– Всякое бывает, – едва заметно пожал плечами Михаил. – При отсутствии единой власти каждая община тянет одеяло на себя. Да и идеология бывает разной. Вполне достаточный повод для крупных ссор и мелких войн. Уже молчу о разных отморозках, готовых союзничать даже с нео в расчете на дележ добычи. Но здесь формально рады всем. Лишь бы платили.
Его напарник привычно отмалчивался. Он вообще предпочитал молчать, если же говорил, то исключительно по делу и очень кратко.
Полквартала спустя стали попадаться люди. Дружинники смотрели на каждого как на диковинку. Привыкнув жить в изоляции, в кругу одних и тех же лиц, они теперь не могли осознать не умом, а сердцем, что могут встретить незнакомцев. Несмотря на то, что уже познакомились с воинствующими монахами и, более того, стали спутниками в дороге и соратниками в схватке – хотя бы и с рукокрылом. Но тут не соратники, не попутчики, обычные прохожие, идущие куда-то по неведомым делам. Попадались не только воины в кольчугах, но и мужчины, облаченные в разнообразный камуфляж, а то и вообще непонятно во что. Да и вооружены были весьма разнообразно, вплоть до автоматов, старых АК-74-х и винтовок, хотя холодное оружие все-таки преобладало. Встретились, внимательно посмотрели друг на друга, кивнули в знак приветствия и взаимного ненападения и разошлись без слов.
Кого здесь практически не было, так это женщин. Нет, встретились несколько раз, только и пожилые, и тем более молодые шли в плотном кольце воинов, готовых защищать их от вероятных соперников. Но и тут Денис, без всяких подсказок и пояснений, своим умом нашел простейшее объяснение. Народ шляется всякий и отовсюду, и по понятным причинам, мужики не из последних, – не каждый же доберется сюда. Надо ли привлекать их внимание женскими прелестями? Будут конфликты, лишние проблемы, а оно хозяевам зачем? Но пока незнакомцы больше косились не на мифических представительниц слабого пола, а на оружие смиренных воинов Господа. Очень уж дорого стоили такие вещицы. Когда старые запасы исчерпаны, а патронов давно нет, действующий автомат, а тем более пулемет в глазах любого поневоле считается самым дорогим из сокровищ. Более дорогим, чем все красавицы мира вместе взятые.
– Сейчас мы найдем одного человека. Если уж он не знает о твоем отце, то, значит, не знает никто.
– Он это… кто такой? – спросил Мстислав.
– Маркитант, – пожал плечами Михаил. – Помимо прочего, специализируется на сбыте информации. Для чего собирает и достоверные факты, и всякие сплетни. Дерет, правда, дорого.
– У нас платить нечем, – угрюмо буркнул Денис.
До него только сейчас дошло, что маркитанты ничего не делают даром. Никаких денег или ценных товаров у дружинников не имелось. Не только при себе, но и вообще. В Кремле они жили на всем готовом, как и все от князя до последнего пахаря. Чисто теоретически и сравнительно недавно друзья узнали о существовании монет, даже видели образцы, только видеть и иметь – разные вещи. А что теперь делать…
– Ерунда. Мы оплатим. Господь наш велел делиться с ближним, – словно само собой разумеющееся сказал Михаил.
– Мы как-нибудь… – Денис не нашел подходящих слов. Да и не представлял, чем можно компенсировать чужие траты.
– Пока забудь. Плечом к плечу сражались. Если бы не вы, еще неизвестно, завалили бы мы рукокрыла, или он нас. Считай, это мы вам должны.
Но душа не соглашалась считать общую схватку формой оплаты. Не по-людски это, если в битву плечом к плечу ты становишься ради корыстного интереса.
– Ну или потом когда-нибудь сочтемся, – понял его мысли монах. – Не одним способом, так другим. Дорога дальняя, схваток может быть много. Да и запомните раз и навсегда: люди обязаны помогать друг другу. Если они люди, а не человекообразные существа. Деньги – вздор. Металлический мусор, не имеющий цены сам по себе. Разве что если кому-то очень хочется считать их чем-то важным. А теперь побудьте здесь, а я схожу к тому человеку. Он не любит, когда приходят толпой. И когда являются незнакомые, тоже. Загляните хоть в тот дом, – он кивнул на двухэтажное здание, явно построенное уже после катастрофы. – Там корчма, таверна, трактир, зовите, как хотите. Главное – там можно перекусить, чем Бог послал. Ну и подождать заодно… Только старайтесь в разговоры не вступать. И про себя поменьше говорите. Народ бывает всякий, мало ли кто услышит, кому донесет и какими будут последствия.
Дружинникам очень хотелось пошляться по сравнительно безопасным местам, поглазеть на товары, если те, конечно, выложены в открытую, но Михаилу лучше знать. Петр, например, дисциплинированно направился в здание, да еще заговорил:
– Пошли, чада. Посидим под крышей, поедим в спокойной обстановке…
Дом точно был относительно новым. Из разномастного кирпича, явно позаимствованного из других, разрушенных зданий, с небольшими окошками, в частый переплет которых были вставлены самые настоящие стекла. Прямо чудо, а не домик. Особенно после прогулки по былой столице.
Внутри царил полумрак. Первый этаж представлял собой сплошной зал, в котором была отгорожена лишь небольшая часть, судя по запахам, с кухней. Столы, лавки, несколько небольших компаний – где по два, где по три человека.
Петр явно уже бывал здесь. По крайней мере, стоявший в стороне мужчина средних лет, полноватый, с повязкой на левом глазу и с большой деревянной кобурой на поясе, сразу приветствовал монаха, как родного.
– Кого я вижу? Какими судьбами? А отец Михаил где? И Рамзан?
– Мимо проходил, – буркнул Петр. – Да будет над этим домом милость Божья! Михаил придет попозже. А Рамзан в этот раз пойти не смог. Нам супчика и что-нибудь…
– Сейчас будет, – хозяин проворно исчез в отгороженном закутке.
– Присаживайтесь, чада, – Петр подал пример, расположившись за самым дальним столом. Свой пулемет он снял и аккуратно прислонил к стене рядом с собой.
Дружинники оглядывались с нескрываемым любопытством. Народ вокруг чинно насыщался, в противоположном углу, кажется, еще и выпивал что-то алкогольное. Странно. В Кремле спиртное не было под полным запретом, но пить его без нужды в виде болезни считалось самым последним делом. А тут – будто так и надо. В массе своей народ был при мечах, лишь в сторонке виднелись кремневые ружья, а у пары мужиков – старенькие автоматы, металл которых был затерт до белизны.
Вне компаний никто ни с кем не общался, словно зал был вообще пуст. Дружинники-то привыкли к другому. В Кремле каждый мог поговорить с каждым, было бы желание.
– Где мы? – тихо спросил Денис. Он поневоле чувствовал себя дикарем. И вроде Михаил объяснял, а все равно непонятно.
– В харчевне, – Петр неожиданно улыбнулся. Впервые за все знакомство. – Тут и переночевать можно.
– Разве мы здесь заночуем? А идти?
– В темноте? – вопросом ответил монах.
В самом деле, пока провозились, пока добирались, вечер ощутимо приблизился. До захода солнца оставалось верных два часа, если не два с половиной, – летние дни долгие, и Денис искренне полагал, что эти часы тоже надо посвятить движению, а остановиться на отдых можно позже. Вчетвером можно разбить ночь на дежурства и нормально выспаться под прикрытием каких-нибудь развалин, как обычно делали пластуны, если заходили далеко и не успевали вернуться в Кремль в обговоренное время.
– Здесь отдохнем. Спокойнее, – веско заявил Петр. На чем замолчал, и, кажется, надолго.
Вывернувшийся в зал хозяин проворно поставил перед каждым миску с ароматной похлебкой, и тут стало не до болтовни. Только сейчас все поняли, насколько успели проголодаться за день. Что там один привал с легким полдником? Когда же суп был съеден, хозяин еще принес каждому исходящее ароматом мясо в подливе.
– Тут это… всегда так кормят? – поинтересовался Мстислав, даже толком не прожевав.
– Если заплатишь, – монах насыщался не торопясь, со вкусом.
Друзья чуть не поперхнулись. Предупреждать надо!
– Мы угощаем, – поведал Петр. Не было в том ни рисовки, ни снисхождения. Чисто дружеское отношение к тем, кто в силу обстоятельств стал на время спутниками в опасной дороге.
В зале появился Михаил. Скользнул взглядом по помещению, неторопливо прошел к друзьям и присел за стол.
– Ну, что? – сердце Дениса забилось от волнения.
– Пока ничего. – Хозяин выскочил с миской в руках и поставил ее перед прибывшим. Михаил благословил владельца, но движением брови дал понять, что пока гости решают свои дела. – Специально он до того не интересовался, а обо всем знать невозможно. Обещал узнать если не сейчас, то в крайнем случае к утру. Если это вообще реально. Они же могли задержаться на месте, возвращаться другой дорогой, наконец. Мало ли что? Свидетелей может не быть, находок – подавно. Москва велика, что творится в других районах – неизвестно. В основном знают лишь о происходящем сравнительно недалеко. О прочем – лишь откровенные сплетни. Откровенно говоря, и о том, что вблизи, тоже.
– Я понимаю, – дружинник сник. Ему почему-то казалось, что все новости выложат прямо сейчас, и они обязательно будут благоприятны.
– Ничего ты не понимаешь. Вы сидите за стенами и знать не знаете, что вообще в городе происходит. А теперь думаете, будто кто-то может отследить каждое перемещение любого человека. Видел улицы? Много там народа? Даже если где-то что-то случается, свидетелей обычно не бывает. А уж если кто-то благополучно проходит – тем более. Выше голову! Отсутствие новостей ровным счетом ничего не значит. В общем, утро вечера мудренее, как говорили когда-то. Поживем – увидим. Бог не без милости.
– Ты это… он прав, – Мстислав с сочувствием посмотрел на друга.
– Я понимаю, – Денису стало неловко. Действительно, тут мимо пройдешь, ничего не заметишь. – А с вашими шайнами как?
– Примерно так же. По слухам, в городе появились какие-то группы, скажем, посторонних. Во всяком случае, к местным анклавам отношения не имеют. Но каким образом они проникли под купол, откуда, ничего не ясно. В качестве варианта – вообще никто никуда не проникал. Мало ли что померещится порою? Увидел человека с другого конца города, а кажется, будто с другой планеты. Благо, сейчас столько разных тварей развелось…
– Хочешь сказать, ложная тревога?
– Кто его знает? Опять же по слухам группы состоят из людей азиатской внешности. Это совпадает с нашими данными. Одного-другого и у вас в Кремле найти можно, но национальные группировки изжиты еще в войну или сразу после нее. Не до того стало, выжить бы. В общем, тут тоже обещали узнать поконкретнее, да дело явно безнадежное. Придется самим проверять.
– Мы для того и шли, – определенно, попав на рынок, Петр стал намного говорливее.
– Кто ж спорит? С Божьей помощью. Пока план простой. Заночуем здесь. Крайний срок – утром; могут сообщить какие-то новости. Нет – пойдем дальше. Все равно нам пока по пути. Тут хоть выспимся спокойно. Когда еще придется… Предстоит нам, соколикам, экскурсия по Москве. Со всеми вытекающими последствиями.
– Еще чего надо? – хозяин вырос рядом. Была в нем смесь собственного достоинства и угодничества одновременно.
Или просто уважал воинствующих монахов? В отличие от Дениса и Мстислава их он явно видел не в первый раз.
– Комнату на четверых. На ночь. Надеюсь, свободные есть? – Михаил положил на стол небольшую золотую монету.
– Даже если бы не было, для вас всегда есть. Кстати, если хотите, могу и патронами взять. По курсу.
– Вот и ладненько. А патроны самим пригодятся. И по курсу, и по флангам… Ладно, показывай свою комнату. Надеюсь, хоть матрасы с подушками там есть?
В комнате имелись не только матрасы, но и кровати. Деревянные, а что узкие, так это ерунда. Помимо кроватей имелся стол и даже пара табуреток. Полный набор удобств, больше не бывает. Дружинники, настроившиеся ночевать в развалинах с посменным дежурством, спальные места восприняли как подарок судьбы. Если подобные островки спокойствия найдутся и дальше, разведка будет намного легче, чем казалась вначале. Опасности – ерунда, если имеешь возможность полноценно отдохнуть.
– В общем, располагайтесь, – Михаил бросил на одну из кроватей свой заплечный мешок. – Дальше подобного не будет. Считайте, это подобие последнего приюта. Или первого. Смотря с какой стороны и куда идти. Можно вообще считать, будто здесь центр мира. Ладно. Я пройдусь, вдруг что еще узнаю? Через час приду.
Безопасные места, или нет, – автомат монах прихватил с собой.
– Может мы это… тоже пройдемся? – предложил Мстислав приятелю.
– Не советую, – спокойно заметил второй монах. Он деловито принялся разбирать пулемет. – Мало ли? Дело прежде всего.
Видеть разборку настоящего ПК дружинникам не доводилось. И, разумеется, подобное действо в глазах молодых воинов было намного увлекательнее любых прогулок по любым местам. На занятиях они проходили лишь автомат Калашникова, а прочие изобретения изучали лишь вкратце и по картинкам. Тут же Петр подробно объяснил им устройство, дал собрать и разобрать, показал, как чистить. Парни были абсолютно счастливы. Если бы еще пострелять, – но при вечном дефиците патронов этого позволить себе никто не мог.
– Вы вообще откуда? – словно между делом поинтересовался Денис.
– Из-за реки, – коротко ответил монах. По его тону было ясно, что никаких уточнений не будет. Пришлось вновь довольствоваться этим.
– Но снаряжение у вас! Или только у разведчиков?
– Не только, – буркнул Петр. – Лучше запоминайте. Затвор необходимо оттянуть, а затем подать вперед. Переводчик имеет две позиции – предохранитель и автоматический огонь. Одиночного не предусмотрено.
– Занимаетесь? – в дверь без стука шагнул Михаил. С собой он тащил трубу подлиннее привычной «Мухи» и значительно крупнее калибром. Да и вес ее явно был больше одноразового гранатомета.
– Ого! – прокомментировал Петр, явно знакомый с изделием. – Много отдал?
– Много. Но сказали, что прожгли и срабатывание гарантировано. Раз дорога удлиняется, лишним не будет.
– Что это? – не выдержал Денис.
– «Шмель». Огнемет. Хорошая штука, но, к сожалению, тоже одноразовая, – снизошел до пояснения Михаил. – И редкая… За всю жизнь третий раз только попалась. Но это ладно. А вот такую вещь вижу вообще впервые.
И он бережно извлек из разгрузки толстую книгу. Обложки не было, страницы пожелтели от времени, но текст читался без проблем. Там даже картинки были. Монах был прав: книги были еще большей редкостью, чем оружие.
Трое мужчин поневоле потянулись к раритету. И ведь сохранилась где-то, несмотря ни на что!
– О чем? – выдохнул Мстислав.
– Как сказать… О несостоявшемся будущем.
– Это зачем? Почему не о прошлом? – Дениса ответ ошарашил. Он привык, что книги – нечто серьезное, конкретное, о том, что было, или о том, что есть на момент написания.
– Зачем? – улыбнулся монах. – Чтобы легче жилось. Миллионы людей верили, что еще немного постараться, поработать, и они создадут тот самый мир, который талантливо изобразили писатели. Человек обязан стремиться к чему-то светлому. Тогда оно действительно может настать. Я бы тоже хотел очутиться там, в мире полдня.
– Но ведь не сбылось. А мало ли что люди придумывают…
– Может, потому и не сбылось, что верить перестали, решили променять манящее яркое будущее на серенькое настоящее. Совсем не думая, что в итоге не только погубили себя, но и отдаленных потомков. Куда обществу без мечты?
Денису вдруг очень захотелось почитать эту книгу. Надо же – писать, фантазируя о том, чего нет! Были же времена, когда человек мог позволить себе и такое! Понятно, еще задолго до войны. Потом даже о сохранении книг никто не думал, не то что о создании новых. Ладно хоть, кто-то из особо прозорливых позаботился о справочниках и учебниках – тех, что удалось найти в последний момент. Иначе знания оказались бы утеряны на бесконечный срок. Электронные носители вышли из строя, накрылись без возможности восстановления, уцелело лишь то, что хранилось на бумаге. Правда, художественного было очень мало. Так, если случайно попалось. Когда вопрос в выживании, ценится отнюдь не вымысел и история не существовавших людей. А монахи радуются, словно как раз вымысел им и хотелось прочитать. Передают друг другу книгу, словно величайшую ценность.
Но стемнело уже настолько, что читать стало трудно, и поневоле пришлось спрятать книгу до лучших времен. Тех самых, которых в походе не предвидится.
– А вы это… правда монахи? – вдруг спросил Мсти-слав.
– Правда, – улыбнулся Михаил. – Только целибат на нас не распространяется. Семью заводить нам нельзя, но и гены из оборота выключаться не должны. Людей-то немного, может начаться вырождение остатков человечества. Ну и в рясах по городу не ходим. Неудобно. И по монастырю тоже. Только если монастырь – как еще назвать тех, кто в нем обитает? А в остальном…
Дружинники невольно засмеялись, представив картину.
– Да, вот еще… – словно вспомнил Михаил. – Не понравились мне кое-какие взгляды гостей. Очень уж на наше оружие зарились. Кому-то явно хочется забрать его себе. А покупать такое же – денег нет. Отнять всегда кажется проще. Тут не рискнут, однако, когда выйдем, лучше держать ухо востро. Надо будет уйти как можно незаметнее.
– Могут напасть? Кто? – Денис уже невольно расслабился, чувствуя себя в относительной безопасности, и тут этакое сообщение!
– Кто-нибудь, – улыбнулся Михаил. – Сами маркитанты следят за порядком на территории, но здесь бывает столько разного народу… Да и на то, что происходит за пределами рынка, всем наплевать. Не факт, но все-таки… Ладно, давайте спать. Отдых в походе необходим. Подъем будет ранним. Постараемся выйти до света. Нам еще топать и топать…
Глава седьмая
Выйти до рассвета не получилось. Причиной был Михаил. Мужчины встали и позавтракали еще в темноте, и монах сразу ушел за обещанными сведениями. Отсутствовал он очень долго; небо стало светлеть, а затем тьма окончательно рассеялась, уступая место своему антиподу. Лишь тогда ушедший объявился и с привычно-спокойным видом сообщил: