Одинокая фигура была в центре прицела и малыш уже тянулся к клавише пуска, как вдруг захрипело радио. Бигмен изумился. Чего-чего, а этого от пиратов можно было ожидать в последнюю, очередь — кодекс джентльменов удачи запрещал вступать в переговоры.
Малыш все еще колебался, держа палец на спуске, когда сквозь помехи пробился тихий, но внятный голос:
— Бигмен… Бигмен… Бигмен…
Бигмен подпрыгнул в кресле и, забыв все на свете, приник к передатчику.
— Лакки! Лакки! Где ты сейчас?!
— Рядом с тобой… Скафандр… Воздух. почти кончился.
— О-о! Черт меня раздери!!! — Смертельно бледный, Бигмен стал разворачивать «Метеор» к командиру, чуть им сдуру не застреленному.
Бигмен виновато смотрел на Старра, который, сняв шлем, жадно вдыхал кислород, клокоча бронхами.
— Ты бы пока передохнул, Лакки…
— После, — Старр выбрался из скафандра. — Они уже атаковали?
Бигмен кивнул.
— Чепуха. Только зубы себе обломали.
— Так… Надо убираться — у них есть клыки поострее, чем они показали. Против линкора нам не выстоять.
— Откуда они возьмут линкор?
— Ты еще не понял? Вот тут, под нами, одна из главных пиратских баз. Может быть — самая главная база.
— Ты имеешь в виду — это не камень отшельника?
— Я имею в виду, что нам пора мотать отсюда.
Все еще часто дыша, Лакки взялся за управление.
Астероид стал приближаться. Бигмен запротестовал:
— Что ты еще придумал?! Удирать, так удирать — зачем нам приземляться?
— Не суетись, приятель. Тут другое.
Старр внимательно следил за экраном, держа руку на спуске. Выбрав нужную точку, он ударил в камень широким лучом. Астероид полыхнул сиянием и мгновенно снова потемнел.
— Все. Уходим. — Лакки посигналил на прощанье пиратским кораблям и начал ускорение.
Через полчаса, когда погоня безнадежно отстала, он сказал:
— Вызывай Цереру. Я хочу говорить с Конвеем.
— Сейчас. А послушай-ка, Лакки, — я снял координаты камня. Может, передать их — пусть высылают флот?
— Не надо.
Бигмен удивился.
— Как не надо? Не думаешь же ты, что спалил астероид?
— Я не сумасшедший. Ты же сам видел — я его только пощекотал. Что со связью?
— Да сейчас, — обиженно скрипнул Бигмен, но расспросы прекратил. — Э-э-э… Вот она — но. Это же сигнал общей тревоги!
Не было нужды говорить от этом — эфир гудел от жестких некодированных слов.
— Общий вызов всем кораблям флота. Церера подверглась атаке вражеских сил, предположительно пиратов. Общий вызов всем кораблям…
Бигмен шлепнул кулаком по колену.
— Ах, дьявол!!!
Лакки сквозь зубы процедил:
— Опять они на шаг впереди нас. Что мы ни делай — они на шаг впереди. Надо спешить.
13. Налет
Корабли шли в строгом боевом порядке. Один за другим они ныряли вниз, выпуская лучи энергии точно по обсерватории. Все защитники подтянулись к этой точке.
Хотя защитный экран был явно непробиваем, пираты не пытались делать обходные маневры с флангов, не высаживали десант, а тупо ломились напрямик.
Открыли огонь наземные батареи. К концу атаки два судна противника были уничтожены и еще одно, спасаясь бегством, исчерпав запас энергии, взорвано собственным экипажем.
Даже во время схватки некоторые стали подозревать, что атака ложная. Так позже и оказалось. Пираты высадили десант на обратной стороне Цереры. Вооруженные бластерами и портативными пушками, бандиты взорвали шлюз и ринулись во внутренние помещения. Офисы и заводы верхнего уровня были срочно эвакуированы, и в бой вступил отряд местной полиции. Однако сдержать натиск не удалось и выстрелы загремели на нижнем уровне — в жилых апартаментах. Затем, так же внезапно, как и появились, пираты отступили.
Защитники подсчитали потери. Пятнадцать убитых и намного больше раненых. Со стороны нападавших — пять трупов.
— И еще один, — взбешенно орал Конвей. Лакки, — пропал без вести! Его не было в списках обитателей и надо же — именно он пропал!
После налета на Церере творилось бог знает что — как же, первое за тридцать лет нападение на узловой объект Земной империи. «Метеор» прошел три проверки, пока ему разрешили посадку.
Лакки сидел в кабинете напротив Генри и Конвея. С горечью он промолвил:
— Все одно к одному — теперь и Хансен пропал.
— Он показал себя с лучшей стороны, — сказал Генри. — Старик настоял, чтобы ему выдали бластер и бросился на помощь полиции.
— Если б он остался внизу — от него было бы больше пользы. — Обычно ровный голос Лакки подрагивал от сдержанного гнева. — Как могло случиться, что вы его не остановили?
Конвей вздохнул и начал объясняться.
— Нас не было рядом. Охранник должен был присоединиться к отряду. Хансен заявил, что, взяв его с собой, тот выполнит обе свои обязанности сразу — будет биться с пиратами и охранять отшельника.
— Ну, и…
— Мне трудно кого-либо винить. Последний раз охранник видел Хансена, когда тот атаковал пирата. Они кубарем укатились за угол коридора и больше отшельника никто не видел — ни живого, ни мертвого.
— Ничего никому нельзя поручить! — огрызнулся Лакки. — А теперь послушайте меня. Вся эта стрельба была затеяна с единственной целью — захватить Хансена. Которого вы благополучно проворонили, друзья хорошие!
Генри потянулся за трубкой.
— Знаешь, Гектор, это похоже на правду. Атака на обсерваторию была слишком нарочитой.
— Да что вы так с ним носитесь, с этим Хансеном?! фыркнул Конвей. — Что особенного он знал, чтобы рисковать тридцатью кораблями?!
— Вот именно, — горячо заговорил Лакки, — вот именно! Зато мы теперь не знаем того, что знал отшельник! Ведь на его камне расположены пиратская гавань и ремонтный завод. А может, Хансен знал дату начала войны? А может, он знал и будущий план боевых действий?
Конвей развел руками.
— Почему же он молчал?
— Есть ньюанс, — включился Генри. — Он рассчитывал обменять информацию на личную безопасность. А у нас как-то случая не было всерьез побеседовать об этом. Ну, а за такие сведения и ста кораблей не жалко. Вообще-то Лакки прав насчет скорого наступления.
Старр изучающе посмотрел на советников.
— Почему вы так говорите, дядюшка Гэс? Что-то новое?
— Скажи ему, Гектор, — доктор пустил колечко.
— Ага, ему скажи, — проворчал Конвей. — Он опять сорвется в одиночку. Лови его потом на Ганимеде.
— А что у нас с Ганимедом? — удивился Лакки. До сих пор этот самый крупный спутник Юпитера никто не вспоминал — ничего интересного.
— Чего уж там — скажи, — повторил Генри.
— Ладно, слушай, — советник тряхнул шевелюрой. — За два часа до атаки нам стало не до отшельника — уж извини. Пришла шифровка — Совет получил свидетельство, что сирианские корабли высадились на Ганимеде.
— Что за свидетельство?
— Перехват узкополосного субэфирного сигнала. Это длинная история. В свое время были добыты обрывки сирианского кода. Теперь они пригодились. Эксперты заявили, что на Ганимеде нет никого с Земли, кто бы мог передать сигналы в таком узком луче. Мы уже собирались, прихватив Хансена, возвращаться на Землю, когда случился налет. Собственно, в ближайшие часы мы улетаем. Война с Сириусом может начаться в любую минуту.
Лакки поцокал языком.
— Ну вот, дождались. Но перед тем, как лететь на Землю, я бы хотел проверить кое-что. Я надеюсь, вы догадались сделать съемку атаки?
— Конечно. Неясно, каким образом она тебе поможет?
— После скажу, когда увижу все своими глазами.
Военный в форме командира космодесантников орудовал у проектора. Лакки внимательно глядел на экран. Мелькали сверхсекретные кадры — уже достояние история. Позже эти события назовут «Налет на Цереру».
— Итак — двадцать семь кораблей атаковали обсерваторию. Правильно? — бросил Лакки.
— Так точно, — отозвался военный.
— Хорошо. Давайте вместе посчитаем. Значит, два судна уничтожены в бою и одно взорвано при погоне. Итого, остаются двадцать четыре, кадров их отступления не так уж много.
Командир улыбнулся.
— Если вы намекаете, что одно из них спряталось и до сих пор торчит на Церере, то это ошибка.
- Насчет двадцати семи — все понятно. Но были еще три корабля, севших на камень. Где фотографии десанта?
Военный замялся.
— Таких снимков мало — для нас все это было полной неожиданностью. Есть кадры отступления — вы их видели.
— Да, видел. Но на них только два судна, а все свидетели говорят о трех.
Командир пожал плечами.
— Есть свидетельские показания о приземлении и старте трех кораблей, но…
— Но снимков нет?
— Ну… нет.
— Благодарю вас.
Вернувшись в кабинет, Старр продолжил беседу — Как говорится, отсутствие результата — тоже результат. Я думаю, корабль Энтона находится сейчас…
— Ну… нет.
— Благодарю вас.
Вернувшись в кабинет, Старр продолжил беседу — Как говорится, отсутствие результата — тоже результат. Я думаю, корабль Энтона находится сейчас…
— А где он был? — перебил Конвей.
— То-то и оно, что нигде! Единственного судна, которое я могу опознать, нет ни на одном снимке! Энтон — головорез из самых отчаянных и обязан был участвовать в налете. Недостающий корабль — это корабль Энтона.
— Что из этого следует?
— А вот что. Атака на обсерваторию — отвлекающий маневр, это ясно. Три корабля высаживают десант, Энтон врывается в жилой отсек, хватает Хансена; два судна соединяются с остатками эскадры — обманный маневр внутри обманного маневра, — а корабль Энтона продолжает выполнять основную задачу и стартует в ином направлении. Да так резво, что его не успевают заснять.
Конвей погрустнел.
— Ты хочешь сказать, что он полетел на Ганимед.
— Ну конечно! — с жаром воскликнул Лакки. — Все это звенья одной цепи! Сами пираты способны вести только бои местного значения, но они отвлекают на себя добрую половину земного флота. Сириус же, опираясь на мощную поддержку джентльменов удачи и имея дело с ослабленными силами Земли, может рассчитывать на победу в войне. Иначе он, на расстоянии восьми световых лет от своей планеты, никогда бы не пошел на риск. Сейчас Энтон спешит к Ганимеду, чтобы сообщить о начале боевых действий.
— Да-а-а, Лакки. Ты был прав. Нам надо шевелиться. Мы должны ударить прямо в сердце. Сегодня же отправим эскадру к главной базе, о которой ты говорил…
Старр всплеснул руками.
— Что вы, дядюшка! Ни в коем случае!
— Ничего не понимаю, Почему?
— Да ведь это именно то, чего пираты ждут от нас! К чему нас все время подталкивают! Послушайте, там, на астероиде, я думал, что меня выбросили в космос, чтобы изобразить несчастный случай. Теперь я уверен — это сделали нарочно, чтобы рассердить Совет. Хотели потом растрезвонить, что убили советника. Наглый набег на Цереру также является дополнительной провокацией.
Генри пожевал губами черенок трубки.
— А если мы начнем с победы?
— Кому нужна такая победа! Земля и Юпитер сейчас но разные стороны от Солнца. Начнись война, мы и ахнуть не успеем, как флот с Ганимеда сотрет в порошок земную армию! Нет, лучший ход — не одерживать сомнительных побед, а предотвратить кровопролитие.
— Но как?
— Война не начнется до тех пор, пока Энтон не долетит до Ганимеда. Значит, надо не допустить этой встречи.
Конвей с сомнением покачал головой.
— Для перехвата у нас нет времени.
— Если делом займусь я — то время есть. «Метеор» бегает быстрее черта.
— Опять ты!!! — вскрикнул советник.
— А что делать? Сами подумайте — боевой корабль с Земли не пошлешь. На Ганимеде решат, что на них напали, и боя не избежать. Ведь это как раз означает ту самую войну, которой мы стремимся избежать. А «Метеор» выглядит игрушкой, прогулочной лодчонкой. Сириус и не почешется.
Доктор показал Лакки на часы.
— Ничего не выйдет — ты отстал. Даже «Метеор» не наверстает сутки.
— А вот и ошибаетесь — наверстает. И как только я поймаю пиратов, я заставлю их капитулировать. А без них Сириус не начнет войну.
Повисло молчание.
— Ну что вы, право, — Лакки смягчил тон. — Я ведь дважды возвращался.
— Каждый раз чудом, — проворчал Конвей.
— Раньше я шел ощупью. Теперь-то я знаю, с кем имею дело. Все точно рассчитано. Давайте так — я пойду подготовлю корабль, а вы свяжетесь с Землей, вызовете Координатора и…
Конвей вздохнул.
— Чего уж там, все сделаем, сынок. Разговор с правительством — моя забота. Ты-то о себе позаботишься?
— Только этим и занимаюсь, дядюшка Гектор.
Лакки обнял старика за плечи, помолчал и вышел.
Бигмен с мрачным видом топтался у шлюза. Увидев Старра, он взбодрился.
— Ну, как? Я готов — скафандр на мне, бластер в кобуре. Куда летим?
— Извини, дружище. На этот раз я один. Очень жаль.
— Но почему???
— «Метеор» полетит к Ганимеду кратчайшим путем.
— Ну и что? Что это за путь?
Лакки улыбнулся краешком губ.
— Я срежу путь через Солнце.
Он пошел к стартовой площадке, оставив малыша стоять на месте с разинутым ртом.
14. К Ганимеду через солнце
Солнечная система расположена в одной плоскости. В центре — Солнце, доминанта системы, в 500 раз превосходящее по размерам все планеты вместе взятые. Плоскость вращения планет — эклиптика. Обычно все корабли, совершающие перелет в пределах системы, движутся по эклиптике. Там они могут делать промежуточные остановки, там проходят основные лучи субэфира.
Но иногда, при необходимости выиграть время или боясь обнаружения, корабли выходят из плоскости, особенно когда их путь лежит по другую сторону Солнца.
Лакки размышлял о том, как поведет себя Энтон. Пойдет ли по эклиптике или по огромной дуге, мосту через Солнце, чтоб вскоре опуститься в окрестностях Ганимеда?
Скорее всего, прикинул Лакки, Энтон не рискнет на дугу, а будет продвигаться поясом астероидов. Он тянется непрерывно вокруг Солнца, так что пират сможет пройти весь путь (за исключением разве что последних нескольких сот миль) под прикрытием камней — туда правительственные корабли не суются. Это гарантированная безопасность, которая для него сейчас, пожалуй, важнее скорости. Ну, а мне — наоборот, решал Лакки и поднял «Метеор» по кратчайшей дуге.
Пассажирские корабли никогда не приближались к Солнцу более чем на шестьдесят миллионов миль, то есть не ближе орбиты Венеры. И то здесь уже были необходимы дополнительные системы охлаждения для пассажиров. Суда с автоматическим управлением добирались до Меркурия, но только в период его максимального удаления от светила. На расстоянии тридцати миллионов миль начинали плавиться некоторые металлы.
Существовали, конечно, исследовательские корабли, специально построенные для близких наблюдений. Их сверхсовременное покрытие было пронизано сильными электрическими полями особой природы, под воздействием которых внешний молекулярный слой обшивки индуцировал феноменальное излучение, названное «псевдосжижением». Тепловое отражение от такого покрытия приближалось к ста процентам. Внешне эти корабли выглядели как гигантские идеальные зеркала и подходили к Солнцу на расстояние пяти миллионов миль, но, конечно, без экипажа, так как даже та малая толика солнечной энергии, проникавшая внутрь, поднимала температуру выше точки кипения воды. И кроме того, радиация в такой близости от светила убивала все живое в считанные секунды.
В это время года Церера была расположена крайне неудобно — точно на противоположной стороне Солнца. Если б его можно было проигнорировать, путь стал бы чуть ли не вдвое короче. И все же Лакки намеревался сократить его хотя бы на треть. «Метеор» несся на полном ходу. Старр фактически не вылезал из своего g-скафандра — ел, спал в нем, постоянно изнывая от тяжести ускорения. Правда, через каждый час давал себе пятнадцатиминутные передышки, идя на постоянной скорости.
Лакки прошел над орбитами Марса и Земли. Смотреть было не на что — Земля как раз находилась по другую сторону Солнца, а Марс проскочил прямо под брюхом корабля.
Солнце увеличилось, и наблюдать его можно было только через поляризованные экраны. Еще немного и придется перейти на стробоскоп.
Приближалась орбита Венеры. Индикаторы радиоактивности начало зашкаливать. Да, за земной орбитой уровень радиации достиг достойных внимания величин, перевалив же орбиту Венеры, надо будет облачаться в экранированный свинцовый скафандр. Хотя там, где пролегал маршрут Лакки, никакой свинец не спасет.
Впервые со времен марсианских приключений Старр потянулся к заветному мешочку на поясе. Уже давно он бросил попытки разгадать принцип действия «мерцающего щита». Разум, создавший это чудо, опередил человечество на миллионы лет. Щит был так же непостижим для Лакки, как космический корабль для пещерного человека. Но он работал! И сейчас это главное!
Лакки надел этот тонкий полупрозрачный предмет на голову, и он тут же окутал все тело советника белым мерцающим светом, словно сам был живым существом. Казалось, Старра окружили миллиарды крошечных светлячков, а вокруг головы их роилось столько, что нельзя было разглядеть лица. Зато Лакки все было отлично видно. Он стал непроницаем для радиации, для сверхвысоких температур, для чудовищной солнечной гравитации. В то же время щит позволял свободно дышать и двигаться. Единственное неудобство — нельзя ни есть, ни пить. Но Лакки рассчитывал через сутки уже миновать опасную зону.
Никогда еще «Метеор» не развивал таких больших скоростей. Кроме обычных перегрузок, теперь сказывалось невообразимое притяжение гравитационного поля Солнца. Автоматика привела покрытие корабля в состояние псевдожидкости, и Лакки возблагодарил себя за предусмотрительность — не зря в свое время он настоял на этом дополнительном оборудовании. Видеоэкраны потемнели от закрывшего их толстого антиплавкого глассита.