Зато после ухода Сияющих в систему набилось столько войск Красного сегмента, сколько Куохтли не видел ни разу ни за годы армейской службы, ни за бытность свою наёмником. Сначала дивизион чуть было не уничтожили, приняв за дезертиров, и Нопалцин едва успел объясниться. Но полковник был не промах, недаром единоличный владелец частной военной компании, и на щекотливых ситуациях на грани фола мустанга съел, а то и нескольких. Он не только очень аргументированно и веско изложил подготовленную заказчиком легенду, но ещё и технично спрятал где-то на борту своего транспортника двух наблюдателей генерала Чжу Мао, которые не входили в состав экспертов и не погибли в ядерной западне Легированных Гиен. В общем, никто и не сомневался – Нопалцину поверили, и Стальной дивизион избежал участи дезертиров и конфискации имущества. Потом начались разбирательства, и до их завершения дивизиону было запрещено покидать поверхность Ушмаицу.
* * *– Сигнал принимается уверенно, – командор круга Блюстителей космических крепостей системы Аркольна зажёг перед Торбрандом частотную развёртку поступающих от аварийного маяка колебаний глюонной цепи. – Маяк находится за Рубежом, внутри пространства низких энергий Мира Пограничной, в мёртвой солнечной системе, непосредственно на поверхности одной из её Земель.
– Удалось провести идентификацию? – могучий боевой Ас вслушался в частотные всплески приходящих издалека энергий. – Я чувствую отпечаток стазис-капсулы. Она находится в непосредственной близости от маяка. Но маяк работает с искажениями. Его заставляет работать техногенная энергия. Она же пытается совместить сигнал маяка с собственной системой индикации стазис-капсулы. Всё сделано слишком грубо, от сигнала бедствия за версту веет энергетикой Жёлтой расы.
– Мы увидели то же самое, мудрый конунг! – подтвердил командор. – Образ этого аварийного маяка в архивных Скрижалях нашей касты не обнаружился. Но нам помогли специалисты касты Жизнь Рекущих. Они проверили гражданские базы данных и нашли его. Этот маяк принадлежит пассажирскому лайнеру касты Арганавтов с Троары. Происходило это в самый первый час первого сражения Второй Ассы. Тёмные вторглись в систему, но ещё не успели высадить в ней все силы. Космическая станция Арганавтов на дальней орбите светила была уничтожена, и пилот перегонял лайнер к Троаре, надеясь спасти судно. Истребительная флотилия Тёмных вышла ему наперерез, нанесла сосредоточенный удар и разрушила лайнер. Пилот получил смертельное ранение и либо успел добраться до стазис-капсулы, либо сработал Кристалл Регуляции, и стазис-капсула подобрала его самостоятельно. В этот момент в этом секторе окружённый тремя флотами противника боевой Ас дестабилизировал себя и свою «Белую Смерть». Цепная реакция субатомной аннигиляции вызвала взрыв колоссальной силы, и всё находящееся в секторе подверглось уничтожению. На этом архивные данные заканчиваются.
– Даже если останки лайнера получили сверхвысокое ускорение и покинули солнечную систему, – сознание боевого Аса стремительно проводило расчёты, – они не могли пересечь Рубеж всего лишь за четыре сотни и ещё сорок пять лет. Тёмные нашли обломок лайнера значительно ближе и уже потом перевезли его туда, где он находится сейчас. Кроме того, стазис-капсула не выдержит взрыва подобной силы, находясь с ним в одном секторе. В этой стазис-капсуле находится мёртвое тело, а маяк испускает искажённый сигнал, я чувствую это отчётливо. И Жёлтые должны хотя бы предполагать, что мы поймём многое, если не всё. Довольно неуклюжая ловушка для тех, кто воюет пятую сотню лет.
– Жизнь Рекущие считают, что Жёлтые проводят эксперимент по запуску найденного аварийного маяка, – сообщил командор Блюстителей. – По примеру Серых или по собственной инициативе. Они облучают Кристалл маяка всеми доступными им видами энергий и смотрят, что из этого выйдет. Вряд ли это целенаправленная ловушка, скорее, там находится их лаборатория, но не вызывает сомнений, что они подготовились к нашему появлению. Жизнь Рекущие просили нас не реагировать на ложный сигнал во избежание неоправданных потерь.
– Неоправданные потери нам не нужны, – согласился Торбранд. – Но на сигнал мы обязательно отреагируем. Пусть Тёмные считают, что мы не в силах отличить, какая именно энергия заставляет Кристалл излучать: биоэнергетическая или техногенная.
Боевой Ас коснулся сознанием общего командного энергоконтура, созданного Кристаллами Связи командного состава сводной эскадры, и приказал:
– Пойдём малыми силами и надолго задерживаться не будем. Светоча у меня пока нет, поэтому я буду находиться на борту «Даарии». С нами идёт сороковая ударная. Двенадцатой и Тринадцатой штурмовым группам занять позицию в точке угасания ноль-перехода и быть готовыми к атаке по моей команде. Остальным – продолжать охрану Чертога. Действуйте!
Сороковая ударная вышла в район сосредоточения, и Торбранд открыл ноль-переход, ориентируясь на источник аварийного сигнала. Едва заметно подрагивающее зеркало энергий развернулось посреди холодной черноты космоса, и четвёрка перехватчиков стремительным ускорением исчезла в изнанке пространства. Спустя миг от них пришёл сигнал «путь свободен», и сияющий звёздным огнём исполинский шар «Даарии» сорвался с места в боевом ускорении. Авианосец прошёл зеркало ноль-перехода и оказался на дальней орбите мёртвой солнечной системы. Полтора десятка безатмосферных Земель и втрое больше космических тел менее крупных размеров были выпотрошены подчистую и более напоминали исклёванные птицами и изъеденные червями каменные яблоки. Судя по вибрациям их энергий, Тёмные прекратили разработку этой системы лет двести назад, высосав из неё всё до капли, и с тех пор изувеченная солнечная система стала им неинтересна. Почти.
На орбите седьмой Земли, мёртвой и источенной гигантскими сверхглубокими котлованами, вращалась луна, окружённая густым астероидным облаком. Следы возмущений в гравитационном колодце звезды свидетельствовали о том, что некогда ранее данное облако астероидов было вторым спутником изуродованной Земли, который в итоге подвергся целенаправленному разрушению. Позже некто неглупый и предусмотрительный создал из обломков второй луны облако астероидов, скрывающее первую, и с тех пор регулярно заботился о том, чтобы получившаяся маскировка не распадалась со временем. Спрятанная луна имела достаточную для уверенного проведения наземных работ гравитацию, и новый владелец позаботился не только о сохранении инкогнито, но и о неплохой обороне своей лаборатории.
В условиях сплошного поля обломков вокруг луны быстрое сближение с ней исключалось, а нанесение прицельных ударов с дальней дистанции даст результат далеко не сразу, прежде ведущим обстрел придётся пробить в астероидном поле сквозные бреши. Многочисленные маломощные вибрации техногенных энергий сообщали о том, что астероидное поле нашпиговано минами под завязку, и общая картина исходящих от луны вибраций показывала мощную зенитную оборону на её поверхности. Сама лаборатория была зарыта глубоко под землю и подготовлена к подрыву с применением сетки из пяти термоядерных зарядов большой мощности. Аварийный маяк и находящаяся рядом с ним стазис-капсула находились на предпоследнем уровне десятиэтажной лаборатории, ниже которого располагался только реактор, запитывающий весь комплекс сооружений. Ещё один реактор, по всей видимости дублирующий, располагался в противоположной части подземной лаборатории. Завершающим штрихом обороны луны являлась мощная боевая эскадра, висящая неподалеку от неё под полями преломления. Исходящие от её экипажей эманации затяжной скуки красноречиво свидетельствовали о том, что охрана лаборатории не в курсе природы проводимых экспериментов и не рассчитывает на необратимые их последствия. А зря.
Едва первые корабли Сияющих появились в давно забытой всеми системе, эманации скуки сменились на эманации страха, замешанные на суету срочно поднятой боевой тревоги. Несколько мгновений офицеры Жёлтых колебались между двумя решениями: лишиться невидимости и атаковать Сияющих до их приближения к луне либо сохранить элемент внезапности и подпустить противника ближе, чтобы ударить в тыл. Первый вариант сулил Жёлтым уничтожение, но у лаборатории появлялся шанс, второй вариант шанса лаборатории не оставлял, зато давал шанс выжить самой эскадре прикрытия.
Вслушивающийся в излучения разумов офицеров Чужих Торбранд пожал плечами. С чего они взяли, что у лаборатории есть шанс? Наиболее вероятно, что эта мысль явилась следствием отсутствия у желтокожих офицеров опыта сражений с Сияющими. Эскадра прикрытия слишком засиделась в тылу. Что ж, этим стоит воспользоваться.
– Хродмар! – боевой Ас подсветил Светочу ближнего боя траекторию движения к луне. – Проделай коридор в минном поле. Ударной группе подавить оборону лаборатории. «Даарии» начать форсажное ускорение к эскадре противника.
Вслушивающийся в излучения разумов офицеров Чужих Торбранд пожал плечами. С чего они взяли, что у лаборатории есть шанс? Наиболее вероятно, что эта мысль явилась следствием отсутствия у желтокожих офицеров опыта сражений с Сияющими. Эскадра прикрытия слишком засиделась в тылу. Что ж, этим стоит воспользоваться.
– Хродмар! – боевой Ас подсветил Светочу ближнего боя траекторию движения к луне. – Проделай коридор в минном поле. Ударной группе подавить оборону лаборатории. «Даарии» начать форсажное ускорение к эскадре противника.
Сияющий звёздным огнём Светоч вспыхнул бездонно-чёрным свечением и ринулся к луне, пронзая поле астероидов. Искривители нанесли удар, выжигая каменные россыпи вместе с расставленными на них фугасами, и Светоч сместился ближе к лунной поверхности, повторяя манёвр. Наземная оборона лаборатории начала захват целей, и в только что пробитый коридор устремились сияющие сферы кораблей сороковой ударной. В следующий миг исполинская громада авианосца достигла невидимой эскадры Жёлтых, и сто сорок четыре штурмовых крейсера одновременно покинули доковые гнёзда. Военачальник Жёлтых запоздало приказал открыть огонь, но силы Сияющих уже смешались с боевыми порядками его эскадры. Излучатели антиматерии выбросили заряды, и ледяной мрак космоса полыхнул ослепительными сонмами фотонных вспышек.
– «Даарии» курс на лабораторию противника, – приказал Торбранд, следя за действиями ударной группы, перепахивающей наземную оборону луны. – Штурмовым крейсерам продолжать работу. Блюстители, я чувствую запуск обратного отсчёта. Жёлтые решили взорвать лабораторию. Где аварийный маяк и стазис-капсула?
– На месте, – откликнулся командор Блюстителей. – Персонал лаборатории бросил всё и пытается эвакуироваться. Две части до взрыва. Погасить цепную реакцию?
– Пусть взрывается, – боевой Ас на миг задумался. – Так у Жёлтых будет больше неразберихи. Хродмар! Можешь принести маяк или мне самому сходить?
– Мы справимся, славный конунг! – немедленно откликнулся Гармоничный боец, и бездонно-чёрная сфера Светоча, вспыхнув ярким свечением, тут же пошла на снижение.
Одновременно с ней к вскипающей взрывами лунной поверхности устремились десантные корабли штурмовых отрядов, и спустя четверть части над дымящимися развалинами огневых точек лаборатории началась высадка десанта. Ещё через четверть части лаборатория лишилась последних средств противодействия, и из её подземных шахт во все стороны брызнул поток спасательных шаттлов. Ближайший из пробитых ударом перехватчика кратеров окружили пятиметровые бойцы в сияющей белой броне, остальные десантники на бреющем полёте прочёсывали развороченные бастионы. За спинами оцепления яркими сполохами вспыхнули энергокрылья Гармоничной Валькирии, и зависшая в паре метров над дымящейся воронкой Хильдфльод выставила Хродмару Щит. Белоснежная броня Гармоничного бойца запылала антрацитовой лучистой энергией, и окутавшийся антиоболочкой воин мощным прыжком исчез в пробитом кратере.
Кто-то из Блюстителей перешёл в режим изотопного изображения и настроился на поток Хродмара. Кристаллы Связи мгновенно сформировали изображение, и Торбранд незаметно создал область прямого перехода прямо к источнику аварийного сигнала. Если его Гармоничному бойцу не хватит времени на всё, то помощь не помешает. До тех же пор никто ничего знать не должен. Хродмар и Хильдфльод сражаются доблестно и самоотверженно, они не задумываясь пожертвуют собой во имя Расы, но разрушить ещё одно Идеальное Слияние он Тёмным не позволит. Могучий боевой Ас настроился на своего бойца. Окружённый облаком антивещества Хродмар шёл напролом, прожигая путь к аварийному маяку по кратчайшему расстоянию. Грозный Гармоничный воин демонстрировал отличную скорость вкупе с высокой мощью, и его Гармоничная Валькирия поглощала избыток потенциала без предельных усилий. Противник бросил лабораторию, и системы автоматической защиты, оставшись без людского руководства, отставали от Гармоничного бойца на один шаг, в результате чего штурм оказался несложным.
К исходу части Хродмар прожёг последнюю из стальных стен, одиночным выстрелом уничтожил автоматическую орудийную турель системы охраны и остановился внутри обширной лаборатории. Посреди помещения, обильно заполненного техногенным научным оборудованием и разбросанными в панике распечатками, канцелярскими принадлежностями и носимыми электронными устройствами, возвышался изолированный куб с прозрачной стенкой. Внутри куба находился Кристалл аварийного маяка, уложенный прямо на стазис-капсулу, и не менее двух десятков различных установок били в маяк лучами и потоками разношерстных излучений. Гармоничный воин потратил пару мгновений на снятие с окружающей обстановки тщательного образа, занося информацию в глубинную память, и коротким ударом обрушил прозрачную стену куба.
– Маяк у меня, – доложил Хродмар, подхватывая одной рукой Кристалл аварийного маяка. – Стазис-капсула сильно повреждена и утратила работоспособность. Внутри тело Сияющего в одеждах касты Арганавтов. Тёмные поддерживают внутри куба микросферу, чтобы исключить разложение и окоченение. Я могу забрать павшего с собой, одна рука свободна.
– Забирай, – Торбранд отсчитывал истекающие мгновения. До взрыва оставалось три четверти части. – Пусть Потомки предадут его погребальному костру. – Боевой Ас так же незаметно погасил область прямого перехода и добавил: – Штурмовому отряду возвращаться на орбиту!
Гармоничный боец разбил верхнюю поверхность стазис-капсулы, быстрым движением взвалил на плечо тело погибшего и предупредил свою Валькирию о полном сбросе потенциала. Мощный удар разодрал пробитую к лаборатории шахту, увеличивая её диаметр вдвое и сминая ближайшие этажи подземных уровней, и Хродмар вылетел наружу. Серия термоядерных взрывов вздыбила лунную поверхность, когда тринадцатый штурмовой отряд покидал её орбиту.
– Штурмовым крейсерам вернуться на «Даарию», – Торбранд произвёл проверку состояния боевых единиц. – Мы уходим.
Добивающий эскадру Жёлтых рой штурмовых крейсеров мгновенным ускорением вышел из боя и на краткий сиг времени замер вокруг авианосца. В следующий миг сто сорок четыре крейсера единым движением заняли доковые гнёзда, и «Даария» зарастила впускные люки. Вся операция заняла пять частей. Перебить всех Тёмных не успели, зато почти все их корабли получили серьёзный урон, а своих потерь удалось избежать. Не каждый рейд во вражеский тыл заканчивается столь удачно. Пора уходить, Блюстители насчитали более тысячи гипертрасс, проложенных сюда с ближайших армейских баз Тёмных, и все они оказались короткими. Через десять-пятнадцать частей здесь будет несколько миллионов вражеских кораблей.
Сороковая ударная окружила авианосец, и на несколько мгновений силы Сияющих замерли, словно на параде. Разгромленная эскадра Тёмных не пожелала идти в контратаку и отступала от перепаханной взрывами луны, на ходу подбирая спасательные шаттлы и аварийные капсулы. Её чудом уцелевший адмирал лихорадочно гадал, что же делать: воспользоваться затишьем и увести остатки войск в гиперпрыжок или рискнуть и продолжить спасательную операцию до прибытия подкрепления. Ждать, что пересилит в Жёлтом разуме Тёмного, долг или страх, было не интересно и не информативно, и Торбранд открыл ноль-переход на базу сводной группировки. В мрачном холоде космоса развернулось призрачно подрагивающее зеркало изнанки пространства, и сияющий звёздным огнём флот покинул изуродованную солнечную систему.
Окончание следует
Примечания
1
Цивилизация Сияющих не пользуется метрической системой и не применяет понятие «скорость света». Здесь и далее данные формы счисления приводятся для удобства читателя.
2
Одна часть Сияющих приблизительно соответствует 37,5 секунды Людей.
3
Эсса – женщина АС.