– Ну, теперь началась моя работа! – воскликнул Полли и устремился в погоню за пауком.
Волосатая тварь оказалась на удивление быстрой. Стремительно перебирая всеми своими ногами, она мчалась по коридору с такой скоростью, что Полли едва поспевал за ней. На поворотах паук чуть приседал, чтобы его не заносило. В конце концов это позволило Полли приблизиться к нему на расстояние для удара. Выскочив в какой-то прямой коридор, где не было ни одного поворота, медведь прибавил скорости, поднял на полном ходу свою огромную лапу и что было сил треснул паука сверху. Удар, который пришелся точно в середину панциря, был такой страшной тяжести, что паука размазало по полу как букашку.
– То-то же, – проворчал, запыхавшись, Полли. – А то выскочил такой шустрый…
В эту секунду из-за ближайшего поворота появились два Черных Рыцаря. Выхватив мечи, они бросились к Полли.
– О, блин! – заревел медведь и побежал от них в другую сторону.
– Скорее! Скорее! – кричали со всех сторон детские голоса. – Влево! Вправо! Теперь опять влево!
Благодаря помощи заколдованных детей и той скорости, на которую он теперь был способен, Полли удалось убежать от своих преследователей. Вскоре он нашел Дона Ринальдо. Тот по-прежнему сидел в коридоре, где произошла схватка с ядовитыми пауками.
– А откуда здесь Черные Рыцари? – спросил он, когда Полли рассказал ему о случившемся.
– Не знаю. Вышли из-за угла и побежали со своими саблями за мной как угорелые, – сказал медведь, с опаской отодвигая мертвого паука и усаживаясь рядом с рыцарем.
– Они теперь часто здесь появляются, – сказал кто-то из детей над головой Дона Ринальдо.
– Черный Принц ведет переговоры с Подземным Королем, – добавил другой голос.
– Какие переговоры? – быстро спросил рыцарь.
– Мы точно не знаем. Они встречаются друг с другом только во дворце. Но Черные Рыцари в последнее время ходят по лабиринту довольно часто, и пауки из дворцовой стражи всегда уступают им дорогу.
– А раньше люди из верхнего мира здесь появлялись?
– Нет, только теперь, и только Черные Рыцари.
– Должно быть, Черный Принц хочет вступить с Подземным Королем в какую-то сделку, – задумчиво сказал Дон Ринальдо. – Ясно одно: добра от этого ждать не приходится. Нужно спешить!
Он встал на ноги.
– Мы должны остановить Черного Принца. Я чувствую, надвигается большая беда.
– И надо скорее спасти Долли, – добавил медведь, поднимаясь на задние лапы.
– И нас, – сказал чей-то тоненький голос в стене.
– И вас, – улыбнувшись, проговорил Дон Ринальдо. – Вперед, мой косолапый друг!
– Замочим Подземного Короля, – рявкнул Полли.
– Замочим, – как эхо откликнулись стены.
Через несколько минут друзья оказались на берегу огромного озера. Здесь было намного светлей, чем в лабиринте. Откуда-то сверху лился матовый призрачный свет. Над озером клубился зеленоватый туман. Поверхность воды была неподвижна, словно полированная черная доска. Нигде не росло ни одного кустика, ни одной травинки. Берег из камня уходил под воду, сквозь которую ничего не было видно.
– Как будто чернила, – проворчал Полли, стараясь держаться подальше от кромки воды. – Ну и местечко! Не хотел бы я здесь очутиться один. У вас тут купается кто-нибудь?
– Вряд ли ты бы полез в воду, если бы узнал, кто в ней живет, – отозвался из лабиринта детский голос.
– А кто в ней живет? – спросил Полли, еще дальше отодвигаясь от воды.
– Осторожно! – закричало вдруг сразу несколько голосов.
– Что такое?! Что?! – воскликнул Полли и как ужаленный завертелся на месте.
– По левому коридору приближается начальник патруля!
Дон Ринальдо не успел выхватить свой меч, как из соседнего туннеля вылетел огромный паук, гораздо больше, чем те, что напали на них в лабиринте. Полли отпрянул в сторону, но было уже поздно. Паук находился к нему ближе, чем к рыцарю. У Полли не оставалось времени, чтобы спрятаться за Дона Ринальдо.
– Мама! – в ужасе закричал он и встретил паука страшным ударом левой лапы.
Паук взлетел в воздух, несколько раз перекувыркнулся и плюхнулся в воду у самого берега. Вскочив на ноги, он тут же бросился из воды, но озеро вокруг него заволновалось, как живое, забурлило и превратилось в кипящее месиво. Из-под воды взметнулись какие-то щупальца, которые оплели паука и стали утягивать его на дно. Он еще несколько мгновений пытался бороться. Бил во все стороны своим ядовитым жалом, вскидывал над водой могучие волосатые ноги. Но через минуту ему пришел конец. Щупальца обвили его тугими кольцами, и панцирь под их давлением лопнул как яичная скорлупа. Когда вода сомкнулась над ним, ничто на ее гладкой поверхности не напоминало об исчезнувшем пауке.
– Круто, – выдавил из себя Полли. – Как будто и не было никого.
– Вот почему они называют это место Озером Смерти, – потрясенно сказал Дон Ринальдо.
– Это подводные змеи, – раздался детский голос из лабиринта. – Они владели этим миром еще до Подземного Короля. Когда он привел сюда своих подданных, началась большая война. Змеи раньше жили и в лабиринте, но потом их вытеснили в это озеро. Теперь они убивают всякого, кто вступает в воду хотя бы на шаг. Поэтому Подземный Король решил построить свой дворец на острове посреди озера. Там он чувствует себя в безопасности от людей из верхнего мира.
– Постойте, постойте! – заговорил Полли. – Вы что, хотите сказать, что нам придется плыть через это озеро?!
– Другого пути нет, – отозвался голос из лабиринта.
– Но как?! – воскликнул перепуганный медведь. – Эти твари разделаются с нами в одну секунду!
– Не спеши, Полли, – перебил его Дон Ринальдо. – Наверняка есть какой-то способ переправиться через озеро. Дворцовая стража ведь должна как-то добираться до лабиринта и обратно на остров.
– Они переправляются на плотах, – донеслось из ближнего коридора. – Плот того патруля, который вы уничтожили в лабиринте, лежит на берегу совсем недалеко от вас. Вам надо пройти сто шагов в сторону большой скалы. За ней вы найдете то, что вам нужно. Когда будете спускать плот на воду, не забудьте, что надо прыгнуть на него, не замочив ног. Змеи улавливают запах живого тела в воде почти мгновенно.
– Спасибо, что предупредили, – проворчал Полли. – Хотя, вообще-то, могли и раньше сказать, что придется плыть через озеро, кишащее смертоносными тварями. А может, у меня морская болезнь?! А может, я качку плохо переношу?!
– Перестань, Полли, – улыбнулся рыцарь. – У нас нет выбора. Там на острове твой младший брат, и мы должны его спасти. Должны, понимаешь?
– Я-то понимаю. А вот понимают ли это змеюки там под водой? Вдруг они начнут выскакивать на этот несчастный плот? Вам-то хорошо! У вас вон какие доспехи! А у меня только эта бедная шкурка, и больше ничего нет!
– Змеи выскакивать на плот не будут, – ободряюще сказал кто-то из детей. – Вам даже не придется грести. На плоту установлена мачта с большим парусом.
– Спасибо, успокоили, – буркнул медведь.
– Всего хорошего, друзья, – сказал Дон Ринальдо, обращаясь в сторону лабиринта. – Ждите известий. Скоро все должно решиться. И верьте – если мы не вернемся, то обязательно в конце концов придет кто-то другой, кто принесет вам спасение.
– Как это, не вернемся? – встревожился Полли.
– Идем, идем, – похлопал его Дон Ринальдо по мощной спине.
– Нас мама дома ждет, – сказал медведь.
– Конечно, конечно, – ответил ему рыцарь.
– Мы будем ждать вас, – послышалось из лабиринта. – Мы будем очень вас ждать.
Глава десятая Дворец на острове
Через десять минут плот уже скользил по черной воде прочь от берега. Чем дальше они отплывали, тем гуще становился туман. Полли уселся в самом центре плота, обхватил лапами мачту и с опаской поглядывал на черное зеркало воды. Плот двигался по озеру без малейшего всплеска. Дон Ринальдо стоял рядом с Полли и всматривался в туман.
– Что-нибудь видно? – шепотом спросил медведь.
– Нет, пока ничего, – так же тихо ответил рыцарь.
– А что, если мы проплывем мимо?
– Вряд ли. Остров должен быть очень большой.
Они опять замолчали. Первым снова заговорил медведь.
– Интересно, а где теперь наша Молли?
– Надеюсь, с ней все в порядке, – нахмурившись, откликнулся Дон Ринальдо.
– Мы найдем ее, когда выберемся отсюда?
– Конечно, найдем. Надо только сначала спасти Долли.
– Мама расстроится, если мы вернемся не все.
– Мы обязательно найдем их, – сказал рыцарь. – Можешь мне верить. Я скорее умру, чем брошу кого-нибудь из вас.
– Нет, уж вы лучше не умирайте. Папа обещал нам щенка этой осенью. Как же мы его получим, если вы умрете?
– Хорошо. Я не умру, – улыбнулся рыцарь.
– Спасибо, я буду на вас надеяться.
Внезапно Полли вздрогнул, привстал с места и указал лапой куда-то вперед.
Внезапно Полли вздрогнул, привстал с места и указал лапой куда-то вперед.
– Смотрите! Кажется, мы подплываем.
– Тише! – сказал рыцарь, и они оба замолчали, всматриваясь в зеленый туман.
Из темноты на них надвигалась громада замка. Отвесные стены, вытесанные из черного камня, круто уходили вверх от самого берега. Зловещий замок был так высок, что ни Дону Ринальдо, ни Полли не удалось даже рассмотреть, на какую высоту поднимаются мрачные башни. Стены уходили вверх и исчезали из глаз где-то за пределом видимости.
– Ого, – сказал Полли, задрав голову. – Ну, и дворец! Могу себе представить, как выглядит его хозяин.
– Тише, – опять прошептал рыцарь.
Плот двигался вдоль черной стены. Дон Ринальдо искал место, где можно было войти в замок. Вскоре они подплыли к причалу, вырубленному прямо в скале. У причала стоял еще один плот. Правда, он был раз в сто больше, чем тот, на котором приплыли Полли и Дон Ринальдо.
– Наверное, они перевозят на нем слонов, – сказал медведь, а рыцарь снова приложил палец к губам.
– Мы должны двигаться абсолютно бесшумно, – прошептал он. – Дворец наверняка кишит ядовитыми пауками. Думаю, ты не хочешь, чтобы они устроили нам торжественную встречу с цветами и музыкой.
– Нет, пусть лучше занимаются своими делами, – пробурчал медведь.
– А мы займемся своими, – негромко сказал рыцарь и перепрыгнул на большой плот.
Вынув свой меч, он поднялся по каменным ступеням, которые вели к тяжелым воротам. По обе стороны от ворот пылали гигантские факелы. Над воротами в стене была вырублена зловещая фигура паука.
– Не очень-то здесь весело, – прошептал себе под нос Полли, который ни на шаг не отставал от Дона Ринальдо. – Как, интересно, тут относятся к незваным гостям?
Справа от ворот они обнаружили небольшую калитку. Очевидно, это и был постоянный вход в замок. Ворота, скорее всего, служили для каких-нибудь официальных церемоний.
– Там наверняка есть охрана, – шепнул рыцарь. – Надо выманить их сюда.
Спрятавшись сбоку от калитки, он сделал Полли знак рукой. Медведь подошел к двери, осторожно постучал в нее и отбежал к дальнему концу причала. Когда дверь открылась, он сказал самым невинным голосом:
– Вам дрессированные медведи в цирк не нужны?
Паук, появившийся в открытой двери, на секунду замер, потом нерешительно сделал шаг вперед и тут же развалился надвое, рассеченный сверкнувшим как молния мечом Дона Ринальдо.
– Раз, – сказал Полли.
За первым пауком из двери выскочили еще двое.
– Два, три, – сказал Полли, помахивая тяжелой лапой вслед за движениями меча своего друга.
– Четыре, – воскликнул Дон Ринальдо, не успев поразить еще одного паука, который увернулся от разящей молнии и тут же бросился к Полли.
– Да хоть пять! – откликнулся медведь и встретил мчавшегося паука такой тяжелой оплеухой, что тот как пуля полетел прямо в воду. Через секунду подводные змеи завершили работу Полли и Дона Ринальдо. Путь в замок был открыт.
Друзья осторожно вошли в открытую дверь и остановились в нерешительности. Перед ними лежали два коридора. Один вел куда-то наверх. Другой спускался в подземелье. Оба коридора были освещены огромными факелами.
– Вечная проблема всех рыцарей, – проворчал Дон Ринальдо. – Налево пойдешь – чего-нибудь там найдешь; направо пойдешь – кого-нибудь зашибешь. Надоели эти сказочники! Вечно одно и то же.
– Пойдемте наверх, – сказал Полли. – Подземный Король ворует детей, чтобы сначала с ними играть. Вряд ли он будет сразу бросать их в подземелье.
– Молодец, – похвалил его Дон Ринальдо. – Что бы я без тебя делал!
Подъем показался им бесконечным. Они скользили от поворота к повороту вверх по освещенному факелами коридору. Время от времени им приходилось прятаться от дворцовых патрулей, которые проходили мимо, побрякивая бронированными панцирями. Каждый раз Дон Ринальдо прижимал к груди свой обнаженный меч, готовый броситься на ядовитых тварей, но патруль проходил мимо, и звук их шагов вскоре замирал где-то вдали. Один раз среди пауков оказались два Черных Рыцаря. Судя по их поведению, они возглавляли патруль.
– Странно, – прошептал Дон Ринальдо, когда солдаты скрылись за поворотом. – Неужели они теперь будут вместе?
– Не отставайте, – заторопил его Полли. – Какое нам дело до всей этой подземной ерунды? Нам надо скорее найти Долли, а потом выбраться отсюда живыми и невредимыми.
– Да, да, конечно, ты прав, – задумчиво ответил рыцарь. – Надо спешить.
Однако он еще долгое время оглядывался назад и пытался понять, что могло связывать обитателей подземного мира с Черными Рыцарями.
Вскоре они дошли до конца коридора.
– Фу! – вздохнул Полли. – Как будто на небо забрались. Интересно, на какой высоте мы находимся?
– Все еще ниже поверхности, – отозвался рыцарь и снова вынул свой меч.
Перед ними было три двери. Подойдя к левой, Дон Ринальдо осторожно толкнул ее, сделал шаг вперед и вдруг провалился. Полли едва успел схватить его за руку.
– Тяни меня, – прошептал Дон Ринальдо из темноты. – Здесь какой-то бездонный колодец.
Когда Полли помог ему выбраться, рыцарь еще долгое время не мог отдышаться.
– Хорошо, что ты превратился в медведя. Если бы ты стал зверем поменьше, пришлось бы тебе дальше идти одному.
За второй дверью, куда они заглянули очень осторожно, была винтовая лестница. Она вела прямо вверх и терялась в темноте где-то высоко над головой.
– Что-то подсказывает мне, что это и есть дорога домой, – шепнул рыцарь. – По крайней мере, теперь мы знаем короткий путь. Остается найти Долли.
Подойдя к последней двери, они осторожно приоткрыли ее и застыли от изумления. За этой небольшой дверью скрывался огромный зал. Он был такой большой, что другого конца не было видно. Весь зал был залит ослепительным светом.
– Уау! – сказал Полли, нагибаясь, чтобы войти в низенькую дверь. – Вот у них, оказывается, где были все лампочки.
Вдоль стен зала висели удивительные картины. На одной могучие львы мчались за стадом антилоп. На другой несколько рыцарей в прекрасных доспехах сражались с драконом. На третьей два королевских тигра сцепились друг с другом в смертельной схватке. На многих картинах были изображены корабли, причем такие огромные, что с первого взгляда их можно было принять за настоящие. Окутанные клубами дыма, эти белоснежные парусники палили друг в друга из сотен пушек. Некоторые из них тонули, охваченные ужасным пламенем.
– Ничего себе комнатка, – сказал Полли, переходя от одного полотна к другому. – Кто это так разрисовал здесь все?
– Уж точно, не пауки, – откликнулся Дон Ринальдо. – Смотри! Вон там, кажется, наш Долли.
На палубе одного из нарисованных кораблей был изображен толстенький малыш, удивительно напоминавший Долли.
– Странно, – сказал медведь. – Как он туда попал?
– Не нравится мне это, – медленно проговорил Дон Ринальдо. – Ох, как мне это не нравится.
– Смотрите! – воскликнул Полли. – Что это там, в середине зала?
Рыцарь посмотрел в ту сторону, куда указывал Полли, и увидел вдалеке маленький сверкающий дворец.
– Игрушечный домик какой-то, – сказал он. – Пойдем, посмотрим кто там живет.
Глава одиннадцатая Живые игрушки
Идти было не близко. Когда они подошли, дворец оказался совсем не таким крошечным, каким он выглядел издалека. Даже вытянув лапу, Полли не мог достать игрушечных башен, которые сверкали и переливались в ярком свете, как драгоценные камни.
– Ну что, попробуем войти? – сказал Дон Ринальдо и, наклонив голову, шагнул под своды дворца.
Внутри они оба могли стоять в полный рост. Потолок этого необыкновенного сооружения приходился точно над головой Полли, так что медведь мог с легкостью переходить из одной комнаты в другую, не чувствуя себя в этом игрушечном дворце как в клетке. Мебель во всех комнатах была в точности, как настоящая. Везде все было устроено, как в нормальном дворце. Украшения, камины, кресла, музыкальные инструменты, бархатные стулья – все было совершенно как в жизни, только в два раза меньше. Все было как будто специально сделано для детей. Дон Ринальдо и Полли бродили по комнатам словно два великана, которые случайно попали в дом к обычным людям.
– Детский какой-то дворец, – недовольно пробурчал медведь, как будто еще совсем недавно и сам не был обыкновенным шестилетним мальчиком.
– И почему-то никого нет, – добавил Дон Ринальдо, заглядывая еще в одну комнату.
Неожиданно одна из боковых дверей открылась, и оттуда выскочил маленький рыцарь в красных доспехах. Он вынул из ножен маленький меч и направил его на Дона Ринальдо.
– Сдавайтесь, благородный рыцарь, – произнес знакомый детский голос, а когда этот игрушечный воин открыл забрало, Дон Ринальдо и Полли с удивлением узнали веселое личико Долли.