— Китайцы и их союзники тоже так решили, и сейчас мы увидим, чем обернется их атака, — только сейчас я догадался посмотреть в противоположную сторону и увидел разворачивающееся многомиллионное войско землян.
Судя по внешнему виду, все опытные наемники, да и уровень не меньше пятидесятого. Похоже, они как раз приготовились атаковать — что ж, посмотрим на то, ради чего, судя по всему, Светка нас сюда и притащила. Над полем взлетел барабанный перестук, и огромная масса людей двинулась вперед.
— У них есть шансы? — спросил я.
— Чисто теоретически, нет, — вот и весь сказ.
Вот армия землян вышла на дистанцию поражения орудий риккини, и в рядах, атакующих разорвались первые пристрелочные заряды. Никакой реакции: не обращая внимания на сотни убитых, люди продолжили движение вперед. Еще один пристрелочный залп, опять убитые, и опять никакой реакции. Неужели, все так и будет продолжаться? И тут горизонт расцвел мириадами ярких цветов — первый полноценный залп риккини. Да после такого никому же не выжить, сколько бы их ни было!
Но в этот момент стало понятно, что земляне тоже подготовились: до этого игнорировавшие любые атаки противника и неспешно ползущие вперед, на этот раз они моментально ускорились, а над головами расцвели полупрозрачные щиты. Я прямо представил, как каждый выпил по два зелья скорости, обычное и улучшенное, а собранные со всех концов планеты обладатели навыков «временная неуязвимость» в паре с энчантерами, перекраивающими геометрию зоны применения, создают маленькое чудо. Смертельный ураган так и не достиг цели, а расстояние до пушек риккини начало стремительно сокращаться.
— А у этих ракетных установок хорошая броня? — я уже представил, как наши добрались до них и начали кромсать.
— Всего десять тысяч, — да они там все разнесут, и чего только Светка боялась. Мы, земляне, жутко опасные типы. — Вот только перед каждым орудием энергетический щит, легко выдерживающий единовременную атаку под сотню тысяч единиц урона. И не думайте, что это все, что могут противопоставить вам жители Риккини-Тена.
— Да, Александр, — поддержал Светку Нари. — Если до этого нам чаще всего встречались новички, еще не нюхавшие крови, то не надо считать, что и все остальные белоручки. Да в том же «Времени вечности», если полистать хроники клана, чего только не было: им доводилось и зачищать планеты в ноль, сражаться против превосходящих сил, удерживать позиции месяцами, теряя десятки уровней, отправляясь на возрождение и снова бросаясь в бой. Сражаться не только с использованием новейших технологий, но и в ближнем бою, даже голыми руками, разрывая противников на куски, и все ради победы. А уж риккини, не смотри на их внешний вид, это раса настоящих воинов.
И в этот самый момент пришельцы начали действовать. Очередной залп, на этот раз не такой мощный как предыдущие, оказался нацелен на первые ряды. И достиг их, сломав строй, с легкостью преодолев поле неуязвимости. Ну вот, а я-то начал думать, что набрав побольше игроков и вовремя проводя их ротацию, китайцы все-таки смогут без крупных потерь добраться до врага.
— Если есть абсолютная защита, значит, есть и всепроникающая атака. Таков закон Джи, нет ничего абсолютного, — пояснил произошедшее пушистик.
У меня еще теплилась надежда, что сейчас земляне все-таки соберутся и продолжат движение вперед, но риккини не дали им даже и шанса. Из рядов пришельцев выдвинулись тысячи небольших террор-групп, состоящих преимущественно из роботов: игнорируя обычных игроков, каждая из них двигалась по заранее продуманному маршруту, уничтожая тех, кто мог накладывать неуязвимость. Похоже, за время движения армии землян, каждого из них успели пометить и промаркировать. Неуправляемый хаос продолжался буквально пару минут, а потом небольшие отряды, потеряв не больше двадцати процентов от своей численности, отступили назад.
— Вот и все! — тихо сказала Светка, а новый массовый залп, который теперь уже некому было остановить, перепахал территорию, где находились отряды землян. Несколько вспыхнувших щитов от выживших энчантеров уже никого не могли спасти.
— Шестьдесят процентов состава выбыло, — сверился со статистикой Нари. — Еще один залп, и все будет кончено.
Понадобилось, однако, два. Оставшиеся земляне быстро взяли себя в руки и попытались напоследок схватить удачу за рога: лишившись прикрытия неуязвимости и необходимости держаться в куче, каждый из них призвал свое верховое животное и на максимальной скорости устремился вперед. Лошади, зебры, ездовые птицы и даже парочка ржавых спидбайков, явно собранных своими руками, — вся эта разномастная толпа успела проскочить под первой волной огня, но уже следующая накрыла их точно по центру. Риккини, похоже, никогда не допускают одну и ту же ошибку дважды. Выжившие одиночки, никто так и не подумал повернуть назад в наивной попытке скрыться бегством, были встречены уже в ближнем бою вышедшими вперед шестирукими.
— Вот все и кончено. И это еще китайцы собрали ударный кулак, а у риккини обычная круговая защита, как и в любой другой точке периметра, — все-таки Светка немного странная; пусть вокруг и игра, но рядом только что погибло столько людей, а ей все равно. По факту ведь сейчас человечество проиграло еще одну схватку в битве за свое право быть кем-то в этой вселенной. И почему это меня так задевает?
В этот момент, как будто усиливая эффект от моих мыслей, на поле опять выдвинулись террор-команды, создавая иллюзию гигантского муравейника, поглотившего все вокруг.
— Похоже, нас заметили, — отряд роботов-мародеров, собирающий вещи, оставшиеся после смерти армии землян, двинулся в нашу сторону. — Уходим?
Даже немного сумасшедший Нари, видно, сейчас не горит желанием сражаться. Подобная разница в силе — да она просто вдавливает в землю.
— Ну, уж нет! — это что, я? — Сначала надо преподать этим засранцам небольшой урок. А то как бы они о себе слишком много не возомнили.
Звучит пафосно, да и поводов не воспринимать нас всерьез у пришельцев теперь предостаточно, но тем больше не хочется уходить просто так.
Призыв спутника
Что я сейчас могу? Уничтожить одним ударом два десятка врагов? Но как же это мелочно по сравнению с тем, что нам только что продемонстрировали. Эх, будь у меня возможность дострельнуть до осадной техники риккини! Вот только даже если получится, щит такой емкости, как у них, мне не пробить.
— А если я помогу? — какой знакомый голос. Астерия? А ведь я уже почти позабыл бывшего Красного демона, сумевшего снять проклятье Джи.
— Как? — говорю в пустоту, но она меня слышит.
— То, что я тебе дам, это одновременно и награда, и расплата. Новый навык, который можно использовать только при выполнении определенных условий, которых ты не будешь знать, только с моего согласия, которое тебе придется заслужить, и только ценой уничтожения оружия, которое тебе должно быть дорого. Ты согласен?
— Да, — а чего тут думать. Вот придет время расплаты, там и взвесим все, а пока это только возможность. И пусть у меня она лучше будет, какой бы ни была цена, чем нет.
Получен навык Последняя атака
Описание скрыто
— Нари, что бы сейчас ни случилось, хватай меня через десять секунд и утаскивай в портал, — почему-то в сложной ситуации мне проще положиться на пушистика, чем на Светку. Впрочем, учитывая нашу историю, тут как раз ничего удивительного нет.
— Последняя атака! — если уж использовать, то по максимуму, а мой навык стратега при голосовой активация добавит еще пару десятков процентов урона.
И тут же из окна портала, за которым маячил мой спутник, сверкнуло пламенем взрыва, яркая вспышка ослепила глаза, а мимо, казалось, пронесся поток раскаленного воздуха. И что это было? В воздухе стоит пыль, и радиус зрения ограничен буквально парой метров; единственное, что дает хоть какое-то представление о произошедшем, это системные сообщения.
Осадная станция Риккини уничтожена
Осадная станция Риккини уничтожена
Осадная станция Риккини уничтожена
Боевой спутник игрока Александр уничтожен
Кажется, теперь я понимаю, что скрывается за последним пунктом условий Астерии. Получается, по средним расценкам аукциона эта атака обошлась мне в пару миллионов кредитов.
И стоило ли оно того? Очень сомневаюсь. Что такое три станции, если в кольце периметра их тысячи?
— Это было круто! Мелкая просто в ярости! Впервые за последние пару тысяч лет «кольцо смерти» риккини было прорвано! — ящерка впервые за долгое время соизволила мне написать. Пожалуй, не буду спешить с выводами насчет разумности этой атаки. Прорыв — это, конечно, преувеличение, но вот пощечины этим большеглазым задавакам мы, похоже, отвесили знатную.
Глава 7. Второй фронт
Крепкая лапа пушистика схватила меня и утащила в портал в самый последний момент. Дроид, отправленный на автомате в мародерский забег, пискнул, автоматически отзываясь, а мы вновь очутились в главном зале моей резиденции и теперь в задумчивости смотрели друг на друга. Первой нарушила молчание Светка:
— Теперь ты понимаешь, насколько все серьезно?
Очень хотелось съязвить на тему того, что я и до этого не относился к происходящему как к развлечению, но вместо этого я просто кивнул.
— Теперь тебе нужно принять решение, — напомнила Светка. Я, вроде бы, и не отказывался, но ведь и она имеет в виду не банальное согласие, а готовность прыгнуть с головой в новую авантюру: не короткое приключение, где на кону стоит только твой уровень и чувство гордости, а по-настоящему серьезная игра. Риккини только что продемонстрировали, насколько она будет отличаться по своему масштабу от всего, что было раньше.
Я не ответил сразу, а девушка благоразумно не стала меня торопить. Ситуация непростая: с одной стороны, я по рукам и ногам связан договором с Мор'ар, а вдобавок еще и общепланетарным, который принял автоматически. С другой же — это какой-никакой, но шанс, да и что-что, а рисковать я привык. Риккини, конечно же, оправятся от удара, который мы им нанесли: всего лишь три осадных станции из многих тысяч — это больше моральный ущерб, полученный от таких дикарей как мы. Они пойдут дальше, сломят наше сопротивление и займут Новый Вавилон. И что дальше? Мы по-прежнему будем играть в Джи, но ни о каких интересных и захватывающих квестах уже речи не будет идти. Нам будут позволять играть, ограничивая любые попытки подняться выше, чем мы есть сейчас. Из возможности и мечты, пусть жестокой и порой кровавой, игра превратится в инструмент сдерживания и контроля.
Альтея — планета, похожая на нашу во многих отношениях — являла собой наглядный пример того, что могут сделать старые расы. Я читал, что максимальный уровень игроков в этом ареале — двадцатый, а еще ходят слухи об умельцах, которые достигли двадцать второго или даже двадцать третьего. Но это просто смешно. Мы еще долго сопротивляемся и даже наносим периодически болезненные удары нашим противникам. Пока еще мы в состоянии это сделать.
Сейчас самое главное — не совершить очередную ошибку, которая повлечет непоправимые последствия. Снова пойти ва-банк, по сути, поставив на карту саму возможность землян играть в Джи наравне со всеми.
— Другого выхода у нас нет, — сказал я вслух, приняв непростое решение. — Открываем второй фронт.
— Отлично! — воскликнул пушистик, чуть не подавившись сиреневой ягодой.
— Спасибо, Саша, — серьезно произнесла Светка. — Ты сильно рискуешь.
— Как и все мы, — отмахнулся я. — А теперь рассказывай, какой у тебя план.
Светка даже не стала делать вид, что моя реплика ее удивила. Все-таки давно знаем друг друга, какие бы сложные отношения нас ни связывали.
— Итак, наш максимум — две тысячи игроков, — начала она. — С домом Мор'ар тебя связывает договор о ненападении, но об остальных домах речи не идет, верно?
Я кивнул.
— Если представители других домов попытаются напасть на твою резиденцию, нести ответственность за это будут тоже Мор'ар? — уточнила девушка.
— Именно, — подтвердил за меня Нари.
— То есть никто не может тебе помешать вести полноценную игру, — уже не спросила, а утвердила Светка. — Это очень хорошо.
— Давай уже ближе к сути, — поторопил я ее.
— Не спеши, — отрезала Светка. — Мне надо было еще раз убедиться в деталях. Когда я говорю о полноценной игре, я имею в виду то, что ты со своим гарнизоном можешь атаковать других игроков, если они не Мор'ар, качаться на местных мобах и все такое прочее. А еще ты, скажем, можешь попробовать захватить еще одну резиденцию.
— Рискованно, — вновь заметил пушистик.
— Зато, если получится, у нас будут сразу две базы в тылу врага, — возразила Светка. — Соответственно, контингент можно будет увеличить.
— Если нас не раздавят к тому моменту, — добавил я.
— Стоит рискнуть, — сказала Светка. — Другого варианта использовать это место у нас попросту нет. Мы не можем совершать нападения на игроков в этой местности — она мирная, и постоянные пиратские набеги будут расценены как нарушение мирных договоренностей. При этом, прошу заметить, у игроков-риккини есть полное право первой атаки, так как мы здесь чужие, а они на своей территории. Но в других локациях у нас полностью развязаны руки, и там уже все будет зависеть от нашей сообразительности. Вся сложность будет заключаться только в том, как земные игроки будут перемещаться в другие локации, избегая при этом конфликтов.
— Телепорты, — предложил Нари. — У меня и Александра есть привязка к соседней местности. Это, конечно, дорогостоящее удовольствие, но если вы хотите переломить ход войны в свою пользу, не стоит думать о расходах.
— А это мысль, — я одобрительно покивал Нари.
Мы еще долго сидели в главном зале, разговаривая, затем решили подняться на верхнюю террасу. Ласковый теплый ветер приводил мысли в порядок, искать решения стало проще. Договорились, что Светка берет на себя разговор с топами — действовать в одиночку без поддержки ведущих земных кланов было попросту глупо. Не теряя времени, она телепортировалась в Новый Вавилон, пушистик сослался на незаконченные дела на Мелмаке и тоже ушел. А я очень вовремя вспомнил о старых знакомых, которые теперь как никогда могут мне пригодиться.
— Помнишь меня? — написал я, увидев, что мой собеседник в сети.
Ши-ка-ка-Сен, он же для кратности Шикака, не замедлил с ответом.
— Конвой до Генил-Лока в ареале Карна. Я помню все. Что хотел?
Действительно, забывчивый робот — это было бы чем-то невероятным. И эта простодушная машинная прямота, как мне ее не хватало.
— Какие новости с фронта?
— Не понимаю, о чем ты.
Странно, раньше он был более общительным и разговаривал все-таки не как среднестатистический робот. Видимо, что-то его насторожило. Немудрено, ведь с нашей первой и пока что последней встречи прошло несколько лет — мало ли, что могло измениться.
— Сопротивление, — пояснил я. — Есть успехи?
— Почему ты спрашиваешь? — уточнил робот. — Я думал, наши пути разошлись.
— Полагаю, им вновь пора сойтись, — ответил я. — «Время вечности» не оставляет попыток подчинить Землю. И сейчас, похоже, у него есть шанс это сделать — руками аристократических домов риккини.
Если честно, развязывание нашего нынешнего конфликта объективный наблюдатель вряд ли бы приписал клану ящерки, но суть-то этого не сильно меняется. А для робота враги именно они. К тому же, с «Времени вечности» все и началось.
— Вам легче, — написал Шикака. — Вы еще свободны, хоть и обречены. А наше сопротивление уже не имеет смысла. Нас раздавили.
Черт, вот это неожиданная новость. Неужели, многолетняя упорная борьба роботов завершилась поражением? Или это просто один Шикака — носитель упаднических настроений? Дальнейший диалог, однако, показал, что роботы и вправду сдались. Остались какие-то очаги сопротивления, но их число сокращались с каждым днем. Пару раз, правда, мятежникам сопутствовала удача: одна из крепостей ВВ-шников в родном ареале Шикаки была захвачена и разорена, а еще был разгромлен крупный конвой альдрагов, везущий ценные припасы. Но на этом везение закончилось — «Время вечности» ввело карательный контингент из представителей десяти планет, и роботам ничего не оставалось делать, кроме как сдаться. Сопротивление захлебнулось.
Жаль. Очень жаль. На Шикаку и роботов-борцов за справедливость теперь нельзя было рассчитывать. Даже наши успехи, о которых я рассказал своему собеседнику, никак не вдохновили его. Даже молодой Би-Бон, по словам Шикаки, полностью забросил игру. Сам Шикака занимался все тем же — выполнял чужие поручения за награду, но уже без участия в сопротивлении.
Я разочарованно попрощался с роботом и, закрыв чат, подошел к перилам террасы. На Арриген-фор постепенно опускались сумерки, окрашивая дома и деревья в золотисто-оранжевый цвет. Риккини деловито сновали по улицам и толпились на площадях, не обращая на меня никакого внимания. Лишь пару раз какие-то девчонки, проходя мимо, затрясли кулачками, увидев, что я на них смотрю. От греха подальше я решил вернуться вглубь террасы и сел в удобное плетеное кресло.
Покк!.. В белом облачке телепорта появилась Светка и сразу же направилась ко мне, придвинув еще одно такое же кресло и сев на него.
— Ты даже не представляешь, какой там творится хаос, — девушка выглядела усталой и неожиданно помрачневшей.
Я вопросительно посмотрел на нее.