– Здравствуйте, – вежливо поздоровался он и подарил старушке одну из своих самых очаровательных улыбок, которые, он знал, женщин не оставляют равнодушными. Но то – женщин, а не советской закалки бабку, чей характер отлит на чугунных заводах, а подозрительность отточена в школе КГБ. Таких бабок – с «рожками» на лбу и лопатами в руках – выставить бы по границе страны, и ни одна муха мимо без контроля не пролетит.
Вот и эта старушка ни на его приветствие, ни на его улыбку положительно не среагировала. Лишь больше сдвинула на переносице густые брови и переложила черенок лопаты из одной руки в другую.
– Так чего тебе тут надо? – прокурорским голосом вопросила она. – За Веркой следишь или яблоки воруешь?
«И то и другое», – подумал Влад, но вслух, конечно, этого не произнес. Вряд ли чистосердечное признание смягчит его вину, и отведать ему тогда лопаты стопудово. Ну что за день!
– Да дом понравился! – соврал он. – Ищу себе похожий для покупки, присматриваюсь вот.
– И когда это ты успел дом рассмотреть, а? – подозрительно сощурилась бабка и махнула маленькой рукой в сторону мотоцикла. Вот старая зараза, даже байк его углядела! Никак сидела в засаде и следила за ним через щели в заборе.
– Вы ж как оголтелые носитесь на своих дырынчалках, только ветер в ушах свистит! По сторонам не глядите. Не ври, я тебя видела: ты специально сюда явился, мопедину свою поставил и пошел.
Дырынчалка?! Мопедина?! Влад аж задохнулся от возмущения. Так его холеную «Хонду» еще никто не обзывал! Ну все, бабка, нарвалась, покусилась на святое, он сам за себя теперь не отвечает.
– Ну, чего напыжился? Иди, иди отсюда. Подобру-поздорову. И не дырынчи! Верка, небось, со смены отдыхает.
– А вы, как я погляжу, сторожите ее сон. – Влад насмешливо покосился на лопату и, не слушая больше воплей старухи, направился к мотоциклу. Когда он уже надевал шлем, услышал, как в доме со скрипом приоткрылась дверь (ага, все же есть в этом идеально убранном хозяйстве изъяны – несмазанные петли!) и следом за этим раздался молодой женский голос:
– Зинаида Михайловна, что-то случилось?
– Да вон воришку спугнула!
Воришку?! Влад с остервенением натянул защитные перчатки. Все, с него хватит.
– Ходил тут все, высматривал, – продолжала вещать на всю улицу бабка. – Да вон он, на драндулете…
Влад завел двигатель и резко сорвался с места. Последнее, что он увидел, проезжая мимо забора, – бледное и испуганное лицо девушки.
VI
Мотоциклист умчался с такой скоростью, что разглядеть Вера его не успела. Да даже если бы и замешкался, лицо все равно закрывал черный шлем. Был ли этот мотоциклист одним их тех, кто ее похитил, или следил за нею сам по себе? В пользу первого говорило то, что явился он после того, как ее привезли домой, а значит, следовал за джипом. А может быть, мотоциклист просто проезжал мимо и спешился, чтобы сорвать яблоко? Но это предположение было столь наивно, что Вера даже улыбнулась.
– Ты чего разулыбалась? – тут же подозрительно спросила Зинаида Михайловна, о присутствии которой девушка на мгновение забыла. – Поклонник он, что ли, твой? Так ты так сразу и скажи! А то я его вон за вора приняла.
– Да какой поклонник! – поморщилась Вера. Если бы. Но поклонников у нее не было. Даже охранники из пансионата не оказывали ей, как другим сотрудницам, ненавязчивых знаков внимания. Вон и с тучной немолодой поварихой заигрывали, а с Верой всегда держались подчеркнуто вежливо и на расстоянии. Нет, обидно ей не было, о внимании сотрудников она не мечтала, как, впрочем, и о мужском внимании вообще, но все же факт оставался фактом: поклонников у нее не было.
– Как этот мужчина выглядел? – спросила Вера, надеясь, что Зинаида Михайловна выдаст подробную справку.
– Да как-как… Как бандит! – вынесла неутешительный вердикт соседка и сердито пошевелила бровями. – Весь в черном. И глаза такие наглые-наглые, ну прям что у моего кота Борьки, когда тот колбасу со стола тащит! А волосы не стриг давно, так и мотыляются патлами. Это что за мода такая, когда мужики косы отпускают? Нормальный работящий парень не станет волосы отращивать, они же ему работать мешать будут! А этот… Артист прям какой-то!
– Так артист или бандит? – уточнила устало Вера, понимая, что «фоторобот» с такими описаниями не особо составишь.
– Ну и артист, и бандит. Верк, чего прицепилась? Артист, который в кино бандитов играет, вот! – нашлась Зинаида Михайловна.
– Понятно, – вздохнула девушка и зевнула. Надо же, она думала, что пережитое начисто отбило у нее желание спать, а, оказывается, нет.
– Иди, отдыхай, – поняла ее соседка. – Ты небось спала? Я тебя разбудила?
– Нет, я позже приехала, – сказала она и прикусила язык. Чуть не проговорилась, что ее задержали «приключения». Как это еще вездесущая соседка проглядела ее торжественное прибытие на бандитском джипе? Кстати, ее машина так и осталась стоять на служебной стоянке. Вера была так напугана похищением, что не сообразила попросить доставить ее не к дому, а к пансионату. Впрочем, бандиты и не спрашивали, сами привезли. Знали ее адрес, чем и подтвердили то, что это они украли из ее дома записную книжку Кузьминичны.
– Зинаида Михайловна, если этот человек опять тут будет вертеться, вы уж, пожалуйста, выспросите у него, что ему надо. Или меня позовите.
– Да я и так его расспрашивала! Только он струсил и умчался! Точно, совесть нечиста!
– Я и бабу Шуру предупрежу…
– Верк? – насторожилась соседка и внимательно посмотрела девушке в лицо. – Ты что, в какие-то неприятности попала?
– Нет. С чего вы взяли? – натянуто рассмеялась Вера. Глупо вышло, не нужно было специально обременять соседку такой просьбой. Не хватает еще впутать в эту историю старушек.
– Да ты какая-то нервная.
– Не нервная, а уставшая.
– Ну, иди, иди, отдыхай! И чаю с мятой выпей! А то хошь, я тебе валерианы принесу? Заваришь, и всю нервозность как рукой снимет.
– Спасибо. Я лучше, Зинаида Михайловна, мятного чаю, – мягко улыбнулась Вера, попрощалась с соседкой и вернулась к себе в дом.
Мятный чай, всегда дающий ей покой, на этот раз совершенно не помог расслабиться. Видимо, концентрация тревоги в душе превысила все допустимые нормы, с которыми могла бы справиться мята. И пожалуй, предложенная соседкой валериана тоже бы не помогла. Впервые за долгое время к Вере вернулось ощущение одиночества – не свободы и гордой независимости, а именно горького, как полынь, и вытравливающего любые ростки позитивных мыслей чувство безысходного одиночества. Впервые Вера перестала чувствовать себя в этом надежном, казалось бы, убежище в безопасности. Случись что – и защитить ее некому. Да что там защитить! Просто даже пожаловаться, рассказать кому-то о своих страхах, и то некому, кроме соседок, которых Вера предпочла бы не пугать. А ни с кем больше близко в этом местечке она и не сошлась: после тех событий поклялась себе, что никому не позволит завладеть ее мыслями и сердцем, кто бы это ни был – мужчина ли, подруга. Никому. Так почему сейчас ей страшно до озноба? Ведь она сама решила начать жизнь с чистого листа, оборвав все прежние связи и поклявшись себе не заводить новых. Но, оказывается, для того, чтобы вновь почувствовать уверенность, ей нужна протянутая ладонь, которую она могла бы сжать в своей. Ей просто нужно знать, хотя бы на мгновение, что, если она станет тонуть в страхах, кто-то ее спасет. Как когда-то Вера «спасла» новорожденную Лидию.
…Она была похожа на пупса-младенца, которого Вере так и не принесла погибшая в аварии за год до тех событий соседка. Впрочем, конечно, все было наоборот: это кукольные пупсы похожи на младенцев.
– Твоя сестра Лидия, – сказал важно и торжественно отец, будто объявил артиста перед выходом. Новорожденная «артистка», запеленатая в одеяло с голубой ленточкой, не замедлила тут же выступить, открыла большой рот, из-за которого почти не стало видно лица, и разразилась пронзительным криком.
– Голодная, – пояснила, немного смутившись, мама. – Надо покормить.
Она с орущей Лидией на руках ушла в спальню, а Вера так и остались стоять с отцом в коридоре, переглядываясь и неловко переминаясь на месте. У папы в одной руке была большая синяя сумка, с которой мама уехала неделю назад в роддом, в другой – букет ромашек, которые он держал словно факел. Вера догадывалась, чем вызвана эта растерянность: в семье ожидали мальчика. Все народные приметы указывали на это, даже врач в поликлинике, суровая опытная женщина, по каким-то известным ей признакам вычислила, что родится наследник. Отсюда и голубые ленточки на одеяле. А родилась неожиданно еще одна девочка.
– Ну, поздравляю тебя с сестрой! – сказал папа и улыбнулся смущенно, будто не мог взять в толк, как это у них родился не обещанный мальчик. Вера тоже, как и папа, не знала, как реагировать на еще одну девочку в семье. Она понимала, что в их доме появился самый главный человек, которому отныне будет принадлежать все внимание, и что спокойствие опять нарушено – как после той аварии, в которой погибли соседи. Перемены ее пугали: а ну-ка теперь родители не будут любить ее, а все внимание отдадут этому кричащему кульку со взрослым именем Лидия? Пусть тогда уж пупс – с резиновой головой, прорезью рта для соски и пластмассовым туловищем. С пупсом можно поиграть и отложить, когда надоест, но, главное, он не будет поглощать все внимание мамы и папы.
– Ну, поздравляю тебя с сестрой! – сказал папа и улыбнулся смущенно, будто не мог взять в толк, как это у них родился не обещанный мальчик. Вера тоже, как и папа, не знала, как реагировать на еще одну девочку в семье. Она понимала, что в их доме появился самый главный человек, которому отныне будет принадлежать все внимание, и что спокойствие опять нарушено – как после той аварии, в которой погибли соседи. Перемены ее пугали: а ну-ка теперь родители не будут любить ее, а все внимание отдадут этому кричащему кульку со взрослым именем Лидия? Пусть тогда уж пупс – с резиновой головой, прорезью рта для соски и пластмассовым туловищем. С пупсом можно поиграть и отложить, когда надоест, но, главное, он не будет поглощать все внимание мамы и папы.
– Ну, чего ты такая? – Отец заметил, что она скуксилась, и сунул ей в руки букет. – На, поставь в вазу.
Ваза стояла в серванте в комнате, в которой кормили Лидию. Вера робко вошла и, скосив глаза на сидевшую на разложенном диване маму со спущенной с одного плеча кофтой и прижимавшую к оголенной груди тихо чмокавший сверток, на цыпочках пробралась к «стенке». Мама не обратила на старшую дочь внимания, и это еще больше убедило девочку в том, что ее позиция сместилась с первой на последнюю. Она закусила нижнюю губу, тихонько достала вазу и так же на цыпочках вышла. Отец поставил сумку на пол рядом с трюмо и теперь мыл руки.
– Вер, мы ее сейчас купать будем! – радостно прокричал он из ванной. – Будешь помогать?
Девочка не ответила, прошла на кухню и наполнила вазу водой. Расставляя красиво цветы, она опять подумала о том, что равномерное течение их жизни нарушено, внимание родителей целиком и полностью будет поглощать орущая новорожденная Лидия, а роль Веры сведется к «принеси-подай». Может, если бы родился брат, на которого настроилась вся семья, ей было бы проще отнестись к появлению в доме младенца: брат – это не девочка, а значит, по понятиям семилетней Веры, не конкурент в борьбе за родительскую любовь. Специально долго занимая себя цветами, девочка прислушивалась к доносившимся из ванной звукам. Отец достал ванночку, укрепил на бортиках большой ванны деревянную решетку, на которую ставился во время стирки таз, и пустил воду. А вскоре послышался голос вышедшей из комнаты мамы, которая говорила отцу о том, что надо бы заварить череды. За этой суетой – подготовкой к первому купанию новорожденной – о Вере совсем забыли. Девочка тихонечко прошла в комнату, где на диване лежало развернутое одеяло и ленточки, и присела рядышком. Ей было грустно и одиноко, эта суета была чужой, она не касалась ее, словно все происходило в какой-то другой параллели. Вере даже не было любопытно взглянуть на новорожденную сестру.
– Вера, а ты что тут сидишь? – В комнату с Лидией на руках вошла мама. – Я тебя ищу, ищу.
Девочка подняла голову и посмотрела на мать, и, как бы ей ни хотелось, ей не удалось скрыть несчастный вид.
– Ну что ты? – угадала ее мысли мама. – Боишься, что мы о тебе забыли?
Вера неуверенно кивнула.
– Глупышка. – мама переложила на одну руку младенца, а другой коснулась волос старшей дочери. – Так никогда не случится. Просто маленькие такие беспомощные, что им не обойтись без взрослых. Вот увидишь, ты ее полюбишь. И она тебя тоже.
Вера опять кивнула – скорее машинально, чем соглашаясь. Но все же первое сомнение в том, что, может, она не права в своих страхах, обнадежило ее. Мама всегда была с ней добра и открыто демонстрировала свою любовь. Так, может, и правда она сможет любить двоих? Ведь Вера не сделала ничего плохого, за что бы ее могли разлюбить.
– Хочешь подержать ее? – спросила мама и, когда девочка в третий раз молча кивнула, протянула ей Лидию. – Осторожно только. Возьми так…
Мама показала, как правильно брать младенцев. Лидия, почувствовав, что ее теперь держат не руки матери, недовольно сморщилась, будто собралась вновь заплакать. Вера робко покачала ее, и малышка успокоилась.
– Видишь, как у тебя получается! – обрадовалась мама, и Вера улыбнулась.
– Подержи ее, пока я соберу все для купания.
Мама вытащила из ящика чистую пеленку и чепчик. В комнату зашел отец и объявил, что все готово.
– Вот и замечательно! Вера, неси сестру.
В ванной мама приняла Лидию из рук старшей дочери и осторожно погрузила младенца в теплую, окрашенную отваром череды в коричневый цвет воду. Лидия испуганно вытаращила глаза и открыла рот, чтобы закричать.
– Ну-ну, – ласково сказала мама и покачала на руках в воде новорожденную. Но Лидия не успокоилась, закричала и задергала крошечными ручками, будто пытаясь выбраться или найти опору. И Вера, увидев панику в глазах сестры и суетливые дерганья ее ручек и ножек, инстинктивно сунула в воду палец. Лидия вдруг ухватилась за него и, сжав в кулачке, неожиданно успокоилась.
– Как она… Чувствует, что ты ее старшая сестра и в обиду не дашь, – довольно сказал отец и щелкнул приготовленной камерой. – Первый снимок!
На той фотографии Вера так и вышла со счастливой улыбкой и сунутой в воду рукой. До конца купания Лидия продолжала держать ее за палец и ни разу не захныкала.
Они с Лидией всегда были дружны. Младшая сестра росла немного избалованной, но если с родителями и позволяла себе покапризничать, то со старшей сестрой – нет. Для нее Вера вообще была идеалом. Несмотря на разницу в семь лет, они были близки, как близнецы. Так зачем кому-то понадобилось так перетасовать карты и спутать линии их судеб в змеиный клубок, чтобы это привело к трагедии? Зачем? Кому мешали их отношения?
Вера даже не заметила, что уже плачет, роняя на дно опустевшей чашки полынно-горькие слезы. Какой тут мятный чай, когда прошлое, от которого она, казалось, убежала, сомкнуло на ее шее крепкие пальцы. Мосты она сожгла, но то и дело оглядывается на «тот» берег, мысленно, хоть и не часто, возвращаясь на него и переигрывая уже случившуюся ситуацию, в которой ничего нельзя исправить, в разных вариантах. Зачем? Она и сама не знала.
* * *Квартира встретила приятной тишиной и покоем. Трехэтажный кирпичный дом старой постройки, не так давно переживший капитальный ремонт, мало того что имел толстые, будто в замке, стены, так еще находился в уединенном месте вдали от дороги. Фасад его выходил на старый фруктовый сад, деревья в котором хоть и плодоносили мало, но весной обильно цвели, наполняя чистый деревенский воздух дивными ароматами, а душу – поэтическим вдохновением. Задняя часть здания выходила на уже не действующее кладбище, и этот вид доставлял Владу эстетического удовольствия даже больше, чем цветущий по весне фруктовый сад. Было в этом кладбище что-то умиротворяющее, нечто, что заставляло думать о вечном, размышлять о пользе или бесполезности совершаемых поступков и философствовать. Влад любил сидеть на подоконнике в спальне поздним вечером, засиживаясь до того времени, когда взошедшая луна подсвечивала покосившиеся деревянные кресты и массивные надгробья, рассматривать серебрящиеся в холодном свете пустые дорожки, мысленно «прогуливаться» между старых оградок. Он и в реальности уже столько раз ходил по этому кладбищу, что запомнил расположение надгробий и фамилии, высеченные на граните. «Хобби», которое многим показалось бы экстравагантным, на самом деле стало частью его жизни. Он и Смерть шли рука об руку уже довольно долгий путь, подобный тому, по которому проводит Мастер своего лучшего Ученика.
Влад повесил на крючок напольной вешалки куртку и прямо в массивных ботинках прошел на кухню, открыл холодильник и вытащил бутылку пива. Ловко откупорив ее широким кольцом из потемневшего серебра, которое носил на безымянном пальце, там, где супруги носят обручальные, он сделал глоток прямо из горлышка и застонал от удовольствия. Любителем алкоголя он не был, но иногда, когда чувствовал себя измотанным, в качестве расслабляющего средства позволял себе бутылку ледяного пива. Он сделал еще один глоток, снял ботинки и присел на подоконник. Кухонное окно выходило на сад, вид на который сегодня, в косых струях зарядившего дождя, казался унылым. Разглядел свой поставленный у подъезда мотоцикл и усмехнулся, вспомнив удивление и недовольство матери, узнавшей, что он решил бросить сумасбродную столицу и поселиться, по ее мнению, в глуши. Она никак не могла взять в толк, отчего это молодому мужчине, у которого, казалось бы, в столице было все – от хорошей машины до перспективной работы, – вдруг взбрело в голову продать свою холостяцкую «однушку» в не самом плохом районе, преобразованную в модную студию, и купить квартирку в старом доме в области, да еще с видом на заброшенное кладбище. Конечно, матери мечталось совсем о другой жизни для любимого сына. И он ведь до поры до времени и шел по этому намеченному для него родителями пути: престижный вуз, перспективная работа, карьерный рост. Недоставало лишь чуть-чуть, чтобы исполнить все родительские мечты – жениться и родить детей, как вдруг он резко свернул с широкой, гладко проложенной трассы и умчался на всех парах по размытому бездорожью в неизвестном направлении. Какое-то время родители ожидали, что их блудный сын одумается и вернется, но шли годы, и он врастал в это место так крепко, как многовековой дуб – корнями в землю. В конце концов на него махнули рукой, записали в категорию «блаженных», почти смирились и с радостью открывали ему двери, когда Влад по выходным седлал свой мотоцикл и отмахивал на нем много километров, чтобы повидать стареющих родителей и сестру. Соседям, Влад знал, мать врала, что у него есть невеста, с которой он живет за городом в собственном коттедже. А то, что каждый раз он приезжает в гости один, без «девушки», так этому тоже находила какие-то объяснения. Влад только посмеивался и не сердился на мать. Ну что ж, хочется ей тешить себя такими фантазиями – пусть, этот вымышленный мир ей кажется куда добрей и понятней, чем тот, с которым он на самом деле был связан.