- А-а, сэр Дит. Я рад, что ты жив. Правда, не знаю, надолго ли. Мне очень жаль, что я не прислушался к твоему предупреждению, хотя это вряд ли могло повлиять на ситуацию. Ты случайно не знаешь, что демоны будут с нами делать?
- Не знаю, капитан. Не думаю, что нас пригласили в качестве почетных гостей на день рождения местного владыки.
- Ты пытаешься шутить? - снова криво улыбнулся Илькосо. - Это хорошо. Молодец. Присутствия духа нельзя терять никогда. А вот мне страшно. И я не боюсь этого признать.
Я покраснел и признался, что мне тоже страшно, но вот так открыто говорить не могу.
- И правильно, - неожиданно похвалил мою "скромность" командир. - Ты еще не заслужил своими делами право признаваться в своих страхах, чтобы спокойно игнорировать мнение каких-нибудь тупорылых идиотов, которые не замедлят обвинить тебя в трусости. Храбрец от труса отличается только тем, что властвует над своими страхами, даже использует их себе на пользу.
Маг странно на меня посматривал, о чем-то усиленно думал, но в разговор не встревал.
Так мы просидели на жаре несколько часов. Двое легкораненых потеряли сознание и, пожалуй, вскоре должны были перейти в категорию тяжелых. Я попытался им помочь: остановил кровь, соединил разрезы, но для окончательного заживления резаных и колотых ран - видимо, от когтей демонов - не хватало многого. В первую очередь, моих и без того слабых сил. Но даже воды нам не дали - вместе с оружием отобрали и фляги.
Край солнца коснулся горизонта, и на площади началось движение. К каждой клетке подошло по десятку демонов. Пять встали с одной стороны, пять - с другой. На возвышение торжественно поднялся их главный - это было видно по одежде: черной, однако расшитой серебром, высокому, сравнительно с прочими, росту и позолоченным рожкам. Архидемон воздел руки к небу и что-то проорал на непонятном языке. Демоны у клеток торжествующе взревели и... слаженно покатили клетки к возвышению, закатывая их по пологому склону к центру, где стоял этот черный с серебром.
Главный величаво отошел от центра к кругу клеток, снова воздел руки и опять проорал какую-то тарабарщину. Откликаясь на его призыв, середина возвышения раскололась и две половинки со скрежетом опустились вниз, открыв глубокий колодец, из которого пахнуло страшным жаром. Клетки стояли на самом краю, и нам во всех подробностях было видно адское пламя бездны, бушевавшее глубоко на дне.
Снова вопль архидемона и задний край клетки слева от нас стал подниматься, в то время, как передняя ее стенка отвалилась вниз. Люди поняли, какая судьба им уготована. Они заорали, стали хвататься за прутья и друг за друга. Им не препятствовали, даже наоборот, как бы подзадоривали. Слова непонятны, но глумливые жесты демонов были довольно недвусмысленны. Край неторопливо поднимался, все увеличивая и увеличивая угол наклона пола. Вот уже те, кто был в середине, с отчаянными воплями посыпались вниз и исчезли в огне. Каждое падение сопровождалось небольшой вспышкой, после чего озеро огня моментально снова успокаивалось. До следующей жертвы. Несколько человек держались, сколько могли, за прутья, но демоны с хохотом стали быть дубинками по пальцам и вскоре бедолаги последовали за своими товарищами. Когда клетка опустела, ее просто оттащили назад, столкнули обратно на площадь и взялись за следующую. Твари опустошали их, последовательно двигаясь против солнца.
- Предлагаю не цепляться за прутья, подобно обезумевшим от страха животным, а с честью самим прыгнуть в геенну огненную, сказал капитан, встав рядом со мной.
- Согласен, - кивнул я головой.
Действительно. Нет смысла оттягивать неизбежный конец, хотя и говорил один древний философ на мертвом языке: "dum spiro spero" (пока дышу, надеюсь). Но здесь глупо было ожидать чудесного избавления. Следовало просто принять смерть достойно.
- Прости, сэр Дит, - услышал я вдруг тихий голос молодого мага. - Может, так немного легче будет умирать, но шансов выжить у тебя не было совсем, - мы с капитаном удивленно воззрились на него, взглядом требуя объяснений. - Дело в том, что нам, магам, перед отплытием был передан секретный приказ не допустить твоего возвращения в Конкисту. В случае успешного завершения экспедиции надлежало устроить тебе на обратном пути несчастный случай.
Предупреждая наши вопросы, маг быстро закончил.
- Я не знаю, почему и зачем был отдан такой приказ. Нас не поставили в известность.
- Ты, парень, видно здорово зацепил кого-то из крупных шишек, - задумчиво посмотрел на меня капитан, будто увидел в первый раз. - Впрочем, какое это теперь имеет значение?
Для меня имело. Мне стало еще тоскливее и обиднее умирать из-за подлых политических интриг правящей верхушки чужого государства. Нет, брат Зорвес! Я и с тропы Создателя тебя достану!
А вот и у нашей клетки край стал медленно подниматься. Передняя решетка с гостеприимным лязгом распахнула пасть, готовая выблевать в бездну свое неаппетитное содержимое. "Ну что ж, друзья, коль наш черед, да будет сталь крепка...". Не дожидаясь момента, когда на полу станет невозможно стоять, я с боевым кличем барсов: "Баррррр!!" - бросил свое тело в жаркие объятия пламени. Встретить смерть в таком теплом месте - не самая худшая участь.
...На огромную дворцовую площадь столицы Конкисты, сейчас до отказа забитую плотной толпой людей, вышел королевский глашатай, одетый во все белое с золотом. Поднявшись на возвышение, специально устроенное для таких случаев перед королевской резиденцией, он трижды протрубил в горн и возвестил народу, усилив голос с помощью амулета:
- Радуйтесь, граждане Конкисты! Ваша королева благополучно разрешилась от бремени! Мальчиком! Наследника престола назвали Дитмирино! В честь этого события в королевстве объявлен трехдневный праздник! Все питейные заведения столицы будут бесплатно поить всех желающих пивом и вином нового урожая!
- Слава! Слава! Слава королеве! Слава принцу-консорту Голфредино! Слава наследнику престола принцу Дитмирино!!
Народное ликование было искренним. За довольно небольшой срок правления королева Мирасель II полюбилась людям своей мудростью и справедливостью... а еще красотой.
За ликованием толпы из окна гостевых апартаментов наблюдали двое. Один высокий, жилистый, седоватый мужчина лет сорока-сорока пяти с герцогской короной на голове, другой - пониже ростом, рыхловатый и бледный молодой человек не старше двадцати, чем-то неуловимо похожий на первого.
- Чернь, - презрительно произнес герцог. - Одно слово смерды!
- Пусть себе, - нетрезвым голосом пробормотал молодой, - празз-и-Ик(!) сёння. Как-никак.
- А ты уже с утра нажрался?! Ссынок!
- Так ик... ть(!) празь-ди-ник... сёння. У м-меня ссын(!) родился. П-первенец!.. Ик!
- Да-а... - с кривой усмешкой на тонких аристократичных губах протянул герцог, - сын. Твой. Конечно-конечно, - и совсем тихо про себя пробормотал. - Надеюсь, сынок, ты еще сможешь сделать парочку настоящих(!) наследников. А с ублюдком мы разберемся. Дайте время.
В это же примерно время в спальню королевы бесшумно зашел брат Зорвес. Мирасель лежала под одеялом бледная, с темными кругами под глазами, обессиленная после родов. Несмотря на помощь целителей, роды проходили тяжело. Верховный целитель, осмотрев новорожденного, сказал, что теперь ему понятно - маги со столь сильным Даром всегда рождаются трудно. Очень часто роды оказываются смертельными для матери. Мирасель, Слава Создателю, продемонстрировала незаурядную силу воли и духа. Да и помощь лучших целителей королевства была весьма кстати.
- Ты посмотрел? - нетерпеливо спросила королева, пытливо глядя на служителя Создателю. - Как он?
Дело в том, что младенца сразу после родов унесли целители для лечебных процедур и настройки магических каналов. Да и матери следовало отдохнуть.
- Да, Мирасель. Посмотрел. На первый взгляд - вылитый ты. Но с возрастом дети меняются и не исключено, что со временем проявятся черты настоящего отца.
- Я не боюсь гнева моего пьяницы-мужа, но герцог обязательно будет пытаться устранить моего малыша.
- Не беспокойся, девочка моя. Я усилил и основательно почистил охрану. Кроме того, маги тоже заинтересованы, чтобы мальчик жил. Маги, ты знаешь, рождаются редко, а с таким даром, как у твоего сына, хорошо, если раз в столетие. Они тоже не будут спускать с него глаз. Да и... есть у меня кое-какой план...
- Один твой план уже лишил ребенка настоящего отца, - резко проговорила Мирасель. - Не дай Создатель, если твой план лишит меня и сына.
Зорвес только миг смотрел в глаза королевы. Яростная угроза, пылавшая в них лучше слов сказала ему: случись что с мальчиком - служителю не жить.
- Мирасель. Ты же знаешь. Все в руках Создателя. У Дита был шанс...
- Какой шанс? Какой шанс в лапах демонов мог у него быть?! Кстати, ты обещал после родов показать мне гибель отряда. То, что зафиксировали маги в запоминающих кристаллах. Говорят, молодой маг до последней секунды передавал на корабли все, что видел и слышал.
- Ну-у-у, не все. Там есть и пробелы, когда он отключался... Давай немного подождем, - умоляюще сказал Зорвес. - Тебе по-прежнему нельзя волноваться. Молоко может пропасть, а ты собиралась кормить ребенка сама...
- Ничего. Я выдержу!
- Хорошо, - покорно вздохнул Зорвес. - Я попрошу подготовить демонстрацию. Где-то через недельку.
Неприятный холодок мурашками пробежал по спине служителя и ледяным комком обосновался где-то в желудке. Глава магов в приватной беседе сказал Зорвесу, что связь с магом-наблюдателем прервалась странным образом. Она не была отключена сознательно, или в результате потери магом сознания, или... - его смерти. На вопрос, значит ли что маг, а, следовательно, и остальные живы, тот только развел руками.
- Мы исследуем этот вопрос, - только и мог он ответить.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ Глава 10
Левое боковое щупальце со свистом рассекаемого воздуха врезалось в скалу. Фонтаном брызнула каменная крошка, но меня там уже не было. Эту тварь я выслеживал с утра, спустившись в подземный лабиринт на пятнадцатый ярус. Обычные обитатели этих пещер, которые когда-то давным-давно казались мне непобедимыми монстрами, способными привести в ужас и разогнать маленькую армию, на сегодняшний день так мне прискучили, что я просто пробегал мимо или на ходу прибивал магическим ударом особо назойливых. Не насмерть. На пару минут всего лишь.
Пару дней назад по некоторым признакам я определил, что в наших краях пополнение. Появилась тварь, которая завтракает самыми опасными хищниками подземелий - цеториями. А взрослый цеторий - еще тот подарок. В длину его гибкое, покрытое чешуйчатой броней, змеиное тело может достигать двенадцати, а у некоторых экземпляров (сам видел) даже четырнадцати метров. Треугольная копьеподобная голова снабжена алмазной крепости зубами и наростом впереди. Шесть пар маленьких, но сильных лапок вдоль тела, способных произвольно втягиваться внутрь или выпускаться наружу, позволяют цеторию не только по-змеиному проникать во все щели, но и карабкаться по стенам и даже потолку пещер не хуже кенураторов. А тех недаром называют пещерными мартышками за умение перемещаться по любой поверхности, кроме пола. По полу кенураторы, конечно, тоже могут, но почему-то не очень любят. Все здешние обитатели существа полумагические и обладают отменной реакцией - барс разве что в состоянии холода может с ними соперничать - но цеторий далеко опережает всех. Охотится он на все, что движется. Большое и бронированное - старается молниеносным ударом головой пробить и выесть внутренности. Мелкое и юркое - поймать и задушить в объятиях. Довелось и мне побывать в кольце любви ко всему живому. Тогда я успел сфокусировать импульс в точке пересечения энергоканалов твари, и ребра не пришлось мучительно восстанавливать из крошева.
В общем, цеторий - далеко не безобидный ужик, которого всякий пнуть может. Ан нашелся и у него достойный противник. Не посмотреть на новенькое чудо, а уж тем более не поохотиться на него, я был не в силах. Это как ребенку добровольно отказаться от сладкого. Поэтому, отдежурив свое, то есть, начитавшись под завязку очередным трактатом по магии целительства (том 17 - Боевое применение), я прямо оттуда, в чем был, в том и вышел на охоту. Не думаю, что монстрик настолько грозен, что мне не хватит двух штатных кинжалов. Не говоря уж о том чтобы - вот смех - прихватить с собой ручную бомбарду или навьючить на себя носимый скоробой. Можно даже и без них, но учитель запретил использовать магию в охоте на зверушек подземелья. Говорит: выбьешь всех - на ком тогда тренировать бойцов? Так что пришлось, как простому егерю, читать следы, ловить мысли по закоулкам мозга и пытаться собрать их в некое подобие системы.
Ближе к обеду я все-таки добился своего - отчетливо ощутил, как где-то в параллельном коридоре развлекается моя добыча. Никакой магии, просто за годы охоты чутье на опасность, точнее на присутствие потенциально опасных хищников, в том числе и разумных, развилось у меня неимоверно. После недолгого преследования новый хищник предстал во всей красе. М-да. Веретенообразная толстая туша на коротких ножках, покрытая противной слизью и вся мохнатая от извивающихся щупалец разного диаметра и длины. Сама тварь была не очень подвижна, а вот щупальца, казалось, действовали самостоятельно и вдобавок умели предвидеть действия добычи или потенциальных охотников Я как раз успел к драматическому моменту поедания цетория. Змеища привычно ломанулась, будто гигантский арбалетный болт, ускоренный магией, пробить правый бок гостя, но щупальца уже ждали в месте встречи. Одно из них, толщиной с руку, хлестким ударом перенаправило полет охотника в пол, а остальные мгновенно оплели добычу, не давая ей вырваться. Дальше монстр просто лег на цетория, накрыв половину тела змея. Оставшаяся на свободе часть тела некоторое время бешено поизвивалась и вскоре затихла. Туша, довольно урча, минут пять грызла или переваривала, то, что накрыла собой, затем подтащила под себя остатки и снова улеглась. Так я и не понял - пасть у хищника под брюхом или сразу что-то наподобие желудка, который сходу переваривает и всасывает пищу?
Познавательно, конечно, но, боюсь, охота выйдет неинтересной. Сразу были видны слабые места твари, в частности малоподвижность тела. Скорее всего, новый монстр - слабый телепат, за счет чего и улавливает намеченное жертвой направление атаки. Запутать такого и без магии можно довольно просто - прикинуть несколько направлений удара, прокрутить их в мозгу в быстром темпе и в случайном порядке, а зверю, думаю, просто не хватит соображалки, чтобы вычислить направление истинного удара. Тем более, если еще и действовать на рефлексах, не выводя в сознание тактическую схему боя. Пару раз проверив скорость реакции противника и убедившись, что вполне способен его опережать, даже особо не напрягаясь, крепко задумался - стоит ли убивать этого "санитара подземелий"? Решив все-таки пополнить коллекцию, обнажил оружие, крутнув кинжалы в пальцах. Жаль, конечно, что нельзя несколько удлинить и усилить клинки магией, но запрет есть запрет. А что такое нарушать запрет, мне довелось узнать в первый год учебы. Десять спаррингов подряд с хранами любого наивного убедят, что комендант всегда всё обо всех знает и даже немного обойти его запреты... потихоньку, совсем чуть-чуть... безнаказанно не получится.
В соответствии с планом я атаковал тварь. Мне действительно частично удалось ее запутать и вместо того, чтобы оказаться вбитым в пол и тихо перевариваться или пережевываться под ней, я пролетел всего-то метров десять и за это время даже успел неспешно сделать самому себе выговор за самонадеянность и проанализировать ошибки. Хорошо еще, нагрудный амулет аварийной защиты тела был полностью заряжен и надет под рубашку. Скорее, слава учителю, которому - далеко не сразу - удалось выбить из меня дурь и желание бессмысленно рисковать. Действительно, жаль будет годы подготовки пустить свиньям под хвост только ради хвастовства и стремления подергать сеньору Смерть за косу. Следует признать, что я сейчас получил еще один урок от безжалостных экзаменаторов - монстров лабиринта. Если бы все было так просто, как я себе надумал, этого новичка уже давно съели бы хитрые аборигены. Но раз этого не произошло, значит в запасе у твари есть пара сюрпризов, один из которых и заставил меня подумать о вечном. Ну, что ж. Тем интереснее будет победить гостя.
Однако только я стал намечать новый план атаки, как в голове взорвалась телепатическая бомба.
- Ты где носишься, несносный мальчишка! А ну срочно ко мне! И оставь кларпуса в покое!
- Учитель! - в свою очередь взвыл я. - Нельзя же так! А если бы я был весь в атаке, а ты своим воплем...
- Значит, плохо тебя учили, если ты не способен мгновенно выделить небольшую часть внимания в автономный сектор. Значит, туда тебе и дорога! Неуч!
- Ну что ты сразу ругаться! Можно же обсудить в спокойной обстановке, за чашечкой чая с тем самым печеньем, которое так здорово тебе удается...
- А ну хватит подлизываться, - уже не громко, а просто ворчливо пробубнил учитель. - Я сейчас с тобой говорю не как учитель, а как комендант, - и вдруг рявкнул. - Курсант Родеро! Приказываю незамедлительно явиться ко мне! Исполнять!