- Сэр, сообщение с русского флагмана. "Ваш курс ведет к опасности".
- Не отвечать.
Все смотрели на три серых корабля, ощетинившихся орудиями. И все понимали, что ситуация накалена до предела. Русские, по идее, не должны допустить доставки груза. Но вот как далеко они собираются зайти в этом? На мостике уже разгорелись споры между офицерами. Некоторые высказывали опасения, что русским рано или поздно, надоест эта игра в поддавки и они откроют огонь. Когда у них под носом нагло пытаются доставить груз их противнику. Но большинство было уверено, что этого не случится. Россия уже не раз пасовала перед Британией. Не посмеет поднять руку на британский флаг и в этот раз. Время шло, берег становился все ближе, а русские так ничего и не предпринимали, следуя параллельным курсом. Осталось меньше часа, до берега менее десяти миль. Продержаться совсем чуть-чуть, а там пусть русские делают, что хотят. Хоть перепашут весь берег артиллерией в районе выгрузки, как они это сделали возле Цинампо. Но его эскадра свою задачу выполнит, доставит груз в Корею. А то, что японцы не смогли его сохранить - это их проблемы…
Грохот взрыва заставил всех обернуться за корму. Идущий следом "Марс" вздрогнул, и возле его борта вздыбилась вода. Но столба воды выше мачт, характерного при взрыве торпеды, не было. Все замерли, боясь поверить в происходящее. И тут грянул второй взрыв, а потом и третий. "Марс" выкатился из строя и пошел на циркуляцию, быстро заваливаясь на правый борт. И одновременно с третьим взрывом заговорили его орудия. Это вызвало цепную реакцию, нервное напряжение дало о себе знать. Грянули орудия на всех остальных кораблях.
- Прекратить огонь!!!
Ноэл был вне себя. Из-за одного придурка, у которого сдали нервы, сейчас начнется мясорубка, победить в которой у них нет никаких шансов. Он видел, как столбы воды от падений снарядов поднялись возле русских броненосцев, и отметил даже одно попадание. Это был конец. Вместе со вторым залпом ответили орудия русских, огромные столбы воды взметнулись возле борта "Пауэрфула", и крейсер вздрогнул от киля до клотика. Не было никаких сомнений - тяжелый снаряд угодил в борт. И Ноэл понял, что надо бежать. И чем скорее, тем лучше. Если он и дальше будет вести дуэль с русским броненосцем, то его уничтожат очень быстро. Как бы в подтверждение этого, залп среднего калибра русского флагмана снова накрыл "Пауэрфул". Промахнуться на такой дистанции в ясную и тихую погоду трудно.
- Право на борт, полный вперед! Сигнал всем - уходить в Вэйхайвэй!
- Есть, сэр!
"Пауэрфул" пошел на циркуляцию вправо, дав полный ход и разворачиваясь к русским кормой. Транспорты бросились врассыпную. "Террибл", "Блейк", "Бленхейм" и "Амфитрит" уже развернулись и удирали, спасаясь от огня тяжелых орудий русских броненосцев. "Центурион" сначала пытался огрызаться, но тут его накрыл второй залп русских двенадцатидюймовок, причем было ясно видно попадание в носовую часть, и броненосец попытался выйти из боя, отвернув вправо. "Марс" к этому времени уже остановился и был на грани опрокидывания. Экипаж спешно покидал тонущий корабль. Русские броненосцы прекратили огонь по уходящим крейсерам и сосредоточили его на "Центурионе". А русские крейсера бросились наперерез пытающимся уйти транспортам. Ноэл безмолвно стоял на крыле мостика и смотрел назад. Это был полный разгром, какого Ройял Нэви не знал уже много лет.
Когда четвертая торпеда покинула аппарат, "Косатка" дала полный ход и стала уходить на глубину. А то еще не хватало под обстрел попасть, или получить таранный удар в образовавшейся суматохе. А может опять и боезапас детонировать. Как бы то ни было, но Михаил здраво рассудил, что рассчитывать на атаку сразу двух целей в таких условиях не стоит. Очевидно, броненосец если и заметил пуск торпед, то предпринять ничего не успел, так как вскоре один за другим раздались три взрыва. Три торпеды из четырех поразили цель, что гарантированно должно было отправить броненосец на дно. И вскоре наверху раззверзся ад. Очевидно, англичане наконец-то поняли, что снова стали мишенью для подводной лодки и старались уничтожить ее любой ценой. Но "Косатка" уже достигла глубины в двадцать пять метров, выровнялась и уменьшила ход, стараясь удалиться в сторону.
- Похоже, достали таки броненосец, Михаил Рудольфович! Хоть и днем!
- Достали… Стреляли с небольшой дистанции и с носовых курсовых углов. Даже если он и заметил следы от мин на воде, то просто не успел сманеврировать. И похоже, задумка Макарова сработала. Слышите, как орудия молотят, стрельба не прекращается?
- Думаете, на других английских кораблях не выдержали нервы и они открыли огонь?
- Уверен. А поскольку мы своими стараниями избавили англичан от их самого мощного корабля, то им сейчас приходится несладко.
- Так может, всплывем под перископ и избавим еще от кого-нибудь?
- Нет. К сожалению, не получится. Англичане уже сломали строй, разбежались и мы можем никого не поймать. А вот попасть под случайный таранный удар можем. Поэтому, отойдем в сторонку, и если никого рядом не будет, тогда и всплывем под перископ. Посмотрим, что мы натворили…
Стрельба и взрывы не прекращались, но вскоре шумы военных кораблей и грузовых судов удалились. Очевидно, бой сместился в сторону, и Михаил решил всплыть на перископную глубину. Подняв перископ, убедился, что поблизости никого нет. Атакованный броненосец уже перевернулся вверх килем и уходил под воду, задрав корму с остановившимися винтами. "Петропавловск", "Полтава" и "Севастополь" кромсали втроем "Центурион", который уже имел большой дифферент на нос и крен на левый борт. Английские крейсера удирали, причем два самых крупных - "Пауэрфул" и "Террибл", стали отставать, а вдогонку им бросились "Баян", "Аскольд" и обе "богини". "Новик", "Боярин", и миноносцы окружили и оттеснили в сторону от места боя транспорты. Конвой, как единое целое, перестал существовать.
- Вот и все, господа… Финита ля комедия… Тот, кого мы атаковали, уже тонет. Наши броненосцы добивают "Центурион", крейсера удирают. Причем, похоже, два не сбегут. "Баян", "Аскольд" и "богини" им уже на пятки наступают. А "Новик", "Боярин" и миноносцы окружили и остановили транспорты. Отсюда плохо видно, но кажется, там уже вовсю идет абордаж, как возле Цинампо. Значит, Макаров хочет их захватить и привести в Артур.
- А нам что теперь делать, Михаил Рудольфович? Может, поможем "Центурион" добить?
- Не получится. Он уже далеко и мы можем случайно под свои же снаряды попасть, если подойдем ближе. Там и без нас управятся. Пока подождем, чем это закончится. Согласно первоначальному плану, принятому в Артуре, если Макаров захочет, чтобы мы всплыли на виду у нашей эскадры, он поднимет условный флажный сигнал на мачте "Петропавловска", или любого другого корабля, если "Петропавловск" погибнет, или лишится мачт. Если нет - значит нет. Тогда приказано всплыть, избегая обнаружения и после этого связаться по радио…
Ноэл понимал, что это конец. Он уже проклял всех политиков и чиновников из Форин Офиса и Адмиралтейства, устроивших эту авантюру. Когда стоит задача - любой ценой восстановить пошатнувшийся было престиж Британской империи, и всеми силами не допустить усиления России на Дальнем Востоке. Так превосходно начавшаяся операция, гарантирующая полный успех, на деле оказалась полной авантюрой с непредсказуемым финалом, где все отдано на волю случая. И вот теперь - расплата. Да только расплачиваются не авторы и режиссеры этого кровавого спектакля, а исполнители…
Сначала Ноэл думал, что все ограничится потерей "Марса", "Центуриона" и транспортов, а крейсерам удастся уйти. Но когда "Пауэрфул" стал удаляться от места боя, а русские броненосцы махнули рукой на убегающих и занялись "Центурионом", крейсер стал зарываться носом и терять ход. Доклад на мостик от аварийной партии был безрадостный - большая пробоина от попадания тяжелого снаряда в носовой части чуть ниже ватерлинии. Вода под большим давлением поступает в пробоину на полном ходу, носовые отсеки быстро затапливаются. Надо уменьшить ход для заделки пробоины. А лучше вообще остановиться. Услышав подобное, Ноэл взорвался.
- Вы представляете, что говорите?! Какое уменьшение хода, какая остановка?! Мы превратимся в мишень для русских!!! Делать все, что можно, на ходу!!!
Но сделать что-либо не получилось и "Пауэрфул" шел, все глубже зарываясь носом в воду. Ход упал еще больше. Ноэл проклинал конструкторов, создавших это "чудо". Имеющее большое водоизмещение, высокий борт, мощное вооружение, но начисто лишенное броневого пояса. И вот теперь одно единственное попадание крупного русского снаряда может поставить крест на судьбе "Пауэрфула". Ему не удастся уйти от настигающих русских крейсеров. Но как оказалось, "Пауэрфул" был не единственный, кто пострадал при обстреле.
- Сэр, сообщение с "Террибла". "Левая машина выведена из строя".
- Какие у нас повреждения?
- Из серьезных - повреждено кормовое девятидюймовое орудие и три шестидюймовки левого борта. Еле держится четвертая труба. Все пробоины, кроме той, что в носу, выше ватерлинии.
- Ну, что же… Будем надеяться, что русские на станут нас преследовать. Иначе, это будет наш последний бой…
Но вскоре все убедились, что надеждам на беспрепятственное бегство не суждено сбыться. Русские заметили, что "Пауэрфул" и "Террибл" отстают и бросились в погоню. Более быстроходные "Баян" и "Аскольд" сразу вырвались вперед. За ними старались угнаться "Паллада" и "Диана". Ноэл смотрел на приближающиеся русские крейсера и понимал, что избежать боя не удастся. Значит, придется придержать остальных и принимать бой. Потому, что иначе "Пауэрфул" и "Террибл" будут быстро уничтожены. Эти огромные корыта с высоким бортом и лишенные броневого пояса станут прекрасными мишенями для броненосного "Баяна". А там подойдут и русские броненосцы, когда покончат с "Центурионом". Так как ход из-за повреждений может упасть еще больше… Сигнал был передан на "Амфитрит", "Блейк" и "Бленхейм". Крейсера уменьшили ход, приблизившись к поврежденным кораблям. Теперь вся надежда на то, что русские не рискнут связываться с пятью крейсерами. Но и она не оправдалась, когда раздался доклад сигнальщика.
- Дымы прямо по курсу!
Сначала было предположение, что это идут отставшие транспорты. Но дымы приближались очень быстро. Внимательно рассматривая обнаруженные цели в бинокль, Ноэл понял, что это конец. К ним полным ходом спешил Владивостокский отряд…
- Все, господа… Нам осталось только не посрамить чести британского флага. Против "Баяна", "России", "Громобоя" и "Рюрика" мы не выстоим. Уйти от них в таком состоянии мы не сможем… Да и остальные русские тоже в стороне не останутся.
- Но ведь мы не находимся в состоянии войны с Россией!!! Как они могут напасть на нас?!
- Точно так же, как напали этой ночью. И точно так же, как напали сегодня утром. Правда, мы им в этом сами очень помогли…
Чтобы оттянуть столкновение и все же попробовать ускользнуть, Ноэл приказал отвернуть влево, приведя настигающие и встречные корабли на траверз правого и левого борта. Идти прямо в лоб на три броненосных крейсера было обыкновенным самоубийством. Но русские тут же изменили курс и стали постепенно настигать попавших в ловушку и пытающихся из нее вырваться англичан. Обнаружив, что ушедшие было вперед "Амфитрит", "Блейк" и "Бленхейм" уменьшили ход, приблизившись к отставшим "Пауэрфулу" и "Терриблу", русские сделали правильные выводы - два крейсера серьезно повреждены, и развить больший ход не могут. Поэтому, тоже несколько сбавили ход, чтобы подождать отставших "Рюрика", "Палладу" и "Диану". Но продолжали неумолимо настигать пытавшихся уйти англичан, не открывая огонь раньше времени.
Глядя на идущих по пятам русских, Ноэл думал, что можно предпринять в создавшейся ситуации. Пять его бронепалубных крейсеров, два из которых не могут развить полный ход, против четырех броненосных и четырех бронепалубных русских. Исход боя, если он все же начнется, можно с большой долей вероятности предсказать заранее. И вот настал момент, когда преследователи дали первый залп. Столбы воды от восьмидюймовых снарядов показали всем, что игры закончились. Русские не собирались и дальше терпеть наглое вмешательство в эту войну фактически на стороне противника, прикрываясь формальным нейтралитетом. Орудия англичан ответили, и завязался бой, когда одни пытались всячески оторваться от противника и уйти, а другие мешали ему это сделать. Более быстроходные "Баян", "Аскольд" и "Богатырь" прошли несколько вперед и заняли позицию справа по корме у идущих последними "Пауэрфула" и "Террибла". Остальные догоняли их строем фронта, ведя продольный огонь из носовых орудий. И очень скоро град восьми и шестидюймовых снарядов обрушился на два концевых английских крейсера. Идущие впереди и ловящие все перелеты "Амфитрит", "Блейк" и "Бленхейм" попытались отвечать и маневрировать под огнем, но вырвавшийся вперед "Баян" накрыл своим залпом оказавшийся ближе всех "Амфитрит". Причем, был хорошо виден сильный взрыв в районе кормы, после чего "Амфитрит" сбавил ход и пошел на циркуляцию. Это решило все. "Блейк" и "Бленхейм", особо не пострадавшие до этого, так как русские по ним стреляли мало, сосредоточив огонь на более крупных целях, резко увеличили ход и попытались уйти. Но "Баян", "Аскольд" и "Богатырь" не стали их преследовать. Вместо этого они набросились на "Амфитрит", который быстро потерял ход и стал неподвижной мишенью. После этого оставив тихоходный "Рюрик" добивать неподвижный английский крейсер, "Баян" с "Аскольдом" и "Богатырем" присоединились к остальным. "Пауэрфул" и "Террибл" сопротивлялись отчаянно, но русские крейсера, выстроившись вокруг них полумесяцем, засыпали противника снарядами.
Ноэл смотрел из боевой рубки вслед уходящим "Блейку" и "Бленхейму" и думал, что если с ними ничего не случиться, то завтра в Вэйхайвэе уже будут знать о случившемся. Какие это вызовет последствия, трудно сказать. Но то, что в Адмиралтействе и парламенте постараются откреститься от всего этого, не сомневался. Если бы там хотели, то уже давно бы объявили войну России. Поводов было больше, чем достаточно. Но в Лондоне предпочитали играть в непонятные игры, на словах декларируя нейтралитет, а на деле фактически воюя на стороне Японии. И вот - закономерный финал…
Страшный грохот отвлек его внимание. Над уже лишившимся труб и мачт "Терриблом" взвился огненный смерч, и он окутался клубами дыма. Значит, на корабле детонировал боезапас. Положение "Пауэрфула" было немногим лучше. Но тут еще один снаряд угодил в корму и крейсер продолжил описывать циркуляцию, не смотря на переложенный на другой борт руль. Одновременно стал усиливаться крен. Последующий вскоре доклад командира не оставил надежд.
- Сэр, руль заклинило, корабль тонет. Помпы не справляются с откачкой воды. Остались две шестидюймовки правого борта и три левого. Остальные орудия выведены из строя.
Глядя на тонущий "Террибл", Ноэл принял решение.
- Прекратить борьбу с водой, корабль затопить. Уничтожьте все секретные документы. Благодарю всех за честно исполненный воинский долг. Экипажу покинуть корабль…
Увидев, что "Пауэрфул" и "Террибл" остановились и их экипажи стали покидать тонущие корабли, русские крейсера прекратили огонь. Крен у обоих достиг уже угрожающих размеров. Все шлюпки были давно уничтожены, поэтому англичане спасались, кто как мог. "Паллада", "Диана" и "Аскольд" дали ход, подойдя поближе, и спустили шлюпки, начав спасение. Сражение у устья реки Ялу, как его назовут в дальнейшем историки, закончилось. Другой эпизод, который произошел ближе к берегу, закончился еще раньше. "Центурион" недолго противостоял сосредоточенному огню "Петропавловска", "Полтавы" и "Севастополя". Облегченный броненосец второго класса с тонкой броней не смог противостоять двенадцатидюймовым снарядам. Получив пробоины в носовой части в самом начале боя, вызвавшие затопления носовых отсеков, он не смог уйти от своих преследователей. И очень скоро русские двенадцатидюймовые снаряды сделали свое дело. Страшной силы взрыв разворотил борт и после этого "Центурион" недолго продержался на поверхности. Опрокинувшись вверх килем, он ушел на дно Желтого моря. Подошедшие миноносцы подобрали из воды всего двадцать четыре человека.
За всем этим Михаил внимательно наблюдал в перископ. Когда "Центурион" опрокинулся, решил подойти поближе. Транспорты к этому времени уже вытянулись в кильватерную колонну и под охраной "Боярина" и миноносцев взяли курс на Порт-Артур. Шесть миноносцев подошли к месту недавнего боя в надежде подобрать уцелевших. Далеко к югу добивали "Пауэрфул" и "Террибл". "Новик" снова ушел в море на разведку. Закончив подбирать спасшихся англичан, "Петропавловск", "Полтава" и "Севастополь" дали ход и в окружении миноносцев направились догонять транспорты. Условного флажного сигнала на мачте "Петропавловска" не было.
Проводив взглядом русские корабли, Михаил дал приказ следовать в открытое море. Там, вдали от берега и от чужих глаз, "Косатка" всплывет и свяжется с командующим по радио. Сегодня она одержала уникальную победу. Победу, какой не удалось добиться ни одной подводной лодке в прошлой истории. Действуя в составе эскадры, она сократила численность превосходящего в силе противника до такой степени, что это позволило нанести ему сокрушительное поражение главными силами русского флота. И сорвать этим важную операцию врага, от которой зависел исход войны.
Когда берег Кореи был уже далеко, а дымы медленно уходящей русской эскадры, отягощенной трофеями, исчезли за горизонтом, "Косатка" всплыла. Какое-то время ушло на установление связи. Наконец, радиотелеграфист появился на мостике и вручил командиру лист бумаги.