техника, которую почему-то никто не продавал. Тим-лидеры на вопросы не отвечали и твердили одно на всех: трофейная техника будет восстановлена, и на неё посадят новых наёмников, потому что дела у Стального дивизиона идут хорошо и полковник Нопалцин планирует расширение штатов. Общий скептицизм выразила напившаяся в очередной раз Чикахуа, во время очередной пьянки заплетающимся языком заявившая, что Нопалцин расширяет штаты, чтобы было чем отразить атаку конкурентов. Но ей на это плевать, лишь бы платили деньги. А вот насколько у Нопалцина хватит подкожного жира – это вопрос, ответ на который она не отказалась бы узнать. Дальнейшие её разглагольствования прервало появление Яотла. Майор без всяких слов и вступлений выкрутил ей руку, заставляя вскрикнуть от боли, и прямо в таком состоянии быстро увёл из бара.
Чикахуа как в воду глядела. Не прошло и недели, как база Стального дивизиона была атакована конкурентами. Противник был гораздо сильнее и многочисленней, и оборона базы превратилась в сущий ад. Космические силы дивизиона вражеская эскадра смела в первый же час сражения, затем в клочья разнесла орбитальную оборону, и лишь сопротивление мощной орбитальной артиллерийской платформы – гордости Нопалцина и всего дивизиона – не позволило противнику передавить всех с орбиты, словно тараканов. Вражеская эскадра увязла в бою с орбитальной платформой, но транспортные суда успешно произвели высадку десанта, и Куохтли на своей шкуре сполна ощутил, что чувствовали те, чью базу он штурмовал месяц назад.
Сражение длилось неделю, в течение которой к противнику дважды приходило подкрепление, и Куохтли уже не рассчитывал выжить. Ни шансов, ни перспектив видно не было, централизованное управление постоянно пропадало, противник привёл с собой мощную РЭБ-установку и глушил эфир, остатки Стальных Команд дрались самостоятельно, зачастую в окружении. Майор Яотл сумел закрепиться в развалинах рембата, что позволило выводить из боя повреждённые машины для хотя бы какого-то ремонта, но потери росли с каждыми сутками. Чтобы не дать Чикахуа погибнуть, Куохтли вместо двух часов сна, выпадающих ему в порядке живой очереди, сидел на боевой химии и использовал это время для ремонта её робота. На её немой вопрос он ответил, что без ремонта она долго не продержится, а без напарника не прожить и ему. Больше она вопросов не задавала, остальным было не до этого. И Куохтли, честно говоря, было уже глубоко безразлично, что скажет Яотл или кто-то ещё. Если Чикахуа погибнет, то погаснет единственный луч света в его тёмной жизни. Куохтли даже подумал, что Светлые, называющие обитателей пространства низких энергий Тёмными, быть может, не так уж и далеки от истины. Впрочем, плевать. Теперь ему на всё плевать, он сражается только ради Чикахуа, потому что сражаться ради своей «жизни в кредит» он устал.
К исходу седьмых суток противник сумел блокировать орбитальную платформу и приступил к высокоточной бомбардировке луны Нопалцина. Но уже через полчаса получил ещё одно подкрепление, неожиданно прекратил боевые действия и выслал к Нопалцину парламентёров. Оказалось, что, пока конкуренты громили Стальной дивизион, другие конкуренты воспользовались ситуацией и атаковали их базу. В отсутствие основных сил база пала и была захвачена врагом. Нескольким боевым кораблям удалось покинуть солнечную систему и прибыть сюда. Отныне их база принадлежит противнику, противостоять которому нет ни сил, ни средств. Поэтому они приносят Стальному дивизиону свои извинения и хотели бы войти в его ряды всем своим составом. Потому что у Нопалцина хотя бы есть эта самая орбитальная платформа, подавить которую так и не удалось. Это хоть какой-то шанс выжить, потому что данное нападение на базу Стального дивизиона явилось первым, но вряд ли последним.
По сути разгромленный, Нопалцин отказываться не стал. Вчерашних врагов, ставших без пяти минут сослуживцами, по-прежнему было раз в пять больше, чем уцелевших наёмников Стального дивизиона, и потому никто не стал возражать. Боевые действия были прекращены, слияние официально подтверждено, и обе стороны улеглись спать прямо в кабинах боевых машин. На следующий день началось восстановление разрушенной базы, благо гражданского персонала, попрятавшегося в бункерах, хватало. Новоиспечённые сослуживцы с горя перепились в дугу, но ожидаемых пьяных драк не последовало. Вместо этого разные люди начали тихо кучковаться по углам и шептаться друг с другом, замолкая при приближении кого-то, не относящегося к ним. В чём дело, выяснилось через сутки после выплаты очередного жалованья, когда после отлёта гражданского грузовика, доставившего на базу ремонтные материалы, Стальной дивизион не досчитался двух десятков наёмников и нескольких контейнеров с ценным оборудованием.
Нопалцин усилил внутренний контроль, и случаев воровства больше не происходило, однако наёмники продолжали бежать тайком. Почему тайком, Куохтли понимал. Они прибудут на планеты какой-нибудь цивилизации и предъявят документы, что состоят на службе в лицензированной компании. От них отвяжутся на какое-то время, за которое они попытаются как-нибудь скрыться. Нопалцин, конечно же, послал уведомления о дезертирах на ближайшие обитаемые планеты, но никто ведь не знает, куда отправились беглецы и что произойдёт раньше: на транзитную планету придёт уведомление или они успеют сменить транспорт и документы.
С каждым днём настроения в дивизионе становились всё более мрачными. Все ждали нового нападения и ломали головы, куда бы податься, пока не поздно. Несколько десятков наёмников уволились официально и полетели вступать в общегалактический флот, прельстившись высоким жалованьем в противовес ужасающим перспективам дивизиона. Нопалцин ещё пытался барахтаться, всячески оттягивая роковой час: восстанавливал базу, пустил всю взрывчатку на изготовление фугасов и закладку минных полей, его люди вбрасывали в сеть информацию о сокрушительной и лёгкой победе Стального дивизиона при отражении атаки на базу, причем, согласно их данным, у Нопалцина не одна, а целых три орбитальных артиллерийских платформы, и тому подобное. Но до пришествия Эмиссаров за общегалактическим флотом оставалось ещё десять месяцев, а это в сложившейся ситуации безумно долго.
Вскоре случилось страшное: жены Нопалцина сообщили полковнику, что их юридическая фирма получила официальное письмо от материнской цивилизации. В котором полковнику было предложено продать Стальной дивизион за бесценок в обмен на снятие каких бы то ни было обвинений и непредъявление новых. Всем его наёмникам гарантировались хорошо оплачиваемые должности в составе общегалактического флота. На раздумья давали месяц. Что будет в случае отказа, в письме не говорилось, но догадаться было нетрудно. Косвенным намёком на это стало полное прекращение космических сообщений с базой. Гражданские компании перестали браться за перевозки в интересах Стального дивизиона, и Нопалцину пришлось гонять за провиантом собственные грузовики. Предназначенные для космической переброски боевых подразделений, эти транспортные монстры обходились недёшево, а тут ещё кто-то сказал, что деньги у Нопалцина заканчиваются и он, чтобы не остаться нищим, через месяц примет предложение правительства. В дивизионе вспыхнула молчаливая паника, выразившаяся в повальном пьянстве и второй волне тайных побегов.
Вскоре случилось страшное: жены Нопалцина сообщили полковнику, что их юридическая фирма получила официальное письмо от материнской цивилизации. В котором полковнику было предложено продать Стальной дивизион за бесценок в обмен на снятие каких бы то ни было обвинений и непредъявление новых. Всем его наёмникам гарантировались хорошо оплачиваемые должности в составе общегалактического флота. На раздумья давали месяц. Что будет в случае отказа, в письме не говорилось, но догадаться было нетрудно. Косвенным намёком на это стало полное прекращение космических сообщений с базой. Гражданские компании перестали браться за перевозки в интересах Стального дивизиона, и Нопалцину пришлось гонять за провиантом собственные грузовики. Предназначенные для космической переброски боевых подразделений, эти транспортные монстры обходились недёшево, а тут ещё кто-то сказал, что деньги у Нопалцина заканчиваются и он, чтобы не остаться нищим, через месяц примет предложение правительства. В дивизионе вспыхнула молчаливая паника, выразившаяся в повальном пьянстве и второй волне тайных побегов.
На фоне всеобщего уныния и декаданса Нопалцин получил от жён срочный вызов на некие конфиденциальные переговоры с заказчиком, пожелавшим не афишировать сделку. Все решили, что полковник полетел сливать дивизион правительству материнской цивилизации, и на неделю база едва не погрузилась в анархию. Тим-лидерам даже пришлось пристрелить нескольких особо разбушевавшихся персон, чтобы сохранить хотя бы подобие дисциплины. А потом произошло то, чего никто не ожидал. Полковник Нопалцин вернулся с контейнером денег. Все получили двойное жалованье и премию «за лояльность». И приказ готовить дивизион к убытию в другую галактику на выполнение долгосрочного контракта сроком до трех лет. Оплата стандартная, но никто даже не пикнул – ТРИ ГОДА! Читай: на два года больше, чем осталось до отправления общегалактического флота. То есть возвращение состоится тогда, когда в Галактике Теутио Тик’Аль улягутся все страсти. Пушечное мясо давно уйдёт на священную войну, и наёмники снова будут в цене. И рынок наёмнических услуг ещё не успеет перегреться, то есть появляется возможность занять в этом бизнесе топовую нишу. Ну или по крайней мере почти топовую.
Дивизион всколыхнуло так, что на приливе энтузиазма вчерашние враги стали почти друзьями и вместе впахивали ради подготовки к миссии. Нопалцин объявил режим строжайшей секретности, чтобы не пронюхали спецслужбы, и впервые на памяти Куохтли данный режим ревностно соблюдал каждый. Дивизион подготовили к переброске в рекордные сроки, за две недели. Всё, что только можно было сдвинуть с места, погрузили на транспортники, базу законсервировали и заминировали, орбитальную артиллерийскую платформу перевели в автоматический режим. В назначенный час дивизионный конвой рассчитал прыжок в некую точку посреди мёртвого космоса меж двух захолустных необитаемых солнечных систем и ушёл в прыжок.
Глава седьмая
Кристалл Связи принял входящий поток энергии, и Алиса отвлеклась от работы. Калибровка силовой установки только что отстроенного её кастой небольшого грузового судна была почти завершена, оставалось лишь плавно остудить раскалённый до жидкого состояния Кристалл, дабы навсегда зафиксировать сделанные настройки. С этим она справится быстро, малоразмерные грузовики не требуют для себя крупных Кристаллов, и стиснутый со всех сторон силовыми полями расплав затвердеет быстро. На снижение температуры с десяти тысяч градусов до комнатной уйдёт четыреста восемьдесят мгновений, оптимальная скорость охлаждения для кристаллического компаунда данного типа. Быстрее нельзя – атомарную структуру может повести, и весь Кристалл придётся изготавливать заново. Медленнее тоже нежелательно, чрезмерно длительное пребывание в состоянии высокой температуры может удлинить межмолекулярные связи, и время отклика на резонанс у получившегося Кристалла возрастёт на несколько десятитысячных сига. Для силовой установки это очень много, пусть даже это всего лишь небольшой грузовик диаметром немногим больше двухсот тринадцати метров. Жаль, но крупных судов каста Мастеров Арктиды не строит уже лет пять. С тех пор как расселение Арктиды стало приоритетной задачей, тут всё больше в ходу малоразмерный транспорт. Алиса убедилась, что её личный поток надёжно взаимодействует с Кристаллами Охлаждения и Формовки, и ответила на вызов.
– Сияющих звёзд тебе, многомудрый Ас! – улыбнулась Гармоничная дочь Рода Небесной Лазури.
– И тебе Ласкового Солнца, Веста-красавица, – Световид ответил улыбкой на улыбку. – Я чувствую в твоём потоке отпечаток Кристалла силовой установки в стадии калибровки. Проводишь настройку? Уместен ли наш разговор прямо сейчас?
– Я уже закончила, дедушка Световид! – ответила Алиса. – Осталось только охладить, это у меня получается хорошо, иначе Мастер Горазд ни за что не доверил бы мне такое. Он очень строг, когда дело касается кастового мастерства. Чем я могу быть тебе полезна?
– Сводная группировка Даарийских воинских Родов, охраняющая наш Чертог, два часа назад вернулась из рейда во вражеский тыл. Наши храбрые воины дали сражение полуторамиллионному полчищу Тёмных и вышли победителями.
– Вот это да! – восхищённо выдохнула Алиса, и густой полутораметровый водопад её золотистых волос вспыхнул белоснежным сиянием. – Здорово! А воины вели запись? Можно мне посмотреть?
– Какая-то фиксация проводилась, но информация пока засекречена, воинская каста выясняет некие важные подробности. – Ас Световид бережно встроился в поток Гармоничной красавицы, и вибрации её энергоконтура показывали, что их владелица не замечает произошедшей смены цвета волос. – Но речь сейчас не о том. Бой был нелёгок, воины понесли потери. Павших, к счастью, не много, наше превосходство в силе и внезапности оказалось решающим. Но несколько тысяч кораблей погибло, и количество раненых велико. Помимо этого, множество кораблей нуждается в срочном ремонте.
– Мы будем ремонтировать боевые корабли?! – От восторга небесная синева глаз Алисы засияла звёздным огнём и тут же погасла. – Жаль, меня не возьмут… Серьёзных верфей у нас в системе уже не осталось, отсюда всё вывезли, остался лишь десяток заводов, да и те в основном стоят без дела. Мастеров, соскучившихся по серьёзному делу, в несколько раз больше, чем рабочих мест. Там будет столько желающих из числа умудрённых опытом Сияющих, что до меня очередь точно не дойдёт.
Она печально вздохнула и машинально сверилась с темпами ведущегося охлаждения, убеждаясь, что процедура идёт согласно всем канонам сотворения Кристаллов.
– Нет, в системе Ярны ремонт проводиться не будет, – опроверг её догадку Ас Арганавтов. – Оставшихся у нас мощностей недостаточно для требующихся воинской касте темпов. И это не беда. Верфи всех солнечных систем Чертога Лебедя уже выведены на полную мощность, на базу сводной группировки отовсюду идут новые боевые корабли, и каста Мастеров доверила ремонт своим лучшим специалистам. Не пройдёт и четырёх суток, как сводная группировка воинской касты станет ещё сильней, нежели прежде. Но на Арктиде будет производиться ремонт одного корабля.
– Всего одного? – удивилась Алиса, аккуратно корректируя скорость понижения температуры.
– Да, – подтвердил Ас, – только одного. Но это очень важный и предельно сложный боевой корабль. Отремонтировать такой корабль будет непросто, но оборудование, достойное его владельца, имеется только на Арктиде.
– Только на Арктиде? – Алиса сдвинула брови, задумываясь. – Но у нас же давно не осталось ничего сверхсложного, всё увезли в систему Аркольна, на Руту… На главном складе лежат только Искривители, изготовленные специально для боевого Аса Торбранда, но их всё равно никому не запустить… Ой! – Её звёздно-огненные глаза вспыхнули сиянием. – Мы будем ремонтировать корабль Аса Торбранда? Мы будем ремонтировать Светоч «Адельхейд»?!! Светоч-легенду?!! – Она задохнулась от восторга. – Не может быть! Дедушка Световид, можно мне посмотреть на «Адельхейд»? Хотя бы одним глазком! Это же первый в истории Обручальный Светоч! – Её Сияние стихло, и Алиса осторожно уточнила: – Если могучий Торбранд не будет против… Я читала в Скрижалях, что он никого не пускает на борт и даже биологическую обработку проводит сам…
– Светоч Торбранда нуждается в ремонте, его Искривители рассыпались в ходе сражения, – объяснил Ас Арганавтов. – Так что могучий победоносный конунг не станет нам препятствовать. Наша каста обязалась перегнать его Светоч из системы Аркольна к месту ремонта на Арктиду. Сделать это будет непросто, Кристаллы «Адельхейд» изготовлены специально под поток Торбранда и откалиброваны им лично под себя с точностью, доступной лишь Асу. Управлять этим Светочем невозможно, боевой пост не подчинится никому, кроме Торбранда. Мы поведём Светоч на гравитационной сцепке. Я предлагаю тебе лететь с нами и принять участие в перегоне. Для тебя это будет полезно, заодно познакомишься с многими славными Сияющими.