– Давай разожжем огонь! – решила Пегги. – Скорее! Веточки тоже окоченели, и их легко поджечь.
Шин принялся разводить костер. У него тоже стучали зубы.
Он быстренько соорудил кучку из щепок коры и опавших листьев. Затем постарался зажечь зажигалку, чтобы подпалить хилый костер. К счастью, опилки быстро загорелись. Они распространяли едкий дым, но это было не важно, главное, они давали такое необходимое сейчас тепло. Пегги, Шин и пес подошли к костру, чтобы защитить языки пламени от ветра. Снежные хлопья оседали на их затылках и спинах. Каждый взмах крыльев бабочки в десять раз усиливал бурю.
«Она решила наказать людей, – подумала Пегги Сью. – Снег будет защищать ее до тех пор, пока идет. И охотникам придется искать укрытие, значит, они перестанут ее преследовать».
– Как странно… – пробормотал Шин Доггерти. – Кажется, тепло огня ослабевает. Посмотри! Я прикасаюсь к пламени пальцами, и даже нет ожога.
– Действительно, – заметила Пегги, погрузив руку в костер. – Значит… Это звучит глупо, но я думаю, что и огонь начинает замерзать.
– Мерзкое колдовство! – пролаял голубой пес.
Вытаращив глаза, они наклонились над слабеньким костерком, пламя становилось молочного цвета.
«Похоже на матовое стекло», – подумала Пегги.
Вскоре огонь перестал плясать и замер, наподобие хрустальной полупрозрачной скульптуры, не излучая больше никакого тепла.
Пегги обернулась к Себастьяну, чтобы встряхнуть его, но прикоснулась, как ей показалось, к бетонной глыбе.
– Если и дальше так пойдет, у меня заледенеют даже клыки! – захныкал голубой пес.
Пегги Сью всеми силами старалась преодолеть отчаяние, охватившее ее.
– Здесь больше нельзя оставаться, – заметил Шин. – Снег нас завалит. Надо вернуться в долину и укрыться в гроте. Там, пониже, есть одно местечко.
– Не хочу оставлять тут Себастьяна! – воскликнула девочка.
– Он немногим рискует, – возразил Шин. – В этом состоянии с ним уже ничего не может случиться. Мы без труда его найдем. Пошли! Или мы замерзнем, как это пламя.
С огромной болью в душе Пегги позволила Доггерти себя увести. От холода у нее перехватывало дыхание.
«Если я буду слишком глубоко дышать, – говорила она себе, – язык оледенеет у меня во рту!»
Инстинктивно Пеги легко провела по своим волосам, опасаясь, что и они обледенели.
Ослепленные хлопьями, они с шипом, спотыкаясь, добрались до грота. Он был не слишком глубокий, но позволил им укрыться от вихрей, круживших по равнине.
Вокруг громко трещали деревья. Щекотную траву тоже побило морозом; ее ростки напоминали колючки морского ежа. Они хрустели под ногами.
Пегги Сью свернулась клубочком в глубине пещеры. Девочка с трудом сдерживала слезы, иначе и они застыли бы прямо на глазах.
* * *Буря свирепствовала несколько часов. Снегопад прекратился, но сильный мороз не спадал. Это был холод, не имеющий ничего общего с тем, что бывает на поверхности Земли. Здесь господствовало колдовство, и могло произойти что угодно, подростки это понимали.
Когда они вышли из пещеры, Пегги огляделась, надеясь увидеть Себастьяна. На равнине, покрытой белым саваном, она разглядела что-то похожее на снеговика.
«Это он! – подумала девочка. – Главное, найти способ восстановить его до того, как мы покинем подземное царство».
* * *Покружив по равнине, они вышли наконец к деревне из убогих домиков, готовых развалиться под тяжестью снега. Жители деревни смотрели на них хмуро.
– Пегги Сью, – послышался шепоток, – Пегги Сью… Это из-за нее мы здесь.
Как несправедливо!
«Я никогда и никому не советовала прыгать в бездну вслед за бабочкой! – подумала девочка. – Как им не стыдно!»
И здесь костер напоминал стеклянную скульптуру. Пегги заметила, как дети подходят к нему и разламывают языки пламени на маленькие кусочки. Затем они запихивали эти осколки в рот и сосали их. Она спросила у одного из мальчиков, зачем он это делает.
– Когда кусочки тают, они становятся горячее, – сбивчиво объяснил малыш. – Как будто пьешь кипяченое молоко.
Озадаченная Пегги решила сама попробовать. Это оказалось правдой. Кусочек замерзшего пламени, растаяв на языке, постепенно обволакивал рот, как горячая вода с молочным привкусом.
Это, конечно, удивительно, но для восторга не было особых причин. В нижнем царстве, вероятно, было немало более странных чудес.
Девочка поделилась своим открытием с Шином.
– Невероятно, – ответил тот. – Сосать лед, чтобы согреться… Это уж слишком!
Он пытался выменять какие-то мелкие вещи на одежду и еду, но ему отказали. Группа мужчин кричала в их сторону оскорбления и грозила кулаками.
– Ты что, не знаешь поговорку? – сказал один из них. – Если голоден, съешь свою собаку!
– Предлагаю здесь не задерживаться, – застонал голубой пес. – У этих людей отвратительные кулинарные пристрастия.
Трое друзей ушли подальше от деревни. Пегги Сью раздала им кусочки замерзшего пламени, которые собрала около кострища.
– Отдает простоквашей, – процедил сквозь зубы Шин, ведь рот его был забит. – Но горячей, а это самое главное.
Поскольку голубой пес проваливался по грудь в снег, Пегги взяла его на руки и прижала к себе. У бедного животного так стучали зубы, что создавалось впечатление, что это трясут изо всех сил мешок с бильярдными шарами.
– Я чувствую, – затаив дыхание, сказал Шин Доггерти. – Чем ближе мы подходим к горе, тем сильнее становится холод…
– Верно, – согласилась Пегги. – Я думаю, это бабочка пытается так защитить себя от людей.
– Если температура и дальше будет снижаться, мы не сможем продвигаться вперед, – пролепетал мальчик. – Мы недостаточно тепло одеты. В пещере всегда было тепло. Как в тропиках. Никто не думал, что придется столкнуться с такой суровой зимой.
Над их головами бреющим полетом пролетела птица-альбинос.
– Суровой! – прозвучал голос, великолепно имитирующий интонацию Шина Доггерти. – Такой суровой зимой!
Едва эти слова выскользнули из ее клюва, как тут же замерзли в пространстве и упали на землю в виде букв алфавита, вырезанных изо льда.
– Ой! Что это такое? – пробормотала Пегги, нагибаясь.
Она поразилась, увидев, что ее собственные слова так же застыли в замерзшем воздухе. На одну секунду фраза зависла в пустоте, затем буквы, составлявшие слова, вперемешку посыпались в снег. Девочка потрогала их указательным пальцем.
– Похоже на азбуку для детей, – заметила она. – Буквы… Буквы, отлитые из замерзшей воды.
Чем дольше она говорила, тем больше падало новых букв, которые сталкивались друг с другом и позвякивали как льдышки. Девочка в изумлении отступила.
– Что произойдет, если мы пойдем вперед? – спросила она у голубого пса.
– Не знаю, – ответило озадаченное животное. – Может, наши мысли начнут замерзать прямо у нас в головах.
Пегги вздрогнула, представив себе мозг, забитый толченым льдом!
Трое друзей решили отступить.
– Необходимо найти контакт с бабочкой, – предложила девочка. – Отправить ей телепатическое послание. Если повезет, она согласится принять меня.
– Мне кажется, это хорошая идея, – заметил пес. – В любом случае, мы не можем идти дальше. С этого места начинается такой холод, что замерзает даже то, что в обычной жизни нематериально, например слова. Посмотри: белые птицы покидают гору. Они боятся, что зима обратит их в лед.
– Помоги мне! – приказала Пегги. – Если мы объединим наши телепатические силы, у нас будет больше шансов быть услышанными.
– Согласен, – сказал пес. – Надеюсь только, что наши мысли не оледенеют в воздухе, как слова.
Пегги закрыла глаза и сконцентрировалась. У нее не было выбора. Надо, чтобы оледенение закончилось до того, как люди начнут умирать.
«Бабочка, – подумала она, – я тебе не враг. Я была на облаке, когда взорвалась плавильня. Ее взорвали я и мои друзья, Себастьян и голубой пес. Я хочу тебе помочь. Мне известно, что люди на равнине преследуют тебя, но, может, есть средство все это прекратить мирным путем. Не согласишься ли ты обсудить это со мной?»
Ей было трудно думать. Казалось, что мозг стынет в черепной коробке, как комок теста, забытый в морозильнике. Девочка поскорее достала из кармана осколочек огня и стала его обсасывать.
– Не срабатывает, – шепнул ей пес. – Похоже, наше послание застыло где-то в воздухе, между нами и горой. Такое впечатление, что мои мысли загустели, а мозг работает медленно.
– Это время… – вздохнула Пегги – Время тоже начинает замерзать. Часы текут с замедленной скоростью. Реку времени затягивает лед. Когда она целиком будет им покрыта, все остановится. А мы застынем, став пленниками вечной секунды!
«Нет! – мысленно запротестовала Пегги. – Так нельзя! Я не хочу провести остаток времени в глубине бездны! Я хочу возродить моего друга и подняться на поверхность!»
«Нет! – мысленно запротестовала Пегги. – Так нельзя! Я не хочу провести остаток времени в глубине бездны! Я хочу возродить моего друга и подняться на поверхность!»
Ее охватил гнев. Девочка собралась с силами и отправила бабочке новое послание. Она была так возбуждена, что казалось, искры вылетают у нее из ушей.
* * *Долгое время ничего не происходило. Все замедлилось. Даже птицы летали медленно. Они так лениво махали крыльями, что вполне могли упасть в снег. Хлопья целую вечность летели до земли, а Пегги Сью почувствовала, что ее клонит ко сну.
«Сон времени, – подумала она. – Все выглядит так, будто кто-то нажал кнопку пауза на видеомагнитофоне».
Наконец в ее голове прозвучал странный голос, направленный с очень далекого расстояния:
– Хорошо, можешь прийти. Только ты одна. Я открою тебе путь посреди волшебной зимы. Не сходи с этой тропинки или навечно оледенеешь. За тобой прилетит белая птица. Следуй за нею. Она знает дорогу. Приходи и поговорим.
– А ты не можешь просто-напросто остановить зиму? – спросила Пегги Сью.
– Нет, – ответила бабочка. – Зима возникла из-за моей печали, а я не могу управлять своими чувствами. Лето вернется, когда я вновь обрету радость жизни.
– Иду! – выкрикнула Пегги. – Посылай птицу.
– Главное, не отклоняйся от тропы, – повторил голос. – С той и другой стороны время замерзло. Ты превратишься в статую.
* * *Голубой пес затопал лапами. Он хотел идти с Пегги. Не мог смириться с мыслью, что девочка пойдет в одиночку по коридору времени, открытому бабочкой.
– В сущности, – ворчал он, – об этом насекомом ничего неизвестно. Поначалу она казалась довольно милой, но люди так ей надоели, что она стала злой. Хотя я ее понимаю. Действительно, чтобы выносить людей, нужно обладать дьявольским терпением!
– У меня нет выбора, – резко оборвала его девочка. – Речь идет о нашем выживании. Как ты думаешь, сколько еще времени мы сможем выдерживать холод?
Вдруг у них над головами появился попугай-альбинос. Его затвердевшие от мороза перышки неприятно поскрипывали.
– Я должна идти туда, – сказала Пегги.
– Должна идти туда… – повторил попугай.
– Если не вернешься через полчаса, я пойду тебя искать! – безапелляционно заявил голубой пес.
Пегги Сью ласково потрепала его между ушей и бросилась вслед за белой птицей.
Она старалась следовать за тенью птицы на снегу. Но чем ближе попугай-альбинос подлетал к горе, тем реже становились взмахи его крыльев.
«Скоро его тень замерзнет, – подумала девочка. – Она уже цепляется о землю. Я слышу, как она хрустит. Как опавший лист, летящий по тротуару».
Пегги с трудом дышала. И думать было нелегко. Ее мысли текли так же медленно, как течет мед, загустевший от зимних холодов.
«Старайся ступать нога в ногу, – приказала она себе. – Ты уже не в состоянии делать что-то другое».
Поглядывая по сторонам, девочка заметила застывших на лету стрекоз, неподвижные хлопья снега. Птица каркнула, чтобы Пегги не отвлекалась, и ледяные буквы, составляющие этот крик, упали на голову Пегги Сью.
«К» из кар-р-р больно задело нос девочки, заставив ее охнуть, и эти звуки так же материализовались в пространстве в виде заледеневших букв.
* * *Пегги достигла ближайших отрогов горы. Она продвигалась вперед, как сом-намбула.
«Я будто шагаю во сне», – подумала Пегги и вздохнула.
Поднимаясь по холму, она почувствовала, как мысли потекли живее. На подступах к убежищу бабочки время пошло быстрее.
Попугай довел ее до входа в пещеру. Бабочка была там, сидела на вершине заостренного камня. Ее крылья сильно истрепались и обвисли. Они были усеяны дырочками и обожжены по краям. Но поразительнее всего было то, что крылья значительно уменьшились в размерах.
Насекомое уже ничем не напоминало фантастическое существо, когда-то задевавшее облака и превосходившее самые большие самолеты. Сейчас оно представляло собой съежившееся клубком больное животное на грани изнеможения.
– Привет, – сказала Пегги Сью, смутившись. – Мы никогда не встречались, но это я взорвала плавильню Невидимок.
– Я знаю, кто ты такая, – ответила бабочка глухим голосом. – В параллельных мирах знают о твоих сражениях с призраками. Ты не обладаешь магической силой, но ты храбра и настойчива. И тем более заслуживаешь быть победительницей. Когда у тебя есть власть, все дается слишком легко. Не так ли?
– Не знаю, – пробормотала Пегги. – Порой мне хотелось бы ею обладать, а иногда нет… Я хочу остаться обычной девочкой. По-моему, и так все слишком запуталось. Будь у меня волшебная сила, мне бы казалось, что я жульничаю.
Бабочка пошевелила усиками. И от них полетели удивительные голубоватые искорки.
– Я тебе не враг, – подчеркнула девочка.
– Знаю, – ответило насекомое. – Ты пыталась мне помочь, в отличие от остальных. Люди обезумели, стали злыми. Преследуют меня. Из-за них я заболела. Они словно выпили меня… Ведут себя как вампиры. Ведь каждый раз, наступая на мою тень, они забирают частичку меня. Посмотри на мои крылья… Видишь, как они скукожились?
– Да.
– Если я не вылечусь, то с каждым днем буду становиться все меньше. В конце концов однажды утром я буду не больше почтовой марки. Такой хрупкой, что обычная струя воздуха превратит меня в пыль. Вот что происходит, если не думать о последствиях.
– Чем я могу помочь?
Бабочка заволновалась. Облачко серебристой пыли, слетевшее с ее крыльев, закружилось в лучах света, проникающих через щель в этот склеп.
– Ты уже знаешь, наверное, – сказала она, – что обычно я заканчиваю ежегодный полет над миром в Шака-Кандареке. Я ныряю в бездну, чтобы попасть в подземное царство… Это все не случайно. Для меня пещера – место отдыха, здесь я восстанавливаю свои силы. Я прячусь здесь, пока полностью не оправлюсь. Здесь я не жду нападений, могу спокойно залечить раны… По крайней мере, могла делать это, пока люди не вздумали забраться сюда, чтобы преследовать меня.
– Значит, теперь ты уже не успеваешь выздороветь, – дополнила ее Пегги. – У тебя нет времени на отдых.
– Именно так, – подтвердила бабочка. – Вот так ты и застала меня в таком состоянии.
– А как ты лечишься? – спросила девочка. – Ты принимаешь лекарства?
– Совершенно верно, – ответила бабочка. – Я использую волшебное средство, которое есть только на территории северной равнины. Оно помогает мне полностью восстановиться. Я словно заново рождаюсь.
– И ты хочешь, чтобы я отправилась туда и достала его для тебя?
– Да, но я не могу заставить тебя это сделать. Это чрезвычайно опасно. У людей почти нет шансов вернуться оттуда живыми. Ты храбрая и добрая девочка, и я не хочу, чтобы ты погибла.
Пегги глубоко вздохнула и сказала:
– Если я достану лекарство, ты поможешь нам всем выбраться отсюда?
Бабочка покивала своей удивительной головкой с выпуклыми глазками. Как и все насекомые, при ближайшем рассмотрении она выглядела довольно неприятно, и ее общество не доставляло девочке особого удовольствия.
– Хорошо, – ответила бабочка. – Я объясню тебе, что делать. На самом краю северной долины, за пределами туманов, находится замок-призрак. Днем это не более чем груда развалин, нагромождение камней, но ночью все меняется. Он восстанавливается. Каменные глыбы встают на свои места.
– Он выстраивается заново?
– Да. Залы заполняются мебелью, золотой посудой, чудесными гобеленами. И там бродят призраки людей, живших в замке в прошлом: красивые дамы, кавалеры, пажи, трубадуры…
– Это, наверное, потрясающе, – вздохнула Пегги.
– Да, – подтвердила бабочка. – Все кажется таким настоящим, что, в конце концов, все забывают, зачем явились в замок. Слушают музыку, танцуют, принимают ухаживания… а именно в этом и заключена ловушка. Время течет незаметно. Но как только занимается заря, замок снова обретает прежний вид; и, если кто-то остается внутри, груда обломков рушится на него и погребает под собой… И все – человек раздавлен. Уничтожен, четвертован, изрублен на мелкие кусочки, как замок.
– Какой ужас! – воскликнула девочка.
– Я откровенна с тобой, – строго сказала бабочка. – Ты подвергнешься большой опасности, потому что люди слабы и часто поддаются соблазну развлечений. Достаточно какого-нибудь пустяка: танцевальной мелодии, песни… и они забывают о главном. Но продолжительность ночи в подземном царстве бывает разной. Она зависит от переменчивых движений солнца. Если ветер слабый, светило будет катиться в замедленном темпе, и тьма воцарится на двадцать четыре часа… Если ветер задует сильно, солнце может совершить круг по пещере за каких-нибудь пять часов. Надо всегда быть начеку. Лучше всего поставить за воротами замка-призрака стража, – он сообщит тому, кто в него вошел, о возвращении света.
Пегги Сью нахмурилась. Миссия была очень опасной.