Видеокамеры бесстрастно фиксировали каждое движение Крискента Ивановича. Вот он распахнул ворота ангары, вот вытянул на крохотное взлётное поле мотопланер с широкими, неуклюжими крыльями.
В этот момент Мила Дронина застегнула на себе скафандр, надела шлем и стала проверять герметичность. Светлана Андреевна вошла в бокс, где они жили, и взяла из сейфа две ампулы с ядом. Она не хотела, чтобы их с мужем мучили. Павел Федорович забеспокоился из-за долгого отсутствия жены и на всякий случай проверил АПС. Другого оружия у него не было. Василий Звонарёв, видя, что происходит на сейсмостанции, витиевато выругался. Крискент Иванович занял место пилота и нажал кнопку стартера. Двигатель завёлся, чихнул и замолк. К сейсмостанции подкатил первый танк. С него резво попрыгали речные гоблины и, как заправские вояки, рассыпали во дворе, ожидая, что по ним вот-вот открою огонь таинственные иноземцы.
– Вы проморгали! – сообщили гоблины из второго танка. – У обрыва вижу взлетающий самолет.
И выстрелил по ангару. Видеокамеры сейсмостанции бесстрастно запечатлели этот момент. Они только не зафиксировали, что второй танк нацелился на взлетающего Крискента Ивановича. Первый танк выстрелил по сейсмостанции, и изображение на одном из мониторов погасло. Василий Звонарёв доложил:
– Сейсмостанция взорвана!
– Вижу! – спокойно отреагировал генерал Зуев. – Наши уже летят.
В глубине души Павел Федорович смирился с потерей Городка-Один. Надеяться было не на кого, разве что на чудо. А чудес на Марсе не предвиделось.
В этот момент мотопланер всё ещё разгонялся по взлетной полосе. Край обрыва был всё ближе и ближе. Двигатель плохо работал в разряжённом воздухе Марса. Он чихал и кашлял. Если бы Крискент Иванович обеими руками не держался за руль управления, он бы суеверно скрестил пальцы.
Танк выстрели по мотопланеру. «Шу-х-х-х…» над головой Крискента Ивановича пронёсся белесый шар, который стремительно увеличивался в диаметре. Наконец он стал таким же, как и мотопланер, и взорвался почти над серединой плато Солнца. Как ни странно, именно этот взрыв помог Крискенту Ивановичу взлететь. Взрыв спрессовал воздух в тот момент, когда колеса мотопланера оторвались от земли. Мотопланер приподняло, и он полетел.
По мере того, как мотопланер опускался на плато Солнце, атмосфера становилась плотнее, и когда до земли оставалось метров сто, двигатель на конец заработал ровно и принялся тянуть. Крискент Иванович вздохнул с облегчением. Ему показалось, что он родился второй раз.
Василий Звонарёв, который переключался на другие видеокамеры, радостно заорал:
– Вижу его вижу!
Потом он откинулся на спинку кресла и рассмеялся. Несомненно, он испытывал самые тёплые чувства к своёму врагу – Мартисову Крискенту Ивановичу. Василий Звонарёв и думать забыл, что совсем недавно он его люто ненавидел.
Точка, в которую он впился, увеличивалась на экране в размерах, пока не превратилась в мотопланер, который грациозно опустился перед пунктом слежения. Крискент Иванович направился к генералу Зуеву и доложил о прибытии.
– Приготовьтесь к эвакуации, – приказал генерал Зуев.
***
Ноги казались чугунными. В них уже не было мышц, было одно упорство. И всё-таки, если бы не слабая марсианская гравитация, они бы с Жорой Генацаревским выдохлись бы гораздо раньше. Шутка ли сказать – шесть километров лестничных паутин и переходов.
Город на правой стороне реки был брошен давным-давно – то ли его задела война, то ли климат изменился.
Сергей и Жора дышали словно рыбы, выброшенные на берег. Они пили разбавленное водой вино из фляжки Жоры через специальный клапан в скафандрах и мечтали о море пресной воды. РС не был рассчитан на такие нагрузки. К тому же, похоже, в нём давным-давно надо было поменять воздушные фильтры – они не справлялся с подачей воздуха.
– Вот чего я не люблю в жизни, – сказал Жора Генацаревский, прислоняясь к стене, – так это спешку.
– Пять минут, – согласился Сергей. – Но только пять и не секундой больше.
Он даже засек время. Жора давно его уговаривал приткнуться где-нибудь в пыльном углу. Они перепачкались мелом, обтирая известняковые стены пещеры, и скафандр Сергея, испачканный сажей, заметно побелел.
– Слушай! – осенило Жору. – А как гоблины могут передвигаться по поверхности Марса без скафандров.
Сергей, который лежал на скамье, приподнялся:
– Точно! Я и не подумал. Может, тебе показалось? Может, ты ослышался?
Жора Генацаревский засомневался. Лицо его стало таким, каким бывает у человека, который долго и тщетно что-то припоминает, но припомнить не может.
– Не уверен… – растерянно произнёс он. – Всё было, как в тумане.
– Слава тебе господи… – пробормотал Сергей. – Конечно, ослышался!
Он улёгся на скамью, ощущая, что груз величиной с Эверест, скатился с его плеч. На душе стало легко и приятно. Сейчас они поднимутся без суеты и спешки, и я увижу Милу самое позднее – завтра, подумал он. И никаких тебе гоблинов, мрачных городов и полётов на цукубе. Всё! Сутки отсыпаться и отъедаться.
– Слушай, а когда военные строители на пенсию выходят? – спросил он.
– Да, – с облегчением произнёс Жора. – Ты прав! Я ошибся! Я думаю, что дело было так, Паша только хотел бы, мечтал бы направить гоблинов, да не может, руки коротки, потому как низкое давление, холод, солнечная радиация и всё такое прочее в атмосфере Марса. Пашка классный парень! Это у него такая шутка была. Надо ж, споил целое племя. Я бы так не смог!
– Правильно! – согласился Сергей и снова подумал о Миле. Осталось совсем немного, совсем чуть-чуть.
Он подложил руки под голову и стал что-то насвистывать. В скафандре это получалось плохо. Звуки глохли. Не хватало пространства, хотя бы камерности. Однако Жора почему-то молчал. Сергей подождал несколько секунд, а посмотрел на него. Бригадир тер шлем там, где, по идее, находился подбородок. Это был жест неуверенности.
– Ну?.. – с плохо скрываемы беспокойством спросил Сергей.
– Понимаешь… – сказал Жора, – тогда почему я оказался в речном карцере?..
– Подрался с Пашкой, – легко объяснил Сергей.
– Это само собой… – согласился Жора. – Я и на Земле дрался с кем ни попадя. В экипаже, знаешь, как меня боялись… Кулак-то у меня железный. А уж…
Но в голосе у него почему-то не было уверенности.
– Ну?..
– Что?..
– Чего замолчал?..
– Серёга… – загробным голосом произнёс Жора Генацаревский. – Я вспомни… я подрался, потому что… потому что…
– Ну?..
– В общем, этот гад решил жениться на Дрониной…
Какой Дрониной? – хотел переспросить Сергей и вдруг понял, что речь идёт о Миле.
– Точно?!
– Точно… – признался Генацаревский.
– А чего мы тогда сидим?!
– А как же атмосфера Марса? Гоблины, и…
– Может, он просто хвастался?
– Может, и хвастался, почём я знаю? – разозлился Жора.
Он сел и стал качаться, как китайский болванчик. Безвыходные положения всегда приводили его в ступор.
– Знал бы прикуп, жил бы в Сочи.
– Ладно… – поднялся Сергей, – идём, всё равно надо идти.
– Надо так надо, – согласился и Жора и тоже встал.
И тут они услышали:
– Бог!.. Поговори со мной, Бог!!!
– Не фига себе… – пробормотал Жора и схватился за боевой посох.
Голос удалялся в сердце горы.
Сергей и Жора переглянулись. Они не планировали отклонения от маршрута. Жора сказал:
– Посмотри, какое давление?
– Не может быть, – отреагировал Сергей, глянув на приборы. – При таком давлении люди не живут.
– А гоблины?
– Гоблины, по идее, тоже, чего они не люди, что ли?
– А на поверхности должно упасть ещё в два раза.
– Кто же здесь шляется? – удивился Сергей.
– А ты подумал, кто вообще, прогрыз этот ход на поверхность?!
– Как кто? Гоблины!
– И я о том же.
Они бежали за удаляющимся голосом:
– Бог!.. Поговори со мной, Бог!!!
И нагнали гоблина в тот момент, когда он затворил за собой крохотную дверь.
– Стой! Стой!
Сергей нырнул следом и словно попал в тёмную печь, только откуда-то из угла бил узкий солнечный луч.
Гоблин был маленький, тщедушный, не просто с чудовищным, а ужасно чудовищным прикусом, который походил на открытый ящик комода. Сергей невольно подумал, что в нижнюю челюсть можно складывать камушки и носить с собой.
– Привет! – сказал он.
Гоблин остановился, посмотрел на него и сказал:
– Бог!.. Поговори со мной, Бог!!!
– Я не Бог, – сказал Сергей. – Я человека.
Гоблин был настолько стар, что казался трухлявым пнем, заросшим мхами и лишайниками. Сергею на мгновение показалось, что в его глазах мелькнуло любопытство. Потом оно сменилось старческим безразличием.
– Я не Бог, – сказал Сергей. – Я человека.
Гоблин был настолько стар, что казался трухлявым пнем, заросшим мхами и лишайниками. Сергею на мгновение показалось, что в его глазах мелькнуло любопытство. Потом оно сменилось старческим безразличием.
– Подожди, дед… – сказал Сергей.
– Я хранитель… – сказал дед и прошёл мимо Сергея, как мимо пустого места.
– Я тоже хранитель, – нашёлся Жора, наступая сзади.
Гоблин остановился:
– Если ты хранитель, ты должен знать об облаке Глобула. Скоро оно придёт. Сбудется проклятие!
У гоблина был огромный нос, который упирался в верхнюю губу. Из ноздрей росли усы.
– Я знаю, – нагло сказал Жора. – Оно приходит каждые пять-десять лет.
– Твоими устами глаголет истина. Бог!.. Поговори со мной, Бог!!!
– Подожди, дед, – снова сказал Сергей, чтобы выручить замявшегося Жору. – У меня есть так штука, – и достал пульт, который взял у крикуна.
Стоило гоблину только взглянуть на пульт, как он бухнулся на колени.
– Что с тобой?! – удивился Сергей силясь приподнять его.
– Наконец-то… наконец-то… – твердил тот, не помышляя подняться. Напротив, он распластался и стал нести какую-то чушь о «великом и могучем», норовя ухватить Сергея за ноги.
Со словами: «Папаша, ты это брось!» Сергей несколько раз отступил в глубину пещеры, пока гоблин не загнал его в угол.
– Хватит! – громко сказал Жора Генацаревский и взял деда в охапку.
Гоблин тут же притих, посмотрел на Жору, потом – на Сергея и торжественным голосом да и ещё с подвыванием произнёс:
– Слава тебе о, Боже, что ты указал мне, а не отвернулся! Что ты не бросил меня в трудный час, а придал силы! Что ты открыл мне глаза и привёл меня к цели, а не затуманил мой грешный разум!
– К какой цели? – спросил Жора, которому уже надоели религиозные причитания гоблина.
– Восстань, Боже! Вознеси руку твою… но не забудь нас – угнетенных.
– К какой цели?! – как младенца, встряхнул гоблина Жора.
– Сказано, что придёт человеческий раб, могущий остановить облако! – вещим голосом произнёс гоблин и с величайшим почтением посмотрел на Сергея.
– Ты чего? – удивился Сергей и сделал вид, что он здесь ни при чём.
– Да, ты чего? – поддакнул Жора, которому стало обидно, что хвалят не его, а Бабуру. – Это Серёга Бабура, сержант, пока ещё даже не старшой.
– У него то в руках то, что управляет облаком, а стало быть жизнью планеты. Да сбудутся великие предсказания! – дед стукнулся лбом о стекло шлема.
– Ба! – очень удивился Жора Генацаревский и отпустил деда.
– Бог!.. Поговори со мной, Бог!!! – завел дед старую песню, шлёпнувшись на землю.
– Откуда у тебя этот пульт? – спросил Жора, не обращая больше внимания на гоблина.
– Изъял у бригадира разведки крикунов, – сказал Сергей.
– А что этот гоблин несёт?
– Я не понял.
– А я понял. Нам в руки досталось то, что управляет облаком Глобула!
– А как? Как? – удивился Сергей. – Здесь всего три кнопки. Дед, а дед, подскажи! – Сергей оглянулся по сторонам.
Но гоблина в комнате не было. Только в углу темнело пятно. Сергей включил фонарик и посветил туда. Пятно оказалось старыми тряпками.
– Где же он?
– Я не знаю… – с удивлением произнёс Жора. – Только что был здесь.
Дверь в комнату сама собой открылась и закрылась.
Жора Генацаревский попятился:
– Что-то мне не по себе… – признался он.
– И мне здесь не нравится, – сказал Сергей.
– Бежим! – крикнул Жора.
Они выскочили из комнаты, словно ошпаренные, и без оглядки побежали к лестнице, которая вела наверх. Хорошо хоть Сергей оставлял за собой зарубки на стенах, а то бы у них был верный шанс заблудиться. Теперь пещеры им казались зловещими, населенными марсианскими духами и приведениями.
А каков старичок! – думал каждый из них. Под сумасшедшего косил. С Богом разговаривал. Что бы это значило?
– Слушай… – произнёс, задыхаясь Жора. – Если я правильно понял, мы с тобой выполняем какую-то божественную миссию.
– Ни о какой миссии ничего не знаю, – ответил Сергей, выглядывая в дыру справа.
Реки уже не было видно – один тёмный, бездонный провал. И города на его левой стороне тоже не было. Зато уже был заметен край ущелья. Вода в Жориной фляжке давно кончилась. Ужасно хотелось пить. Судя по давлению, они уже почти вышли, добрались до поверхности. Оставалось чуть-чуть, последнее усилие.
– А если действительно всё это неспроста? – гнул своё Жора Генацаревский.
– А если неспроста, то сегодня мы всё сами увидим.
– Ты хочешь сказать, что это чёртово облако явится?
– Если этот сумасшедший пророк прав и явится облако, то у нас есть шанс попасть на планету Планемо.
– Давай вначале хоть отдохнём. Понежимся, выспимся. Напьёмся чая. Потом я готов к любому подвигу, хоть к чёрту на рога!
Жора долго что-то бубнил. Он вспоминал всю свою безалаберную, неустроенную и неухоженную жизнь без дома, без женщин, по казармам и военным городкам. Иногда в такую дыру запрут, что и жить не хочется, бормотал он. Теперь вот Марс. Ничего не меняется. Всё идёт своим чередом. Одни трудности, сменяются другими. Безустанное преодоление самого себя. Теперь надо воевать с этим чёртовым облаком и с неизвестной планетой-изгоем. Я ещё не старик, но я уже устал. Может, просто такое время наступило, когда нужно бороться, бороться и бороться.
– А?.. – спросил Жора.
– Не знаю, – признался Сергей.
– Я тоже не знаю. Но пятнадцать лет я здесь не выдержу.
Сергей удивился. Он думал, что только один такой, что одному ему страшно, а оказалось, что бригадир тоже сделан не из железа.
Они шли тёмным, мрачным переходам, где порой рядом с лестницами соседствовали бездонные трещины – признак близкой поверхности.
Потом Жора куда-то пропал. Сергей поймал себя на мысли, что не слышим его голоса минуты две-три, а может, и полчаса. Он сам двигался в каком-то забытье, опираясь на боевой посох. Единственной реальность существования был луч фонарика.
– Жора! – позвал Сергей испуганно. – Жора!
Генацаревский не отзывался. Он нашёл его рядом с лестницей, безмятежно спящего на краю бездонной пропасти. Сергей посидел рядом, чувствуя, что они почти дошли, потом взвалил сонного, вялого Жору на плечи и поволок – туда, вверх, к Миле, к своим, чтобы спасти их, чтобы спасти весь Марс, чтобы изменить судьбу планеты, как предсказывал полоумный гоблин, чтобы быть сильнее обстоятельств, сильнее самого себя.
***
Колонна гоблинов замерла в десяти километрах от базы. Теперь они её хорошо видели. Приказ Двадцать первого Гаяна был однозначен: женщин схватить, всех остальных убить, базу уничтожить. Всю технику привезти в речной город. Пашка Марфин хоть и начал, как горький пьяница, но планы у него были грандиозными: расширить город, создать порт, построить лодки и плыть на север, где по слухам, почерпнутым ещё в Городке-Два на плато Ноя, были залежи золота. Золото Пашку привлекало больше всего. За золото можно было купить всё – даже такую планету, как Марс. А ещё Пашка мечтал открыть другие поселения гоблинов и торговать с ними. Для этого ему и нужны были строительная техника и армия, хотя трудно назвать армией два десятка танков и пеструю толпу гоблинов. Но лиха беда начала. Пашка Марфин хорошо знал, что все диктаторы начинали с малого. Начитался в своё время. Так почему бы ему ни сделать то же самое? Глядишь, потом со мной будут считаться, мечтал он. А с нашими я договорюсь, а с кем не договорюсь, тех куплю, а кого не куплю, тех уничтожу. Командующий отрядом по имени Амати приказал искать путь в низину. Гоблины с опаской крались на краю плато Солнца. Они считали, что земляне готовят им ловушку.
Генерал Зуев решал дилемму: бежать или оставаться. Когда он увидел, сколько перед ним врагов, он понял – базу не удержать. С другой стороны бежать было некуда. Ну сколько ты пройдёшь в скафандре? – думал он, отдавая последние приказы. Две тысячи километров ни за что не осилишь. Одна надежда была на самолет. Отбомбится и заберёт нас, думал генерал. А пока он приказал наблюдать за противником.
Танки долго маневрировали вдоль обрыва. Наконец они нашли спуск и стали медленно и осторожно прокладывать путь в долину. Было ясно, что гоблины здесь никогда не бывали, что на поверхности Марса им не совсем комфортно.
– Слушай, – удивился генерал, – а ведь они пьяные.
– Я то же самое хотел сказать, – отозвался Василий Звонарёв, – только не поверил своим глазам.
Прилетел самолет и сбросил два баллона с газом. Они взорвались в гуще танков, но едва ли вывели из строя треть из них. Замешательство в рядах врага продлилось не более получаса. Танки оправились и продолжили свой путь. Некоторые из них стреляли, хотя Городок-Один был ещё далеко, и белесые шары взрывались в воздухе, не причиняя никому вреда. Надеяться больше было не на что. К тому же гоблины умудрились повредить самолет, и он упал на другом берегу плато. Летчики погибли.