– Боже мой! Я не хочу! – закричала она изо вех сил. – Спаси нас! Это я во всем виновата!
Она открыла глаза и застыла от ужаса. Дно ущелья было от них уже в каких-нибудь десяти метрах. Острые скалы приближались со страшной скоростью.
«Вот сейчас! – промелькнуло у нее в голове. Она закрыла глаза и приготовилась к сокрушительному удару. – Мама так и не узнает…»
В эту секунду старый великан расправил крылья. Поток воздуха, струившийся вдоль самого дна ущелья, ударил в широкую плоскость крыльев орла, и птицу с клеткой в когтях ощутимо подбросило. Опытный старик знал про этот последний поток и ждал его до самого конца. Надежды его оправдались. Этого потока хватило на то, чтобы задержать смертельное падение, и теперь, плавно скользнув над ужасными камнями, птица ровно парила над самым дном скалистого ущелья. Опыт Первого Советника спас и его самого и трепетавшую в безумном страхе Молли от неминуемой гибели.
– Мы спасены, господин Главный Министр, – усмехнулся орел. – Можете успокоиться. Нам теперь ничего не грозит.
Молли приоткрыла глаза и едва не заплакала от счастья. Она думала, что уже умерла и теперь плавно летит куда-то в птичий рай. Открыв глаза, она поняла, что они по-прежнему живы и даже все еще продолжают свой путь.
– Слава богу! – не в силах поверить в свое спасение, прошептала она. – Мы летим!
Мы живы! Как это хорошо, боже мой, как хорошо!
Снежная буря еще продолжалась, но на такой небольшой высоте воздушные потоки были чуть более устойчивы. Это позволяло орлу без особых усилий продвигаться вперед. Они скользили почти у самого дна. Каждый взмах могучих крыльев продвигал их к выходу из ущелья. Становилось совсем темно. Где-то наверху время от времени раздавались удары грома. Снег укутал все скалы, и теперь под Молли тянулось бесконечное белое покрывало. Вскоре стены ущелья начали раздвигаться. Проход становился шире. Еще два-три поворота, и должен был показаться выход. Молли подумала, что они все-таки проскочили через Великие Горы. Оставалось совсем немного. Огромные крылья орла двигались уверенно и равномерно.
– Надо же, сколько снега, – удивленно сказала Молли самой себе.
– Да, – неожиданно откликнулся орел. – Для этого времени года, пожалуй, многовато.
В его голосе не было больше ни капли враждебности. Напротив, Молли с удивлением услышала в нем нотки симпатии и даже настоящего дружелюбия. Казалось, что орлу даже нравится, что снега нападало так много. Учитывая его отношение к Молли до того, как они попали в бурю, это было по меньшей мере странно. Однако она не хотела, чтобы старик опять замкнулся и замолчал, а потому постаралась быстро подхватить разговор.
– А вы раньше здесь когда-нибудь бывали?
– Нет, но мне рассказывал об этом ущелье мой отец.
– Это он научил вас расправлять крылья в самую последнюю минуту? – голос Молли все еще дрожал, когда она вспоминала о пережитом ужасе.
– Да, – гордо ответил орел. – Это был лучший знаток воздушных потоков. Он мог парить шесть часов, ни разу не шевельнув даже перышком. Могучая была птица.
– Вы знаете… – начала говорить Молли, но не смогла закончить.
Ей очень хотелось извиниться перед старым орлом за свое поведение и признать перед ним свою глупость и бестактность, но он неожиданно ее оборвал.
– Минуточку, господин Главный Министр, – сказал он. – Я вижу впереди выход из ущелья. Сейчас мы окажемся по другую сторону Великих Гор. При выходе из прохода воздушные потоки должны поменяться. Мне нужно быть крайне внимательным, так что извините, что я вас перебил. С этого момента я буду очень занят. Еще раз простите.
Орел замолчал и стал двигать крыльями заметно быстрей. Молли поняла, что он решил набрать высоту. Заснеженное дно ущелья скользнуло вниз и скрылось в пелене танцующих снежинок. Стало уже совсем темно. Чем выше они поднимались, тем сильнее потряхивало клетку. Однако Молли уже ничего не боялась. Все было позади. Перед ними расстилалась темная, покрытая лесом равнина.
Наконец мрачные скалы раздвинулись. Орел вырвался на простор, и Молли облегченно вздохнула. Им удалось преодолеть Великие Горы по самому опасному пути. Душа Молли наполнилась ликованием.
– Мы сделали это! – чирикнула она и радостно взъерошила все свои перышки. – Мы победили!
– Подождите радоваться, – добродушно проворчал старый орел. – Вон еще сколько лететь.
Но он тоже знал, что после Великих Гор их путь не таит ни малейшей опасности, а скорее похож на обыкновенную послеобеденную прогулку. От этого он хотел весело улыбнуться, но, как известно, птицы улыбаться не могут, и потому он только смущенно закряхтел, покрепче перехватывая свою ношу.
И в эту минуту произошло самое страшное. Прямо рядом с орлом неизвестно откуда ударила ослепительная молния. Чудовищный взрыв бросил старого великана на скалы. Ударившись об отвесную стену, орел на секунду потерял сознание и начал кубарем падать вниз. Когти его разжались, клетка из них выпала, и Молли в ужасе спрятала голову под крыло.
– Мама! – прошептала она, чувствуя, как все вокруг нее проваливается и стремительно несется к земле.
Орел, кувыркаясь в воздухе, пролетел мимо клетки и рухнул в бездонную пропасть.
«Не надо было лететь через это ущелье», – успела подумать Молли, прежде чем клетка ударилась о скалы. В следующий миг она потеряла сознание.
Глава третья Одна в лесу
Когда она очнулась, вокруг нее была полная темнота. «Где я? – подумала Молли. – Что с нами произошло?» Некоторое время она не могла ничего вспомнить. В памяти у нее оставалось лишь то, что они вылетели из ущелья и больше им ничего не грозило. Внезапно она вспомнила яркую вспышку и похолодела от ужаса. «Что это было? – лихорадочно думала она. – В нас кто-то выстрелил? Откуда здесь могут быть охотники? И где мой орел?» Мысль о старом гиганте поразила ее так сильно, что она застонала как от настоящей боли. «Он разбился, бедный старик, – думала она, не сдерживая слез. – Я затащила его в эти горы, и он погиб. Что я скажу Королю? Что я скажу его внукам? Бедный добрый Первый Советник! Зачем он послушал меня! Это я, я во всем виновата!»
Поплакав, Молли постепенно начала приходить в себя. Вскоре она совсем успокоилась. Оглядевшись, она поняла, что ей здорово повезло. Клетка, которая камнем упала с большой высоты, не стукнулась о землю, а зацепилась за ветку огромной ели. Эта ветка, судя по всему, спружинила и спасла Молли от ужасной смерти. Теперь ее клетка висела высоко на дереве. Ветер посвистывал в прутьях. Ветка скрипела под тяжестью Молли и ее золотого домика.
Подняв крылышком золотой крючок, Молли открыла дверцу и выпорхнула наружу. Стоял ужасный холод. Весь лес вокруг был завален снегом. Под каждым деревом лежали высокие сугробы. Опустившись на снег, Молли поняла, что не переживет этой ночи, если останется в лесу. Надо было искать какое-то теплое место. «Если бы я была мышкой или бурундучком, я бы спряталась в снег. Учительница говорила, что они так зимуют. Но я совсем не помню, как зимуют маленькие птички. Наверное, я тогда болела и пропустила урок. Мамочки, как хочется домой! Как здесь страшно!»
Молли никогда прежде не бывала в лесу зимой. Летом они иногда ездили всей семьей за грибами. Но даже тогда она старалась держаться поближе к родителям. Ей всегда казалось, что за соседним деревом кто-то стоит. Теперь же она очутилась в лесу одна, ночью и в страшный холод. Куда надо было лететь, где искать человеческое жилье – она ничего этого не знала. Вокруг были только молчаливые елки, кучи снега и огромные величественные горы над головой. В морозном воздухе не раздавалось ни звука.
«Мамочки! – подумала Молли. – Куда меня занесло? Как же я выберусь отсюда!»
Ей стало так жалко себя, что она спряталась под елочку и горько заплакала. Вскоре взошла луна. На темном небе засветились серебряные звезды. Лунный свет залил ночной лес голубым сиянием. От каждого дерева протянулись длинные четкие тени. Снег побелел и засветился ровным призрачным светом. В лесу стало гораздо светлей.
Молли немного приободрилась и перестала шмыгать клювом. Надо было искать людей. Там, где люди, всегда тепло. Там же наверняка найдется и корочка хлеба. Много ли надо замерзшей птичке? Молли поняла, что пришло время отправляться в путь. Необходимо было искать жилье.
Выбравшись из-под ели, на которой по-прежнему висела ее клетка, Молли задумалась, в какую сторону ей лететь. Перед ней расстилался бесконечный лес.
Ясно было только одно – назад возвращаться не имело смысла. Там были горы, ветер и снег. Ничего, кроме голых камней, она найти бы там не сумела. Еще раз вздохнув из-за бедного старого орла, Молли тряхнула хвостиком и взлетела над елями. Сверху ей было видно гораздо больше. Впрочем, радости это ей не прибавило. Лес тянулся от Великих Гор до самого горизонта. В этой бесконечной темноте не светилось ни одного огонька.
Пролетев около часа, Молли очень устала и присела на дерево. «Зато хоть согрелась», – подумала она. Горы теперь были уже далеко. Позади виднелись только залитые лунным светом вершины. Впереди по-прежнему расстилался бескрайний лес. «Неужели он никогда не кончится? – тяжело дыша, думала Молли. – И за весь час пути – ни одного костерка, ни одной консервной банки. Неужели здесь никто не ходит? Что за дикие места!»
Еще через два часа она совсем выбилась из сил. «Нет, я, конечно, не орел. Так долго летать я не умею. Еще темнота стоит страшная! Ничего не видно. Куда я лечу?»
Она сидела на верхушке большой ели и, покачиваясь, старалась прийти в себя после долгого перелета. «Крылышки очень болят», – подумала она и вдруг вздрогнула так сильно, что едва не свалилась с дерева.
«Что это?! – мелькнуло у нее в голове. – Что это было?» Она прислушалась, затаив дыхание, и звук немедленно повторился. Сомнений быть не могло – это были волки. «Ничего себе! – испуганно подумала Молли. – А, вот интересно, едят ли они маленьких птичек? Не помню, что там учительница рассказывала про этих противных волков. Наверное, опять урок пропустила. Ну, что я вечно болею не вовремя!»
И в эту самую минуту она увидела среди деревьев огонек. «Нет, мне, наверное, почудилось», – сказала она себе и зажмурила глаза. Просидев так минуты две, она их снова открыла. Огонек был на том же месте. Он ровно горел вдалеке и никуда не исчезал.
«Ну вот, – радостно подумала Молли. – Я спасена! Там живут добрые теплые люди, которые меня накормят и приютят».
Весело чирикнув, она расправила крылышки и понеслась над темным лесом к тому месту, где сиял огонек.
«Только бы это не светлячок какой-нибудь», – подумала она, изо всех сил размахивая крыльями.
Глава четвертая Хижина
Это был не светлячок. Тем более что светлячки не светятся в такие холодные снежные ночи. Это было маленькое окно, завешенное красной шторкой. Оно так уютно светилось в ночном лесу, что Молли едва не заплакала от радости, когда подлетела к этой избушке с красным окном. «Теперь не замерзну, – сказала она себе. – Переночую здесь, а завтра полечу дальше».
Молли села на крыльцо и, позабыв о том, что она уже давно не человек, постучала в дверь клювом. Ей никто не ответил. Скорее всего, обитатели дома даже не заметили этот слабый стук. А может, они решили, что это ветер бросает сухой снег в дверь. Так или иначе, никто не откликнулся. Молли посидела с минуту на крыльце, а потом полетела к окошку. За красной занавеской ничего не было видно. «Но кто-то же там живет, – решила она. – Кто-то зажег свет и закрыл окно шторой. Нет, я до них доберусь!»
Молли взлетела на крышу и принялась обследовать черепицу. Она хотела найти какую-нибудь дырочку, через которую можно было проникнуть внутрь, но вскоре ей повезло даже больше. Она наткнулась на брошенное птичье гнездо, прятавшееся под самой крышей. Юркнув в него, Молли оказалась на чердаке. Здесь уже было не так холодно, и ветер почти не задувал сюда. На стропилах крыши, вися вниз головой, спали десятки летучих мышей. Закутавшись в свои крылья, как в плащи, они гроздьями покачивались на легком сквозняке. Молли передернуло от отвращения. «Как здесь пыльно, – подумала она. – И везде столько мусора. Неужели никто здесь не прибирается никогда? И еще эти мыши! Фу!»
Она постаралась как можно тише, чтобы не разбудить спящих мышей, пробраться к лестнице, которая вела вниз. Оказавшись в большой светлой комнате, Молли спряталась за каминной трубой и решила выяснить, что за люди живут здесь и можно ли ждать от них помощи.
Комната была пуста, но Молли слышала, что в кухне по соседству кто-то разбирает посуду. Через минуту в комнату вошли два человека. Таких людей Молли раньше никогда не видела. На первый взгляд это были обыкновенные мужчина и женщина, однако, приглядевшись, Молли поняла, что перед ней не совсем люди. Во-первых, на лице у них было только по одному глазу, который располагался точно в середине лба. Впрочем, она тут же припомнила, что у хозяйки постоялого двора, где они провели первую ночь, было целых три глаза. Очевидно, в здешних краях количество глаз не имело никакого значения. Зато у этих двоих волосы росли не только на голове, но и по всему телу. Молли видела, что руки мужчины покрыты густой рыжей шерстью, как у орангутанга. У женщины обе руки были закутаны в какие-то тряпки. Ноздри у обоих были вывернуты наружу до такой степени безобразно, что Молли удивилась, как они удерживаются от смеха, когда смотрят друг другу в лицо. В довершение ко всему у них были такие крупные зубы, что они не умещались во рту и выступали наружу точно башни средневековой крепости. Так или иначе, Молли решила повременить и не обнаруживать пока своего присутствия. Лучше было разобраться сначала, что представляют собой эти нелепые существа.
– Опять похлебка из лука, – проворчал мужчина, открывая грязную закопченную кастрюлю, которую женщина поставила перед ним на стол.
Голос у него был грубый и неприятный.
– А ты принес хоть что-нибудь за последние два дня? – визгливым голосом откликнулась женщина. – Валяешься целыми днями в постели! Лежебока!
– Ты посмотри, какая погода на улице, – промычал мужчина, опуская ложку в кастрюлю. – Снегу навалило по самую крышу. А у меня температура.
– Температура? – неожиданно разозлилась женщина. – Какая у тебя температура? Откуда ты знаешь, что у тебя температура? Да у нас градусника никогда в жизни не было!
Она не удержалась и треснула его рукой по спине. К удивлению Молли, от этого несильного удара раздался ужасный грохот.
– Температура! – продолжала тем временем сердитая женщина. – Он будет говорить мне про свою температуру!
– Да не злись ты, – добродушно промычал в ответ мужчина. – Может, кто-нибудь сам придет. Смотри, какая погода. Кто-нибудь обязательно придет на огонек. Не надо тогда будет шататься по лесу.
При этих словах женщина сразу успокоилась и мечтательно зажмурила свой заблестевший от удовольствия глаз.
– А помнишь, – сказала она, – в прошлом месяце забрели два альпиниста?
– К Великим Горам шли, – улыбнулся огромными, как башни зубами мужчина.
– Заблудились, – улыбнулась в ответ его подруга.
– Все-таки надо было их в чесночном соусе приготовить, – вздохнул с легким сожалением одноглазый. – Говорил я тебе.
– Ничего, – ответила она, улыбаясь. – Так тоже хорошо получились.
– Да уж, – сказал мужчина и выловил из кастрюли большую вареную луковицу.
Подслушав их разговор, Молли чуть не свалилась из-за каминной трубы. Теперь ей стало ясно, что она попала в логово людоедов.
Глава пятая Охотник с белой собакой
Едва только оба чудовища принялись уплетать вареный лук, в дверь кто-то громко постучал. Перестав сопеть и чавкать, одноглазый людоед затих и прислушался. Через мгновение стук повторился. Людоедиха шумно сглотнула не пережеванную луковицу и уставилась мутным глазом на дверь.
– Говорил я тебе, – громким шепотом сказал людоед. – Иди готовь котлы. А я пока займу гостя.
При этих словах людоедиха гнусно ухмыльнулась.
– Только на этот раз с чесноком, – добавил ее муж и пошел открывать дверь.
– Ух, ну и холод сегодня! – весело сказал вошедший в клубах снега человек с большим ружьем.
На нем была теплая зимняя одежда и много каких-то военных припасов. Изо всех карманов и дырочек в одежде торчали ножи, патроны, мешочки для пороха. На красном от мороза лице сияла счастливая улыбка.
– Как здорово, что я на вас наткнулся! Чуть совсем не замерз в этом лесу! Ох, как у вас тут тепло! И огонь в камине!
Людоед растерянно смотрел на вошедшего и не знал, что сказать.
– Вы что, солдат? В армии служите? – наконец выдавил он из себя.
– Нет, – рассмеялся незнакомец. – Я охотник. Брожу по лесу, стреляю разную дичь.
– А-а, – облегченно вздохнул людоед. – А то я подумал, что вас тут целая куча солдат приехала. С ружьями.
Он опасливо покосился на винтовку своего гостя.
– Нет, – снова сказал незнакомец. – Мы охотники.
– Кто это – мы? – опять насторожился людоед. – Вас что, много?
– Да нет, – в третий раз рассмеялся человек с ружьем. – Просто у нас в семье все были охотники. Прадед мой, дед, отец и вот я тоже. Дичь стреляем.
– А-а, – недоверчиво протянул людоед. – Ну, проходите. Ужинать давно пора.
Сказав это, он ухмыльнулся так же гнусно, как его подруга минуту назад.
– Дверь-то закройте! – прокричала людоедиха с кухни. – Холоду напустили!
– Э, подождите! – воскликнул охотник. – Со мной еще кое-кто.
Он обернулся в темноту и два раза свистнул. Не успел людоед захлопнуть тяжелую дверь, как мимо него в комнату тенью проскользнула большая белая как снег собака. На ней была густая красивая шерсть, облепленная лесными колючками, веточками и снегом. Собака оглядела комнату умными глазами и легла возле камина. Снег на ее боках сразу растаял. Через минуту вокруг нее набежала темная лужица.