- Угу… - промычал я, ощупывая место удара и слыша приглушенный звук, идущий из-за угла.
- Почти пришли, - проговорил маг и потопал вперед. - Ты не смотри, что мы не встретили никого по пути. Народа-то здесь полно, просто крепость огромна. Вот когда освоишься здесь, поймешь ее истинные размеры.
Через минуты мы подошли к железной двери, из-за которой доносился тот самый звук, который я услышал ранее. Маг толкнул дверь, и на нас дохнуло жаром пламени, ярко полыхающим в кузне.
Над наковальней с молотом в руке возвышался здоровенный, заросший до самых глаз колючей щетиной, волосатый мужик. Почувствовав сквозняк, который соорудили мы, открыв дверь, мужик замер и начал буравить нас маленькими, недружелюбными глазками.
- Приветствую Громан, - поздоровался Эртифекс. - Привел вот тебе голодранца, приодел бы ты его.
Я с неудовольствием посмотрел на руку мага, которая недвусмысленно указывала на меня и прошептал:
- Сам ты голодранец.
Громан молча отложил молот, снял кожаный фартук, оставшись лишь в штанах в подпалинах и ботфортах на толстой подошве, и направился ко мне, играя мощными мышцами, перекатывающимися под покрытой мелкими ожогами кожей. Его курчавая голова доходила мне до середины груди - это вызвало его раздражённый хмык. Видать, привык мужик быть здоровее всех и не любил ощущать себя подростком.
- Ардор, - представился я и протянул руку.
- Громан, - ответил кузнец и изо всех сил сжал мою лапищу.
Я даже не поморщился, чем вызвал у Громана еще один хмык. Хотя мне хотелось поморщиться, но не от боли, а от запаха, который исходил от кузнеца. Смесь гари, пота и жженых волос.
- На тебя у меня ничего нет, - проговорил сильным басом кузнец, отпустив мою руку.
- Ты случаем не из ФСБ? - спросил я, пряча улыбку.
Громан непонимающе приподнял лохматую бровь и проворчал:
- Говори по делу, а не попусту сотрясай воздух.
- Может, что-нибудь переделаешь или скуешь? - вклинился Эртифекс. - Граф очень рассчитывает на тебя.
Кузнец молча оглядел каменные стены, увешанные различным железным обмундированием, скептически пробежался взглядом по мечам, затем резко остановил взор на топорах, грудой сваленных в углу. Махнул мне рукой, чтобы я следовал за ним, и направился к топорам.
- Броня будет не скоро, а пока вот, - произнес Громан, беря в руки исполинскую секиру. - Попробуй.
Я принял переливающуюся в пламени очага сизую сталь, насаженную на крепкую рукоять и пару раз взмахнул ее. Дуновение ветра колыхнуло огонь, и легкий свист ознаменовал применение оружия.
- Неплохо, - буркнул кузнец.
Я самодовольно улыбнулся, но тут же сник, поднеся секиру к лицу и увидев, в блестящем как зеркало металле, свое отражение. Как будто бы вырубленное из скалы лицо напомнило, что я потерял, но приятный вес оружия вселил немного уверенности и добавил капельку жажды поскорее помахать этой острой штукой. Будучи по профессии историком, хоть и не доучившимся и весьма не часто посещающим занятия, я кое-что знал о том оружии, что держал в руках. Это была классическая обоюдоострая секира, отличающаяся от простого топора тем, что со стороны обуха было точно такое же лезвие что и на ударной части. Оба лезвия были в форме полумесяца, заточенные по выпуклой части, их длина примерно равнялась полуметру. Еще эта секира могла похвастаться длинной рукояткой, которая заканчивалась железным наконечником, вроде того, что присутствует у копей. Так что ей в случае чего можно просто и незатейливо ткнуть кому-нибудь в незащищённое пузо, а с моей-то силой можно попробовать и в защищенное.
Громан отвлек меня от разглядывания оружия, протянул какие-то кожаные ремни и произнес:
- Вот еще возьми.
- Что это? - непонимающе спросил я.
- Разворачивайся, - приказал кузнец.
Не став ему перечить, выполнил просьбу. Громан засопев, принялся навьючивать на меня переплетение кожаных полос, приговаривая при этом:
- Вот здесь за спиной будешь носить секиру. Вот здесь на боку фляжку с водой. Здесь ножи… здесь вспомогательное оружие… вообще эту сбрую одевают поверх кольчуги или доспеха, но у тебя пока их нет, так что будешь носить так.
Внимательно слушая кузнеца, запоминал его слова. Мой первый тренинг в этом мире.
- Жаль что на голое тело, - снова посетовал Громан, отходя назад и оценивая работу. - Ну, пока привыкай. Скоро я сделаю тебе броню.
- Может, снимешь мерки? - донесся вопрос от скромно стоящего в углу Эртифекса.
Кузнец взглянул на него исподлобья и бросил:
- Уже снял. Мне много времени не надо.
- Тогда мы пойдем.
Я сделал несколько шагов к выходу и громко вскрикнул, отдернув правую ногу от пола. Там рассерженно переливался багрянцем раскаленный кусок металла.
Покачав головой, на прощание, пожал улыбающемуся Громану руку и вслед за ментальным магом вышел из кузницы при этом, чуть не задев, выглядывающим из-за правого плеча, кончиком рукояти секиры, косяк двери.
- Неприятный тип, - проговорил Эртифекс, как только мы достаточно далеко отошли от кузни.
- Но, по всей видимости, профессионал.
- Ага, - согласился маг. - Пойдем в библиотеку, я расскажу тебе кое-что о магии.
- Может, лучше выберемся из замка и где-нибудь на свежем воздухе, проведешь свой урок? - предложил я.
- Нет, - отрезал Эртифекс. - В библиотеке есть нужные нам книги.
- Ладно.
Маг в очередной раз вырвался вперед и быстро заработал ногами.
Проходя мимо чуть приоткрытой двери, почувствовал висящий в воздухе мощный аромат еды. Казалось, не произошло ничего сверхъестественного, но я резко остановился.
- Чего встал? - произнес обернувшийся маг.
- Я не хочу есть, - ошарашено сказал я. - Совсем не хочу.
Эртифекс пожал плечами и проговорил:
- Ну да, ты же мертв. В смысле, твое тело мертво и ему не требуется обычная человеческая еда, оно поддерживает себя магией, которая бурлит в нем.
Смешанные чувства начали бороться в груди. Я толкнул дверь и вошел внутрь. Кухня встретила меня удивленными глазами дородной, седовласой кухарки и нелепым жестом мальчишки-поварёнка, который выставил перед собой половник, словно, в попытке напугать нежданно возникшее на пороге чудище.
- Здрасти, - произнес я, обшаривая глазами длинный деревянный стол, на котором лежали различные овощи.
- Здравствуйте, - проговорила стряпуха.
- Не пугайтесь, я…
-… мы знаем, кто ты, - перебил меня поваренок, кладя половник на стол. - Граф рассказал всем о тебе, сказал, что ты добрый огр и чтобы мы не боялись, но я и так бы не испугался тебя.
Закончив, мальчишка бросил гордый взгляд на кухарку.
- Храбрец, - кинул я в сторону поваренка, протянул лапищу и взял лежащий на столе огурец.
- Но, но! Это для салата! - воскликнула стряпуха.
- Еще принесешь! - крикнул из-за моей спины Эртифекс, чем вызвал возмущенный выдох женщины.
- Всего вам доброго, - произнес я и закрыл дверь.
Добытый огурец немедленно отправился в рот и мои опасения оправдались.
- Я не чувствую вкуса пищи? - утвердительно произнес я. - Или у вас огурцы безвкусные?
Эртифекс быстро развернулся и медленно пошел вперед, рассуждая на ходу:
- Ну а что ты хотел? Мертвое тело! Какой уж тут вкус? Еле чувство боли привили! А то бы совсем чурбаном был бы! Тебя бы резали, а ты бы и не чувствовал! Ты думаешь все это так легко? Да то, чем или кем, я пока не определился, ты являешься, шедевр магического искусства! Вот давай разложим все по полочкам. Душу из иного мира с помощью демона можно добыть, но вот что с ней делать дальше, полностью забота призывающего. Найти подходящее тело невероятно сложно! Вот сосуд найти легко. Это может быть драгоценный камень, особое зеркало, ловушка для душ, но вот тело… несколько лет назад я был свидетелем неудачного переноса души в тело, так вот, результатом стала кучка стремительно сгнивающей человеческой плоти и полное развоплощение души! Полное! Никакого посмертия! Ты меня вообще слушаешь?
- Ага, - буркнул я, пытаясь осознать все услышанное, но, тем не менее, думая только о том, что многие радости жизни мне теперь недоступны.
Я никогда не был таким уж чревоугодником и на многое спокойно закрывал глаза. Но потеря вкуса из той серии, когда тебе что-то запрещают или ты чего-то не можешь и для тебя это становиться безумно необходимым, хотя раньше ты даже этого не замечал.
- А вот и библиотека! - воскликнул Эртифекс, спугнув стаю носящихся в моей голове грустных мыслей. - Странно, дверь открыта.
Как и все в этом страдающем гигантизмом замке, огромная, дубовая дверь и вправду была слегка приоткрыта. Эртифекс поднатужившись, открыл ее совсем.
Глава 6
Первое что бросилось в глаза так это цепочка следов, четка видимая в слое пыли, покрывающим пол. Пробежавшись по ней взглядом, увидел того кто ее оставил. Граф, сидя за круглым столом, удивленно смотрел на меня.
Через миг, он заложил пальцем книгу, которую читал, слегка развернулся на деревянном стуле и произнес:
- Что вы здесь потеряли?
- Я решил, что это наилучшее место, чтобы начать обучать Ардора магии, - проговорил Эртифекс.
Граф бросил на меня взгляд, затем перевел его на книгу, снова на меня, и обронил:
- Располагайтесь, чувствуй себя как дома Ардор.
Мое новое имя, он выделил интонацией. Встал со стула, направился к одному из стеллажей, убегающему вдаль, поставил книгу на полку и пошел к нам навстречу.
Библиотека была настолько огромна, что нам потребовалось не менее полуминуты, чтобы расстояние между нами сократилось до вытянутой руки.
Проходя мимо меня граф неожиданно спросил:
- Ты был воином в своем мире?
- Нет, - ответил я.
- Ученым? Монахом? Строителем?
- Нет, я был обычным студентом исторического факультета.
- Занятно, - больше ничего не произнеся, граф покинул нас с Эртифексом.
Проводив глазами его спину, маг произнес, не глядя на меня:
- Садись на стул, и приступим.
Я примостился на то самое место, где недавно читал хозяин замка, сложил руки на истёртой поверхности стола и приготовился внимать словам Эртифекса, но пока маг мялся и не знал с чего начать, решил быстро пробежать взглядом по внутреннему убранству библиотеке. Начнем с литературы. Книги ведь залог знаний, а здесь их было до хрена. Раз, два… одиннадцать полок поднимались к потолку, где через равные промежутки висели несколько люстр. Конечно, люстрами их можно было назвать с огромной натяжкой, но это по моим меркам, а в этом мире, возможно, это распространённый вариант. То, что увидел, чертовски напоминало колесо от телеги, заставленное оплавленными свечами. Вся эта конструкция крепилась к потолку ржавыми цепями. Один конец цепи был обернут вокруг обода, а другой хватался за массивный крючок, вмурованный в потолок.
Пока мысленно пытался подсчитать количество книг хотя бы в одном шкафу, Эртифекс подобрал нужные, как ему казалось, слова, и в пыльной тишине библиотеке зазвучала его речь:
- Что есть магия? Это способ управления отдельными элементами вселенной с помощью частичного слияния с ними посредством ритуала. После проведения ритуала ты вербально, то есть голосом, с помощью заклятий начинаешь управлять тем направлением магии, к которому более склонен.
- А как же талант к магии? Все люди, что ли могут стать магами? - перебил я Эртифекса.
Вопрос был животрепещущим. Не хотелось стать одним из многих. Сакральные знания магии должны принадлежать избранным - эта мысль всегда была частью меня. Аксиома - доказательства которой не требовалось. Как две параллельные линии, которые никогда не встретятся, хоть в моем родном мире, хоть в ином. Если это не так, то радость обладания магией, может быть подпорчена.
- Талант обязателен. И даже более того, если ты допустим, склонен к магии земли, а над тобой проведут ритуал слияния с огнем, то ты рассыплешься невесомым пеплом, - ответил маг, не поняв моего облегченного выдоха. - Однажды, еще, будучи учеником в одной закрытой и тщательно скрываемой от Церкви школе магии, я собственными глазами видел подобную ошибку, тогда претендент растекся кровавой лужей. Все его твердые части тела превратились в жидкую кашу. Догадываешься, какой был ритуал?
- Может быть, стихия воды?
- Точно, молодец, - похвалил меня маг. - Теперь вернемся к азам магии. Я буду тебе рассказывать то, чему меня учили в школе магии, но эти знания могут быть не совсем истинны, то есть, до недавнего времени я, как и мои учителя, даже не догадывался о существовании иллюзионистов.
- Как это?
- Пойми, не существует какой-то полной базы магических знаний. В школах магии учат тому, что знают учителя, а их знания не всегда полны и т.д. Многие маги вообще скитаются по школам в поисках новых знаний. Я вот отучился в двух школах! А мне всего-то сорок два года!
- Ого, - выдохнул я, но изумился не тому, как много времени отдал на постижение тайн магии Эртифекс, а тому, как сильно потрепала его жизнь. Он совсем не выглядел на сорок два.
- Двенадцать лет жизни я посвятил магии, - торжественно произнес Эртифекс. - И это не предел! Ну, ладно, мы отвлеклись. Маги бывают нескольких видов: менталы, друиды, стихийники, лекари, некроманты, демонологи и вот теперь еще иллюзионисты. В отдельную категорию я вынесу паладинов. Их магия с помощью какого-то ритуала, который проводит Церковь, видоизменяется, то есть, допустим, если я сдамся на милость церковникам, то они проведут надо мной этот самый ритуал и из ментала стану паладином. Я больше не смогу обучать людей языкам или читать их мысли, а буду эдакой, уничтожающей врагов Церкви машиной для убийств. Все паладины оперируют одни и теми же заклятиями независимо от того какими магами они были до ритуала. Понятно?
- Ага, - мотнул я головой.
- Кроме выше обозначенных видов магов, существуют еще артефакторы. Те, кто создает волшебные вещи, наделенные какими-то магическими возможностями.
- Круто!
- Вот смотри, - Эртифекс достал из-за пазухи круглый золотой медальон и дохнул на него.
- Ииии… - протянул я непонимающе.
- Ударь меня.
- А ты не окочуришься? - произнес я вставая.
- Нет, - уверенно ответил маг.
Ну, раз он так уверен. Я размахнулся и отвесил Эртифексу в плечо не сильного правого крюка. За мгновение до соприкосновения моей кувалды с телом мага, увидел вспышку и почувствовал что-то каменно-твердое под рукой. Эртифекс отлетел на пару метров и теперь кряхтя, вставал. Я мгновенно понял, что произошло. Медальон образовал возле владельца некий защитный контур, но он не спас его от инерции удара.
- Видел? - произнес маг, натянуто улыбаясь.
- Ага.
- И это еще пустяки! Существуют чудовищно сильные артефакты! Которым, мой и в подметки не годится!
- А мне что-нибудь подобное перепадет?
- Этот вопрос адресуй графу.
- Так и сделаю, а то неуютно ходить без защиты в мире, в котором властвует магия.
- Пожалуй, на сегодня моих знаний с тебя достаточно, - проговорил Эртифекс и, разминая плечо, побрел куда-то вглубь библиотеке. - Но ты пока не уходи.
Я смиренно остался стоять, ожидая мага, который бегал тонкими пальцами по корешкам книг и что-то искал.
- Вот! - наконец раздался его возглас. - Почитаешь.
Эртифекс подошел ко мне и протянул книгу в красном, потертом, бархатном переплете. Взяв ее в руки, прочитал название, вышитое золотыми нитками:
- Общие заклинания иерарха.
- Очень редкий экземпляр. Странно, что граф хранит его в библиотеке, а не в каком-нибудь потайном месте.
- А что странного?
- Таких книг по пальцам сосчитать можно. Как прочитаешь, дашь ее мне. Я сам подобных книг не читал, остановился на уровне адепта.
- Что за уровень? - спросил я.
- А, - отмахнулся Эртифекс. - Градация магов по силе. Вообще тебе надо начинать с самой низшей ступени знаний, но времени нет, так что будешь читать самые серьезные книги магии, авось что-нибудь поймешь.
- Я так понимаю это наподобие того, как если бы первоклассника отправили бы учиться в университет?
Брови мага приподнялись и он произнес:
- Ничего не понял, объясни.
- Забей, много будешь знать, скоро посадят, - с этими словами я покинул библиотеку, сгорая от желания поскорее прочесть книгу.
Глава 7
Тир сидел на троне в своей обители и ожидал гостей. Он знал, что скоро к нему заявиться одна из сущностей Равновесия, и поэтому для него не стала неожиданностью мгновенная яркая вспышка и появившейся из нее благообразный старец.
- Я почему-то так и думал, что это будешь ты Юнуф, - произнес бог.
Старец развел руками и, не касаясь ногами псевдоматерии обители, перенесся прямо к богу. Его длинная, седая борода почти касалась ступней бога.
- Ты идешь по шаткой лестнице, - проскрипел он. - Каждый твой шаг приближает тебя к небытию.
- Я борюсь за свою жизнь, - огрызнулся Тир.
- Боги не должны вмешиваться в жизнь смертных. Только через своих аколитов. Ты не хуже меня знаешь это.
- Где эти аколиты? Где иллюзионисты, которых я мог бы сделать аколитами?
- Быть богом тяжкое бремя, - выдохнул старец.
- Если бы я только мог покинуть этот мир и начать все сначала!
- Равновесие. Этот мир - твой дом, твоя колыбель и твоя могила.
- Кто придумал эти правила? Почему я не могу стать хотя бы смертным? Пусть даже потеряю силу, и мне сотрут все знания!
Юнуф пожал худыми плечами, покрытыми грубой хламидой и проговорил:
- Внемли мне. Если ты не остановишься, то будешь низринут с небес и упокоишься в небытие.
- Услышано, - официально произнес Тир.
Юнуф кивнул головой и исчез. Свою работу он выполнил.
Бог иллюзий задумчиво устремил взор сквозь облака на выбирающегося на крышу одной из башен, чудовищно перекачанного человека с книгой в руке, и тихо произнес: