– Фу! Старая кость… Похожа на мел! Совсем несъедобная!
На следующий день Пегги Сью нашла легкий путь, по которому они спустились еще на двести метров.
– Наши светящиеся черви устали, – заметил пес. – Мы слишком часто ими пользуемся, и они уже светят не так ярко, как раньше. Мы не сможем продвигаться дальше на ощупь. Упадем и разобьемся.
– Ничего не бойся, – шепнула ему Пегги. – Посмотри вниз… Там свет. Я думаю, это подземное царство. Дно уже близко.
Они преодолели еще пятьдесят метров, но на этом уровне их ожидал неприятный сюрприз. Стена стала гладкой, как зеркало.
– Что же теперь делать? – простонал голубой пес.
– Давай прыгнем, – предложила Пегги.
– Что? – задрожал пес. – Неужели ты решила занять место в оркестре?
– Нет, – вздохнула девочка. – Чувствуешь запах? Внизу вода. Может, это озеро. Прислушайся! Если напрячь слух, можно уловить плеск волн. Надо прыгать. В любом случае, я не смогу долго продержаться. У меня руки уже отваливаются.
– Ладно, – сказал голубой пес. – Прыгаем. Если кончим плохо, встретимся в оркестре!
Пегги Сью почесала ему за ушами, закрыла глаза и… прыгнула.
Она успела досчитать до десяти, прежде чем коснулась мягкой поверхности, которая оказалась не водой, а топкой, вязкой жидкостью, и девочка вошла в нее, как нож в творог.
На секунду ей показалось, что она там утонет. К счастью, чьи-то костяные руки вцепились в ее запястья и вытащили из трясины. Она узнала Пиба, Джоба и Джаба, которые по-прежнему висели на своих парашютах и с большим проворством парили в воздушных потоках.
– Ничего не поделаешь, – пробурчал Пиб. – Мы пытались уладить все мирным путем. Но ты не хочешь по-хорошему, теперь нам придется взять дело в свои руки. С этой минуты считай себя нашей пленницей.
Пленники скелетов
Не успев осознать, что с ними произошло, Пегги Сью с голубым псом оказались в клетке под замком. Рюкзак с концентрированной пищей и дорожную флягу у пленников отобрали.
– Ведь это тебе же на пользу, – уговаривал ее Пиб, улыбаясь во весь рот. – Мы не можем допустить, чтобы ты погубила свой талант. Знаю, ты будешь злиться на нас, но не надо. Я умею угадывать флейтистов-виртуозов, поверь мне. Твои кости, стоит их очистить, приобретут исключительные звуковые качества.
– Что за бред? – в нетерпении воскликнула Пегги. – Я не умею играть ни на одном инструменте, нет у меня никакого дара, а когда я пою, люди затыкают уши. Освободи меня.
– Об этом не может быть и речи! – заскрежетал зубами Пиб. – Ты останешься здесь. Мы не дадим тебе никакой еды, а когда ты превратишься в скелет, то займешь место в оркестре. А пока я буду приходить и давать тебе уроки музыки.
Голубой пес с лаем бросился на решетки. Он попытался схватить Пиба челюстями за левую берцовую кость, но тот успел отскочить.
– Замолчи, грязный пес! – выругался загробный музыкант. – Когда ты умрешь, я собственноручно обработаю твои косточки, чтобы сделать из них дудки!
Выдав эту фразу, он повернулся и, позвякивая костями, удалился.
Пегги постучала по решеткам тюрьмы.
– Слишком крепкие, – вздохнула она. – Мне их не сломать. Скелеты отобрали у нас все продукты. Неизвестно, сколько времени мы сможем продержаться.
Голубой пес высунул язык, чтобы поймать капли влаги, падающие с потолка.
– С водой все обойдется, – сказал он. – Достаточно прорыть отверстие в почве и подождать, чтобы струйки воды наполнили ямку. Видишь? Кажется, идет дождь.
Пегги вздрогнула. Воздух быстро увлажнялся. Девочка задумалась может, оживить Себастьяна? Она поделилась своими мыслями с голубым псом, и он ответил:
– Нет, внутри клетки это не получится, воды не хватит… Но может сработать за ее стенками. Посмотри! Вон лужи. Если дождевая вода чистая, Себастьян восстановится.
Пегги отстегнула мешок с песком, висевший у нее на поясе. Скелеты не забрали его, полагая, что это балласт. Пальцы у Пегги дрожали. Теперь вся надежда была на Себастьяна. Как только мальчик восстановится, он сможет раздвинуть решетки клетки.
«Да, – подумала Пегги, – правда, пока он лишь кучка безжизненной пыли. И так будет до тех пор, пока я не найду абсолютно чистую воду».
Она опустилась на колени и стала смотреть сквозь решетки. Ближайшая лужа находилась слишком далеко. Девочка сомневалась, что у нее хватит сил, чтобы забросить мешок с песком на такое расстояние. Частые ряды прутьев мешали ей как следует размахнуться.
– Мало места для размаха, – вздохнула она. – Чтобы забросить мешок, мне надо вытянуть руки за решетку. Но так я не могу бросить его на большое расстояние.
– Попробуй замахнуться в клетке и попасть между решетками.
– У меня не получится. Слишком узко, а я не очень хороший игрок в бейсбол. Вдруг мешок лопнет, ударившись о железные прутья. Представляешь, что будет, если песок рассыплется у наших ног?
Друзья умолкли. Пакетик с желтой пылью скрипел в руках у Пегги.
Как бы ей хотелось, чтобы Себастьян оказался здесь и обнял ее!
Надо было принять решение… и быстро, потому что время поджимало.
– Мне уже есть хочется, – простонал голубой пес.
– Мне тоже, – призналась Пегги.
– Брось мешок, – сказал он. – Другого шанса у нас нет. Мы никогда не сможем собрать внутри клетки столько воды, чтобы оживить Себастьяна.
Пегги Сью глубоко вздохнула и выпрямилась. Она прокусила дырочку в пластике, чтобы облегчить доступ воды в мешок с песком, затем просунула руки между прутьями и вытащила его наружу.
– Торопись! – прошипел пес. – Если скелеты видят тебя, они что-нибудь заподозрят.
Девочка напряглась и бросила пакет как можно дальше. К несчастью, тот с хлюпаньем упал около лужи.
– Мимо! – с горечью вздохнула Пегги.
– Он в грязи, – отметил пес. – На краешке лужи. Если нам чуть повезет, мешок соскользнет в нее. Еще не все потеряно.
* * *Огорченные девочка и пес поудобнее разместились в своей тюрьме. Они старались забыть о голоде, вызывающем урчание в животе. Когда от жажды у них пересыхало в горле, друзья слизывали капли влаги с решетки. Пегги Сью не отрывала глаз от пакета с песком, упавшего на край маленькой лужицы. Вдруг она напрасно надеется на чудо? Достаточно ли чистой была вода, чтобы оживить Себастьяна?
«Наверняка она чистая, – повторяла девочка. – Мы на большой глубине под землей, микробы не могут проникнуть сюда».
Она часто упиралась лицом в решетку, чтобы определить, откуда льются оранжевые лучи, освещающие дно вулканического колодца.
– Свет идет из того коридора, – сказал голубой пес. – Будто там сияет солнце.
– Вероятно, там вход в подземное царство, – отозвалась Пегги Сью. – Если нам удастся выбраться из клетки, надо бежать в том направлении.
* * *Пиб пришел их навестить. Он хотел дать Пегги основы игры на флейте. Показал ей, как жестикулировать на ветру, исполняя странный танец, чтобы воздушные потоки проникали в кости и издавали мелодию. У него самого это ловко получалось.
– Не все кости звучат одинаково, – с ученым видом объяснял он. – У некоторых скелетов звучание прозрачное, как хрусталь, необыкновенно красивое. Я думаю, у тебя это получится, как только ты сбросишь гадкую плоть! Какая тяжесть, это мясо! Будто очень плотное пальто, от которого задыхаешься…
Пегги Сью и голубой пес окаменели, что ничуть не обескуражило их собеседника, и он продолжил урок, к великому разочарованию пленников.
В ту ночь девочка и пес, прижавшись друг к другу, попытались уснуть. Что оказалось нелегко, потому что голод мучил их, а капли воды, не переставая, стучали по голове.
Наутро вернулся Пиб в сопровождении Джаба и Джоба, чтобы заново продемонстрировать музыкальный танец.
На этот раз Пегги уделила им больше внимания, поскольку заметила, что от дерганья скелетов начинает содрогаться земля. Она надеялась, что один из них, не отдавая себе в том отчета, столкнет мешочек с песком прямо в лужу…
– Да, да! – крикнула она. – Покажите мне… Это забавно.
– Вот видишь! – торжествовал Пиб. – Тебе начинает нравиться!
И трое загробных музыкантов принялись танцевать на ветру. Голубой пес прекрасно понял, чего добивалась Пегги, поэтому незаметно приглядывал за пакетом, утопающим в грязи.
Всякий раз, когда иссохшие ноги скелетов касались земли, девочка молилась, чтобы они подтолкнули мешок и он соскользнул в лужу.
Когда танцоры удалились, пакет сдвинулся на три сантиметра, но так и не попал в воду.
– Это произойдет, – прошептал голубой пес. – Наберемся терпения. Ничто еще не потеряно.
Пегги так мучил голод, что перед глазами стали летать черные мухи. Когда девочка двигалась, у нее кружилась голова.
– Я теперь всего лишь огромный пустой желудок на четырех лапах, и только, – простонал пес.
– Замолчи, – взмолилась Пегги, – или я проглочу тебя, как огромную сосиску!
– Замолчи, – взмолилась Пегги, – или я проглочу тебя, как огромную сосиску!
* * *На рассвете третьего дня заключения мешок, наполненный песком, все же скатился в лужу. Пегги и голубой пес бросились к решетке, чтобы увидеть, как возвращается Себастьян. В течение долгой минуты ничего не происходило.
– Ничего не понимаю… – заскулил пес. – Он должен был уже появиться.
– Это из-за грязи, – прошептала девочка. – Она забивает дырочки, которые я проделала в мешке. Нужно подождать, пока грязь рассосется.
Прищурив глаза, они всматривались в лужу, контуры которой с трудом различали в темноте. Им показалось, что прошел целый год, прежде чем они услышали, как пластиковое покрытие рвется под напором тела Себастьяна. Двумя минутами позже мальчик вылез из воды. Пошатываясь, он направился к клетке.
– Выпусти нас! – взмолилась Пегги. – Племя скелетов-музыкантов пытается уморить нас голодом.
– Не могу, – пролепетал Себастьян. – Я еще слишком мягок, мои пальцы рассыплются на замке. Я должен затвердеть.
– Тогда спрячься! – выкрикнула Пегги. – Иначе скелеты обнаружат тебя.
Мальчик отошел к расселине в скале, чтобы там прилечь. В первые минуты после возвращения к жизни он был невероятно хрупок. А Пегги уже не могла усидеть на месте. Она опасалась, как бы скелеты не обнаружили Себастьяна и не вздумали развлечь себя, распылив его, ведь он был еще слишком слаб, чтобы защищаться.
Наконец мальчик вернулся в полосу света. Не произнося ни слова, он ухватился руками за прутья решетки и раздвинул их. Поскольку Себастьян был не обычным человеком, то обладал необыкновенной силой. Сталь заскрежетала, изгибаясь. Как только пространство между прутьями стало достаточно широким, Пегги Сью и песик протиснулись наружу. Вырвавшись из клетки, девочка бросилась на шею Себастьяну и расцеловала его. Как обычно, его губы сохраняли привкус горячего песка, но она уже привыкла к этому.
– Бежим! – протявкал голубой пес – Вы поласкаете друг друга, когда мы будем далеко от этих мерзких скелетов!
– Идет, – прошептала Пегги. – Они сейчас увлечены танцами в воздушных потоках и не смотрят на нас. Воспользуемся этим и бежим к свету.
Простая, но веселая мелодия звучала в вулканическом колодце. Музыканты порхали на средней высоте жерла.
Пегги Сью поймала руку Себастьяна и бросилась к туннелю, откуда лился оранжевый свет.
«Вход в подземное царство, – подумала она. – Что случится там с нами?»
В стране щекотной травы
Убедившись, что скелеты не бросились за ними вдогонку, Пегги с облегчением вздохнула.
Открывшийся перед ними туннель извивался на сотню метров и расширялся. Свет становился все ярче и ярче. Он был очень чистого оранжевого оттенка и дрожал, как пламя свечи.
Когда Пегги и ее друзья вышли из галереи, они попали в огромную пещеру, свод которой поднимался более чем на триста метров в высоту. Под каменистым потолком сияло миниатюрное солнышко, излучающее медовый свет. Оно не стояло на месте, а перекатывалось по воле воздушных потоков, как надувной шар, подталкиваемый ветром. В результате одни участки пещеры были освещены лучше, чем другие.
– Конца-краю не видать, – запыхтел голубой пес. – Размеры пещеры, судя по всему, колоссальные.
– И в самом деле, – поддержал его Себастьян. – Здесь можно без труда расселить всех жителей большого города!
Птица-альбинос, подлетевшая к ним из любопытства, повторила эти слова, прекрасно сымитировав голос мальчика:
– Большого города! Большого города! Всех жителей расселить без труда…
– Садится туман, – заметила Пегги. – На расстоянии пятисот метров ничего не видно. Быть может, пещера не так велика, как нам кажется.
Задержавшись на пороге пещеры, они не решались идти дальше. Почва оказалась каменистой. Из-под камней пробивалась оранжевая трава. Когда к ней прикасались, трава укорачивалась, как рожки улитки.
– Эта трава наверняка щекочет кожу, – мечтательно заметила Пегги.
Тут и там возвышались оранжевые деревья. Они были похожи на пальмы. На них висели квадратные фрукты и прямоугольные бананы. Когда подростки приблизились к ним, необычные пальмы неистово замахали ветвями, прогоняя их. Мелкая пыль поднялась в воздух, вызвав кашель у юных визитеров.
– Пыль, вызывающая кашель! – определил Себастьян. – Деревья не хотят, чтобы срывали их плоды!
– Такое впечатление, что растения здесь умеют защищаться, – сказала Пегги Сью. – Не так, как на поверхности земли, где они всегда зависели от прихоти людей.
Со слезящимися глазами трое друзей вынуждены были отступить. Пока они продвигались вперед, трава укорачивалась под их подошвами.
Пегги и пес умирали с голоду, поэтому они накинулись на куст ежевики и наелись ягод. Ощущение было не слишком приятным, так как крохотные плоды издавали ужасные крики, когда их раскусывали зубами.
– Я думаю, это способ сопротивления, – пробормотала Пегги Сью. – У меня пропало желание поглощать ягоды.
Чуть подальше они нашли предметы, явно упавшие с воздушного шара: зажигалку, пару заштопанных носков.
– Люди, опередившие нас, наверняка проходили здесь, – заметил Себастьян. – Думаю, они направились вон к той речушке, что течет внизу.
Они прошагали целый час, затем сделали остановку. Пегги Сью и голубой пес сильно проголодались и очень устали. Они присели отдохнуть у воды, а Себастьян в это время собирал хворост, чтобы развести костер. Увы, как и следовало ожидать, ветки стали кричать, едва их захотели поджечь.
– Что мне делать? – спросил мальчик у Пегги. – Разжигать дальше? Тяжкое это дело, все время так и кажется, что совершаешь преступление.
– Мне трудно судить, – призналась она. – Оставь их в покое. Люди, прибывшие сюда до нас, должно быть, знают способ сжигать их, мы спросим у них.
Поскольку было холодно, дети плотно прижались друг к другу. Пегги свернулась калачиком в руках Себастьяна, но ей показалось, что он удивительно безучастен к ней.
– Знаешь, – сказал он через минуту, – у нас с тобой никогда ничего не получится. Мне – семьдесят, а тебе – четырнадцать лет. Я, в сущности, не человек. В любую минуту могу превратиться в пыль, после чего тебе опять придется прятать меня в мешок на полгода. Такая жизнь не для тебя. Будет лучше, если ты найдешь себе дружка твоего возраста. Нормального мальчика. Который был бы все время с тобой, с кем ты могла бы пойти погулять, не задумываясь о том, есть ли рядом с кинотеатром фонтан с кристально чистой водой.
Пегги вздрогнула.
– Но я ведь люблю тебя, а не кого-то другого! – выкрикнула она. – Любовь – это не только совместные развлечения. Это также стремление помогать друг другу. Было бы слишком просто и даже довольно глупо жить только для веселья! Преодоление испытаний сближает людей больше, нежели шутки и праздники… В конце концов, мы обязательно найдем выход и избавимся от злых песочных чар.
Себастьян надул губы. Когда он грустил, становился очень красивым.
– Не знаю, – прошептал он. – Мне кажется, что я оказываю тебе плохую услугу. Ты заслуживаешь лучшей жизни. А я взваливаю на тебя заботы, которые не по плечу девочке твоего возраста. Большую часть времени я буду находиться в мешке, а тебе придется превращать меня в человека всякий раз, когда с тобой случится беда. Что ты на это скажешь?
– Я скажу, что это пустяки! – выкрикнула Пегги, и слезы потекли по ее щекам.
– Извини меня, – сказал Себастьян. – Но я намного старше тебя. У меня было время подумать. Между нами есть несовпадение во времени. То, что тебя веселит, поскольку ты очень молода, на меня наводит скуку. Мы ладим между собой, потому что видимся очень редко, и я не знаю, что было бы, если бы мы сталкивались друг с другом каждый день. Ты наверняка стала бы называть меня старым хрычом, а я в ответ бранился бы и кричал, что ты – всего лишь молоденькая кретинка…
– Ты слишком много размышляешь, – возразила Пегги.
– Кто знает, – отрезал Себастьян, опустив глаза. – В реальном мире я чувствую себя не в своей тарелке. Иногда даже говорю себе: уж лучше бы ты развеяла меня по ветру, когда я превращаюсь в песок.
– Я никогда этого не сделаю! – возразила Пегги жестким тоном.
Обескураженный Себастьян пожал плечами.
– Когда я становлюсь песком, то ни о чем не думаю, – признался он. – Даже снов не вижу. Это успокаивает. А когда ты пробуждаешь меня, я испытываю невероятное счастье, что опять вижу тебя, но в то же время мне грустно снова погружаться в реальность, с которой у меня уже нет ничего общего. Я бессмертен, я сильнее десятка мужчин, но для меня это не имеет никакого значения. Я бы предпочел жить в облике обычного мальчика, с прыщиками на лице, плохими отметками, друзьями, которые намного глупее меня… Настоящая жизнь – вот что это такое. С настоящим будущим.
– Эй! – прервал его голубой пес. – Когда вы перестанете хлюпать в объятьях друг друга, бросьте взгляд на пещеру. Из тумана кто-то вышел сейчас. И направляется к нам.