— Магазинный трехствольный дробовик Кеасеэля, — пренебрежительно отозвался мастер-оружейник. — Так себя игрушка, ушастые, не в обиду здесь присутствующей даме будет сказано, вообще не особо умеют огнестрельные игрушки делать. Убойная сила слабая, дальность смехотворная, кучность правда на уровне. Всего и достоинств, что трехрядный барабан на два с половиной десятка патронов, позволяющая неплохо пострелять без перезарядки. Достал ее через посредников потому как очень уж тот гробокопатель меня об этом просил. Ну и легкой он до безобразия потому как железных деталей минимум и дерево какое-то особе использовано.
— Берем, — взвесив находку одной рукой и прикинув, что если надо смогу тащить ее на себя сколь угодно долго решила Лаэла. — А пистолетов тут нет? О, фонарики храмовые из тех, которые жрецы зачаровывают на постоянную светимость, то есть почти вечные. Краденные наверно, ведь их не продают.
— Были пистолеты, но продал их еще раньше, — сознался мастер, быстро переведя тему беседы подальше от скользких путей, какими к нему в лавку попали не встречающиеся в свободной продаже товары. — Как и огнемет, который был припасен там на совсем уж крайний случай. Но их-то мы вам подберем, уж не сомневайтесь, у меня на полках чего только нет.
И подобрали. Два дерринджера под винтовочный патрон, сделанные видимо для какого-нибудь полутроля, которыми при некоторой сноровке можно проломить не одну голову. В добавок, если кончатся патроны, эти бандуры можно будет перехватить за ствол и использовать, как метательные молоты. А те ружья, которые себе выбрали Гроткар с Торкатом, вполне способны при необходимости заменить собой таран или кирку. Что ж, кажется к визиту в подземные туннели мы готовы!
Как оказалось, мои представления о степени нашей готовности были очень сильно преувеличены. Очень. С высоты прожитых лет и накопленного опыта старый мастер выдал нам несколько советов, за которые к слову лично я потом не раз поминала его добрым словом.
— Так, ежели вы северозападным-то проходом пойдете, то тогда вам еще кой чего надо. — скрывшийся на минуту в подсобку пока мы пристраивали портупеи и распихивали по их кармашкам боеприпасы — возвратился с несколькими мотками веревок и громадным свертком из чего то уж очень «ароматно» пахнущего. — Вот!
Гордо предъявив нам принесенное нечто мастер похлопал по принесенному мозолистой ладонью и с отеческим оттенком в голосе произнес:
— Вот, лучшие непромокаемые накидки с пропиткой от кислотных слизней и по мелочи: веревки, карабины, фляги. С вас еще пять золотых, да и то потому что скидку делаю. С других бы все двадцать содрал. Итого если округлим — четыре сотни за все. Ну и полсотни за место в караване отдать придется, да и на кормежку тратиться не надо. — с ехидцей посмотрев на нас с эльфийкой дедок усмехнулся — А вы молодые леди с содержимым фляг осторожнее, к горлодеру-то привычка нужна.
Глава 14
— Кошмар. Кошмар. Просто кошмар! — эта мысль стучалась мне в голову уже которые сутки, полностью соответствуя мрачной действительности. — Меня! Леди Клер-Шатраэн-Отхильда-Дербас-Туиллойска! Мага! Големостроителя! Разыскиваемого преступника! Дочь сильнейшего некроманта столетия! Дампира! Сделать паршивым водносом?!
— Не стой! — крепкий толчков в спину недалеко от того места, где она переходит в ноги раньше мог быть воспринят как оскорбление. Сейчас же мне он глубоко и абсолютно безразличен. Ради возможности просто постоять на месте я еще и не такое стерплю. А уж если мне предложат лечь…
— Клер! Не спи! — это Лаэла. Неправильная она эльфийка. Совсем неправильная. Наверное у нее в роду дроу были. Иначе чем объяснить, что путь по этим трижды проклятым катакомбам она переносит лучше меня?!
Раньше профессия контрабандиста представлялась мне чем-то не совсем законным и немного романтическим. И выгодным. В том, чтобы уберечь товар от налоговых сборов нет такого уж страшного преступления, ну, если это конечно, не какие-нибудь наркотики или там караваны рабов. К тем, кто занимается этим делом я никаких отрицательных чувств не испытывала и знакомство с тружениками подземных дорог сочла вполне нормальным. Да они и не походили на законченных негодяев. Обычные мужики и бабы, другого слова к этим условно прекрасным представительницам слабого пола не подобрать. Гномья кровь в той или иной пропорции имелась на взгляд у каждого третьего, впрочем возможно виновата в этом была ширина плеч, внушающая уважение у большинства из наших попутчиков. Я, помнится, даже подумала, что если их одеть поприличнее, то можно выдать за тренированных воинов. Наивная! Да давно исчезнувшие гвардейцы короля были по сравнению с ними чахлыми задохликами!
Наш путь начался вполне обычно. В подвал под домом, выглядевшим сущей развалиной, куда дружный квартет прячущихся от правосудия магов-недоучек привел дальний родственник Гроткара и Торката по одному и по двое начали стекаться люди, которым некто вроде кладовщика выдавал их часть поклажи, которой в основном было содержимое винного магазина. Щедро так выдавал, судя по всему руководствуясь пословицей: «Если тролль поднимет, то орк утащит». Тем, кто шел вроде как «пассажирами», а таких нашлось почти десяток, выдавали вместо ценного груза связки факелов, бухты тросов, прочие нехрупкие и не особо ценные, но важные для подземного перехода вещи в дополнение к их личному багажу.
Мне достался бочонок с чистой питьевой водой. Ручьи, озера и даже реки под землей были, но в их окрестностях, если верить бывалым контрабандистам, водились такие твари, с которыми лучше не связываться. Да и встречались они далеко не на каждом шагу. Приняв в руки увесистую емкость из какого-то темного дерева, я уважительно присвистнула, поражаясь весу, который умудрились запихнуть в столь малый объем и принялась возиться с системой ремней, которой бочонок цеплялся за спину.
Шагов через двести по невысокому, идти приходилось с пригнутой головой, прорубленному в скале коридору пришло понимание недооценки тяжести возложенной на меня миссии. К первому привалу тело болело как бы не больнее, чем после трехдневных побоев. Во время остановки на ночлег я проверила, не спрятан ли в бочонке груз свинца или, чем демоны не шутят, золота. Но нет, вода, просто вода. Тяжелая. А с утра начали ныть непривычные к столь долгим походам ноги. Сначала я злилась, возмущалась, придумывала планы как бы спихнуть свой груз кому-нибудь другому, но к четвертому дню это состояние сменилось вялой апатией. Узкий коридор сменился открытым пространством, где до потолка было даже не докинуть камень, а до соседней стены подземелья нужно было шагать часы.
Но таинственность места, построенного древними подземными расами не трогала. Хотелось сесть. И есть. А пайки выдавалась строго рассчитанные, и с этим было строго. Даже хлопанье глазками не помогало. Усталость накатывала как прилив на песчаный берег, медленно но верно подтачивая бастионы воли. Если бы меня прямо сейчас начала жрать какая-нибудь подземная тварюга, не уверена, что нашла бы силы ей помешать. Возможно бы даже попыталась быстрее проползти ей в глотку, чтобы получить возможность прилечь хотя бы в чужом желудке.
Некоторое облегчение приносили не по одному разу перебираемые мысли и рассуждения, заполняющие мою усталую голову и хоть чуть-чуть отрешающие меня от столь невыносимой действительности.
И ведь правда, казалось бы при наличии магии, а уж тем более таких ярких и всемогущих ее столпов, как совет архимагов в полном составе, являющихся уже долгое время по совместительству правителями нашего государства, такая вещь как огнестрельное оружие или механика не нужны. Зачем закапывать в землю полновесные империалы, возводя многомильную железную дорогу, если существуют и не одно столетие используются стационарные телепорты? Зачем добывать металл и с помощью многочисленных операций превращать его в тот же самый пистолет, если можно с помощью магического жезла кинуть во врага огненный шар или молнию? Странно? И не говорите… Даже для себя объяснить интуитивно понятное и от этого не менее загадочное довольно сложно. Всему виной деньги — этот невидимый и всесокрушающий яд, разъедающий души и одновременно цементирующий общество. Деньги и время. Эти два скакуна ведущие бесконечную гонку, известную любому: кузнецу, банкиру, полководцу, каторжнику и беглецу.
Да — портал намного быстрее грохочущего на стыках, пыхтящего паром и дымящего угольным дымом многоколесного гномского «механического дракона» (как их первоначально называли). Это невозможно оспорить, но и невозможно сравнить стоимость переноса хотя бы двухсот фунтов (временами превышающая содержимое какой-нибудь средней захудалости королевской сокровищницы) и многотонные эшелоны мерным перестуком чугунных колес перепоясывающие громадные пространства материка, используя дармовую воду и горючий камень, применяемый для отопления жилищ еще во времена царствования мертвецов.
Да — огненный шар, вырвавшийся из жезла украшенного кристаллами накопителей и искуснейшей рунической гравировкой в состоянии испепелить десяток или два человеческих тел и еще столько же прожарить своим волшебным пламенем до золотистой корочки. Но… есть это проклятое но… где вы видели хотя бы последнего оборванца или крестьянина из дикой деревеньки, затерянной в северных горах без личного амулета, способного поглотить прямой всплеск магии направленный против его владельца? Продавить, перенасытить или разрушить составляющие плетения — вот каким образом эволюционируют атакующие заклинания уже не первое тысячелетие. Смешивая в одной реторте математические методы, физические законы и туман озарения маги все еще пытаются изобрести универсальное всепроникающее заклинание, которое наконец-то сможет хотя бы приблизиться к бесстрастному, экономически более эффективному и прекрасному в своей простоте идеалу — к оружейной пуле.
Не говоря уже о том, что срок обучения мага в среднем составляет порядка десяти лет, а процент встречаемости способностей достаточных для оперирования более или менее энергонасыщенными глифами заклинаний, крайне мал. Нет — запустить светляка или пробормотать простейший заговор от скисания молока в состоянии любая или практически любая селянка, особенно в предгорьях восточных гор — рядом с местами старинных сражений, где до сих пор повышен магический фон и бродят остатки порванных плетений, сами собой встраиваясь и переплетаясь с аурами населяющих эти места разумных и неразумных созданий. Но заклинать — ощущать глубинное родство с текущей в своих венах магией способны далеко не все.
Все эти сумбурные размышления конечно же не говорят о том что маги как таковые обществу не нужны и на поле боя их давным-давно стоило бы заменить на многотонные орудия. Нет — магия органично дополняет начинающую развиваться технику, сплетаясь с ней порой в столь изящные или чудовищные сочетания, рождая таким образом новые науки и новые пути развития. Взять например големотехнику, золушку, изгнанную за порог магичекой науки, отвергаемую техниками и вместе с тем способную создавать конструкции поражающие своим совершенством и эффективностью.
«Чудовища из семи металлов, оживленные проклятой кровью… И стал путь их отметиной скорби…» именно такими словами описывается на пыльных листах замшелых летописей первое применение военных големов, тогда еще несовершенных и ненадежных, временами приносящих больше проблем применившей их стороне. Но эти проклятые скакуны — Деньги и Время, перетирающие своими подковами империи и царства… именно их голос… жутким рефреном, какофонией сминаемого металла и раздираемой плоти объявил о том что колесо прогресса сделало свой поворот, еще один поворот на бесконечной дороге, которая зовется жизнь…
Кстати, о звуках, а это ведь не мое воображение разыгралось, это кто-то впереди орет как дюжина котов, которым добрые дети одновременно дернули за все детали организма, какие сумели нашарить. А аккомпанементом служит лихорадочная пальба. Но темп ходьбы почему-то не снижается и особо обеспокоенными мои спутники по каравану не выглядят.
— Это чего там такое? — я дернула за руку даму, напоминающую своим сложением достопамятного горного тролля из паровозного депо. Любители больших форм были бы оной дамой безусловно впечатлены, поскольку случалось мне видеть наковальни меньшие и, на глаз, не такие непоколебимые, как ее бюст. Правда вот с лица контрабандистки можно было писать картину, изображающую злобную демоницу и при этом не особо мудрить с искажением облика натурщицы в более инфернальную сторону. Толстые желтые клыки, унаследованные явно от орков, выпирали из-за губ, серая кожа наводила на мысли о троллях и различных дерматологических заболеваниях, а в маленькие глазки, практически незаметные между морщинистыми щеками и загнутым к низу клювом носа, смог бы попасть не каждый эльф. Даже из своего фамильного лука. С двадцати шагов. И такие исключения как Лаэла в расчет не берутся.
— Цветочек, — пожала плечами дама. — Ничего, девонька, это не страшно. Он хоть большой и живучий, но тупой и неповоротливый. Орет, правда, противно, но это ничего. Сейчас охранники найдут все его сердца и… Мерзкий звук, становившийся все громче, внезапно оборвался.
— Нашли, — констатировала практически аборигенка подземных тоннелей.
Шагов через сто мне пришлось перелезать через это чудное порождение природы. Перешагнуть его бы не получилось. В принципе, в свете факелов и фонарей «Цветочек» был похож на громадного червя, замершего в пугающей неподвижности. Может это и не растение вовсе? Но из ран кровь вроде не текла. Да я и самих то ран не заметила, а ведь они должны были быть при такой-то пальбе. Да, чудна живность не видящая солнца.
— Клер, — Гроткар, тащащий на себе здоровый рюкзак, кирку, моток веревки, фонарь и ружье выглядел со всей этой сбруей на удивление органично. — Не зевай. Мне сказали, что раз здесь есть «Цветочки», то можем и на «Пчелок» нарваться. Они, конечно, нектар сосут, но от крови тоже не откажутся.
— Вот только роя злых насекомых нам не хватало, — вздохнула я. — Они большие?
— Чуть меньше меня, — пожал плечами гном, который обязан был разбираться в подземной фауне и флоре хотя бы в силу расовой принадлежности. — Но это вообще-то летучие мыши, просто их называют так.
Поправка. Чудна разумная живность, не видящая солнца слишком долго. Ладно, надеюсь, нападение этих… мышеинсектоидов хотя бы заставит нас сделать не запланированный привал.
Как показало время, дочке сильнейшего некроманта столетия ничего не стоит накаркать проблемы на голову себе и окружающим.
Привал, столь желанный моему измученному бесконечным походом организму все же случился, хотя и продлился всего ничего — примерно минут пять, пока команда из трех особо ушлых контрабандистов вырезала из этого странного подземного «черверастения» какие-то жутко выглядящие внутренности. Даже не хотелось задумываться за что они там отвечали и что с ними будут делать удачливые охотники. Нетушки! Я конечно знаю что в состав более чем половины кремов, масок и большинства притираний входит многое из того списка что приличная леди не должна не то что видеть — по мнению мадам Жюли об этом лучше даже не знать. И, между прочим, несмотря на мою в общем-то небрезгливость, я поддерживаю ее в этом мнении.
Как я хорошо понимаю стражников и магистрат которые ни за какие коврижки не лезут в эти вроде бы «удобные» подземные коммуникации. И не даром их веками используют только различного рода странные личности, испытывающие некоторые трения с законом — самоубийцы иным словом. Примерно такая мысль родилась в моей голове, в то же мгновение когда мои уши заложило пронзительным визгом. К моему позору моим же.
А вы бы не закричали? Когда резким рывком вас за шкырку, буквально как нашкодившего котенка вышвыривают за пределы неровного круга света отбрасываемого немногими магическими светильниками и несколькими керосиновыми лампами и с нечеловеческой силой бросают куда-то в истекающую страхом и подземными ужасами тьму, такую густую что она кажется материальной.
Мгновения полета, которые казалось длились вечность, завершились ударом моего многострадального, напуганного до печенок тела о что-то твердое. И хруст — я точно расслышала хруст разламывающихся костей, в то короткое время которое потребовалось моему затылку в свою очередь также прикоснуться к неведомой преграде и заставить распуститься цветок всепоглощающей боли, заслонившей своими дрожащими лепестками окружающее…
Сознание вернулось рывком, но лучше бы оно этого вообще не делало. Я обнаружила себя в сером полумраке, по уши испачканной в чем-то липком и вонючем, да к тому же во рту чувствовался давно и безошибочно узнаваемый вкус крови. Болела грудь. И бок. Спина была мокрой насквозь. Ах да, там же бочонок. Теперь уже, кажется, пустой. Что же произошло?
Память, которую ее хозяйка старательно пыталась заставить заработать, отбрыкивалась всеми возможными способами, демонстрируя верный признак спонтанного срыва в боевое безумие. Бывало уже подобное несколько раз на тренировках с Хильдой. Гномка-воительница потом долго ругалась, преимущественно на неизвестных мне языках, а чинить ее доспех приходилось за свой счет. Руки и ноги, которыми утративший рассудок дампирский организм портил славную подгорную сталь, почему-то куда меньше страдали. А чувство боли вообще приходило в норму только через пару дней. Вот и сейчас, гляжу на свои разбитые ручки с выросшими и частично обломанными когтями и никакого дискомфорта не ощущаю. Даже спина как будто в норму пришла. Может, она и вовсе зажила под воздействием стресса и, возможно очередной инициации? Жаль, я прошедшее почти не помню. То, что хорошо тренированные берсеркеры могут контролировать свою ярость, вовсе не означает, что это всегда у них получается.