Вдруг он уселся, подозрительно уставившись на маленькое колокольчикообразное соцветие с лепестками, окрашенными в нежно-розовый цвет.
- Шмель! - произнес он неприязненно. - Моя судьба просто фатальна. Я так аллергичен к земным, а тем более к инопланетным насекомым...
- Но я ничего не вижу.
- Но я совершенно отчетливо слышу, - сказал Маньян. - Он жужжит практически под самым моим ухом.
- Это очень странный лес, - Ретиф огляделся. - Только один вид деревьев, один вид кустов, и все распределено по размерам и цветам. Нет паразитических растений, ни одного большого или маленького дерева, нет даже бурелома или мертвых деревьев.
- Хм... - промычал Маньян. - Ретиф, может быть, нам удастся избежать плена, но что дальше? Никто не знает, где мы. Как мы будем отысканы?
- Интересный вопрос, мистер Маньян.
- Что за черт! - воскликнул Маньян, поспешно поднимаясь. - Вот опять. Это звучит, как рассерженный шмель. Где же он?
Ретиф начал прислушиваться. Затем наклонился и стал внимательно рассматривать пучок цветов абрикосового цвета с головками на длинных стеблях, рядом с которыми сидел Маньян.
- Не тратьте времени на гербарий! - закричал Маньян. - Сейчас он нападет на меня!
- Мистер Маньян, - сказал Ретиф, - но я не вижу поблизости ни одного насекомого.
- Но почему же я тогда его так ясно слышу? - нахмурился Маньян. - Он звучит подобно старинной телефонной трубке.
- Да, это, пожалуй, ближе к истине, мистер Маньян, - сказал Ретиф и приложил ухо к трубкообразному цветку.
- Ну, наконец-то, а я-то думал, что мы с вами так никогда и не сможем поговорить, - донесся до него тоненький голосок.
5
- Жужжащие цветы - это и так само по себе достаточно фантастично, но говорящие тюльпаны... - с удивлением сказал Маньян, - Не могу поверить в это.
- Какое счастье - поговорить хоть с кем-нибудь! - продолжал звучать тоненький голосок. - Я буквально умирал от отсутствия новостей! Ну, расскажите же мне что-нибудь о себе. Ваши надежды, ваши пожелания. Что с вами случилось? Все...
Ретиф поднес цветок к губам, как будто это действительно была телефонная трубка.
- Я - Ретиф. А это мой коллега, мистер Маньян. С кем мы имеем честь разговаривать?
- Рад познакомиться с вами, Ретиф, и с мистером Маньяном тоже. Могу ли я для краткости называть его просто "мистером"? Первые впечатления дают большую часть информации. Я - Герби. Это прозвище, конечно. В действительности у меня нет имени. По крайней мере, я его не имел до сих пор, пока не пришел дорогой Ретиф. Вы даже не представляете себе, какую замкнутую жизнь я вел здесь до этого. Вы знаете, порой мне даже казалось, что я - единственное разумное существо во всей Галактике.
- Вы? Кто вы? - проблеял Маньян. - И где вы? Почему вы замаскировали свой микрофон под растение?
- Камуфляж? Но почему камуфляж, мистер, вы видите именно меня!
- Но я вас вообще не вижу, - жалобно сказал Маньян, беспокойно оглядываясь по сторонам. - Где вы прячетесь?
- Вы сжимаете меня в этот самый момент, - сказал Герби.
- Вы так полагаете? - Маньян вытянул тонко пахнущий цветок на расстояние вытянутой руки и уставился на него. - Так вы полагаете, что я... что вы... что мы...
- Наконец то вы поняли, - одобрительно сказал голос.
- Говорящие цветы? Здесь? Это черт знает что! И говорящие на земном языке! Это должно быть, какая-то галлюцинация. Возможно, я просто сошел с ума после катастрофы.
- Я сомневаюсь, - успокаивающе сказал Ретиф, - И я слышу то же самое.
- О, я вполне реальное существо, - обиженно сказал голос. - Почему вы не верите мне?
- Кто же вас научил земному языку? - спросил Ретиф. - Откуда вы знаете его?
- Репфлю. Я многому научился от него. Представляю, каким бы я себя без него чувствовал.
- Кто этот Репфлю?
- Друг. Очень хороший друг.
- Ретиф, это невероятно, - прошептал Маньян. - Здесь много таких, как ты? - спросил он у цветка.
- Нет, только я. Это было бы очень тесно, если бы нас было несколько.
- Какое совпадение! - воскликнул Маньян. - Одно говорящее растение на целый мир - и мы натолкнулись именно на него с первого шага. Я начинаю думать, что счастье не оставило нас.
- Откуда вы, позвольте спросить? - вновь заговорил цветок.
- Мы земляне, - ответил Маньян. - И я уверен, что мы вернемся туда, Герби.
- Но... насколько я понял, Земля - это название планеты Репфлю.
- Совершенно верно! Это чудесное местечко, вам бы оно понравилось. Представьте себе только, что все эти джунгли вырублены и заменены посадочными площадками... - Маньян осекся. - Нет, конечно же, я не хотел вас обидеть, - добавил он поспешно. - Сразу скажу, что растения - мои лучшие друзья.
- Так что же? Вы все трое с одной планеты? Но ведь это же так тесно!
- Да, кстати, мистер Герби, не будете ли вы любезны подсказать, как нам пройти до ближайшего населенного пункта?
- Вы имеете в виду строения, улицы, здания, космопорт и прочие вещи?
- Да. И желательно не какой-нибудь провинциальный городишко, а что-нибудь, по возможности, покрупнее.
- Извините, но таких здесь нет, хотя Репфлю тоже рассказывал мне о них.
Маньян застонал.
- Вообще нет городов? Но... тогда это просто джунгли! Если ваш друг Репфлю имеет корабль, может быть, он позволит нам отправиться вместе с ним? Мне бы хотелось узнать, как мы могли бы найти его?
- Ну, это довольно легко, мистер. Это почти рядом.
- Он еще здесь.
- Ну да, конечно!
- Спасены, - с облегчением промолвил Маньян.
- Можете ли вы направить нас к нему, Герби?
- Конечно. Сейчас отправляйтесь на мини, но держитесь немножечко и к мани. После этого пересечете реку, а затем прямо на омо - и выйдете к озеру. Там вы его и встретите.
Маньян был поражен.
- Как вы узнали? - он с удивлением посмотрел на Ретифа.
- Я думал, что вы обозначаете направления своими собственными терминами, - вмешался тот.
- О, да, конечно! - ответил Герби. Я просто использовал ваши обозначения.
- У вас должно быть фантастические уши, - сказал пораженный Маньян. Этот разговор был в нескольких милях отсюда.
- Я ничего не пропускаю, - самодовольно сказал Герби.
- Да, довольно поразительное свойство для такого скромного цветка, заметил Маньян, когда они отправились в путь.
- Я полагаю, что большинство Герби под Землей, Мистер Маньян, предположил Ретиф. - Так что мне кажется, что здесь не найдется комнаты для конфиденциальных переговоров.
- Хм... удивительно, это значит что-то вроде какого-то гигантского картофеля? - беззаботно сказал Маньян, легко ступая по земле.
Двадцать минут быстрой ходьбы - и двое землян оказались на берегу маленького бурливого ручейка, покрытого величественным пологом листвы. Они проследовали по берегу примерно с четверть мили и оказались у небольшого водопада, низвергающегося в озеро примерно с милю шириной.
- Ну, пока все идет хорошо, - неуверенно сказал Маньян. - Но я не вижу никаких признаков жилья, хижины, не говоря уже о космическом корабле.
Ретиф прошел за Маньяном по направлению к темной куче, из-под которой виднелись какие-то правильные формы, упирающиеся в берег озера.
Они отодвинули в сторону медно-красные листья, открывая поверхность оплавленного металла, скрывающегося в темноте.
- "Лаван АН-И" прочитал он заржавленные буквы, приваренные к помятой обшивке. - Похоже, что мы нашли корабль Репфлю, - он потянул низкорастущую ветку. - А вот и сам Репфлю.
- Великолепно! - Маньян поспешил вперед и резко остановился в ужасе, увидев кучку костей, украшенный улыбающимся черепом, на котором была надета кокетливо сдвинутая капитанская фуражка. - Это Репфлю? - спросил он.
- Совершенно верно, - сказал глубокий голос где-то под ними. - И поверьте мне, мистер, он уже очень долго сидит так.
6
- Все это примерно двухсотлетней давности, - сказал Ретиф, выбираясь из-под обломков и стряхивая с рук и одежды пыль и ржавые крошки. - Это обычный шлюп, приспособленный для управления одним человеком.
- Совершенно верно, - согласился зычный баритон, который, как определили земляне, исходил из большого, орхидееподобного цветка, растущего среди листвы примерно в двадцати футах от них, над головами дипломатов.
- Да, Репфлю действительно занимал маленький мирок, но он был вполне им доволен. Он был очень дружелюбным до той поры, пока у него не возникли трудности, когда он собрался улетать.
- А какого рода трудности? - поинтересовался Маньян.
- Ах, кажется, он был расстроен, что его корабль не может функционировать. Я как мог утешал его, читал ему стихи, рассказывал истории, пел веселые песни...
- Откуда вы узнали их? - резко спросил Маньян. - Как я понял, он был здесь первым землянином.
- От него, конечно.
- Господи, представляю, как этот цветок бесконечно повторяет тебя самого, - тихо прошептал Маньян Ретиф.
- Как случилось, что Репфлю потерпел здесь аварию?
- Вовсе нет. Он очень хорошо приземлился.
- Тогда почему же он не смог улететь отсюда?
- Тогда почему же он не смог улететь отсюда?
Маньян с тревогой посмотрел на Ретифа.
- Он говорил что-то насчет каких-то ограждений и силовых полей, туманно объяснил голос, - но не будем вспоминать прошлое. Настоящее так прекрасно. Небеса... Такой активности тут не было начиная с последнего ледникового периода.
- Ретиф, тут что-то нечисто, во всей этой ситуации, - пробормотал Маньян на ухо Ретифу. - Я что-то не слишком доверяю этому болтливому растению. Герби сказал, что он всего один на планете, а здесь есть еще одно говорящее растение.
- Да, это совершенно верно, - ответил голос над ними. - Но почему вы не верите мне?
- Будьте добры, воздержитесь от подслушивания, - холодно сказал Маньян. - Это наш персональный разговор.
- Вы так же персонально сравнили мой мозг с картофельным? - орхидея спросила об этом с некоторой прохладцей в голосе.
- Боже, не обращайте внимания на эти безответственные разговоры! сердито ответил Маньян. - Могу же я употребить какой-нибудь эпитет? - он прижал губы к уху Ретифа: - Это растение превосходит все, с чем я сталкивался раньше даже на дипломатических приемах.
- Позвольте мне, - сказал голос с высоты. - Вы, кажется, сказали что-то о так называемых посадочных площадках. Я бы хотел узнать об этом побольше.
- Я думаю, Репфлю тебе об этом уже все рассказал, - окрысился Маньян. - Если бы я знал, что он такой болтун, я бы никогда не доверился ему. Пойдемте, Ретиф, пойдемте подольше, найдем где-нибудь место для нашей тайной беседы.
- Что до этого, мистер Маньян... - начал было Ретиф.
- Не здесь, - прервал его Маньян. Он отвел Ретифа примерно на сотню футов в сторону и остановился под раскидистым деревом.
- Кажется, я дискредитирован этим Герби, - сказал он уголком рта. - Я вижу сейчас, что этот болтун, кроме того, весьма сомнительной честности, единственный представитель своей расы. Я думаю, здесь каждый куст имеет свой болтливый язык.
- Вполне возможно, - согласился Ретиф.
- И поэтому сейчас, - продолжал Маньян, - нам нужно найти достаточно честно выглядящее растение, и решить проблему снова, давая ему понять наши чистые и благородные намерения. Затем, когда мы войдем к нему в доверие, мы сможем определить путь, следуя по которому, можно получить преимущество. Ну, как? Звучит?
- Замечательно, - согласился Ретиф.
- Извините меня...
Маньян подпрыгнул на целый фут, когда это пропищал слабенький голосок над его ухом.
- Что означает "честность" в этом контексте?
- Очень немногое, - ответил Ретиф соцветию маленьких бутончиков наверху, почти невидимому среди беспорядочной листвы дерева.
- Есть здесь хоть где-нибудь возможность поговорить с глазу на глаз? - с страданием в голосе произнес Маньян.
- Боюсь, что нет, - ответил тоненький голосок. - Как я уже сказал вам раньше, я ничего не упускаю.
- Раньше... - ошарашенно повторил Маньян. - Но мы с вами раньше не встречались, - его лицо налилось кровью.
- Я не понимаю, мистер. Я - Герби. Вы меня знаете.
- Ерунда. Герби - это тот, маленький парень, растущий в миле отсюда.
- Конечно, я расту везде, постоянно, и весь этот остров мой. Ну, почему бы мне не разделить его с несколькими моими друзьями?
- Чушь какая-то! - сплюнул Маньян. - Я не могу себе представить картофель, способный к разумной деятельности!
- Герби говорит правду, - сказал Ретиф. - Он и есть одно-единственное растение, одно. Он все: все растения, деревья, трава, цветы - все! Подобно дереву баньяна.
Он внимательно осмотрел соцветие.
- Здесь есть мембраны, которые служат для приема и воспроизведения звуков. Очень остроумное создание со стороны матери-природы.
- Но в этом случае они... или оно...
- ОН, - подсказал Ретиф.
- Он подслушивает каждое слово, которое было сказано нами с момента приземления...
Маньян прямо обратился к цветку:
- Герби, вы знаете, что мы, несчастные, потерпевшие аварию дипломаты и попали сюда в результате несчастного случая...
- Я думаю, что Шилф и другой - О'Киек были в ответе за это, поправил Герби. - Мне кажется, что они очень разговорчивые ребята. Мне бы хотелось, чтобы они убавили свои голоса.
- Как? А разве вы уже осведомлены о злобных намереньях этих тварей по отношению ко мне и Ретифу?
- О, да, - ответил Герби. - Кажется, они ссорятся. Ох, какой язык!
- Да, я сейчас сказал... - начал было Маньян и остановился. - Что значит, "какой язык"?
- Я отношу это к главнокомандующему Шилфу, - объяснил Герби. - По правде говоря, генерал О'Киек также не может сдержать себя в руках. Мой словарный запас быстро увеличивается.
- Вы сейчас говорите так, как будто вы их сейчас слышите, - удивленно пробормотал Маньян.
- Да, я на их полосе радиопереговоров. Но вы ведь не имеете радио, не правда ли?
- Что?
- Но если он имеет орган, определяющий звуки, - сказал Ретиф, - то почему бы ему не иметь органа, улавливающего короткие волны?
- Ну, это просто замечательно, - заявил Маньян. - А короткие волны... было бы просто прекрасно, если бы он умел их посылать так же хорошо, как и улавливать.
- Ну... я могу и передавать их, если в этом только есть какой-то смысл.
- Ретиф, мы спасены! - вскричал Маньян. - Герби, сейчас же передавайте следующее послание. Значит так: Специальный Приоритет - Зет МАТ - ДКЗ - сектор...
- О, извините меня, мистер, - прервал его Герби. - Я не могу этого передать.
- Но почему?
- Потому что прилетит шумный корабль и заберет вас отсюда.
- О, я на это надеюсь.
- Я же ожидал две сотни лет того, с кем можно будет поговорить, сказал Герби дрогнувшим голосом. - А вы собираетесь покинуть меня. Я не могу этого допустить ни в коем случае...
- Но СОС - это единственная надежда! - закричал Маньян. - Почему вы не хотите помочь нам?
- Пожалуйста, успокойтесь, мистер. Посмотрите на Ретифа, он же не устраивает никаких сцен. Успокойте себя тем фактом, что вы проведете всю оставшуюся часть жизни здесь, и мы очень хорошо поговорим с вами, как и с Ретифом. Примерно так же, как некоторое время назад.
- До конца нашей жизни?! - ошарашенно прокричал Маньян. - Но это же сумасшествие! Мы не можем остаться здесь на пятьдесят лет! Скажите ему, Ретиф!
- Конечно нет, если только Шилф не найдет нас.
- Я только что хотел сказать, - начал Герби. - Они будут здесь с минуты на минуту.
Его тоненький голосок утонул в нарастающем рокоте, который быстро перерос в ужасный грохот. Веретенообразный, с акулоподобными чертами корабль, а за ним и другие такие же корабли проследовали один за другим. Ударные звуковые волны обрушились на землю, взбудоражив тихие воды озера. Верхушки деревьев дрогнули, когда пролетела вторая эскадрилья на низкой высоте и скрылась из глаз.
- Вы видите, - сказал Герби несколько прерывисто. - Компания из двух - куда ни шло, но целая толпа - это слишком много...
Ретиф повернул верньер настройки приемника, висевшего на его поясе.
- Определим нашу жертву, - раздался в динамике голос Шилфа. - Если вы зайдете с южной стороны острова, генерал, мы возьмем их в клещи, когда я зайду с северной.
- Похоже, что они засекли нас, - сказал Ретиф. - Возможно, Шилф имеет более совершенные оптические инфракрасные датчики, чем я предполагал.
Вдалеке вспыхнуло солнце. Там, по-видимому, приземлились космические корабли враждующих флотов.
- Да, наверняка мы будем окружены, - задумчиво сказал Ретиф.
- Но что же нам делать? - пискнул Маньян. - Мы не можем оставаться здесь!
- О! - воскликнул Герби. - Ах! Ох!...
- Что случилось?! - вскричал Маньян, испуганно озираясь.
- Ох, как это больно! - дрожащим голосом запищал Герби.
- Это посадочные двигатели. - Ретиф определил направление столбов дыма по компасу. - Гроуси все еще используют старомодные реактивные двигатели для маневров в космосе. Должно быть, они вас сильно обожгли, Герби?
Маньян вздохнул.
- Вы видите, какие они негодяи на самом деле? - с негодованием сказал он. - Почему же, Герби, вы не хотите помочь нам?
- И таким образом получить ожоги третьей степени еще и от ваших друзей, когда они прибудут? Ну, благодарю покорно, это вне всяких вопросов... моторы.
- Вертолеты, - сказал Ретиф. - Эти ребята время зря не тратят...
Из укрытия они видели приближение маленького скоростного вертолета, который словно стрекоза повис над озером в двухстах футах над его поверхностью.
- Внимание, земные шпионы! - многократно усиленный голос рокотал из динамиков с высоты. - Немедленно сдавайтесь нам, или ваши страдания будут ужасны!
- Герби, если эти варвары поймают нас, наша помощь вам, как собеседников, будет окончательно прервана, - быстро сказал Маньян.
- Вы окружены! - прорычал голос. - Немедленно выходите без оружия!
- Может быть, нам удастся спрятаться где-нибудь в зарослях? - Маньян вопросительно посмотрел на Ретифа. - Может быть, Герби укажет нам какое-нибудь укрытие? И мы там переждем, пока не прибудет помощь?
Вертолет приблизился.