— Ему некуда бежать в этом времени. Когда он поймет, где оказался, то будет вынужден сдаться. Вечно болтаться в космосе ему вряд ли захочется.
— А если он вернется на Землю и попытается проникнуть в лабораторию? — включился в разговор Антончик.
— Мы будем его ждать, — Дремов взглянул на Гришу с недоумением.
— Долго? Допустим, он отсидится с годик где-нибудь на Карибских островах, а ваша бдительность к тому времени сойдет на нет? Такое возможно?
— Да, — Дремов кивнул. — Предлагайте, Гриша, свой вариант.
— Пока не отключен переход, я думаю, стоит вызвать пару каких-нибудь ваших перехватчиков и закрыть вопрос с Севой навсегда. Мне исключительно не понравилось, как он обращался с нами в плену, особенно во второй раз. Представляешь, Леон, нас не только загнали в трюм какого-то подбитого транспорта, мягко говоря, пинками, но и целые сутки не давали даже воды. Я не говорю об отправлении естественных надобностей… Хорошо, что Дремов нас все-таки разыскал, не то сгнили бы заживо.
— А как же Алена? — спросил я.
— Ее увели сразу же после того, как нас схватили, в отдельное помещение. Я так и думал, что на нее будет сделана ставка. Только что я мог предпринять?
— Я тебя не виню, — успокоил я Гришу и, обращаясь к Дремову, спросил: — Предложение приемлемо?
— Бросить на перехват пару кораблей? — Капитан покачал головой: — Парой тут не обойтись. Не забывайте, что Сева самый выдающийся пилот всех межзвездных караванных трасс моего времени. Придется поднимать пару эскадрилий.
— Хоть весь флот! — Я почему-то рассердился. — Только не забудьте, что Севину посудину следует взять на абордаж, а не уничтожить дружным залпом…
— Вот для этого мне и понадобится пара эскадрилий, а не один перехватчик, — совершенно серьезно ответил Дремов, лучший военный летчик Необулы, и мне стало неудобно за свою глупую реплику.
Найти крошечный кораблик в глубоком космосе — затея безумная, но привлекательная. Я с гордостью прохаживался по рубке «Агата», чувствуя себя капитаном Флинтом или сэром Френсисом Дрейком, ведущим свой фрегат на поиски возвращающихся из Вест-Индии испанских судов. В моем ухе тусклыми отблесками горела серьга — это был генератор помех для мыслеусилителя, — а на поясе болтался абордажный нож и низкоскоростный игломет. Чтобы довершить иллюзию, превратив меня в киношную карикатуру на джентльмена удачи, не хватало треуголки и шаровар.
Экипаж корабля, состоящий всего лишь из командира, двух пилотов и канонира, посматривал на нашу компанию с большим интересом. Дремов и Круг были для них чем-то вроде ходячих легенд, а мы с Антончиком и Васильевым — вовсе ожившими ископаемыми. И все же мы быстро подружились, хотя — каждый на своей почве. Васильев, как военный с военными, — а мы с Гриней — как «отцы межзвездного прогресса» — с просвещенной (побольше нас) плеядой учеников-последователей.
Пилоты исключительно легко оперировали сложнейшими математическими инструментами и могли преподать нам не один урок по теоретической физике.
Дремов, не отходя ни на шаг от аппаратуры слежения, посматривал на нас с довольной полуулыбкой, а Круг, попав наконец в привычную атмосферу, без устали резался в «двадцать одно» с канониром.
— Сколько времени может уйти на поиск? — спросил я Дремова, насладившись панорамой космического пространства за стеклом обзорного иллюминатора.
— Не более двух-трех часов, так что вздремнуть ты вряд ли успеешь, — ответил капитан.
— А ты уверен, что мы выбрали верное направление? — не унимался я.
— Да не переживай ты так, — капитан ободряюще улыбнулся. — Сева наверняка уже сообразил, что единственный перспективный путь в этом времени лежит к Земле. Так что зона поиска серьезно сужается…
Как бы в подтверждение его слов бортовой компьютер проснулся и выдал точные координаты искусственного аппарата, который стремительно двигался в направлении далекого Солнца. Идентификация заняла еще пару секунд, и мы облегченно вздохнули. Перед нами был стандартный имперский космолет-разведчик. То есть Сева.
Я уселся в кресло и, как учил Дремов, расслабился. Выровняв дыхание, я прикрыл глаза и снял с мочки уха клипсу генератора помех для мыслеусилителя. Начинался первый этап операции по освобождению заложников и нейтрализации террористов — разведка.
— Нет, Леон, так не пойдет, — Сева ухмыльнулся. — Я тебя чувствую. Так что придется играть в открытую. Чего ты хочешь?
— Сдавайся, Сева, — без обиняков предложил я.
— Ты меня пока не поймал и даже не окружил, чтобы так вот сразу предлагать мне сдаться, — ответил Сева и фыркнул. — Попробуй еще раз…
— Ты осознаешь, что попал в мое время и бежать тебе некуда? — спросил я.
— Как это некуда? — почти искренне удивился Враг. — А на Землю? Там есть, где спрятаться, да и вернуться оттуда в мой любимый год не так уж сложно…
— Ты не долетишь до Земли, — возразил я.
— А кто мне в этом помешает? Ты? Или Дремов? А, понимаю, наверное, это будет тот наивный полковник, что приходил ко мне, когда я был Савинковым, чтобы посоветоваться насчет ценности нашей с тобой «ловушки»! Мне глубоко плевать, Леня, на все ваши системы ПВО и контрразведку. Они ни за что не смогут помешать мне высадиться на Земле…
— Сева, — мягко оборвал его рассуждения голос Дремова. Капитан склонился надо мной, но его вмешательство в наш диалог объяснялось не этим, а наличием за ухом капитана дополнительного передатчика к мыслеусилителю — он словно снял трубку параллельного телефона. — Ты немного нас не понял. Посмотри на экран сферического обзора. Я у тебя на хвосте.
Почувствовав, что Сева пришел в замешательство, я приоткрыл глаза и кивнул.
Дремов указал на клипсу, и я надел ее на ухо вновь.
— Пусть немного подумает, — капитан отсоединил свой приборчик тоже и откинулся на широкую спинку кресла первого пилота. — В такой ситуации надо либо давить на клиента до слез, либо дать ему возможность сдаться, сохранив лицо. Сева второго варианта не заслуживает, но он крайне неуравновешен, и другого выхода у нас нет. Чтобы спасти Алену, нам, возможно, придется его даже отпустить… хотя это и крайне нежелательно.
— Поймаете в другой раз, — я махнул рукой. — Выйдем на связь снова?
— Потерпи пять минут, — предложил Дремов.
Я отчаянно замотал головой и снова снял клипсу.
— Я согласен отдать вам девчонку, — медленно, словно нехотя, сказал Сева. — Подберете ее на Необуле. Когда — я сообщу дополнительно.
— Нет, Блондинчик, — когда я обратился к нему по забытому прозвищу, Сева вздрогнул. — Это мы уже проходили. Выкрутасы с похищенными девицами становятся для тебя вредной привычкой. Мне прекрасно известно, как ты ухитрился дважды продать дочь одного необульского вельможи.
Сева хрипло рассмеялся.
— Да, было дело. Но на этот раз мне не до шуток. Так как, идет?
— Нет, — снова вмешался в переговоры Дремов. — Ты не попадешь в пространство Необулы, пока не вернешь девушку. Высади ее у лаборатории, и мы откроем тебе переход к двенадцатой точке тахионного дефекта в нашем с тобой родном времени.
— Где меня накроет залпом из курсовых орудий три десятка «Агатов»? — Сева нервно рассмеялся. — Покорнейше благодарю!
— Тебя не тронут, — голос Дремова звучал спокойно и убедительно, — слово офицера…
— Ах, Дремов, кто вызовет тебя на дуэль за нарушение данного слова, когда от меня останется лишь межзвездная пыль? — Сева рассмеялся громче прежнего, и мне стало страшно за Алену, которая была вынуждена находиться с этим психом один на один.
Прошло несколько минут, прежде чем Сева ответил более определенно:
— Знаешь что, Дремов, я, пожалуй, соглашусь…
Я облегченно вздохнул.
— Только предварительно проведу один эксперимент, — продолжил враг. — Хочу убедиться, что ты действительно настолько лоялен…
Связь прервалась.
Но нам уже и так было видно, что кораблик Севы разворачивается и, открыв люки орудийных портов, ложится на встречный курс.
Дремов нахмурился и, стараясь не смотреть в мою сторону, развел руками. Я и сам понимал, что нам не оставалось ничего другого, кроме как принять бой.
Наша группа развернулась в боевой порядок и двинулась навстречу обезумевшему Врагу.
— Не стрелять, — приказал Дремов, связавшись с другими кораблями по лучу, — приготовиться к абордажу.
Наша группа развернулась в боевой порядок и двинулась навстречу обезумевшему Врагу.
— Не стрелять, — приказал Дремов, связавшись с другими кораблями по лучу, — приготовиться к абордажу.
— Надеюсь, она того стоит, — пробормотал канонир нашего корабля, надевая шлем наведения.
— Стрелять ты, кстати, можешь и без зубов, — заметил Круг, поднося к его физиономии кулак.
Сержант уже облачился в абордажную униформу, словно был уверен, что первыми до стыковочных люков Севиной посудины доберемся именно мы.
— Не обращайте внимания, Леонид, — обратился он ко мне и многозначительно закончил: — Наемники. Что с них взять?
— К бою, — обрывая наши разговоры, приказал капитан, и мы замерли сосредоточив все внимание на обзорном экране.
Корабль врага вошел в зону досягаемости и дал по нас первый залп.
Дремов уселся в кресло первого пилота и, совершив изящный маневр, ушел от ракет. На его губах появилась страшноватая, честно говоря, улыбка. Он добавил двигателям мощности, и звезды за стеклом иллюминатора сорвались со своих мест. Не прошло и минуты, как, миновав плотный заградительный огонь, мы включили абордажные магниты и принялись резать задраенные люки Севиного космолета-разведчика.
— Страшно было? — нежно гладя Алену по голове, спросил я.
— Глупый вопрос, — ответила она и всхлипнула. — Твой шеф — настоящая скотина.
— Приставал? — спросил я и нахмурился.
— Да куда ему… — Алена скривилась. — Просто люди для него даже не мусор, а пыль. Я тряслась от ужаса целые сутки. Все ждала, когда он начнет жрать всех подряд живьем… Потрясающий монстр!
— Знаю, — согласился я.
— Может быть, его не перевязывать? — предложил Антончик.
Сева, получивший при захвате его кораблика пару ножевых ранений, сидел на полу бледный и совершенно не воинственный. Круг сковал его запястья наручниками и теперь перевязывал раны.
— Да, действительно, — поддакнул Грише я. — Бросайте с ним возиться, сержант. Пусть истекает кровью. Заслужил.
— Как неблагородно… — прохрипел Сева и попытался ухмыльнуться.
Гримаса получилась довольно жалкой. Я присел рядом с ним на корточки и, глядя прямо в глаза, попросил:
— Ответь, пока не преставился, только на один вопрос, Сева.
Блондинчик выгнул бровь и кивнул.
— Какой идиот затеял всю эту операцию с подневольным войском и чего ради?
— Это два вопроса, Леон, — хрипло сказал Сева и, прикрыв глаза, добавил: — А ответы ищи сам…
Он вяло махнул рукой и потерял сознание.
— Выживет? — опасливо спросил я у Круга.
— Конечно, — сержант пожал плечами. — Кто, кроме него, выведет нас на источник заговора? Такой свидетель! Что же, думаешь, я не знал, куда бить?
Глава 24 Земля. Сентябрь текущего года
— На что он рассчитывал? — спросил я, когда мы всей компанией вернулись в стены нашей потрепанной лаборатории.
Пленного уже переправили на Необулу, в один из надежных тюремных госпиталей, однако команда Дремова по-прежнему работала в нашем времени, тщательно собирая все оставленные на месте сражения улики. Труднее всего было собрать хотя бы видимую часть рассеянных по округе игл от кинетического оружия. К тому же Васильев и его подчиненные, прогуливаясь по разгромленной территории, невольно мешали работе. Полковник уже в сотый раз пытался выпросить у Дремова хотя бы один экземпляр чудо-оружия, но тот был непреклонен. Все, чего не могло быть в нашем времени, разведчики с Необулы уносили с собой.
Кроме нашего обычного состава в прощальном совещании участвовали еще трое ребят, которых Круг представил как своих лучших солдат.
— Сева был только исполнителем, — пояснил Дремов. — Реальные заговорщики скорее всего так и останутся за кадром. Вот если бы план Всеволода осуществился и его подневольная армия смогла захватить двенадцатую точку перехода, кое-кто из тайных злодеев мог бы и появиться в поле зрения. А так… Слишком широкие перспективы открывает обладание монополией на перемещение во времени, пусть и всего лишь в один-единственный год прошлого. Такой соблазн мог бы сбить с праведного пути любого из легальных или теневых лидеров галактических государств. Если эта история закончится вместе с разгромом Севиной армии, то мы никогда не узнаем правды…
— Вот и ладно, — прижимаясь к моему плечу, сказала Алена. — Мне больше не хочется никаких приключений. Теперь я наконец-то поняла, какое неземное наслаждение может принести повседневная домашняя работа, например стирка, уборка и вечное мытье посуды…
— Чувство юмора восстанавливается: значит, жить будешь, — поставил диагноз Антончик и поскреб трехдневную щетину. — А по мне так наоборот: продолжение было весьма интересным вариантом…
— Ничего не выйдет, — заверил Дремов. — Год заканчивается, и двенадцатая точка перехода для вас остается в прошлом. Как только вы вступите в год новый, связь с моим миром станет возможной лишь при помощи «ловушки», а ее Леонид очень скоро все-таки превратит из инвалидной машины времени в полноценный портал. Так что считайте историю завершенной.
Дремов улыбнулся и, поднимаясь с кресла, пожал мне руку.
— Однако мы сможем иногда беседовать? — спросил я.
— Не знаю, — признался он. — Как будет действовать мыслеусилитель без поддержки со стороны двенадцатой точки перехода, сказать трудно, хотя логично предположить, что преодолеть временной барьер он не сможет…
— Тогда прощай, — искренне огорчаясь, сказал я и отпустил его ладонь. — С тобой было интересно.
Дремов молча кивнул и направился к двери. Следом за ним поднялся и Круг. Попрощавшись со мной, Аленой и Гришей, сержант подошел к своим бывшим солдатам и протянул руку Артуру.
— В нашем времени ты мог бы стать одним из лучших воинов моего отряда.
Лейтенант слегка покраснел и, глядя Кругу в глаза, произнес:
— Я хотел попросить вас как раз об этом… Разрешите мне пойти с вами.
Старший сержант покачал головой и вздохнул.
— Ты же видел, чем мы занимаемся, и должен понимать, о чем просишь…
— Я понимаю, — упрямился Артур. — Это дело по мне.
Круг, все еще сомневаясь, взглянул на Андрея, Лиду, а потом, словно спрашивая совета, обернулся к нам. Я едва заметно кивнул, и старший сержант, ободренный поддержкой, теперь уже уверенно окинул десантника взглядом и скомандовал:
— Гоплит, напра-во! В расположение специального отряда военной разведки Необулы шагом марш!
Артур радостно пожал руку Андрею, чмокнул в щеку Лидочку и пулей выскочил из кабинета. Круг кивнул нам на прощание и вышел следом за своим новым воином.
— Ты что здесь разбегался?! — послышался из-за двери возмущенный голос Васильева. — Где Дремов? А, Круг, уже улетаете?
— Дремов не даст вам экземпляр кинетического оружия, полковник, — в очередной раз устало повторил сержант.
— Это окончательное решение? — уныло спросил Васильев, прекрасно зная, что так оно и есть.
— Абсолютно, — подтвердил сержант.
Их голоса, понемногу удаляясь, стихли, и мы снова остались одни…
Эпилог Октябрь текущего года
— Как продвигается ремонт вверенной тебе лаборатории? — по-военному спросил Дремов, выходя на связь через вернувшийся в его распоряжение мыслеусилитель.
— Стремительно, — ответил я, отрываясь от изучения бумаг. — А как там в светлом будущем?
— Отлично! Бабье лето, отпуск, рыбалка…
— Завидую, — я улыбнулся. — Как поживает наш общий «друг»? Сознался?
— Да, о «друге», — Дремов замялся. — Я, собственно, по этому поводу и вышел в эфир. Из отпуска вышел, кстати, тоже…
— Сбежал?! — догадался я.
— Невероятно, но факт…
— Да отчего же невероятно? — Я усмехнулся.
— Не ехидничай, — попросил капитан. — И будь осторожен. Когда Сева проник в ваше время впервые, с ним были еще два субъекта. Один — Ли — уже вне игры, а вот где второй, мы не знаем. Так что в складывающейся ситуации изначально скрыты целых две неизвестные величины: Сева и его сообщник. Вполне возможно, что наши приключения еще не закончились…
— Ладно, Дремов, буду посматривать по сторонам. До скорого…
— До какого? — не уловив смысла устаревшего оборота речи, переспросил капитан.