– Ложись на бок, – сказал он. – Так мы сможем немного поспать. День выдался слишком тяжелый.
– Я не умею спать на боку, – захныкал медведь. – Я всегда на спине засыпаю.
– Тише, тише, малыш, – проговорил успокаивающе рыцарь. – Закрывай глазки. Баю-бай, баю-бай.
Он приговаривал так некоторое время, и вскоре Полли оглушительно засопел. «Слышала бы тебя сейчас твоя мама», – с улыбкой подумал рыцарь и тоже закрыл глаза.
Однако заснуть ему так и не удалось. Прошло не более чем полчаса с тех пор, как их опустили в колодец, и Дон Ринальдо уловил какой-то посторонний звук. Сначала он подумал, что это скребутся мыши, но потом понял, что звук доносится сверху. Более того, вскоре ему стало ясно, что звук приближается. Кто-то или что-то спускалось к ним на дно колодца. Дон Ринальдо похолодел. Он понял, что все-таки Подземный Король решил с ними расправиться побыстрей. Рыцарь не хотел даже думать о том, какое ужасное существо могло спускаться к ним по стенам колодца. Время от времени на него падал песок и небольшие камни. Камешки еле слышно стукали по железным доспехам и отлетали прочь. Тот, кто спускался, был уже совсем близко.
Дон Ринальдо попытался освободить руки, чтобы встретить противника лицом к лицу, но все было напрасно. Полли сладко сопел, как небольшой пароход. Дон Ринальдо не смог даже шевельнуться, не то что сдвинуть его с места. Медведь, к которому он был привязан, лежал у него за спиной как гора.
– Эх, малыш! – в отчаянии прошептал рыцарь. – Уж лучше бы ты превратился в маленькую собачку.
Наконец все звуки затихли, и Дон Ринальдо понял, что тот, кто спускался, уже здесь. Рыцарь изо всех сил всматривался в темноту, но так ничего и не смог увидеть. Посторонний тоже не двигался. Очевидно, он пытался понять, где лежат его жертвы. Дон Ринальдо затаил дыхание, но в ту же секунду с ужасом понял, что посторонний отлично слышит, как сопит Полли. Через мгновение его страшная догадка подтвердилась. Тот, кто спустился, осторожными шагами двинулся к ним. Рыцарь попытался определить на слух, какое расстояние их разделяет, но страшное волнение и стук собственного сердца помешали ему, и он сбился. Еще через несколько мгновений он ощутил, что посторонний стоит прямо над ним. Дон Ринальдо слышал его дыхание.
«Вот сейчас!» – подумал он и приготовился к тому, что в него вонзятся ядовитые клыки или могучие щупальца обовьются вокруг его шеи.
«Лучше бы уж скорей! – мелькнуло у него в голове. – Жаль только, что Полли так и не вернется к своей маме. Бедный малыш!»
Однако посторонний все еще медлил. Дон Ринальдо закрыл глаза и приготовился к самому худшему.
– Ваша милость, – раздался вдруг тихий нерешительный голос. – Ваша милость, это вы здесь сопите?
Дон Ринальдо от удивления потерял дар речи. Над ним стояло отнюдь не чудовище, а самый обыкновенный человек. И даже голос показался знакомым.
– Вы тут, ваша милость? – опять прозвучал тот же голос. – Я ничего не вижу. Это я, Пипо. Помните меня?
Дон Ринальдо чуть не заплакал. Как же ему было не помнить этого дровосека. Лежа на дне глубочайшего колодца, связанный, приготовившийся к ужасной смерти, рыцарь чувствовал, что нет у него на свете существа роднее и ближе, чем Пипо. Дон Ринальдо ощутил такую любовь к этому славному дровосеку, что слезы едва сами не брызнули у него из глаз.
– Я здесь, Пипо, – наконец выдавил он из себя. – Да, это я. Как ты нашел меня, бездельник?
– А я слышу, кто-то пыхтит, как паровоз, – прошептал Пипо. – Вот, думаю, и нашел. Сомневался, правда, что вы так можете пыхтеть, но теперь слышу – точно вы, ваша милость. Ну и сильны же вы пыхтеть, я вам доложу. Глядя на вас, я бы и не подумал.
– Да это не я, – то плача, то смеясь, пробормотал рыцарь. – Это мой друг, мальчик Полли.
– Серьезный мальчик, – с уважением проговорил Пипо. – Вырастет – большим человеком будет.
– Он пока медведь, – улыбнувшись, сказал рыцарь.
– Медведь так медведь, – откликнулся Пипо. – Это не с его сестричкой я сегодня разговаривал? Птаха малая с синими перьями вокруг головы?
– Молли?! – удивленно воскликнул Дон Ринальдо. – Где ты видел ее?
– Обождите, – сказал Пипо, ощупывая рыцаря в темноте. – Дайте я вас развяжу сначала.
Освободив Дона Ринальдо, Пипо подробно рассказал ему о том, как он встретился с Молли. Оказалось, что она нашла его на постоялом дворе, куда он привез свою тележку с дровами. Она сообщила ему о случившемся и попросила его о помощи. Какая-то курица рассказала ей, как попасть в царство Подземного Короля, и Пипо тотчас отправился на выручку. Он также сказал Дону Ринальдо, что винтовая лестница за второй дверью действительно ведет прямиком на поверхность. По ней он и спустился под землю, а уж потом за соседней дверью обнаружил этот колодец.
– Я сразу так и подумал, – говорил Пипо. – Чего это три двери будут рядом стоять? Что-то здесь не так. Взял да и открыл левую. А что, кстати, за последней дверью?
– Скоро узнаешь, – пообещал Дон Ринальдо. – Туда мы и отправимся первым делом. Надо только выбраться отсюда. У тебя веревка медведя выдержит?
– На ней можно даже слона поднять.
– А лестница, которая ведет наверх, крепкая или так себе? – обеспокоенно спросил рыцарь.
– Перил только нет. А так – можете не сомневаться, – ответил Пипо. – В один момент выскочим прямо к солнышку.
– Это хорошо, – задумчиво произнес Дон Ринальдо. – Потому что мне надо отсюда поскорей выбираться. Есть еще одно очень важное дело.
– Это вы насчет Кольца? – спросил Пипо.
– А ты откуда знаешь? – удивился рыцарь.
– Мне ваша птичка сказала.
И Пипо поведал о плане, который придумала Молли. Она решила двигаться к Большим Островам одна, а рыцарю с медведем велела передать, чтобы после спасения Долли они тотчас отправлялись следом за ней. Она хотела поскорей отыскать мальчика по имени Пэппи и добыть у него Магическое Кольцо.
– Но как же она доберется до островов? На пути ведь Великие Горы! – в голосе Дона Ринальдо прозвучало серьезное беспокойство. – Такой маленькой птичке не одолеть этих страшных вершин. На такую высоту даже облака не поднимаются.
– То же самое и я ей сказал. И знаете, что она мне ответила? – Пипо сделал торжествующую паузу. – Оказывается, она стала героем в своем птичьем царстве. То ли кого-то спасла, то ли, наоборот, кого-то победила. В общем, ее представили ко двору Короля Птиц, и он сделал ее своим Главным Министром. Так что ваша Молли теперь большой начальник. Ее приказам подчиняется все птичье царство. И первое, что она приказала, – выковать для себя золотую клетку.
– Это еще зачем? – удивленно воскликнул рыцарь.
– Вот и я так же спросил, – отозвался Пипо. – И знаете, что она мне сказала? Эта клетка нужна ей для путешествия. Сверху к ней прикрепили огромное кольцо, и за это кольцо клетку понесет самый большой, какой есть в птичьем царстве, орел. Я его уже видел. Поверьте мне, он раз в двадцать больше самой Молли. Ну и шустрая девочка, эта сестра вашего медведя! Я сорок лет живу в этом мире, и у меня все еще нет таких знакомств, как у нее. Она далеко пойдет, я вам скажу. Это видно невооруженным глазом. И знаете, что она придумала еще? О! Вы ни за что не догадались бы, если бы я вам не сказал. Она отдала приказ собрать целую эскадрилью из десяти хищных птиц.
– Зачем? – уже улыбаясь, спросил Дон Ринальдо.
– Эти ястребы будут охранять ее до самых островов, – объяснил Пипо. – Видели бы вы, как они носятся вокруг нее взад и вперед! У меня просто голова закружилась.
– Молодец Молли, – похвалил рыцарь. – Серьезно готовится к экспедиции.
– Уже не готовится, – сказал Пипо.
– То есть как? – удивился Дон Ринальдо.
– Уже улетели. Сегодня вечером, как мне сюда отправляться, поднялись в воздух, сделали круг над лесом и улетели. Сейчас, должно быть, подлетают к горам.
Рыцарь помолчал несколько секунд.
– Ну что же, – наконец сказал он. – Тогда пора и нам собираться. Эй, Полли, проснись!
Глава четырнадцатая Битва
Выбравшись по веревке, которую принес Пипо, Дон Ринальдо и дровосек вытянули за собой медведя.
– Сестричку-то его легче было бы тащить, – сказал Пипо, утирая со лба пот.
– Я и не ел ничего, – оправдывался Полли. – Если бы поел, еще тяжелее было бы.
Через мгновение они оказались в том огромном зале, где находился игрушечный дворец Долли.
– Какие интересные здесь картины, – вертя головой во все стороны, сказал дровосек.
– Только бы Долли не стал уже частью одной из них, – отозвался рыцарь. – Надо спешить! Надеюсь, он все еще в этом дурацком дворце.
– И ничего не дурацкий, – прогудел Полли. – Классный дворец! Мне бы такой. Я бы не отказался.
Долли они нашли в одной из самых дальних комнат. Очевидно, это была королевская спальня. Малыш лежал на роскошной кровати с позолоченными ножками, которая стояла под балдахином из темно-синего атласа. Раскинувшись во сне, он сжимал пухлой ручкой игрушечного льва.
Долли они нашли в одной из самых дальних комнат. Очевидно, это была королевская спальня. Малыш лежал на роскошной кровати с позолоченными ножками, которая стояла под балдахином из темно-синего атласа. Раскинувшись во сне, он сжимал пухлой ручкой игрушечного льва.
– А мальчик ваш неплохо совсем тут устроился, – сказал Пипо. – Тесновато, правда, но для него в самый раз.
– Для него это могло очень плохо кончиться, – тихо проговорил Дон Ринальдо и осторожно взял Долли на руки.
Малыш сладко потянулся, но глаз не открыл. Рыцарь передал его Пипо и велел им возвращаться к лестнице, которая вела на поверхность.
– Я буду прикрывать вас сзади, на случай если опять откроется эта большая дверь в стене.
К несчастью, Дон Ринальдо оказался совершенно прав. Как только они достигли того места, на котором вчера их застали врасплох пауки и Черные Рыцари, стена опять дрогнула и начала отъезжать. Через мгновение в проходе показались пять или шесть пауков.
– Их мало! – с облегчением воскликнул рыцарь. – Бегите к лестнице, я ими займусь.
Но все произошло не так, как он планировал. Пауки, заметив беглецов, на секунду замерли, а потом неожиданно юркнули назад. Стена за ними тотчас закрылась.
– Проклятье! – закричал рыцарь. – Сейчас явится такая орава, что нам не уйти. Они схватят нас прямо на лестнице. А у меня даже нет меча!
В эту минуту его взгляд упал на злосчастные сапоги, которые так напугали вчера Полли и которые продолжали валяться на том самом месте, где их бросили Черные Рыцари.
– Я знаю, что надо делать! – просиял Дон Ринальдо. – Забудьте про лестницу. – Бегите вниз.
– Как вниз? – опешил медведь. – Снова плыть через это озеро?
В его голосе звучал такой неподдельный ужас, что Пипо невольно забеспокоился.
– А что такое? – спросил он. – Что там неладное с этим озером?
– Там змеи, – ответил медведь. – Огромные подводные змеи, которые убивают любого, кто приближается к воде.
– Тогда понятно, – быстро сказал Пипо. – Лучше подниматься по лестнице.
– Нет времени! – воскликнул рыцарь, указывая на стену, которая снова начала открываться. – Спускайтесь к плоту и поднимайте парус.
– Бегите! – закричал он, видя, что Пипо и медведь в нерешительности все еще стоят на месте. – Вспомни, Полли, мы обещали детям в лабиринте спасти их! Я знаю, как это сделать. Бегите!
Медведь наконец тронулся с места и потянул за собой Пипо.
– Бежим! Надо верить Белому Рыцарю.
Дон Ринальдо схватил сапоги и бросился следом за ними. Краем глаза он успел заметить, что из прохода в зал хлынули сотни пауков и Черных Рыцарей.
Оказавшись снова у входа в коридор, рыцарь быстро сел на пол, натянул сапоги поверх своих железных доспехов, вскочил и топнул обеими ногами по очереди. В следующую секунду он уже взмыл в воздух и летел навстречу толпе преследовавших его врагов. Впереди всех бежал одинокий Черный Рыцарь с обнаженным мечом. Подлетев к нему, Дон Ринальдо, камнем бросился вниз и что было сил пнул правой ногой рыцаря по шлему. Раздался такой оглушительный грохот, как будто столкнулись два поезда. Бедняга рухнул на колени, а Дон Ринальдо подхватил выпавший меч и уже по полу, а не по воздуху помчался обратно к двери, за которой исчезли его друзья.
Добежав до двери в коридор, Дон Ринальдо развернулся и сделал выпад в сторону догонявших его пауков. Ядовитые твари тут же отпрянули, но через секунду снова бросились на него.
– Ну, давайте, уроды! – закричал Дон Ринальдо, взмахнув только что отвоеванным клинком, и три паука рухнули словно скошенные. – Не нравится? А ну, давайте еще!
Он отступал шаг за шагом по коридору, сдерживая натиск пауков, валившихся под его мечом, как трава. Черные Рыцари еще не успели добежать до места схватки, задержавшись около своего товарища, который никак не мог прийти в себя.
– Ага! – кричал Дон Ринальдо, размахивая черным мечом. – Не можете!
Пауки опасливо отшатывались от его клинка, но все же продолжали медленно наступать, вынуждая рыцаря спускаться все ниже и ниже по коридору. Они наплывали на него копошащейся массой и словно выдавливались из дворца, как выдавливают зубную пасту из тюбика. То, что их было так много, имело даже свою положительную сторону. Они наползали друг на друга так тесно, что Черным Рыцарям никак не удавалось пробиться сквозь них и вступить с Доном Ринальдо в нормальный бой, в котором еще неизвестно кто мог бы оказаться победителем.
Размахивая клинком и время от времени поражая то одну, то другую тварь, Дон Ринальдо пятился вниз до тех пор, пока не достиг двери, которая вела к причалу. Обернувшись, он увидел, что Пипо и Полли уже находятся на плоту и даже подняли парус. Долли наконец проснулся и сидел возле мачты, потирая глаза кулачком.
– А теперь догоняйте, уроды! – закричал Дон Ринальдо и, развернувшись, бросился из дворца.
Пауки черной массой хлынули следом. Рыцарь спрыгнул с причала на огромный плот и побежал по нему к тому месту, где был привязан плот его друзей.
– Отплывайте! Отплывайте! Отчаливайте! – кричал он на бегу.
Полли услышал его и перекусил веревку. Между двумя плотами появилась полоска черной воды. Дон Ринальдо, не останавливаясь, бежал вперед. Когда он оказался у края большого плота, расстояние до его друзей было уже метров двадцать.
– Плывите! – крикнул он. – Плывите к тому берегу!
В эту секунду большие ворота дворца распахнулись и в них показался Подземный Король.
– Вот почему они такие огромные, – пробормотал рыцарь.
– Я говорила, надо было сразу его душить! – завизжала правая голова, увидев Белого Рыцаря.
– Схватить его! – завопила средняя. – Догнать плот с беглецами!
Дон Ринальдо перехватил чужой меч и развернулся лицом к опасности. Когда Подземный Король ступил на свой огромный плот, рыцарь едва не упал в воду. Между толстых волосатых ног Подземного Короля и его щупальцев на плот ринулись сотни пауков и Черных Рыцарей. Дон Ринальдо видел, что Черные Рыцари готовы к слиянию. Все они бежали рядом друг с другом, и оставалось никак не больше секунды до того момента, когда перед Доном Ринальдо должен был возникнуть огромный непобедимый враг.
– Сейчас, сейчас, – бормотал рыцарь. – Еще одну секунду.
– Вот теперь пора! – воскликнул он и взмыл в воздух.
Однако его расчет не оправдался. Чудовищный Черный Рыцарь, получившийся после слияния, первым добежал до края плота, как и рассчитывал Дон Ринальдо, но не свалился в воду, после того как Белый Рыцарь упорхнул у него из-под носа, а, взмахнув несколько раз руками, все-таки удержал равновесие.
– Жаль, – вздохнул Дон Ринальдо и сделал несколько кругов над головой своего противника.
– Кто дал ему сапоги? – заверещали все три головы Подземного Короля. – Змеям скормлю! Растяпы!
Дон Ринальдо спикировал на трехголовое чудовище и дважды успел взмахнуть мечом. Все три головы с неожиданным проворством нырнули куда-то вглубь панциря.
– Ничего себе! – завизжала изнутри правая. – Чуть не убил, родимые!
Рыцарь стал набирать высоту и едва увернулся от страшного удара щупальцем, которым Подземный Король откликнулся на дерзкую атаку летающего противника.
– Поднять паруса! – закричала средняя голова из-под панциря. – Достать беглецов! Им не уйти на этом малюсеньком плотике!
На большом плоту было три мачты. Через пять секунд на них вздулись огромные паруса. Качнувшись, плот Подземного Короля отвалил от причала и пустился вдогонку за крохотным парусом друзей Дона Ринальдо. Расстояние между плотами стремительно сокращалось. Посудина Подземного Короля двигалась гораздо быстрее. Она наваливалась на плот Пипо и Полли словно взбесившийся слон.
– Разрежу всех на кусочки! – визжала правая голова.
– Скормлю по частям змеям! – вторила ей средняя.
Гигантский Черный Рыцарь молча стоял у главной мачты, сжимая невероятных размеров меч.
Неожиданно, когда до маленького плота оставалось совсем немного, Дон Ринальдо подлетел к Подземному Королю и приземлился прямо у его ног. Трехголовое чудище на секунду опешило.
– Что это! – пробормотала левая голова, но правая, спохватившись раньше других, тут же закричала: – Хватайте его! Вот он, мерзкий летающий рыцаришка!
Все пауки бросились к Дону Ринальдо, однако он сразу взлетел и приземлился уже в другом месте. Пауки снова побежали к нему. Он опять взмыл вверх и перелетел на другой конец плота. К паукам на этот раз присоединился и Черный Рыцарь. Сотрясая плот, он двинулся к тому краю, где стоял и махал рукой Дон Ринальдо. Внезапно Подземный Король догадался о замысле Белого Рыцаря, и средняя голова изо всех сил завизжала:
– Назад, идиоты! Назад! Это ловушка!
Но было уже поздно. Вес Черного Рыцаря вместе с его доспехами после слияния был настолько велик, что он перетягивал Подземного Короля, несмотря на то что тот был немного выше. Единственное, что могло спасти трехголовое чудовище, – это вес его слуг пауков, но они все тоже присоединились к Черному Рыцарю и скопились на одном краю. Подземному Королю следовало броситься на противоположную сторону, но он лишь в ужасе следил за тем, как Дон Ринальдо взмыл в воздух, а Черный Рыцарь под своей тяжестью начал медленно погружаться в воду. Плот сильно накренился, и пауки заскользили по палубе, один за другим падая в озеро. Вода вокруг плота забурлила. В воздухе засвистели гибкие тела змей.