- Господин вии, я договорился с купцом Набуром. Он возьмет тебя с собой в столицу, но о цене тебе придется договариваться самому - было бы подозрительно, если бы это стал делать я. Но больше золотого не давай. Знаю я этого пройдоху.
- Хорошо. Где мне его найти?
- Он сейчас в таверне "Белый клык". Зайди. Поговори с ним.
- Понял. До связи.
Бесы показали мне, где находится эта таверна. Я зашел в помещение, полное народу, и, поймав за рукав пробегавшую мимо служанку, попросил показать, где тут купец Набур. Служанка стрельнула глазами и показала на стол в богатом углу.
Несмотря на характерное название, вампиров было немного. Пили они вино и пиво, как обычные люди. Никак не кровь. Данный напиток они потребляли только с ритуальными целями или для ускорения регенерации на поле боя, осушая врагов. Их энергетика была привязана к людям (оркам, гоблинам, элвам... все равно) и периодически им требовалось побыть в обществе представителей других рас, отбирая себе небольшие порции переработанной магической энергии. Максимум, что чувствовала при этом "жертва" - небольшой упадок сил, который восстанавливался за пару часов.
Купец, здоровенный детина, борода лопатой, седоватые волосы до плеч, могучие ручищи орудуют огромным кинжалом, похожим скорее на маленький меч, кромсая зажаренного поросенка, глянул на меня пронизывающе. Моментально отметил мой возраст, кинжалы, четверку бесов рядом и рыкнул гулким басом:
- Ты, что ли, лекарь Родеро?
- Я.
- В столицу хочешь?
- Хочу.
- А здесь зачем?
- Травок прикупить.
- А в столице что, травок нет?
- Есть, но не все и не такого качества.
- А, может, ты свое дело затеваешь? Травки продавать?
- А тебе-то что? Конкурент? - не вытерпел я допроса и огрызнулся.
Набур усмехнулся и примирительно сказал:
- Не ершись, паря. Я же должен знать, кого в караван беру? За тебя просил сам господин комендант. Надоел, говорит, мне этот лекарь. Его наказали, а ему, как с гуся вода. Да и работы почти нет, - он перешел на деловой тон. - Выезжаем послезавтра на заре. Придешь к восточным воротам и жди нас там. Платишь мне два золотых и в дороге исполняешь обязанности лекаря. Харч и место у костра обеспечу.
В моем распоряжении была казна бесов и два золотых - мелочь. Но дело принципа, да и не хотелось представать перед будущими попутчиками богатеньким идиотом.
- Пять серебряных, место в дилижансе и харч в пути, - выдвинул я встречное предложение.
Набур, казалось, проглотил язык и задохнулся. Он широко раскрыл рот, развел руки и немного откинулся назад. Однако по блеснувшим глазам я понял, что началась любимая его игра - торг.
- Парень! Да ты в уме?! А давай я тебе приплачу за честь отвезти тебя в столицу?!
- Хорошо. Шесть серебряных, - "сдался" я.
- Один золотой и восемь серебряных и... место в дилижансе.
- Шесть с половиной серебряных...
Торговались мы с ним долго и азартно. В конце концов остановились на девяти с половиной серебряных и я обязался лечить возможные раны... только охранников и самого купца.
Закрепили договор парой-тройкой кувшинчиков лучшего вина и расстались.
- А ты где остановился? - тепло попрощавшись спросил Набур.
- В "луче короны".
- Ого! - брови купца взлетели так высоко, словно стремились к воссоединению с волосами на голове. - Я себе не могу позволить такую дорогую гостиницу, а ты, паря, у бедного купца чуть последнюю рубашку не выторговал, - и он почти натурально всхлипнул.
- Положим, где поселиться, решал не я, а комендант. Будь моя воля... Эх! - посокрушался и я за компанию.
- Ох, и жук этот Лоскер. Вот наказал, так наказал! - расхохотался Набур. - У него же в этой гостинице доля. Вот он и отправляет всех нарушителей туда на постой! Ловок бес! Уважаю.
Следующим утром я провел свою обычную тренировку, потом вместе со всеми вяло помахал кинжалами, позавтракал и провел ревизию своих вещей на предмет готовности к дальнему путешествию. Одежда - два комплекта, белье - три комплекта, оружие... один комплект, мешочек алмазов (все сделал накопителями, так они будут гораздо дороже), мешочек золота, серебра и меди (довольно приличная сумма), снадобья, прихваченные в центре - выдержанные и свежесваренные - маловато, надо действительно прикупить травок и готовых зелий, продукты... кормить обещали, но как(?) - не знаю.
Разобрался, не спеша, к обеду. Уложил вещи по-походному. Дальнобойное оружие увязал в бесформенный тюк, так, чтобы можно было быстро достать, а понять, что там лежит, затруднительно.
После плотного обеда вышел с бесами на рынок за покупками. Через пятнадцать минут мы повернули на широкую улицу, спускающуюся прямо к рынку и неторопливо двинулись к центру. Иногда мимо нас в ту же сторону двигались тяжелые повозки с товаром, влекомые флегматичными буйлоссами - самыми безобидными из травоядных монстров. В отличие от лошадей, буйлоссы были очень хорошо защищены собственной броней, рогами и копытами от атак хищных тварей. Поэтому в этом мире лошадей было крайне мало и стоили они для человека среднего достатка запредельно дорого, слишком уж крупную и слишком уж беззащитную мишень они представляли для тварей. Воевали здесь тоже в основном в пешем строю. Кавалерии практически не было. Разве что для передачи срочных сообщений на поле боя.
Не слишком густая толпа, движущаяся на рынок и с него, состояла из представителей разных рас и слоев общества. Богатые, как правило, шли, как все, пешком или перемещались в паланкинах, а то и на открытых носилках. Большинство имело от трех до пяти телохранителей - для престижа, толпу раздвигать и, на всякий случай, для защиты от тварей. За все время пребывания ни одной твари поблизости я не видел и магическим осмотром не ощущал. Но был я тут всего ничего, а местным виднее.
Пестрота одежд, гомон, крики зазывал, предлагающим еще до рынка отведать свежих пирожков, выпить стаканчик вина или пива - все это создавало праздничную атмосферу веселого карнавала. День солнечный и теплый, настроение бодрое, предстоящее путешествие скрывает опасности и выставляет напоказ множество будущих развлечений, будоража воображение - чего не поддаться общему веселью и забыть все тревоги вместе с заботами?
Интуиция мягкой пощечиной предупреждения вернула меня с небес на землю. Однако, что заставило ее сработать, мне было пока не понятно. Тщательно осмотрев окрестности магическим зрением, понял, что лично мне ничего не угрожает. Но что-то должно скоро случиться. Я смог определить только сам факт чьей-то агрессии, но поскольку направлена она была не на меня, более точную информацию получить было невозможно.
Метрах в пятнадцати впереди в сторону рынка шел целый десяток охранников, окружая открытые носилки, с сидящим на них мальчиком лет восьми. Тот увлеченно вертел головой, с любопытством рассматривая встречных людей, здания, повозки, вывески, лоточников - все, что попадало в поле его зрения. Тройка вампиров вальяжной походкой двигалась им навстречу. Поравнявшись с носилками, один из вампиров явно сделал вид, что споткнулся и упал на телохранителей, открыв путь к носилкам для второго, также сделавшего вид, будто споткнулся о первого. В результате вампир, опять же якобы(!)потеряв равновесие... сильно толкнул одного из носильщиков. Носилки резко дернулись, мальчик выпал из креслица и упал на камни мостовой, разбив голову, о чем свидетельствовала брызнувшая на камни кровь.
- Я торговый представитель славной Кассарии! - заорал вампир, оставшийся на ногах. - Я свидетельствую, что это был несчастный случай! Представительство Кассарии приносит свои глубочайшие извинения!
Однако по его нагло ухмыляющейся ро... физиономии можно было определенно сказать - никакой это не несчастный случай, а хорошо спланированная провокация.
Глава 14
- Мальца-то за что?! - простонал старший бес моего конвоя. - Сволочь! Так и прибил бы гада!
- Так прибил бы, - сказал я ему, целенаправленно пробиваясь через моментально образовавшуюся плотную толпу к пострадавшему.
- Много ты понимаешь, паря, - вздохнул он в ответ. - Нам запрещено в такие разборки влезать.
Бесы мне активно помогали, понимая, что я не убегаю, а, наоборот, собираюсь выполнить свои общественные обязанности.
- Лекаря! - заорал чей-то голос с таким отчаянием, что я удвоил усилия.
- Пропустите лекаря. Рррразойдись! Пропустить лекаря! - заорали мои бесы, помогая прорваться.
Люди подвинулись, освобождая коридор к носилкам. Путь мой пролегал рядом с наглым вампиром. Тем, что назвался торговым представителем.
Надо бы пройти мимо. Тихо и мирно. Ну какой боец из обычного лекаря? Ему ли нарываться на дуэль с одним из расы сильнейших бойцов континента? Но что-то пещерное во мне яростно воспротивилось такому решению. Видимо, я и в самом деле - троглодит, раз не смог позволить чужакам безнаказанно обижать своего. То, что причинили вред ребенку, да еще инвалиду, только подбросило жару в мою кровь. На миг представилось, что это мой сын хамски выброшен из коляски наглыми подонками и лежит на камнях с разбитой головой. Остро захотелось вцепиться зубами в их глотки и со звериным рычанием рвать, рвать, рвать...
Надо бы пройти мимо. Тихо и мирно. Ну какой боец из обычного лекаря? Ему ли нарываться на дуэль с одним из расы сильнейших бойцов континента? Но что-то пещерное во мне яростно воспротивилось такому решению. Видимо, я и в самом деле - троглодит, раз не смог позволить чужакам безнаказанно обижать своего. То, что причинили вред ребенку, да еще инвалиду, только подбросило жару в мою кровь. На миг представилось, что это мой сын хамски выброшен из коляски наглыми подонками и лежит на камнях с разбитой головой. Остро захотелось вцепиться зубами в их глотки и со звериным рычанием рвать, рвать, рвать...
На моем лице, уверен, не отразилось даже намека на бурю, бушевавшую в душе. "Хлопотать мордой", являя миру свои, никому не нужные, душевные терзания, в Барске, не говоря уж о центре, отучили качественно.
- Внутри вы хоть на пену изойдите, если уж такое случится и вас что-то сильно заденет, но снаружи все должны видеть только то, что вы сами считаете нужным показывать, - вещал в который раз элв, вбивая в нас суровые истины. - Враги не должны найти в вашей защите ни малейшей бреши. Вы поняли? Родеро! Крис!! Уши б ваши в трубочку, а трубочку в задницу! У вас все на рожах написано! А думаете вы о чем угодно, только не о том, что я пытаюсь с упорством маньяка вдолбить в ваши пустые головы. Считаете ерундой то, что я вам говорю? Болтовней старого маразматика? Считайте как хотите, но если еще хоть раз увижу ваши обезьяньи ужимки - будете двести метров коридора драить носовым платком. Одним на двоих!
Перед этим мы с Крисом уже равняли траву в зале отдохновения с помощью маникюрных ножниц и линеек. Результат нам не понравился - то ли дело буйная свобода дикой природы...
Поравнявшись с вампиром, я начал действовать. Со стороны это выглядело так - неуклюжий лекарь вдруг споткнулся и с маху всем весом наступил на ногу торговому представителю. Пытаясь удержать равновесие, парень судорожно вцепился в плащ вампира и повис. Раздался треск рвущейся материи - красивая фибула, инкрустированная мелкими драгоценными камнями с огромным рубином посередине, серебристой рыбкой взлетела в воздух и шлепнулась на камни мостовой. Вампир дурным голосом взвыл от боли в раздробленной стопе, а лекарь испуганно отпрыгнул в сторону и - вот ведь незадача - очень неудачно с хрустом раздавил каблуком упавшую застежку. Да так, что от украшения осталось нечто мятое и припудренное мелкой пылью бывшего рубина.
Жаль. Дорогу-у-ущий был записывающий артефакт. Старинная работа хорошего мастера. Теперь, по словам коменданта, такие качественные, тридцатидвухчасовые, уже не делают. Все, на что способны нынешние маги - это четырехчасовые с мутным, дергающимся изображением. По ним и родную маму с трудом можно узнать. Те, что остались с имперских времен - большая редкость. Относятся к ним бережно. Не дыша. Пылинки мягкими перышками сметают. А тут об камень грубо - хрясть! А нечего всякие гадости записывать. Мою физиономию в частности.
Я наскоро осмотрел троицу - больше записывающих кристаллов у них не было. Видимо, вампиру тоже стало "до соплей" жалко артефакта, поскольку ярость его стала просто неописуемой. Они все и так были бледные, как смерть, а теперь даже ее переплюнули. Стоят кучкой, как три гейзера. Белые до синевы и глазами краснющими меня прожигают. Рев крупной шишки - представителя Кассарии - перекрыл самых зычных зазывал, а брызги слюны с успехом могли поспорить с небольшим фонтаном. Я заорал с ним в унисон перепуганным козлом, добавив визгливых ноток в голос:
- Господин кровопийца!! Я не виноват! Меня толкнули! Я покорнейше прошу принять мои самые-самые искренние извинения! Я заплачу за плащ два золотых!..
- Т-т-т-ты-ы-ы-ы!!.. - заклинило представителя так, что он на секунду заткнулся, но про кристалл ничего говорить не стал и перевел все на одежду. - Пор-р-р-рвал мой плащ! Ублюдок! Т-ты ос-с-скорбил меня!.. - глаза представителя, казалось, сейчас выпрыгнут из орбит и покусают меня не хуже челюстей, забитых под завязку острыми зубами.
- Это произошло случайно, и я же извинился! Также, как и ты только что перед ребенком. Значит, все в порядке? Инцидент исчерпан?
Стоило им понять, что ситуация повторилась, только с точностью до наоборот и в роли жертвы оказались они сами, как всех троих кровососов аж затрясло. Понимаю, обидно.
- Нет, щенок! Инцидент не исчерпан! Я тебя прямо сейчас выпью!! - прохрипел, задыхаясь от ярости, представитель и шатнулся ко мне с недвусмысленными намерениями, но тут опять закричали:
- Да где же он, этот лекарь?! Быстрее!
Хмурые бесы конвоя оттеснили от меня вампира, глядя на него с такой мрачной решимостью, что он понял - малейший повод и его убьют, не считаясь ни с какими договорами. К ним присоединились наемники охраны мальчика. Вампир скрежетнул зубами, развернулся и пошел обратно в сторону рынка, а я поспешил к мальчику.
- Мы еще встретимся, щенок! - многообещающе прошипел представитель напоследок и скрылся в толпе вместе со своими приятелями.
К тому времени, как я добрался до пострадавшего, носилки поставили на землю, креслице с них сняли и, подстелив плащи охранников, уложили на них мальчика. В изголовье на коленях стоял командир охраны и, постанывая, словно пострадал сам, придерживал голову парня, зажимая рану окровавленным платком. Я ему искренне сочувствовал. Подопечного не уберег - теперь с наймом будут большие сложности.
Отогнав страдальца - уж очень убивался мужчина, словно по собственному сыну - я положил ладонь на лоб пострадавшего, остановил кровь и проверил череп. Пробоин и трещин не обнаружил. Легкое сотрясение должно скоро пройти само, но можно этому делу помочь. Ого! А у мальца неплохо развит блок управления магической энергией. Похоже, его целенаправленно тренировали, развивая способности. Довольно таки неплохо, следует заметить, тренировали. Правда, упустили несколько существенных моментов - будь у меня побольше времени я бы ему кое-что подправил. Однако это дело не на один сеанс. Да и пригляд нужен постоянный. Поэтому пока ограничился малым целебным воздействием. Оно тут же регенерировало кожный покров и устранило последствия легкого сотрясения мозга. С этим - порядок. Даже рубца не останется. Еще одним диагностическим воздействием проверил весь организм и обнаружил перелом позвоночника с серьезными нарушениями нервных путей. Причем не сегодняшний, а двух - трехлетней давности. Получается, ребенок уже давно не может ходить. Вот почему обнаруживается атрофия мышц нижних конечностей.
Если бы парень просто упал сам, я бы ограничился тем, что уже сделал, но после общения с вампирами, он мне стал фактически своим, поэтому я решил помочь. Вопросы ко мне после излечения перелома могут, конечно, появиться, но я, во-первых, к тому времени буду уже далеко, а, во-вторых, в эти неспокойные времена, когда искатели древних артефактов, погибая сотнями, тем не менее, постоянно доставляют из руин и прочих зараженных мест все новые и новые находки, все можно списать на найденную книгу по медицине, которой больше нет ни у кого, или армейский артефакт исцеления. Военно-полевая хирургия в лечении подобных повреждений накопила большой опыт и часто офицеры в те времена иной раз не ждали пока до них дойдет очередь - ломали по специально сделанной бороздке амулет и залечивали раны. Переломы в том числе.
Пострадавший очнулся и смотрел на меня синими глазищами в пол лица с любопытством и одновременно давней тоской. Он уже разуверился, что сможет когда-нибудь ходить, и отчаяние стало его постоянным привычным спутником.
Я подмигнул ему и... усыпил. Перевернув пациента на живот, положил руки ему на спину - так удобнее, но можно дистанционно - активировал воздействие из стандартного комплекса военно-полевой хирургии. Магических поражений в области перелома не заметил, поэтому корректирующего вмешательства с моей стороны почти не потребовалось. Нервные ткани и каналы циркуляции энергии восстановились быстро и без проблем. Позвонки встали на свои места, и начался интенсивный процесс регенерации тканей, в первую очередь костных. Я не поскупился на энергию, заполнив и прочистив мощным вбросом все каналы и узлы магической структуры тела. Заполнил до предела запасы организма и дополнительно влил приличный объем в резную костяную пряжку ремня на талии мальчика, сделав из нее одноразовый накопитель. Накопитель-пряжку через простенький блок управления связал с внутренним энергетическим резервом, указав сначала исчерпать накопитель. Пряжка после такого издевательства, конечно, развалится, но, думаю, ноги того стоят.
Собственно артефакт можно сделать из чего угодно. Достаточно внедрить свернутую структуру воздействия в предмет. В процессе внедрения создается копия структуры из немного измененного вещества предмета. Вещество остается тем же, но... немного другим. Крис с жаром рассказывал мне что-то про магоизотопы вещества, но я спешил на тренировку и особо вникать не стал. Он еще немного бежал за мной, пытаясь посвятить в подробности, но, заметив, что я не спешу приобщаться, плюнул, назвав дикарем пещерным, и отстал. Главное, что я понял - носитель разрушает момент заполнения структуры энергией, а не ее циркуляция. То есть, если артефакт просто хранит энергию (простой накопитель), закольцованную внутри собственной структуры, то предмет очень долго практически не теряет своей прочности, хотя, разумеется, не до бесконечности. Со временем артефакт все равно разрушится. А вот каждая новая закачка необратимо повреждает носитель. Таким образом, затраты труда на изготовление артефакта из деревяшки или алмаза практически одинаковы, однако деревянный сработает скорее всего не более, чем один раз, тогда как алмазный может активно послужить и потомкам, в зависимости от внедренного в него воздействия.