Марике понадобилось всего несколько секунд, чтобы достичь цели, вынырнуть из Ниоткуда и восстановить равновесие.
Вот он. Далеко от нее, конечно, но все же здесь. Еще один огромный призрак, Великий Темный этой системы. Марика снова нырнула в Ниоткуда и вынырнула уже около него. Она едва успела прийти в себя после прыжка, когда Темный бросился на нее. На мгновение Марике даже показалось, что она проиграет эту партию. Ледяная злобная чернота поглотила ее.
Нет, так просто ее не возьмешь. Марика отыскала слабое место противника, прикоснулась, схватила его, заставила подчиниться. Потом развернула корабль носом к звезде Серк, зафиксировала в сознании образ корабля Бестрей и снова нырнула в Ниоткуда, волоча за собой огромного призрака. Он упирался, но шел.
Помощницы жалобно заскулили – Марика высасывала из них последние силы, экономя свою собственную энергию для поединка.
На этот раз она вынырнула совсем близко к планете. Пространство прикосновений провоняло животным страхом. Все ее Повелительницы в ужасе удирали от непобедимой Серк.
Марика швырнула в Бестрей своим призраком. Та вздрогнула и развернулась.
Они с Марикой бросились друг на друга. Для начала Марика уничтожила второй корабль Серк, потом отшвырнула в сторону призрака Бестрей.
Оба Темных осторожно кружились, стараясь не прикасаться друг к другу, противясь попыткам силт сделать из них оружие. Они были похожи на двух огромных скользких медуз. Холод, ненависть и тьма затопили окружающее пространство.
Некоторое время Марика с Бестрей обменивались ударами, как две дерущиеся охотницы. Правда, те молотили бы друг друга кулаками. Ни один из ударов цели не достиг.
«Думай!» – напомнила себе Марика. Почему силты боятся ее больше, чем Бестрей? Потому что у нее есть мозги. Надо думать головой – одной слепой ненависти тут явно не хватит.
Марика сумела использовать сопротивление Темных и отпихнула в сторону призрака Бестрей. Огромные демоны продолжали выжидательно кружить в Пустоте. Бестрей сосредоточила все свое внимание на этой борьбе. Этому ее учили, и в этом была ее сила. Марика незаметно подтолкнула свой корабль к кораблю Серк. Большую часть силы ей тоже приходилось тратить на борьбу призраков. Пусть Бестрей думает, что берет верх.
Расстояние между темными кораблями сократилось до пятидесяти ярдов. Ближе, еще ближе! Двадцать пять ярдов. Марика слегка передвинула свой корабль, чтобы оказаться выше Серк. Еще несколько секунд, и Бестрей окажется у нее под ногами, так близко, как это только возможно.
Пятнадцать ярдов.
Бестрей наконец-то заметила опасность и попыталась удрать.
Марика наклонилась и выпустила вниз короткую очередь. Пули, ударяясь о металл, высекали яркие искры. Патроны у Марики мгновенно кончились, но Грауэл и Барлог поддержали ее выстрелами из своих винтовок. Черноту осветили линии трассирующих пуль.
Бестрей рванулась прочь. Марика вставила новый магазин и кинулась в погоню, продолжая стрелять.
И тут Бестрей чуть не убила ее ударом в спину. Марика с большим трудом отразила эту атаку. Погоню пришлось прекратить, и Бестрей отскочила на несколько миль.
Там Серк развернулась и полетела, набирая скорость, прямо на них. Марика ничего не могла понять. Она смотрела во все глаза, пыталась оценить ситуацию с помощью прикосновения… Что делает Бестрей? Такое ощущение, что она решила врезаться в свою соперницу и разнести оба корабля в щепки.
Внезапно до Марики дошло.
Некоторые из ее пуль попали в цель. Одна из них ранила Помощницу, другая – саму Бестрей. Обе раны отнюдь не были смертельны, но из-за них Серк теряла силы. Теперь она больше не была уверена в победе.
А значит, она действительно хочет покончить жизнь самоубийством, прихватив с собой ненавистную Рейгг.
Деяние, достойное славы. Именно так и поступают благородные силты, к которым Бестрей себя причисляет.
Калерхаг. Это единственная надежда Серк, изгнанных из родного мира.
Марика еле успела увернуться. Корабль Серк промчался всего в нескольких дюймах от ее деревянного кинжала. Бестрей попыталась развернуть корабль и крылом зацепить одно из ее крыльев, но Марика успела отвернуть. Бестрей промахнулась.
Трассирующие пули проносились мимо ее головы.
Бестрей снова атаковала с помощью призрака. Когда Марике удалось отбить атаку, она обнаружила, что серебристый кинжал корабля Серк нацелен прямо ей в сердце. Она попыталась уклониться. Но Бестрей была уже слишком близко.
Марика выпустила весь магазин в приближающийся титановый крест. Грауэл и Барлог сделали то же самое. На этот раз их спасла отдача. Деревянный кораблик закружился и полетел в сторону, чудом проскочив под самым вражеским кораблем.
Кому-то из стрелявших повезло – одна из Помощниц Серк была разорвана выстрелами. Теперь Бестрей стало гораздо труднее управлять кораблем.
Марика остановила корабль, развернула его лицом к Бестрей и застыла в ожидании. Серк тоже ждала.
Марика внезапно подумала, как мало походит происходящее на традиционную темную войну. Они же обманывают всех силт мира! Особенно она, Марика. Бестрей, вероятно, возмущена ее неспортивным поведением.
А как там огромные призраки? Марика потянулась проверить это. Ее призрак уже удрал далеко в Пустоту. Призрак Бестрей улепетывал. Знаменитая Серк была слишком слаба, чтобы удержать его. Сейчас у нее хватило бы сил лишь на то, чтобы спуститься вниз, на планету.
Марика потянулась за призраком Бестрей.
Он сопротивлялся, не желая больше подчиняться ничьей воле. А Марика была уже не в лучшей форме. Ей не хватало хорошего глотка золотистого напитка. И все же она смогла удержать Темного, подтащить его к себе и обрушить на Бестрей.
Серк попыталась оттолкнуть монстра. Но она была ранена. Одна из двух оставшихся в живых Помощниц тоже истекала кровью. С такой командой Бестрей не могла бороться с Марикой.
Тишину темного мира еще раз нарушили предсмертные вопли силт.
Светящимся метеором понесся к планете темный корабль Серк.
Песня Бестрей была спета.
Часть вторая Звездные корабли
Глава девятая
1
Марика не стала оплакивать знаменитую Серк. Не стала даже дожидаться момента ее окончательной гибели. Вместо этого она ухватила покрепче огромного призрака Бестрей и атаковала корабль пришельцев. Нейтрализующие скафандры братьев были очень крепкими, но противостоять Великому Темному они не могли. Предсмертные крики торговцев чем-то напомнили Марике шипение умирающих на углях костра насекомых. Она отыскала своих союзниц – тех, кто был еще жив и не ускользнул в Ниоткуда, – и передала им:
«Вперед, трусы! Бестрей больше нет! Покончим наконец с этим осиным гнездом!»
Марика вывела свой темный корабль на околопланетную орбиту. Внизу стремительно падающий корабль Бестрей врезался в атмосферу и загорелся. Меты на планете подняли головы и уставились на появившуюся в небе светящуюся полоску. Марика почувствовала, как до них медленно доходит смысл происшедшего. Она попыталась спуститься вниз, увлекая за собой огромного темного призрака.
Удастся ей дотащить его до земли и покончить наконец с мятежными братьями? Непохоже. Черная тень отчаянно сопротивлялась, не желая приближаться к планете. Будь Марика посвежее, может, она и заставила бы его спуститься, но сейчас это было выше ее сил.
Марика отпустила призрака, благодарно прикоснувшись к нему на прощание. Он тут же рванулся к краю системы, чтобы занять свое привычное место.
Всех своих союзниц Марика отправила вниз добивать мятежников на планете. Сама она подплыла к кораблю пришельцев и попыталась проникнуть внутрь. В последние секунды, перед тем как ей это все-таки удалось, Марика буквально впала в отчаяние. Сил больше не было, и даже старшая Помощница со своим золотистым напитком уже не смогла бы ей помочь. Кроме того, Помощницы сами лежали пластом и не могли даже доползти до центральной площадки. Спуститься на планету Марика тоже не могла. Попробуй она это сделать, ее постигла бы участь Бестрей. Неуправляемый темный корабль метеором понесся бы вниз.
Наконец Марика, Помощницы и обе охотницы добрались до зала с пригодным для дыхания воздухом. Оказавшись в безопасности, Марика плюхнулась на пол, прислонилась спиной к холодной металлической стене и вздохнула:
– Никогда еще смерть не была так близко.
Обстановка вокруг была очень необычной. Спартанская простота, ничего лишнего, кругом холодный металл и электрический свет. Звуки шагов отдавались гулким эхом в пустоте коридоров. Любопытству Марики не было границ, но сил, чтобы удовлетворить это любопытство, уже не было.
– Грауэл, Барлог, – прошептала она. – Я должна отдохнуть. Покараульте нас. Пожалуйста.
– Грауэл, Барлог, – прошептала она. – Я должна отдохнуть. Покараульте нас. Пожалуйста.
Все Помощницы, включая старшую, уже заснули мертвым сном.
Грауэл и Барлог поделили оставшиеся боеприпасы и встали на часы, хотя и сами буквально валились с ног от усталости. Марика выкачивала из них силу так же, как из Помощниц.
Проснулась она через десять часов с ощущением, что проспала два. Дежурила Грауэл. Барлог дремала. Помощницы все еще спали.
– Как дела? – спросила Марика.
– Никак, – ответила Грауэл. – Ни единого признака жизни. Но мне здесь очень неуютно, Марика. Я нервничаю. Эта штука все время дрожит и издает какие-то звуки, такие тихие, что не услышишь, если специально не прислушаешься. Как будто приложила ухо к чьему-то животу и пытаешься понять, что там, внутри, происходит. Будто сидишь в брюхе какого-то сказочного чудовища.
Когда Марика прислушалась, она сразу поняла, о чем говорит Грауэл. Действительно, смутишься тут. Марика открыла душу Всесущему, чтобы разыскать всех тех, кто прилетел с ней сюда.
Повсюду плавали погибшие темные корабли. Это что, катастрофа? Марика пересчитала уцелевшие корабли и убедилась, что погибло или пропало только десять. Она думала, будет хуже. Хотя что значит «только»? Десять – это уже очень много. Почти половина ее флота. Значительные потери среди Темных Повелительниц. Почти всем общинам Обитательниц Тьмы придется кого-нибудь оплакивать.
Марика подсчитала потери на планете. Цена победы не ограничивалась списком потерянных кораблей. Уцелевших силт не наберется и на десять экипажей. Причем составлять их придется заново. Падение Серк действительно означало конец эпохи. Но вот какой?
– У нас найдется что-нибудь поесть? – спросила Марика. – Кто-нибудь догадался захватить с собой еду? Я умираю от голода.
Схватка с Бестрей и мятежниками исчерпала все ее внутренние резервы.
– Есть холодное мясо, – ответила Грауэл. – Помощницы притащили сюда несколько кусков, но я не могу придумать, как его приготовить.
Марика фыркнула, представив себе кочевников, разводящих костер на полу электрифицированной кухни. Ни она ни ее спутницы понятия не имели, что и для чего здесь служит.
– Нам удалось захватить в плен кого-нибудь, кто разбирается в устройстве этого корабля?
Грауэл пожала плечами:
– Я же не силта, Марика. Я не разговаривала с теми, кто внизу.
– Ох да, конечно. Как глупо с моей стороны. Отдохни, Грауэл. Я собираюсь немного поисследовать эту штуку.
– Марика…
– Отдай мне патроны. Ничего со мной не случится.
Грауэл не стала спорить. Лишнее доказательство тому, что они с Барлог давно уже исчерпали все свои силы. Марика переставила магазин из винтовки Грауэл в свою и жадно набросилась на жесткое, холодное мясо. Желудок заурчал, приветствуя вожделенную пищу.
Поев, Марика отыскала на планете Повелительницу, с которой можно было связаться прикосновением, и задала ей несколько вопросов. Как выяснилось, мало кого из Серк захватили живыми. Братья тоже почти все погибли. Борьба была жестокой, и ярость атакующих лишь возрастала, когда гибли их товарищи наверху. В результате в плен попали в основном крепостные, а они вряд ли что-нибудь знают.
Некоторые из них даже не подозревали, что находятся на чужой планете.
«Но нам достались записи тех, кто исследовал корабль пришельцев. По-видимому, полные».
«Это замечательно, – ответила Марика. – Как только моя команда отдохнет, я спущусь к вам, чтобы их почитать. И еще. Нам понадобится много горячей пищи».
Она прервала контакт, встала и отправилась бродить по кораблю.
Повсюду валялись мертвые братья. Те из них, кто не успел влезть в защитные скафандры, уже начали вонять. Первым делом надо будет избавиться от трупов, чтобы они окончательно не отравили воздух. А пока Марика перешагивала через мертвецов, стараясь не обращать на них внимания. Ее интересовала аппаратура.
Этот корабль тоже в своем роде Джиана. Можно даже сказать, что он проклят. Уже дважды все, кто на нем находился, были перебиты. Марика поспешила обратиться к Всесущему, моля его, чтобы это не стало традицией.
Не корабль, а истинная мечта торговца. Марика вспомнила, как впервые заглянула в кабину транспортного дирижабля. Давно это было. Словно в другой жизни.
Марика догадывалась, для чего служат некоторые приборы, хотя, конечно, не слишком хорошо понимала, как ими пользоваться. Кое-где были видны следы работы торговцев, пытавшихся вернуть корабль к жизни.
Странное дрожание не прекращалось. Корабль как будто пульсировал, вторя ударам ее сердца. Да, искалечен он сильно, но далеко не мертв. Интересно, смогли бы мятежники полностью починить его? Есть пределы тому, что можно понять.
Да, но что это за пределы? Технология, конечно, чуждая, но у этих бандитов было больше двадцати лет на ее изучение.
Пробродив часа два, Марика не сумела осмотреть даже того, что было восстановлено торговцами. А они изучили лишь малую часть корабля. Размеры этого судна приводили ее в трепет. В конце концов она открыла свою отдушину, нырнула в темный мир и все остальное осматривала уже с помощью призраков. Огромные полные непонятных чудес залы лежали пустые в белом электрическом свете.
Не может быть, чтобы Багнелю это не понравилось!
Достойное дело для него и других честных братьев. Правда, сначала им придется достроить зеркало. Работы здесь хватит на несколько поколений торговцев.
Марика почувствовала слабое прикосновение. В тот же миг у нее возникло смутное предчувствие беды. Она открыла душу Всесущему.
Неподалеку в Пустоте появился темный корабль.
Марика присмотрелась повнимательнее. Все в порядке это «Всадник ночи». Наконец-то привел сюда оставшиеся темные корабли, ее резерв… Ой, нет. Корабль Редориад прибыл один, и двигался он очень неуверенно.
2
Марика почувствовала слабое прикосновение. Кто-то пытался разыскать ее в глубине звездного корабля. Почерк передающей силты показался ей знакомым.
«Балбрач? Это вы? Что случилось? Где все остальные корабли?»
Контакт немного улучшился.
«Это я, Марика».
Силы Балбрач явно были на исходе.
«Мы попали в засаду. Когда мы вынырнули из Ниоткуда, Серк атаковали твой базовый лагерь. Они уже уничтожили всех, кого застали внизу, и сражались с двумя оставшимися темными кораблями. Мы попытались помочь сестрам и сами чуть не погибли. Мы потеряли Помощницу. Потом нам удалось удрать, но Серк могут нагрянуть сюда с минуты на минуту. Им наверняка не понравилось направление нашего отступления».
«Известно им, что мы их нашли?»
«Не знаю. Но они наверняка обо всем догадаются, увидев, куда мы полетели. Если не догадались раньше. Я так поняла, что в базовом лагере Серк хотели уничтожить тебя. И были страшно разочарованы, когда им это не удалось. У меня создалось впечатление, что они планировали сидеть там и ждать твоего возвращения. Но если они поняли, что ты здесь, они вернутся. Все сразу. Помоги нам, Марика. У нас может не хватить сил выйти на постоянную орбиту».
«Постараюсь прилететь к вам как можно быстрее. А сколько у Серк кораблей?»
«Когда мы удирали, оставалось пять».
«Держитесь. Иду за Помощницами».
Марика прервала контакт и поспешила вернуться к команде. Но вскоре выяснилось, что она заблудилась в бесчисленных переходах. Пришлось снова нырять в темный мир и разведывать дорогу с помощью призраков.
А вот и Помощницы. Марика прикоснулась к сознанию старшей, передала:
«Срочно вылетаем. „Всадник ночи“ только что появился после стычки с пропавшими кораблями Серк. Редориад потеряли Помощницу. Им необходима помощь, а кроме нас, помочь некому. Будите сестер и готовьтесь к отправлению».
Старшая Помощница проворчала что-то сквозь стиснутые зубы и принялась будить остальных.
После долгих размышлений Марика решила не оставлять Грауэл и Барлог на звездном корабле. Поспать охотницам, конечно, необходимо, но вдруг они проснутся и подумают, что их бросили?
Когда Марика добралась до своих, старшая Помощница уже обносила команду золотистым напитком. Допив его, все побежали к воздушному шлюзу. Пока Помощницы отвязывали и отталкивали темный корабль, Марика связалась с одной из Повелительниц на планете и передала ей слова Балбрач.
«Так что мы с минуты на минуту ожидаем неприятных гостей. Немедленно поднимайте все темные корабли, чтобы Серк не застали вас врасплох на поверхности. Собираемся около звездного корабля».
Силты встретили эту новость без всякого восторга. Тем не менее они довольно быстро составили из уцелевших новые команды и подняли в воздух семь темных кораблей. Марику это огорчило. Всего семь уцелевших экипажей. Она связалась с оставшимися на земле силтами и передала, чтобы они как следует охраняли пленников.