Сергей отключился. Хотел он напомнить, что первым заключенным был Пашка Марфин, да передумал – переспорить начальство невозможно. Капитан Парийский всё ещё возился с замком, повторяя, как молитву:
– Сейчас я… сейчас!..
Мамиконов, загораживая микрофон, произнёс:
– Зачем так психовать? Я ему о первых советских марсианах, а он мне о расстреле. Полный идиот. Пропали наши миллионы. Нахера я летел на этот Марс?! А?
Сергей пожал плечами. Точно такой вопрос он мог задать и Большому.
– Ты ему скажи, что в городе враги, путь там не тусуется на виду у всех.
– Да он даже не хочет слышать ни о каком городе! – возмутился Мамиконов.
– Что?! Кто там у тебя рядом?! – полковник так заорал, что его голос услышал даже Парийский, который возился с замком.
Тень на горизонте из крокодила превратилась в дирижабль цвета металлик, но, к счастью, прошла стороной. Сергей вздохнул с облегчением. Слава богу, не по нашу душу. Турес понял, что с землянами каши не сваришь, задрожал, как осиновый лист на ветру, и, выпучив глаза, полез в щель между железобетонными блоками – только земля полетела, как из-под суслика. Парийский же только сжался и стал дёргать замок что есть силы. Похоже было, что он впервые растерялся.
– А ну! – Сергей постучал ботинком в копыто. – Турес, дайка твою винтовку!
– Не могу, я её в бою взял, – глухо отозвался Турес.
– В каком бою, на фиг?! У нас боя не было!
– Пошёл в задницу! – выругался Турес и на всякий случай лягнулся, но промазал.
Сергей пнул его что есть силу в эту саму задницу, тем более, что она была у всех на виду.
– На, пришелец! Подумай лучше о своей душе, она тебе больше не пригодится! – белый муран перешёл на злобный фальцет.
Сергей схватил иноземное оружие и подбежал к капитану. Угрозы марсианина его мало волновали. Все они какие-то, мягко говоря, недоделанные, решил он.
– Давайте попробуем, как оно действует?!
Парийский оглянулся, но не на Сергея, а куда-то вверх, выше его головы. Сергей, испытывая плохое предчувствие, тоже оглянулся. Мамиконов всё ещё пререкался с полковником Бастрыкиным. Петров с любопытством слушал. Турес окончательно скрылся в щели между блоками, из которых была сложена стена, торчали только одни копыта в пластиковой обувке. Сверху беззвучно, как облако на Земле, наваливалась большущая тень оранжевого дирижабля, толкая перед собой огромный, как футбольное поле, конус света. Он явно искал кого-то, но пока ещё не нашёл. Интересно… успел подумать Сергей, кого? Неужели нас?
– Цукуба!.. – выдавил из себя капитан Парийский и задрожал, как осиновый лист на октябрьском ветру.
Сергей понял, что капитан едва себя сдерживает, чтобы не задать стрекача от этой самой оранжевой цукубы. Но бежать, собственно, был некуда. Перед ними – стена высотой метров двадцать, справа и слева – стена, а напротив – пустырь, где бродили крикуны. Ловушка!
Сергей прицелился. «Щелк, щелк». А из дула заморской лазерной винтовки не показалось даже дымка. «Щелк!» Впустую. Сергей выругался и почувствовал, как волосы на затылке у него становятся дыбом, а по плечам ползут мурашки.
– Большой! – крикнул он, целясь в злополучный замок. – Большой! – и оглянулся.
Мамиконов всё ещё был парализован волей полковника Бастрыкина. Зато Толян Петров вся понял. Он с размаха ударил Большого в локоть, чтобы привести его в чувства, и ловко уклонился от ответного удара, которым Гоша мог отбить ему голову.
Сергей стал тыкать во все кнопочки и дёргать за все рычажки на винтовке, а потом давить на спусковую скобу. Наконец винтовка загудела, как трансформатор, и с шипением выплюнула серию голубоватых «спинов», расплавив душку замка в двух местах. Замок с грохотом упал на землю. Оказалось, что у этой винтовки абсолютно не было отдачи. Но плечо у Сергея всё равно заныло то ли по привычке, то ли от нервов. Шутка ли, подумал Сергей, пятнадцать лет! Он уже почти свыкся с этой мыслью. Даже за непредумышленное убийство такой срок не дают! Приходится выкручиваться. Он потянул на себя огромную дверь. Капитан принялся помогать. На головы полетел мусор и вездесущие кристаллы гематита. Дверь нехотя приоткрылась и заклинила. Подбежал белобрысый Толян, всунул в щель свою железную дубинку, которую он на правах хозяина отобрал у Мамиконова, и они с криком, похожим на отчаяние, распахнули дверь ровно настолько, чтобы в щель мог протиснуться человек.
Пока они возились с дверью, Мамиконов опомнился, разорвал «длинную» связь и принялся вытаскивать из щели Туреса. Турес, орал, как резаный, и лягался не хуже лошади. И хотя у него была пластиковая обувка, пару раз он пребольно заехал Мамиконову в подбитый глаз.
– Ну, сволочь! – разозлился Мамиконов и, схватив его за это самое копыто, рывком выдернул из щели.
В этот момент на них всех пал огромный луч цукубы.
Сергей невольно посмотрел наверх. Дирижабль заслонял всё небо, и свет от его прожекторов слепил глаза, как солнце в полдень.
– Стреляй! – крикнул капитан.
Но Сергей сразу не стал стрелять, ожидая, что предпримет оранжевая цукуба – уж слишком всё было не по-земному. Мимо пронёсся Мамиконов с Туресом на плечах и, растолкав всех, юркнул за стальную дверь. За ним юркнули Петров, капитан, а Сергей – замер. Ему стало любопытно, зачем эта самая цукуба – такая безобидная на вид – преследует их? Он наверное, так бы и остался наблюдать, как в её брюхе открываются многочисленные отверстия и как из этих отверстий вылетают странные существа, похожие одновременно и на бабочек, и на шершней, целая стая, но Парийский схватил его за руку и рывком затянул внутрь, а потом они общими усилиями водворили стальную дверь на прежнее место. И как раз вовремя, потому что в неё словно ударили сотни градин, сотни отбойных молотков и кое-где появились крохотные отверстия, которые стали увеличиваться, а сквозь них всё больше и больше проникали ярко-голубые лучи света, пока в туннеле не стало светло, как на операционном столе.
– Что это за существа? – закричал Сергей, поводя стволом винтовки, не видя цели.
– Понятия не имею! – так же возбужденно ответил капитан Парийский. – Цукубу видел, но чтобы она таскала в себе шершней – никогда!
Перед дверьми лифта они все оглянулись. Стальные двери походили на решето. Каждое мгновение в них появлялось новое отверстие, и свет в туннеле уже резал глаза.
В тот момент, когда они вскочили в кабину лифта, чтоб опуститься на пятидесятый уровень, и за ними захлопнулась дверь, с внешней стороны в неё ударило с такой силой, что разные стороны полетели мелкие осколки, а в образовавшееся отверстие, помогая себе крыльями, стал протискиваться огромный шершень.
– А-а-а… – скорчившись, заорал Турес.
Сергей выстрелил. К ногам упал этот неведомый зверь.
– Не трогай! – крикнул Мамиконов, когда Петров протянул было руку, чтобы взять и рассмотреть невинную пчелку.
Шершень был огромным – длиной с ладонь, красно-оранжевый с чёрными поперечными полосками. В агонии он выпустил из рыльца иглу, с которой на пол скатилась капля то ли яда, то ли иного вещества. Она прожгла в полу отверстие, а воздухе появился горьковатый запах миндаля.
– Что-то новенькое, – удивился капитан Парийский. – Летающие шприцы с ядом. Видно, здорово мы разозлили это самое облако Глобула. – Когда мы сюда попали, здесь и крикунами-то не пахло.
Вряд ли его что-либо могло испугать, подумал Сергей. Но шершень напугал, потому что против шершней практически нет оружия, потому что за нас взялись основательно, потому что ему хочет вернуться на Землю.
– А почему же всё это?.. – спросил Сергей так, словно обвинял в этом землян первой экспедиции, словно капитан обязан, должен знать обо всех опасностях Марса, но почему-то не знал. И стоило ли на него теперь полагаться?!
Мирон Парийский всё понял, но не подал вида, что это его задело:
– Город Сен-Пал уже был более чем мёртвым. Правда, в богатых кварталах ещё теплилась жизнь…
– Ну?! – все впились в него так, словно он должен был объяснить им смысл существования как на Марсе, так и на Земле.
Лифт двигался рывками. Его механизм был старым и изношенным, как сама планета.
– Потом наступил период, – сказал Парийский, – когда об облаке не слышали лет пять. Город чуть-чуть ожил. Даже магазины окрылись. Потом оно раз десять приходило.
– Кто?
– Ну, облако… становилось всё хуже и хуже, каждый раз численность белых муранов и серокожих аборигенов уменьшалась. Куда они исчезали, мы не знали. Ходили самые разные слухи. Местные учёные рассказывали о таинственном призраке – планете Планемо, с которой древний Марс воевал, но по нашим расчетам вне какой-либо солнечной системы такая планета существовать не может. Это факт!
– Не может?! – иронично хмыкнул Мамиконов.
– Не может?! – иронично хмыкнул Мамиконов.
Может, у него и были какие-то соображения на этот счёт, но на уровне инстинктов – не доверял он науке и начальникам. Была у него так присказка: «Не доверяй никому старше тридцати». А почему, он и сам не знал.
Лифт жалостливо скрипел и зудел, как столетний дед. Должно быть, он умирал вслед за Марсом.
– А если просто орбита вытянута? – спросил Петров, но ему никто не ответил на его наивный вопрос.
Может, она и вытянута, кто знает? – думал Сергей. Земные учёные тоже ошибаются, и не всегда их умозрительные модели бывают абсолютно верными, особенно всё, что связано с космологией. То придумают теорию большого взрыва, где скорость света – константа, то пытаются обосновать её другими теориями, лишь бы только она не развалилась. А может, никакого большего взрыва и не было, а одно плавно перетекало в другое по свойству сообщающихся сосудов? Где убыло – там прибыло?
Капитан Парийский хотел добавить что-то интересное, но лифт вдруг стал двигаться рывками. Казалось, что кто-то дергает его за трос. Сверху грохотало, и на крышу кабины посыпались тяжёлые предметы. Все, кроме Туреса, стали с тревогой посматривать в потолок. Турес же от страха забился в угол подальше от мертвого шершня и ни на что не реагировал. Кажется, его напугали ещё до нас, решил Сергей.
В тот момент, когда по всем расчетам, осталось совсем немного до того этажа, где они должны были остановиться, трос лопнул, и Сергею показалось, что они падали в полной тишине целую вечность. Время нагоняло вместе с толчками сердца. В затылке возникла ноющая боль. Потом, должно быть, их опередил стальной трос, который с такой силой ударил по крыше кабины, что прогнул её внутрь. И тут сработала древняя тормозная система. Под её визг и стенания, кабина дернулась раза три и остановилась. Удар был настолько чувствительным, что Сергей, несмотря на свой компенсационный скафандр, присел. Что стало с Туресом даже не хотелось думать. Однако, как ни странно, он вскочил первым и бросился в дверь, которая открылась автоматически.
***
Когда они вывалились вслед за Туресом, его и дух простыл. Двери лифта так же автоматически закрылись, и наступила зловещая тишина.
На какой уровень они попали, никто из них не понял.
Под высокими потолками среди блестящих сталактитов мигали фонари и сверкали огромные кристаллы гематита. Пол был покрыт лесом больших и маленьких сталагмитов с жёлтыми, синими и красными прожилками окисла железа. Мелкие синие шарики перекатывались под ногами. Вдалеке что-то ухнуло и ушло в гору.
Нет, не так я себе представлял освоёние Марса, подумал Сергей и вспомнил Милу. Сейчас она показалась ему единственным существом, которое связывало его с жизнью, иначе всё-всё потеряло смысл и никуда не годилось, и можно было не ждать пятнадцать лет, а, как Пашка, удариться во все тяжкие или повеситься. Ни того, ни другого Сергею не хотел, значит, надо было тянуть лямку.
– Что это? – спросил Мамиконов, заметив, что капитан Парийский совсем не ориентируется в подземелье. – Где мы?
Парийский вертел головой, морща лоб.
– Бог его знает, – признался он, со страхом прислушиваясь к звукам в лифтовой шахте. – Этот город полон тайн, о которых не знают даже сами марсиане. По-моему, кому-то не терпится запустить древний термоядерный реактор.
– Тихо! – испугался белобрысый Петров, – ка-а-а-жется… здесь кто-то есть…
Далеко-далеко они услышали чьи-то шаркающие шаги. Ну да, сообразил Сергей¸ свет ведь для кого-то же горит! А потом они увидели крикуна. Он появился в конце коридора и смотрел на них, как старец смотрит на свою подзабытую юность. Оружия при нём не было, как не было и каски. Но от этого он не казался менее зловещим, правда, каким-то странным, вроде бы ненастоящим. Но всё равно они испугались.
– Давай… давай… – Парийский, не желая разбираться в этих странностях, нервно подтолкнул Сергея в зад, и они всё быстрее и быстрее, оглядываясь и спотыкаясь, побежали в противоположную сторону, с треском прокладывая путь сквозь сталагмиты.
Бесконечно длинный коридор, постепенно загибаясь вправо, привел их на эстакаду почти под потолок цеха. Далеко внизу они увидели полумертвых роботов. Они стояли вокруг своих рабочих мест, застыв в самых нелепых позах, однако когда по ним пробегали голубые искры, оживали на несколько минут и даже пытались делать осмысленные движения с какими-то трубами и проводами, но снова замирали, и только их рубиновые глаза, горящие в сумраке огромного цеха, говорили о том, что происходит что-то страшное, непонятное, имеющее отношении в ядерной физике, и потому опасное. Но индикатор в скафандре Сергея показывал, что радиоактивный фон в норме.
– Что они делают? Что?.. – поинтересовался Петров, заглядывая вниз, и в который раз обращаясь к капитану Парийскому, как к знатоку марсианской жизни.
– А ты иди, спроси, – посоветовал Парийский. – Он тебе объяснит, – и кивнул на особенно большого, просто огромного робота-монстра, возвышающегося в центре цеха и, похоже, управляющего роботами поменьше.
Монстр был таким огромным, что, казалось, легко может дотянуться до любого места в цехе, в том числе до эстакады.
– Это мой знакомый! – язвительно пошутил Парийский, которому уже надоели намёки в его некомпетентности.
Все от него давным-давно ждали хоть каких-нибудь объяснений и были полны негодования. Надо же, завёл, невольно думали они, неизвестно куда, и что теперь будет? Верно, ничего хорошего, как и вся наша марсианская эпопея. Не верим мы в неё. Одни неудобства и страдания. А ведь обещали, обещали – золотые горы и никаких полковников, которые теперь нас сделают штрафниками, а штрафникам, как известно, денег не положено. Они работают за похлебку и кров. Сплошной обман. Начальство сэкономило. Вот сбежим – будете знать! Хотя сбегать, собственно, некуда, разве что на поклон облаку Глобула. Многим пришлась эта мысль по душе – пойти в услужение чёрной материи, если бы, конечно, они знали и понимали, что это такое. Но раз сказали, что это неосознанная материя, без сознания и чести, то и делать там нечего, думали многие. Нечеловеческое это дело поклоняться какому-то эфемерному облаку, с которым и поговорить-то толком нельзя.
Мирон Парийский открыл было рот, чтобы ответить, что он ведать не ведает об этом месте, что сами нынешние марсиане не знаю не только истории родной планеты, но и истории родного города, как вдруг раздались уже знакомые неуверенные шаги, и на эстакаду ступил, покачиваясь, крикун. Все шарахнулись к противоположному её краю. А кое-кто даже пересчитал все ступени на металлической лестнице, чтобы оказаться в цеху. Только вблизи они увидели, в каком страшном состоянии крикун находится. Кто же это его так? – невольно подумали они. Кто-то, кто сильнее крикуна?! И испугались ещё больше и ещё сильнее.
Голова у крикуна была свернута набок и висела на чем-то розовом: то ли на проводах, то ли на жилах; правая рука была почти оторвана, и с пальцев на пол капала густая, как вишнёвое варенье, жидкость, в груди же зияло отверстие диаметром не меньше тридцати сантиметров. Периодически там у него внутри что-то искрилось и замыкало, и тогда по лицу крикуна пробегала судорога и он пытался поднять голову, помогая себе левой рукой. Однако при виде людей, он беззвучно открывал рот, инстинктивно стараясь кричать, он у него ничего не выходило, должно быть, из-за страшной травмы.
Одно было ясно и неоспоримо: облако Глобула как минимум знало об этом заводе, что-то здесь делало и внедрило своёго крикуна – быть может, даже не одного.
Сергей завертел головой во все стороны. Ему почудилось присутствие камбуна Пантигера – тайного ангела-хранителя экспедиции. Но не за красивые же глазки он нас опекает? – подумал Сергей.
– Слушайте… – с большим подозрением в голосе произнёс Мамиконов, – а ведь он самовосстанавливается.
– К-к-к-ак?.. – заикаясь, переспросил Толян Петров и присел, наверное, чтобы лучше было видно.
Он вдруг ослаб в коленях. Лучше бы я лазил по горам и пещерам, чем рисковать жизнью на этом диком Марсе, подумал он и впервые пожалел, что прилетел сюда. Он был добровольцем. Пришёл на абсолютно пустой вербовочный пункт и назло любимой девушки, которая закрутила роман с его другом Артуром, подписал контракт и через неделю уже летел в звездолёте. В какой-то момент он даже передумал, но было поздно. Так Толян сгоряча попал на Марс. Он оказался настолько хорошо тренированным, что его взяли без всякой подготовки в качестве штатного альпиниста и спелеолога. И даже зарплату положили больше, чем военным, как гражданскому специалисту самой высокой категории. Теперь он всё потерял. Теперь можно было не стараться и не подставлять лоб под пули.
– Да вон же, смотри!
В этот раз крикуну почти удалось водрузить голову на место, но потом она снова свесилась набок, правда, не так, как прежде, жилы на шее напряглись и отверстие в теле сделалось меньше, зато добавилось искр и даже пошёл белый дым, словно там, внутри него, восстанавливалась электронная нано-ткань или что-то похожее, что бывает в таких злобных существах. В действительности же «умная пыль» внутри тела крикуна активизировалась и начала свою тайную, незаметную работу по соединению сосудов и сращиванию тканей. Никто из землян или марсиан даже не предполагал о таких свойствах крикунов.