— Александр, я хочу, чтобы ты знал: я иду за тобой. И учти, тебе не скрыться, так что можешь дрожать от страха и начинать сожалеть о своем поступке, — этот голос, я его уже слышал раньше. Точно, на приеме риккини — Э'лен Мор'ар.
— Это риккини, подозреваю, они отследили наш портал, — поделился со всеми своими мыслями.
— Хозяин, вы лишили их возможности захватить ваш мир, — голосом Хибы только похороны проводить, — и они нашли другой способ избавиться от данного вам слова. Я прочитал в одной земной книжке мудрую мысль: нет человека, нет проблемы. Уверен, если мы попадем риккини в руки, очень быстро вы согласитесь на любые их требования. У них лучшие мастера по психологической ломке.
А вот мысли у зеленого великана очень правильные, хоть и не очень приятные.
— Есть идеи, что делать дальше? — я решил поднять животрепещущий вопрос. — И предлагаю в любом случае не стоять на месте. Если будем двигаться, хоть пару минут, но сможем выиграть.
Сосредоточенно кивнув, все двинулись за мной вдоль болота. Если бы за нами шли по земле, можно было бы попробовать оторваться в топях, но, учитывая, что нас преследуют по воздуху, выгоднее будет просто пройти побольше.
— Может, есть кого позвать на помощь? — стараясь дышать ровно и не сбить дыхание, предложила Мари.
В голове сразу начали крутиться варианты с Ана-Тари — почему-то показалось, что она не откажет, или Темным риккини — вот только тратить одолжение, о котором он говорил, так не хочется. Да и не верю я почему-то в безвыходность ситуации.
— Может быть, удастся договориться? — наивный Карло, вот этот вариант уж точно за гранью реальности.
В этот самый момент над нами пролетел разведчик на гравискутере. Похоже, все будет кончено очень быстро. В принципе, этот риккини тысячного уровня мог бы скрутить нас и в одиночку, но предпочел, видимо, уступить эту честь своей хозяйке.
— Какие вы скучные, — Мари неожиданно рассмеялась. — Разве ж это не замечательно — нас ждет бой не на жизнь, а на смерть!
Похоже, француженка начинает переходить в состояние боевого безумия. Обычно ее немного сдерживает пушистик, но сейчас он почему-то молчит. А, действительно, что это с ним? Как будто бы выход есть, но он ему очень и очень не нравится.
— Нари, никогда не поверю, что у тебя ничего нет в запасе. Время на исходе, пора доставать козыри, — пытаюсь его расшевелить.
— Есть один артефакт. Он редкий, но дешевый из-за своей бессмысленности, и это действительно средство последнего шанса — дорога в Лимб, — у меня тут же заработала память, вытаскивая все воспоминания об этом месте. Точно, когда я был наемником, Шикака как раз про него рассказывал. Контрабандный путь между мирами, может оказаться как безобидным, так и смертельно опасным. Что ж, почему бы и нет.
— Открывай. Если наши преследователи будут рядом, они смогут отследить, куда мы уйдем? Может, поторопимся? — что-то уже я начинаю нервничать.
— Ты знаешь особенности Лимба? — на пушистика просто больно смотреть. — Если мы погибнем, то потеряем десять уровней и все-все снаряжение, что сейчас на нас.
Это что, получается, он так из-за денег переживает?
— А если мы не уйдем, то можем потерять наши жизни и мозги, так что давай, открывай! — еще раз тяжело вздохнув, Нари растер в песок ярко-красный камень, изо всех сил сжав его еле заметно дрожащими пальцами.
Тут же в воздухе перед ним появился небольшой круг: никаких красивых арок, просто дырка в воздухе в метре над землей.
— И нам что, туда? — решил на всякий случай уточнить.
— Да! — видимо, приняв решение, Нари снова собрался и начал возвращаться в прежнее безалаберное состояние.
Больше ничего не говоря, он прыгнул рыбкой в портал, за ним поспешили скрыться робот и Мари. Хиба задержался, дожидаясь моего отдельного разрешения. А я шел последним: над горизонтом как раз появились быстро увеличивающиеся в размерах черные точки, когда я призвал фантом Ана-Тари. Пусть ящерка опять отвлечет внимание противников, а если повезет, то наш побег еще и опять свяжут с ней. Тем более, что устройства пробоя даже закрытых пространств у «Времени вечности» есть, поэтому следует подстраховаться. Я уже почти ушел, как вдруг неожиданное сообщение заставило меня остановится.
— Хочешь, помогу? — а вот и настоящая ящерка решила мне написать. Совсем не удивляюсь, что она в курсе, могу придумать тысячи причин, зачем ей это может пригодиться, и готов поставить что угодно: доверять ей нельзя. Но почему бы и нет: тем более, она явно не догадывается, куда именно я ее сейчас призову.
— Ты не убиваешь ни меня, ни моих друзей. Договор? — только для начала мне нужны гарантии, и Джи превратила пару моих слов в огромный многостраничный договор, описывающий всевозможные риски.
Договор, — система высветила согласие со стороны Ана-Тари.
Вот и прекрасно — кидаю ей приглашение в отряд. Чувствую, мои шансы выжить в этом небольшом приключении начинают существенно возрастать. А теперь быстрее в портал: важно, чтобы дорогая гостья, телепортируясь ко мне, оказалось именно в Лимбе.
На этот раз после переноса меня скрутило гораздо сильнее, чем обычно — какой жесткий портал, чувствую, здесь не очень рады чужакам.
— Это место, — яростное шипение, раздавшееся у меня над ухом, просто оглушило. — Да ты представляешь, что такое потерять десять уровней и экипировку, когда ты на самом верху?
— Значит, ты поможешь нам не умереть? Ты же сама предложила помощь, — и почему мне так хорошо от этой такой маленькой победы?
Глава 19. В Лимбе
Вокруг все было молочно-белым. Целый мир, сотканный из плотной пелены — белая матовая поверхность, белое небо и едва заметный плавный горизонт.
— Вот это да! — восхищенно протянула Мари.
— Я бы на твоем месте не восторгался, девочка, — хмуро прокомментировал Карло.
И тут все они увидели Ана-Тари. Робот среагировал мгновенно, буквально за долю секунды активировав щит, Нари зашипел как самый настоящий кот, нацелив на ящерку бластер, а Хиба угрожающе замахнулся мечом. Разница в девятьсот уровней, но по-другому реагировать мы просто уже не умеем.
— Дернетесь, сделаю то же самое, — спокойно проговорила ящерка, парализовав Мари, явно собиравшуюся кинуть в нее проклятье.
— Спокойно, она с нами! — примирительно сказал я, пытаясь сгладить ситуацию. — У нас договор!
Не стоило, конечно, Ана-Тари поступать так с француженкой, но и понять ее тоже можно. Мари была полностью обездвижена, только глазами вращала — и как, интересно, ящерке это удалось?
— Потом будет очень сильная слабость, — глядя на девушку, произнесла Ана-Тари.
— Александр, может, ты нам объяснишь, что здесь происходит? — строго спросил робот.
— Для начала давайте все успокоимся, — черт, как же глупо звучит, даже самому противно — как переговорщик в дешевых боевиках.
Пушистик по-прежнему недоверчиво смотрел на ящерку, но бластер спрятал, Хиба убрал меч и распрямился, а Карло деактивировал щит.
— Я все равно бы вас голыми руками перебила, — грозно зыркнула на всех ящерка.
— Обязательно бы перебила, — согласился я с ней. — Вот только, правда, договор бы нарушила.
Если бы взглядом можно было убивать, у меня не было бы никаких шансов — Ана-Тари меня просто бы испепелила.
— Должна признать, ты меня удивил в очередной раз, — все же успокоилась ящерка. Видимо, поняла, что спорить бессмысленно.
— Это же ящерица из «Времени вечности»! — слова вырвались у Мари по инерции, когда закончилось действие паралича.
— Александр, — Ана-Тари с укором посмотрела на меня. — Объясни своей девушке, что слово «ящерица» по отношению ко мне некорректно. И даже немного грубо.
Мари, услышав о том, что она, по мнению ящерки, моя девушка, покраснела. А наша невольная союзница, вздохнув, продолжила:
— Итак, Александр затащил нас всех в Лимб. Умно, ничего не скажешь — Э'лен сюда вряд ли полезет. Вот только и нам с вами теперь никто не сможет помочь. Правда, Альфади?
На пушистика было жалко смотреть — видимо, ящерка как-то задела его за живое. Не исключено, что хвостатый уже бывал в Лимбе и что-то потерял.
— Правда, — выдавил он.
— Я думаю, нет смысла говорить очевидные вещи, — пришел я на помощь Нари и заодно слегка поставил на место ящерку. — Мы договорились, что ты выведешь нас отсюда.
— В договоре было только про то, что помогу и не убью, — поправила Ана-Тари. — Не выведу, это разные вещи. С другой стороны, добавь ты чуть больше условий, и я бы никогда сюда не пришла.
На секунду я похолодел — неужели, ящерка сумела поймать меня на очередной мелочи в договоре? Но тут же успокоился: как бы то ни было, сама Ана-Тари рисковала еще сильнее. Поэтому она так разозлилась, когда поняла, куда я ее призвал.
— Пойдемте, — ящерка разрядила неловкую паузу. — Только приготовьтесь к различного рода неожиданностям.
Белая матовая поверхность как будто слегка прогнулась, и на ней выступила сероватая тропинка.
— С тропы не сходим, — предупредила ящерка и добавила: — Без лишней необходимости.
Некоторое время мы просто шли. Периодически на нашем пути попадались одинокие деревья — точнее, силуэты, на них похожие. Белые, плоские и безжизненные.
— Лимб соединяет все существующие миры, — пояснил Нари, прервав затянувшееся молчание.
— Существующие в Игре, — поправила его ящерка. Она шла впереди, спокойно и не спеша. Даже по сторонам не оглядывалась.
— Получается, из Лимба можно попасть туда, куда только захочешь? — заинтересовалась Мари. — В любой ареал?
— Теоретически — да, — лениво ответила Ана-Тари, даже не удостоив француженку взглядом. — Практически — я бы с удовольствием посмотрела, как ты в одиночку сражаешься с ходоками.
Мари обиженно замолчала. Внезапно ящерка остановилась и жестом заставила нас сделать то же самое. А через пару секунд мы увидели, что стало причиной заминки. Со всех сторон к нам приближались светло-серые, еле заметные силуэты. В них с трудом угадывались черты гуманоидных существ, но хорошо при этом заметны были только глаза — красно-черные, будто тлеющие угольки.
— Робот, щит! — скомандовала Ана-Тари, и Карло тут же послушался. — Бейте их по глазам!
Ходок Лимба
Уровень скрыт
Ящерка выстрелила каким-то веером сиреневых энергетических стержней, которые отбросили ходоков назад, но те, оправившись от удара, упорно возобновили свое наступление. Мари бросила в одного из них комбинированное проклятье, я привычно использовал Душу царя.
Способность не действует на бездушных существ Лимба
Вот это неожиданность. На ближайшего ходока с мявом бросилась стайка котов-фантомов, но тот их даже не заметил — просто поглотил и оставил позади себя красноватые пятнышки. Ана-Тари вновь выстрелила веером сиреневых стержней и приказала нам медленно отступать. Несколько ходоков достигли щита Карло и начали прогибать его, угрожая прорывом. Робот в ответ создал целую комбинацию из разных видов щитов — на несколько секунд это помогло, но затем ходоки вновь начали прогибать его защиту. Я отозвал сфинксов и, выбрав в качестве мишени одного из безмолвных чудовищ, принялся обстреливать его из бластера.
— Даже не старайтесь убить их. На вашем уровне это бессмысленно! — запоздало крикнула Ана-Тари. — Ослабления, проклятья — вот это. Если пройдет, сможет помочь!
Услышав это, я передал Хибе «Слезу Альзуллы» — судя по словам ящерки, так от него будет больше толка.
Теперь мы стреляли по ходокам вчетвером — урона действительно не было, но благодаря особенности оружия нам удавалось снять с нападающих на нас монстров какие-то благословения. Мари продолжала накрывать врагов проклятиями, а Карло ежесекундно менял конфигурацию щитов и даже добился определенных успехов — ходоки не успевали адаптироваться и стали двигаться заметно медленнее.
Ходок Лимба погибает
Столько стараний, а уложили мы пока только одного! Да уж, если бы не Ана-Тари, мы точно уже потеряли бы здесь все, что имели.
Ходок Лимба погибает
После уничтожения второго ходока стало легче, нам уже не нужно было отступать. Постепенно ящерка уничтожила всех остальных — всего необычных противников было девять. За них нам дали неплохое количество опыта, Хиба даже получил новый уровень. И это несмотря на то, что с нами был игрок тысячного уровня — что же тут за противники! Интересно, обычным игрокам с ними, вообще, под силу справиться? Зеленый великан, тем временем, заметно повеселел, а глядя на него — и все остальные. Каждый из нас, наверное, подумал о том, что за время путешествия можно и прокачаться, благо с ящеркой это будет не так сложно. Должны же быть какие-то плюсы от нашей вынужденной авантюры.
— Далеко еще до портала на Джарк-Монгву? — спросил я Ана-Тари, когда мы вновь отправились по скучной белой дороге.
— Идти часа три, — ответила ящерка. — Вот только что вы там будете делать? Если Э'лен отследила вас на Джарк-Оби, найдет и там.
Здесь Ана-Тари, конечно же, была права. Всю дорогу я думал об этом, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Он, разумеется, был: вернуться в мою резиденцию и отсидеться там. Но какой в этом смысл? Да, риккини сейчас очень сильно заняты своим Темным сородичем, а потому вряд ли в ближайшее время им будет до нас и до Нового Вавилона. Вот только Э'лен, которая по-прежнему была во власти своего обещания мне, точно не успокоится.
Вернуться на Землю я тоже не мог — по простой и понятной причине. И что же мне теперь делать? Скитаться по мирам, скрываясь от гнева Э'лен Мор'ар? И как долго это продлится?
— Найдет, — согласился я с ящеркой. — Но ты нам поможешь.
Ящерка даже рассмеялась в ответ на такую наглость.
— Я? — насмешливо переспросила она. — С чего вдруг?
— Тебе же нужно как-то вернуть свое доброе имя, не так ли? — парировал я. — Или с тебя уже сняли все обвинения?
Ящерка остановилась и уставилась на меня, нервно хлеща хвостом по белесой поверхности, поглощающей звуки ударов. Видно было, что Ана-Тари борется с искушением нарушить наш договор.
— Хорошо, — неожиданно смягчилась она. — Ты прав, дела у меня идут не очень. Но если ты мне поможешь, я готова отплатить тебе за услугу.
— И как я могу тебе помочь? — спросил я. Неужели, из временного союза с ящеркой что-то действительно может получиться?
— Очень просто, — ответила Ана-Тари. — Ты докажешь мою непричастность к твоей выходке с резиденцией Э'лен.
И как я мог поверить в то, что все будет так легко! Конечно же, Ана-Тари все предусмотрела. И помощь свою предложила наверняка для того, чтобы как-то меня использовать. Но как? Вступила бы в бой с разведчиками риккини? И для чего? Чтобы еще глубже загнать себя в яму?
— То есть, ты предлагаешь мне сдаться? — осторожно поинтересовался я.
— Именно, — кивнула она. Остальные тем временем стояли тесным кружком и молча слушали наш разговор. — С меня снимают все обвинения, а я помогаю тебе оправдаться перед Советом Содружества.
— Что будет в итоге? — коротко уточнил я. Сдаваться я пока не собираюсь, но почему бы не уточнить возможные последствия.
— Как бы там ни было, это всего лишь игра, — ответила ящерка. — Вы — молодая планета, буквально вчера подключившаяся к Джи. Были вынуждены защищаться, расплачиваясь за свою ошибку, а ты как лидер расы решил сымпровизировать — все ради своего ареала.
— Продолжай, — кивнул я.
— Решил подставить одного из членов топ-клана, — пояснила Ана-Тари, добавляя подробности. — Но раскаялся и захотел все исправить. Искренне раскаялся.
Мне показалось? Или ящерка действительно издевается, говоря последнюю фразу с ухмылкой?
— И что за это сделают с Александром? — подала голос Мари.
— Оштрафуют, — пожала плечами ящерка. — Лишат доступа к Джи на какое-то время.
— Или навсегда, — хрипло сказал Нари.
Ана-Тари злобно посмотрела в сторону мелмакианина, а я понял, что он меня спас от возможного неправильного решения.
— Спасибо, — сказал я одновременно пушистику и Ана-Тари. — Я лучше как-нибудь сам справлюсь.
— Это твое решение, — нарочито ровно произнесла Ана-Тари, хотя было видно — ее глаза просто излучали ненависть.
— У нас гости, — заметил тем временем Карло.
Все тут же посмотрели в ту сторону, куда указывал робот. С небольшого холма на нас медленно, но неотвратимо двигался огромный белый сгусток с ярко горящими глазами.
Великий ходок Лимба
Уровень скрыт
— Все-таки не повезло его встретить, — как-то грустно произнесла Ана-Тари.
— Не повезло, — повторил кто-то незнакомым голосом.
Я резко обернулся. Позади нас стояла самая обычная человеческая девушка — бледная светлая кожа, русая косичка с ярко-красной ленточкой, белое платье с красным поясом, белые колготки и красные туфли. Ну просто студентка с бала выпускников!
— Могу помочь, — улыбнулась девушка. — С вероятностью 99,9 процента вам не одолеть Великого ходока.
И лишь теперь я понял, что меня еще смущало в девушке, помимо того, что она была здесь как живой заяц в супермаркете или попугай в тундре. Ее имя.
Эманация пустоты
Уровень скрыт
Глава 20. Сделка?
— И не противно тебе в образе человека? — с вызовом спросила у девушки Ана-Тари.
— Тут больше всего представителей этой расы, вот я и приняла такой облик, — действительно, землян среди нас двое, я и Мари, а все остальные представляют свои расы в единственном экземпляре. — Если это кого-то смущает, могу поменять.