- Никак, снова собираются вместе, Ваше высокоблагородие. Пеленга на все цели сближаются.
- Молодец, Мошкин! Правильно ухватываешь суть. Внимательно отслеживай все контакты по горизонту, не отвлекайся только на этих. А то, как бы еще кого нелегкая не принесла. И скоро могут появиться наши миноносцы. Не перепутаешь?
- Никак нет, Ваше высокоблагородие! У миноносцев звук совсем другой, его ни с чем не спутаешь. И в эскадре у англичан ни одного миноносца не было.
- Молодец, слушай дальше. Если появятся посторонние сигналы, скажешь.
Поднявшись в рубку, Михаил приник к "ночному" перископу. "Косатка" заранее вышла в надводном положении на носовые курсовые углы пытающегося уползти броненосца. Ход у него явно не превышал четырех-пяти узлов. Нос глубоко осел в воду, но тонуть броненосец явно не собирался. И имел все шансы добраться до Вэйхайвэя. Рядом крутился, как собачонка, небольшой двухтрубный крейсер типа "Аполло". Михаил прикинул возможность атаковать сначала его, а потом броненосец. Но взвесив все за и против, отказался от этой затеи. Крейсер хаотично маневрирует на довольно высокой скорости вокруг броненосца и попасть по нему довольно сложно. Было бы время, можно было бы устроить охоту, как на "Суму" возле "Токивы". Да в том то и дело, что времени нет. Надо быстро добивать всех "подранков" и гнаться за конвоем, который, если верить показаниям пеленгатора, снова начал собираться в одном месте. Глядя в перископ на совершающий резкие маневры крейсер, Михаил усмехнулся.
- Да-а, приятель… Повезло тебе сегодня!
Крейсер прошумел мимо, а следом за ним медленно приближался темный силуэт броненосца. Корабль соблюдает светомаскировку, но ночь ясная и лунная, его прекрасно видно. Когда крейсер удалился на значительное расстояние, "Косатка" увеличила ход и начала сближение с целью. Броненосец идет очень медленно и не меняя курса. Очевидно, на нем считают, что опасность миновала. Ну что же, джентльмены. Никто не звал вас сюда…
Темный силуэт приближантся. Прицеливание уже закончено и Михаил ждет, когда цель окажется в точке выстрела. Цель тихоходна, поэтому нет смысла стрелять с носовых курсовых углов. Поэтому "Косатка" занимает позицию, как и раньше, перпендикулярно курсу броненосца. Крейсер уже ушел вперед и начал заходить на другой борт, описывая круги вокруг своего подопечного. Но он ему уже ничем не поможет.
Торпеда покидает аппарат и "Косатка" сразу уходит в глубину, отворачивая в сторону. Хорошо слышен шум винтов проходящего мимо большого корабля. Какое-то время сохраняется тишина, и вот - взрыв! Михаил наблюдает снизу в перископ за поверхностью моря. Сразу же после взрыва вспыхивают прожектора и через несколько секунд гремят выстрелы. На такой дистанции их даже через воду слышно очень хорошо. Море вокруг перепахивается снарядами разных калибров. Но это бессмысленно. "Косатка" получила свою очередную добычу и снова исчезла в морских глубинах.
- А хватит ему двух мин, Михаил Рудольфович?
Офицеров в рубке не оставляют сомнения. Все же, не часто доводится быть свидетелем того, как хваленый Королевский Флот Британской империи дерут и в хвост, и в гриву.
- Не волнуйтесь, господа, хватит. Для броненосца типа "Маджестик" этого вполне достаточно. И вообще я вам скажу, корабли английской постройки особой живучестью не отличаются. И гибель японского флота - лучшее тому подтверждение…
Отойдя на безопасное расстояние, "Косатка" снова всплыла под перископ и Михаил осмотрел поверхность моря. Броненосец тонул, быстро заваливаясь на левый борт. Крейсер остановился рядом с ним и спускал шлюпки, светя прожекторами в разные стороны. В стороне, где остались лежать в дрейфе три английских броненосца, началось какое-то шевеление. Крейсер дал ход и стал маневрировать, а в сторону "Косатки" бросилось несколько небольших огоньков. Очевидно, англичане снова попытались поймать лодку с помощью сетей.
- Вот, вам неймется… Ладно, уходим. Лево на борт, глубина тридцать метров. Пусть эта москитная флотилия тут порезвится, а мы пока подберемся с другой стороны.
- А пока мы тут "подранками" занимаемся, остальные англичане не сбегут?
- Не волнуйтесь, господа, не сбегут. Под водой их слышно очень далеко. И пойдут они со скоростью самого медленного транспорта. Если только не захотят оставить нам тихоходную часть конвоя на съедение…
"Косатка" проскользнула на глубине мимо промчавшихся в стороне катеров и стала потихоньку приближаться к следующей добыче. Броненосцы хоть и не имели хода, но тоже создавали определенный шум, поэтому ориентировка под водой труда не составляла. Да и крейсер, который не переставал кружить вокруг них и иногда постреливать, тоже был хорошим ориентиром. Едва Михаил вошел в радиорубку, как Мошкин тут же доложил.
- Ваше высокоблагородие, только что хотел Вам доложить. Какой-то звук непонятный. Никогда еще такого не слышал.
Михаил надел наушники и прислушался. Сомнений не осталось. Такие звуки он слышал и раньше в Атлантике. Когда тонущее судно переворачивается вверх килем и с фундаментов летят котлы, машины и все, что только есть на борту.
- Один броненосец перевернулся. Скоро всплывем под перископ, посмотрим.
- Ваше высокоблагородие, крейсер, похоже, остановился…
Внимательно прислушавшись, Михаил понял, что это действительно так. Значит, англичане не боятся повторной атаки подводной лодки? Считают, что она осталась поблизости от пытавшегося уйти броненосца? Или, бросилась в погоню за остальными судами конвоя? Опасное заблуждение…
Когда перископ показался из воды, на поверхности открылась страшная картина. Один броненосец лежал вверх килем и уже уходил под воду, а второй как раз опрокидывался. Крейсер лежал в дрейфе и светил прожекторами, освещающими место трагедии. На поверхности воды барахталось большое количество людей, спешивших отплыть в сторону, чтобы не быть затянутыми водоворотом. Несколько шлюпок, спущенных на воду, явно не справлялись. А все "противолодочные" катера ушли ловить "Косатку"… Михаил смотрел на крейсер, занятый спасением команд гибнущих кораблей, и решал непростую задачу. Если сейчас он утопит этого малыша, то вой в Англии поднимется до небес. А с другой стороны - никто не звал их сюда. И это только "Косатка" воюет относительно рыцарскими методами. Н е и з в е с т н а я же подводная лодка творит, что хочет. И топит английский флот там, где находит, не считаясь ни с чем и ни с кем. На войне - как на войне…
Крейсер почти на пределе дальности хода торпеды, поэтому можно подойти поближе. "Косатка" дает самый малый ход и начинает осторожно подкрадываться к противнику. Тем более, потерявший ход броненосец не очень далеко. На крейсере полностью сосредоточились на спасении и не подозревают о смертельной опасности, подкрадывающейся под водой. Да-а… Это не Атлантика… И сейчас не 1942 год…
Торпеда выскальзывает из аппарата и "Косатка" сразу же начинает разворот в сторону второй цели. Пока первая торпеда не поразила крейсер, надо успеть развернуться и атаковать броненосец. Иначе, скоро тут будет не протолкнуться от английских "противолодочных" катеров с их "противолодочными" сетями и кирками. Которые, если судить по приближающимся огням, уже возвращаются обратно.
Цель неподвижна и сильно осела кормой в воду. Очевидно, взрыв торпеды повредил винты. "Косатка" разворачивается кормой на цель. И тут гремит взрыв. Крейсер подбрасывает и часть прожекторов на нем сразу гаснет. Но оставшегося света достаточно, чтобы понять - взрыв торпеды пришелся прямо по миделю, в районе машинного отделения. Это значит, что крейсер больше не жилец. Одновременно ухает несколько орудий с броненосца, но снаряды летят совсем в другом направлении. "Косатка" до сих пор так и не обнаружена. Линия визира перископа ложится на темный силуэт броненосца, лихорадочно светящего прожекторами в разные стороны. Но это уже бесполезно. Еще секунда, и торпеда покидает аппарат. Катера уже довольно близко. Их небольшие прожектора обшаривают поверхность моря, но… "Косатка" уже скрывается в глубине, дав полный ход и уходя в сторону.
Глубина еще не достигла тридцати метров, как грянул взрыв. Торпеда поразила неподвижную цель и вскоре радиотелеграфист доложил, что слышит через акустический пеленгатор такие же звуки, как при опрокидывании двух предыдущих броненосцев. Михаил обвел взглядом всех, присутствующих в рубке.
- Первая часть нашей работы закончена, господа. Противник потерял четыре броненосца типа "Маджестик" и небольшой бронепалубный крейсер типа "Аполло". И согласно показаниям нашего пеленгатора, снова собирается в одном месте. Значит, продолжим охоту. Только сначала всплывем, догоним конвой, точно определим его место и сообщим на "Петропавловск".
- А если англичане не пойдут в Корею, а захотят вернуться в Вэйхайвэй? Все равно достанем еще кого-нибудь?
- Это не нам решать. Сообщим командующему фактическую ситуацию, пусть он и принимает решение. Сейчас мы не в ранге свободных охотников, а действуем в составе эскадры. Просто, таким своеобразным способом…
- Ваше высокоблагородие, какой-то корабль приближается! По звуку похож на тот крейсер, что вокруг уходящего броненосца крутился!
- Скорее всего, возвращается, чтобы подобрать уцелевших…
- Атаковать будем?
- Нет. Он сейчас может так начать "водить хоровод", что ловить его придется очень долго. А у нас нет на это времени. Англичане, похоже, уже собрали разбежавшиеся траснпорты. И нам надо определить их точное местоположение, а также куда они направляются. В Корею, или обратно. Так что, пусть живет…
Вице-адмирал Ноэл наконец-то принял первое разумное решение в создавшейся ситуации.
Видя, что продолжения атаки не последовало, дал распоряжение на "Пауэрфул". Срочно подойти к флагману и принять командующего со штабом. Оставаться и дальше на "Принце Джордже", который еле движется, нет смысла. "Марс", "Голиаф" и "Центурион" вовремя удрали из опасного места, не дожидаясь приказа, и в общем-то правильно сделали. А не то, проклятая "Косатка" добралась бы и до них. Как же так лопухнулась хваленая британская разведка?! Ведь они были твердо уверены в том, что русская субмарина потерпела аварию и погружаться не способна. Значит, русские очень грамотно водили всех за нос. И выжидали подходящего момента, чтобы нанести неожиданный удар. Надо отдать должное, им прекрасно удалось и первое, и второе. В ожидание подхода "Пауэрфула", дал распоряжение крейсерам собрать это разбежавшееся стадо "купцов" под прикрытие трех уцелевших броненосцев. Иначе, поодиночке русские переловят их очень быстро. Нет никаких сомнений, что главные силы русского флота находятся неподалеку. И они просто ждали результатов атаки "Косатки". И теперь у адмирала Макарова появилось не просто равенство, а даже перевес в силах, так как "Центурион" все же за полноценный броненосец считать нельзя. А если подойдут еще и крейсера Владивостокского отряда, то дело совсем плохо. Тут уже впору думать о том, как бы уйти без еще больших потерь. Но… В Лондоне этого не поймут. И тогда на своей карьере можно будет ставить большой и жирный крест. Там возлагают огромные надежды на эту операцию. Значит, придется рисковать. Отобрать из состава конвоя самые быстроходные транспорты, которые могут поддерживать ход хотя бы в двенадцать узлов и вместе с ними постараться прорваться к месту выгрузки на побережье Кореи. А всех тихоходов оставить в качестве приманки русским, черт с ними. Лучше доставить хотя бы часть груза, чем не доставить ничего. А если идти с прежним черепашьим ходом, то русские успеют подготовить еще какую-нибудь гадость…
Перед тем, как перейти на "Пауэрфул", Ноэл отдал последние распоряжения оставшимся. Поскольку "Принц Джордж" сохранил ход, хоть и небольшой, и хорошо держится на воде, пусть следует в сопровождении крейсера "Пик" в Вэйхайвэй. "Викториес" хоть и получил повреждения винтов, лишившись хода, но тонуть не собирается, затопление прекратилось. А вот "Маджестик" и "Магнифишн", похоже, обречены. Экипажам не удается справиться с поступлением воды. Поэтому, "Ифигения" остается рядом с ними и в случае гибели кораблей снимает экипажи. После этого берет на буксир "Викториес" и тащит в Вэйхайвэй, как сумеет. А то, пока оттуда дождешься помощи, броненосец точно пойдет на дно. А ему же предстоит собрать эту разбежавшуюся толпу и постараться довести ее до Кореи. Если удастся…
Глядя за корму на удаляющиеся броненосцы, Ноэл подумал, что ситуация складывается очень странная. Почему "Косатка" прекратила атаку и ушла? Ведь у нее была прекрасная возможность добить четыре поврежденных броненосца. Но вместо этого она скрылась. Возможно, предвидела, что на нее сразу же откроют охоту? Ведь подобное уже было возле Вэйхайвэя и новые секретные разработки в части противолодочной обороны для русских уже не секрет. А может, она просто махнула рукой на четыре корабля, которые уже не представляют опасности для русского флота и погналась за уцелевшими остатками эскадры? Для нее там еще есть привлекательные цели. А что, очень похоже… Значит, чем скорее "купцы" будут собраны и чем скорее они начнут движение в сторону Кореи, тем лучше. В идеале было бы хорошо, если все транспорты могли дать ход хотя бы пятнадцать узлов. Тогда скорость эскадры была бы соизмерима с максимальной скоростью хода "Косатки" и она могла бы просто не догнать их. Или, русские и тут смогли всех обмануть?! И субмарина способна развить гораздо больший ход?! Впрочем, даже если это и не так, подобный ход из всех "купцов" могут развить двое - трое, не больше. Остальные не могут выжать даже этого. Значит, придется ориентироваться на двенадцатиузловый ход и надеяться, что "Косатка" будет догонять их очень долго. А если удастся продержаться до рассвета, то днем перископ и след от торпеды заметить гораздо легче. Пусть даже русская субмарина и утопит еще кого-нибудь. Но в подводном положении она не догонит конвой, а догонять в надводном ей не дадут. Значит, из этого и придется исходить…
- Сэр, радиограмма с "Террибла". Все транспорты собраны и под охраной "Террибла", "Блейка", "Бленхейма" и "Амфитрита" направляются на соединение с броненосцами.
- Хорошо. Передайте на "Террибл". Отобрать из состава конвоя транспорты, способные держать ход не менее двенадцати узлов. Таких, если не ошибаюсь, должно быть восемь. Остальным погасить огни, рассредоточиться и следовать к месту выгрузки самостоятельно.
- Но ведь русские их найдут и уничтожат, сэр.
- А если мы будем и дальше ползти, как черепахи, русская субмарина уничтожит всех. Сейчас скорость - наш единственный шанс уйти от нее…
Грохот взрыва прервал речь Ноэла. Все глянули за корму и по вспыхнувшим прожекторам "Пика" поняли, что "Косатка" никуда не уходила. Она осталась неподалеку от своей добычи и все же заполучила ее.
- Что и требовалось доказать, господа. "Косатка" находится здесь, и сделать с ней наша хваленая новинка ничего не может. Поэтому, нам надо сейчас выжать максимум возможного из создавшейся ситуации. Пока русская субмарина будет заниматься добиванием наших "инвалидов", мы должны уйти как можно дальше от нее. Чтобы она не смогла нас обнаружить. Сейчас уже ясно, что днем она получала информацию от русского крейсера, и смогла заранее занять позицию, воспользовавшись нашей черепашьей скоростью хода. Теперь же русские должны нас потерять. И если не обнаружат до рассвета, то "Косатка" больше ничего не сможет сделать. В надводном положении она не сможет приблизиться, мы ее сразу загоним под воду. Насчет уничтожения я уже молчу и не строю иллюзий. А под водой она нас не догонит.
- А как же наши броненосцы, сэр?!
- Мы им ничем не поможем. "Принца Джорджа" она уже добила. Посмотрите в бинокль. "Пик" его как раз освещает прожектором. "Маджестик" и "Магнифишн" утонут сами, их даже добивать не надо. "Викториес" потерял ход, и даже если мы соберемся вокруг него всей эскадрой, то ничем не сможем помешать русским. На наши разрекламированные катера с сетями надежды нет, пора это признать. И "Косатка" совершенно спокойно добьет неподвижную мишень. Но перед этим всадит несколько торпед еще в кого-нибудь, кто подвернется ей под руку…
Дальнейшие события подтвердили правоту слов адмирала. Вскоре раздались еще два взрыва. И поскольку свет прожекторов "Ифигении" очень быстро исчез, стало ясно, что потерявший ход "Викториес" не единственный, кто достался "Косатке"…
Удалившись от места атаки, "Косатка" снова всплыла под перископ и Михаил внимательно осмотрелся. Позади мелькали огни на воде. Какой-то корабль шарил лучами прожекторов по воде. Очевидно, англичане спасали тех, кто уцелел после гибели кораблей. Поблизости никого не было. Уцелевшие остатки конвоя ушли далеко вперед и исчезли из виду. Хотя, шум винтов прослушивался довольно четко. Убедившись, что опасности нет, Михаил дал команду всплывать.
Снова всколыхнулась холмом вода, и на поверхность поднялась темная длинная тень, окутанная пеной. Стряхивая с себя потоки воды, "Косатка" запустила дизеля и рванулась вперед, вдогонку за ускользающим противником. Пока устанавливали антенну, Михаил смотрел в бинокль, пытаясь обнаружить цели, но конвой был уже далеко и соблюдал светомаскировку. Поэтому, приходилось просто выдерживать заданный курс, следуя в направлении ушедшего конвоя, определенного акустическим пеленгатором. Время от времени придется погружаться, чтобы уточнить направление, но тут уж ничего не поделаешь. Радаров еще не изобрели…
Вахтенные сигнальщики пытались обнаружить ушедший конвой. Здесь же были и все четыре "гардемарина", внимательно вглядывающиеся в ночь. Но англичане воспользовались форой во времени, какую получили, пока "Косатка" была занята броненосцами, и удрали. В общем-то, поступили правильно. И если бы не акустический пеленгатор собственной сборки, то обнаружить их можно было бы только случайно. Сейчас же "Косатка" выжимала из своих дизелей все возможное, и неслась вперед, стараясь перехватить сбежавшего противника. Обстановка вокруг была пока спокойная, у офицеров возникло много вопросов, и Михаилу приходилось давать подробные пояснения.