Ослепительный снова захохотал.
— Зачем тебе мое имя? Чтобы получить тайную власть надо мной? Нет. А лицо… Я ведь Ослепительный, черви у моих ног недостойны лицезреть его. К тому же мое сердце полно жалости, они могут ослепнуть от сверкания, подобного солнечному.
Санечка глубоко вздохнул и встал.
— Мне нет нужды думать, мой ответ короток: нет.
— Нет? — не веря собственным ушам переспросил Ослепительный.
— Нет.
— Подумай. Ты же царь. Тебя ждет золотой венец и власть.
— Все равно нет.
— Ты чужой в этой стране, тебя не должны волновать ее заботы. Думай только о себе!
— Ты снова ошибся. Я не чужой в этой стране.
— Линх! Ты… — По твердому выражению лица Санечки Ослепительный понял, что все уговоры бесполезны, и трижды хлопнул в ладоши. — Гимпарс! — крикнул он появившемуся сотнику. — Забери пленника, он твой. Если передумает — пришли ко мне. И еще. Если он умрет раньше, чем через двое суток, ты заплатишь своей шкурой. А ты, Линх, запомни, что убивает не только железо, но и слово. Слово! Ты ведь все равно умрешь предателем.
Потом был огонь, было железо, была кровь.
Очнулся Санечка от того, что добрые, нежные руки осторожно вытирали ему голову влажной холодной тряпкой. Перед глазами по-прежнему плавал багровый туман, пронизанный желтыми языками пламени. Санечка вскрикнул и забился, но его мягко придержали и уложили обратно.
— Спокойно, лежи.
Туман помаленьку рассеялся, и Санечка различил встревоженные лица Гремислава и Древолюба, склонившиеся над ним.
— Где я?
— Все в порядке, — успокоил Древолюб. — Ты в безопасности. Выпей отварчику.
Теплая душистая жидкость омочила распухшие искусанные губы. Санечка с наслаждением хлебнул. Боль сразу куда-то отступила, и тело заполнила звенящая легкость.
— Он выздоровеет? — спросил Гремислав.
— Конечно, — успокоил леший. — Отвар семи трав…
Но Санечка уже уснул.
Проснувшись, он почувствовал себя почти нормально. Мучил только лютый голод. Санечка приподнялся, откинул плащ, которым был укутан с головой и вскрикнул. Грудь и руки были покрыты полосками нежной розовой кожи, от страшных ожогов и ран не осталось и следа.
— Проснулся, гуляка? — добродушно заворчал леший, услыхав его голос. — Лежи пока, герой.
Не улавливая насмешки, Санечка смутился.
— Ну уж… герой…
— Во всяком случае ты вел себя достойно, — сказал подошедший Гремислав. — Я потом убедил Гимпарса рассказать, что там произошло. Ты настоящий витязь, Александр, хотя осторожности тебе следует поучиться.
Санечка зарделся от удовольствия.
— Я только говорил «нет».
— Это тоже надо уметь, — подхватил леший. — И раньше, во время схватки с волками, ты показал себя молодцом. Тебе еще многое следует узнать, но я полагаю, что кузнец видел дальше нас. Он предсказал ведь… А сейчас выпей еще отварчику. Тебе нужно набраться сил, впереди у нас трудная дорога.
Позднее Древолюб рассказал, что произошло. Встревоженный долгим отсутствием Санечки, Гремислав бросился на поиски. Степняки оставили после себя множество следов, разобрать их было просто, несмотря на темноту. И Гремислав вышел к лагерю Ослепительного. Каким колдовством бусурманы укрылись от глаз Зорковида — неведомо, да и не важно. Витязь змеей прополз мимо дозоров, зарубил охрану и, воспользовавшись суматохой, ускакал, перекинув бесчувственное Санечкино тело через седло. Больше того, он прихватил с собой оглушенного Гимпарса. Леший занялся Санечкой, а Гремислав — Гимпарсом. Тот рассказал все.
— Ты пытал его? — спросил Санечка у Гремислава.
— Да, — без тени сожаления ответил витязь.
— Но как ты мог?!
— Не тебе говорить это. Добавь еще, что жалеешь мертвого волка.
— Конечно нет. Однако следовало как-то иначе… Нельзя уподобляться врагу.
— Каждый получает то, чего заслуживает. Идет жестокая война, в которой нет места жалости. Древний поэт сказал: «Все то хорошо, что к победе ведет; война есть война, остальное не в счет». Теперь я знаю все, что мне нужно.
Санечка неожиданно понял, что любые слова бесполезны, он не сумеет убедить Гремислава ни в чем. И если он сам собирается остаться здесь, ему поскорее следует избавиться от некоторых предрассудков. Собирается? Или должен? Почему вдруг пришел в голову этот вопрос? Должен, потому что это его земля. Его!
Кажется Гремислав уловил Санечкины колебания, так как сказал:
— Ремесло воина жестоко. Но долг перед Родиной выше сомнений. Его должно исполнять, хотя бы ценой жизни. Все, что во благо Родине — оправдано и справедливо. Если ради нее придется пожертвовать честью — я не дрогну. Мы не требуем благодарностей и хвалы. Исполненный долг — высшая наша награда, запомни это, Александр.
День спустя раны Санечки затянулись настолько, что они смогли двинуться в путь.
Дорога возникла ниоткуда. Только что ее не было — и вдруг появились истертые каменные плиты. Они были источены временем, дождями и бесчисленными ногами путников, прошедших по ним. Переход был таким незаметным, что Александр спохватился только когда копыта Грома уже с полчаса цокали по дороге.
— Что это?
— Дорога аримаспов, — ответил Гремислав.
— Аримаспов? — неприятно поразился Александр. Он всегда считал Геродота фантазером и выдумщиком.
— Да, одноглазых, — подтвердил Гремислав. — Лучше бы нам с ними не встречаться.
— Отчего?
— Довольно своеобразные создания, — уклончиво пояснил Гремислав. — Слишком трудно предсказать, как они поступят в следующий момент. Я предпочел бы объехать их город стороной.
— Я тоже, — подтвердил леший, сидевший на крупе его коня. — Только вряд ли нам это удастся.
— Почему? — хором спросили Александр и Гремислав.
— Полюбуйтесь, кто нас догоняет.
Они обернулись как по команде и увидели стремительно приближающееся облако пыли. Немного приглядевшись, уже можно было различить отдельных всадников.
— Ослепительный не захотел выпускать добычу из рук, — меланхолически пояснил Древолюб.
— Ходу! — крикнул Гремислав, ударяя коня плетью.
Гром не заставил себя подгонять и без понуканий рванулся следом. Тугой ветер хлестал в лицо, трепетали и развевались плащи, как крылья гигантских птиц. Однако погоня настигала их. Легкие кони степняков может и не слишком подходили для боя, но для погони — как нельзя лучше.
— Ходу! — бешено кричал Гремислав. — Их слишком много, чтобы принимать бой. Смелость — это вовсе не безумная отвага!
Вокруг уже начали посвистывать стрелы, но к счастью точно прицелиться во время такой неистовой скачки было просто невозможно, и степняки стреляли больше для того, чтобы напугать беглецов, чем чтобы поразить их.
Дорога обогнула крутой холм, и потому Александру показалось, что сторожевые башни буквально прыгнули навстречу. Он заметил какое-то мельтешение на верхних площадках, но разглядывать толком возможности не было.
— Ходу! — взревел Гремислав, и они пронеслись между двумя башнями словно камни, выпущенные из катапульты. И сразу же витязь перестал пришпоривать коня, перейдя на спокойный шаг. Александр последовал его примеру. Очевидно, в городе они в полной безопасности. Только сейчас он заметил запутавшуюся в складках плаща стрелу.
— К добру ли, к худу ли, уж и не знаю, но судьбе угодно было загнать нас в город аримаспов, — задумчиво заметил Гремислав. — Сам я предпочел бы взять восточнее, чтобы выехать прямо к землям грифонов, но выбор сделали за нас. И да поможет нам Бог вырваться отсюда благополучно. Будьте всегда начеку, не расслабляйтесь ни на миг.
Навстречу им медленно двигалась группа всадников, разодетая в пестрые шелка и пышные кружева. Все они были увешаны множеством золотых цепей, колец, пряжек. Глаз резало сверкание камней, величаво колыхались кудрявые страусиные перья.
Александр насторожился. Он предполагал увидеть апокалиптических чудовищ, похожих на циклопов с единственным красным глазом посреди лба, а встречали их обыкновенные люди. Правильные, немного бледные лица, крючковатые носы, черные вьющиеся волосы… Вроде бы ничего особенного. Капитан стражников поднял руку, приказывая им остановиться. Александр и Гремислав подчинились.
— Кто вы? — спросил капитан достаточно чисто, но с каким-то странным придыханием. Фраза получилась у него больше похожей на «хт-то фы?»
— Мирные путешественники, — ответил Гремислав звенящим от сдерживаемого напряжения голосом. — За нами гнались степные бандиты, наверное хотели убить и ограбить. Но ведь в городе аримаспов по-прежнему царят закон и порядок?
— На земле аримаспов путникам не грозит никакая опасность, — кивнул капитан.
— Именно потому мы и сдержали бег коней.
В это время один из преследователей тоже въехал в город. Александр вздрогнул, узнав Гайсира, и невольно схватился за саблю, но властный нажим руки Гремислава заставил вдвинуть ее обратно в ножны. Гайсир криво улыбнулся и обратился к капитану стражи, почтительно сложив руки перед грудью.
В это время один из преследователей тоже въехал в город. Александр вздрогнул, узнав Гайсира, и невольно схватился за саблю, но властный нажим руки Гремислава заставил вдвинуть ее обратно в ножны. Гайсир криво улыбнулся и обратился к капитану стражи, почтительно сложив руки перед грудью.
— Эти люди — беглые рабы. Они ночью убили хозяина и скрылись. Их нужно вернуть для справедливого суда пресветлому тэйну.
— Это меня не касается, — жестко возразил капитан. — Сейчас они находятся на земле аримаспов. Если они заплатят надлежащую пошлину, то будут пользоваться полной неприкосновенностью и свободой, если только наш уважаемый тиран не решит иначе.
Гайсир дернул щекой и со свистом втянул воздух сквозь зубы.
— Ослепительный отрубит мне голову, если только я осмелюсь вернуться без рабов.
— Это меня не касается, — повторил капитан. — Проезжайте в город, идите к уважаемому тирану, и если он решит выдать этих людей — так и будет. Уважайте закон.
Гайсир посмотрел на него безумными глазами, потом махнул рукой, и к нему подъехал десяток степняков. Прочие остались за башнями, означавшими, как понял Александр, границы владений аримаспов.
— Мы поедем в город! — вызывающе бросил Гайсир. — И там будем добиваться справедливости у уважаемого тирана.
Он свистнул, и только пыль взвихрилась за умчавшимися всадниками. Гремислав проводил их встревоженным взглядом.
— Они первыми будут у тирана.
— Не знаю… — нерешительно произнес Александр. — Я полагаю, что мы можем рассчитывать на справедливый и беспристрастный суд. Мне этот город кажется островком стабильности и порядка в бушующем мире.
— Вот именно, кажется, — неприязненно прошипел леший.
Капитан же приятно заулыбался.
— Это истинная правда. — У Александра мелькнула мысль: а что, бывает еще неистинная правда? — Уважаемый тиран не будет слушать ничьих наветов и примет решение сообразуясь с духом и буквой закона.
Лишь теперь Александр заметил некую странность в облике аримаспов. Правый глаз капитана был слишком неподвижным. Александр пригляделся повнимательней и понял, что это не глаз, а искусно сделанное из цветного камня его подобие. По спине пробежал неприятный озноб. Неужели они действительно все одноглазые? И куда девался второй глаз?
Александр начал внимательно рассматривать остальных стражников, стараясь делать это по возможности незаметно для них. И в самом деле — все они были слепы на правый глаз!
Тем временем Гремислав кончил разговаривать с капитаном стражи, махнул рукой и, не спеша, поехал по дороге.
— Далеко до города? — спросил Александр.
— Нет. Часа через четыре будем там.
— Не нравится мне все это, ох не нравится, — вмешался леший. — Ты обратил внимание, что этот проходимец о чем-то шептался с Гайсиром.
— Обратил, — вздохнул Гремислав.
— Но почему бы не спросить прямо, что нужно аримаспам? — не понял Александр.
Гремислав и Древолюб в ответ расхохотались так, что кони испуганно шарахнулись, и пришлось туго натягивать поводья, чтобы их остановить.
— Вот что означает чужак, — крутил головой Гремислав.
— Ты всерьез рассчитываешь услышать правду от аримаспа? — вытирал выступившие от смеха слезы леший.
— Наивный…
— Почему? — надулся Александр.
Гремислав посерьезнел.
— Аримаспы неспроста рождаются одноглазыми. И не просто так они построили свой город здесь, на самом краю мира, отрезанные от остальных людей непроходимыми чащобами и дикими степями. Они не могли ужиться ни с кем из соседей. Аримасп от рождения слеп к добру и правде. Я не знаю, какой злой дух лишил их всех правого глаза, и действительно ли именно правым глазом люди видят хорошее, а левым — плохое, но… Ни разу в жизни я не видел порядочного аримаспа. Единственное, что важно для них — собственная выгода, нажива, прибыль. Ради выгоды они, не колеблясь ни мгновения, пойдут на любую подлость, на любое предательство, на любое злодейство. Вот почему я не хотел ехать через город аримаспов.
— Кстати, не одни мы направляемся туда, — Александр вытянул руку.
— Ба, старый знакомый, — нехорошо обрадовался леший.
Впереди валкой рысью трусил верблюд.
— Хасан-мошенник! — крикнул Гремислав. — Подожди!
Всадник на верблюде оглянулся и подхлестнул животное длинной хворостиной, заменявшей ему плеть. Но верблюд оказался своенравным — в ответ на старания наездника ускорить его бег, он истошно заревел и вообще встал. Когда путники подъехали поближе, Хасан уже восседал на тюках, скрестив руки и надменно глядя вдаль. Всем своим видом он показывал, что не намерен двигаться с места, как бы ему не угрожали. Леший мячиком соскочил на землю, с шумом вдохнул побольше воздуха, словно надувал сам себя, и увеличился. Подойдя к верблюду, он схватил повод.
— Приветствую тебя, о солнце купечества.
Хасан посмотрел на него свысока и отвернулся. Но леший был настойчив.
— Как идет торговля?
— Хорошо, — сквозь зубы процедил Хасан.
— А прибыли?
— Хороши.
— А здоровье?
— Хорошо.
— А…
— Хорошо! Им всем хорошо! Даже очень хорошо! — истерически завизжал Хасан, не дожидаясь вопроса. — Отвяжись от меня! Ну за что ты меня, несчастного, преследуешь? Что я тебе сделал, мучитель? Изверг!
Александр с любопытством наблюдал за перепалкой. Леший словно бы и не слышал воплей Хасана.
— Куда же сейчас ты направляешь бег своего… коня?
Хасан вытер навернувшиеся слезы, посмотрел через плечо на Древолюба, скривился и, нехотя, сообщил:
— В город аримаспов, как нетрудно заметить.
— И что за поклажу несет твой… конь?
Хасан раздраженно фыркнул.
— Я сообщу об этом уважаемому тирану, испрашивая у него разрешение на торговлю, а не первому встречному на дороге.
— Это я первый встречный? — оскорбился леший. — Ты забываешь старых знакомых, Хасан. Придется тебе кое-что напомнить…
— Не надо, не надо, — зачастил Хасан, вскакивая на ноги. — Джинния! — жалобно возопил он.
— Слушаю, мой повелитель, — незамедлительно откликнулись хрустальные колокольчики.
— Защити меня!
— Но на тебя никто не нападает.
— Заклинаю тебя именем Сулеймана ибн Дауда!
Джинния хихикнула.
— Мир с ними обоими.
— Я буду жаловаться! — взвыл Хасан. — Верховный диван аравийских джинов наложит на тебя заклятие, загонит в бутылку и бросит в море!
— Условия договора соблюдены, — возразила Джинния. — Тебе придется платить за необоснованную жалобу.
Леший ухмыльнулся. Хасан, увидев эту усмешку, совсем потерялся и заверещал, как подшибленный заяц:
— Унеси меня отсюда!!!
Древолюб кокетливо взбил шевелюру и уложил поизящнее косички на плечах. Хрустальные колокольчики радостно зазвенели. Филин, сидящий на луке седла Александра, глядя на сцену ухаживания, неодобрительно щелкнул клювом и отвернулся.
— Ты что везешь? — повторил леший.
— Очки, — кисло сообщил Хасан.
— Очки?!
— Да.
— Аримаспам?!
— Им самым.
— Но зачем? — Древолюб был вконец сбит с толку.
— Что же, если у них один глаз, так им и очки нельзя надеть? Несправедливо! Вот я и решил позаботиться о бедных аримаспах, чтобы они не думали, будто их обделили в чем-то.
— Врешь как обычно, Хасан, — леший шумно втянул воздух большим носом.
— Ах, так! — вспыхнул от возмущения Хасан. — Смотри!
Он разодрал упаковку тюка, на котором стоял, запустил внутрь обе руки и выхватил пригоршню очков. Торжествующе потрясая ими в воздухе, Хасан заорал:
— Вот! Любуйся!
Он швырнул очки наземь, только стеклышки в стороны брызнули, выволок еще горсть очков, кинул их тоже, в третий раз сунул руки по локоть в тюк. Но подозрительно принюхивающийся леший остановил его:
— Хватит, остановись. Верю.
— Вот. А еще оскорбляешь, — всхлипнул Хасан.
— А в том тюке тоже очки?
Хасан немного поувял.
— Тоже… очки, — с запинкой выдавил он.
— Давай, посмотрим.
Купец сморщился, словно ему в рот запихнули сразу два лимона.
— Давай, — согласился он без всякого энтузиазма.
И Александр совершенно не удивился, когда из развязанного тюка посыпались ароматные коричневые зерна.
— Хасан-мошенник, когда-нибудь ты рассердишь меня не на шутку, — вздохнул леший. — Терплю я твое озорство, терплю, а потом возьму и рассержусь по-настоящему. Ну как ты можешь распространять между людей эту заразу? Запомни раз и навсегда: кофе двою проклят! Тот, кто берет в руки эту скверну, впадает в страшный грех! Только чистые и невинные…
— Да перестань ты! — огрызнулся Хасан, взбешенный потерей очередной партии товара. — Ты просто ретроград и мракобес! Ты стоишь на пути распространения цивилизации и культуры!
Леший оторопел. Мудреные слова смутили его, непонятно: не то ругают, не тот еще что… Оправившись, он обрушился на Хасана: