– Мне очень интересно будет с вами поработать, – сказал Вандерой доброжелательно. – Если вы оба ничего не запланировали после концерта, я почту за честь пригласить вас к себе.
С кислой миной Фрэнк холодно ответил:
– Нет, спасибо, у нас уже есть планы.
Элизабет недоуменно взглянула на него, но парень так посмотрел на нее, что девушка поняла: следует промолчать. И промолчала.
Сэр Уильям, впрочем, не отставал. Он рассмеялся с легким разочарованием и повернулся к Элизабет:
– Позвоните мне, мисс Пулл. Мы в любое время можем договориться о пробах.
Он слегка поклонился и отправился в зал.
– Ты был очень невежлив, – прошептала Элизабет, когда они уселись на свои места. – Этот человек владеет одной из самых влиятельных студий. Это знакомство может быть для меня настоящим шансом!
Свет погасили, и в полутьме зала Элизабет различила нахмуренные брови Фрэнка. Он был обижен, и, по-видимому, просто ревновал. Прежде чем музыка началась, он прошипел:
– Манерная макака этот Вандерой. Он к тебе явно клеился.
Она хотела что-то возразить, но в зал со сцены полились чарующие мелодии Моцарта.
Однако она не могла больше концентрироваться на музыке. Бессознательно пальцы девушки играли визиткой сэра Уильяма. И глаза она больше не закрывала, а осторожно смотрела по сторонам. Где бы он мог сидеть? Его она так и не увидела, но ее не покидало ощущение, что Вандерой смотрит на нее откуда-то из глубины зала, отчего неразумное сердце забилось еще чаще.
* * *– Ого, во дела! – Джой с широко раскрытыми глазами слушала историю про случайное знакомство Элизабет. Они обе сидели на кухне их квартиры и ели пиццу. – Ну и когда ты пойдешь на пробы? Я бы на твоем месте не теряла ни минуты и давно уже позвонила. Похоже, ты произвела большое впечатление на этого сэра.
Элизабет с укором посмотрела на подружку, хотя, надо признать, она в глубине души была согласна с подругой.
– Я не могу. Фрэнк и так мне вчера на обратном пути устроил настоящую сцену. Я даже и не знала, что он такой ревнивый!
– Радуйся, глупая. Ведь это значит, что он тебя любит. Тебе вообще с ним повезло. Посмотри на тех типов, что вьются вокруг меня! – Джой так потешно закатила глаза, что Элизабет рассмеялась.
– Ты права, – сказала Элизабет. – С Фрэнком я как-нибудь объяснюсь, но ради карьеры я должна… Сейчас же позвоню Вандерою и узнаю, когда можно назначить встречу!
Она схватила визитку и подошла к телефону. Ее пальцы немного дрожали, когда она набирала номер. Она представляла себе этого симпатичного мужчину, который, что скрывать, явно дал Элизабет понять, что она ему очень понравилась. В ее голове крутился вопрос: не дает ли она сама Фрэнку повод для ревности, ведь каждый раз при мысли об Уильяме Вандерое ее сердце начинало биться учащенно!
На другом конце телефонной линии ответил вежливый женский голос.
– Меня зовут Элизабет Пулл, сэр Уильям Вандерой оставил мне свою визитную карточку, я звоню по поводу…
Дальше объяснять не пришлось, девушка на том конце сказала:
– Мисс Пулл, меня предупредили о вашем звонке. Я вас соединю с сэром Уильямом, одну секундочку…
Волнение Элизабет стремительно возрастало. Он, значит, не забыл! И предполагал, что она позвонит, более того, похоже, он этого ждал! Больше она ни о чем не успела подумать, потому что услышала уже знакомый глубокий, бархатный, приятный голос, от которого засосало под ложечкой.
– Мисс Пул, как хорошо, что вы позвонили, – сказал он мягко. – Я надеюсь, вчера вы провели приятный вечер?
– Да, концерт был прекрасен, и музыканты играли превосходно.
– Я вообще-то имел в виду вашего молодого человека, – сказал он с едва заметной иронией. – У меня сложилось впечатление, что ему не понравилось, что я дал вам свою визитку.
– Я ему объяснила, что речь идет о деловых отношениях, – сказала она твердо, хотя ее сердце колотилось еще быстрее.
«Зачем вообще я отвечаю на этот вопрос?» – спросила она саму себя. А вслух сказала:
– Мне бы хотелось услышать подробнее о вашем любезном предложении, поэтому я и звоню. Вам вовсе не обязательно тратить время на меня, я бы могла договориться о пробах с вашей секретаршей.
– Вы меня немного разочаровываете, – в его голосе прозвучал легкий упрек. – Мне так хотелось услышать ваш голос! И вы хотели лишить меня этой радости? Не очень гуманно с вашей стороны.
Щеки Элизабет зарделись от румянца. «Как хорошо, что он меня не видит!» – подумала она. Девушка не знала, что сказать, но сэр Уильям сам ее выручил:
– Если у вас есть возможность, приходите сегодня ко мне в офис, после пяти у меня есть время.
Она задумалась ненадолго, а потом с сожалением сказала:
– Совершенно не планировала, что вы меня позовете так быстро. К сожалению, у меня сегодня вечером есть дела.
Дела не дела, но она уже пообещала провести этот вечер с Фрэнком. После небольшой паузы сэр Уильям сказал несколько разочарованным тоном:
– Тогда нам придется назначить встречу через неделю, в ближайшие дни у меня все расписано. Жаль.
Он ненадолго замолчал, а после продолжил:
– Я вас переключу на мою секретаршу, и вы с ней договоритесь.
– Нет, я… – она поняла, что ее большой шанс ускользает. Юных дарований – пруд пруди, и не каждому выпадает счастливый случай получить контракт со звукозаписывающей студией Вандероя. Фрэнк сможет понять.
– Вы знаете, я постараюсь отложить дела, – торопливо сказала Элизабет. – У вас есть какие-то пожелания по музыке? Что вам сыграть?
Его голос теперь был весьма довольным:
– Вы можете выбрать все, что хотите. Сыграйте то, что лучше всего отражает вашу личность. Я, честно признаться, очень-очень рад, что мы встретимся сегодня!
Как только Элизабет положила трубку, из кухни высунулась любопытная Джой:
– Ну что, все получилось?
Элизабет кивнула, набирая номер Фрэнка:
– Я сегодня иду на пробы.
– Вот видишь! Да-а, ты произвела впечатление на парня! – многозначительно сказала Джой.
У Фрэнка не было времени на разговоры:
– Лиззи, я спешу. Мне нужно через 15 минут быть в университете, если можно, покороче.
– Мне жаль, но сегодня я не смогу прийти. Я договорилась о пробах у Вандероя.
Какое-то время в трубке была абсолютная тишина, и, наконец, она не выдержала:
– Фрэнк, ты там?
– Ну конечно, – хрипло ответил Фрэнк. – Я даже не знаю, что должен ответить. Почему сегодня?
– Мне жаль, – повторила Элизабет. – Давай договоримся встретиться завтра.
– Ты шутишь? – спросил он раздраженно.
Она не понимала, что он имеет в виду и ответила:
– Ты должен понять, что для меня важна эта встреча. Это большая удача, что у него оказалось свободное время для меня.
– Я не хочу, чтобы ты туда шла, – сказал он тоном, не терпящим возражений.
– Что? Ты запрещаешь мне? Что это значит? Ты мне что, не доверяешь? – разозлилась Элизабет.
– Я доверяю тебе, но речь не об этом. Ты ведь просто не знаешь этого человека! Ты и вправду думаешь, что он хочет с тобой заключить контракт? Он просто хочет тебя, это очевидно! Я же видел, как он на тебя пялился. Если ты все же пойдешь к нему, я пойду с тобой.
У Элизабет перехватило дыхание, она не могла поверить своим ушам. С обидой в голосе девушка сказала:
– Чего ты выдумываешь? Ты меня постоянно опекаешь! Еще начни следить за мной! Я не позволю тебе указывать, что мне делать! И вообще… я не знала, что ты такой авторитарный. Знаешь что, Фрэнк, если ты будешь на меня давить, то… я даже не знаю, что сделаю!
– Элизабет, не надо сцен! – его голос дрогнул. – Почему ты так реагируешь, кстати? Я попал в точку со своим предположением, да? Может, и ты не прочь пофлиртовать с этим типом?
– Это вообще ни в какие ворота не лезет! – вскричала она. – Я сыта по горло! Пока, Фрэнк, поговорим, когда ты успокоишься!
Она швырнула трубку.
Элизабет ходила из угла в угол, пытаясь успокоиться. «Почему Фрэнк мне сейчас устроил этот скандал?» – спрашивала она саму себя. Девушка была не только рассержена, но и разочарована. Этот человек, с которым она уже год встречалась и который ей предлагает жениться, вообще не доверяет ей! Он думает, что она ребенок, не способный о себе позаботиться? Телефон звонил вновь, но Элизабет не стала подходить. Наконец, трубку взяла Джой и крикнула:
– Лиззи, это Фрэнк!
– Меня нет дома, – прокричала она так громко, чтобы он это слышал. Девушка чувствовала себя обманутой. «Почему мы спорим все время? – подумала она. – Наши отношения, в целом, нормальные, но мы постоянно ругаемся по мелочам! Разве я к нему несправедлива?» Усилием воли она постаралась не думать об этом и сконцентрироваться на том, что будет играть на пробах, но не получалось. Она подумала о том, что Фрэнк неплохо разбирался в людях, но в случае с Вандероем в нем говорил не рассудок, а чувства. И Элизабет собиралась ему доходчиво объяснить, что эта ревность совершенно необоснованна и даже глупа. В тот момент она не понимала, что игнорирует другое – новое, только зарождающееся чувство…
Ровно в пять часов Элизабет пришла в офис музыкальной студии Вандероя. Секретарша сообщила о ее визите сэру Уильяму.
Обстановка в приемной была весьма впечатляющей: на стенах – ряды золотых и платиновых пластинок, портреты знаменитых музыкантов. Огромное окно во всю стену открывало великолепный вид на деловой центр города.
Секретарша вернулась в приемную, придерживая за собой плотно обитую для звукоизоляции дверь в кабинет Вандероя, и ободряюще улыбнулась Элизабет:
– Проходите, мисс Пулл, сэр Уильям вас ожидает.
Элизабет прижала к себе футляр со скрипкой и робко заглянула в кабинет. Она никак не могла вернуть себе чувство уверенности.
– Мисс Пулл, я рад, что мы так скоро встретились вновь, – сказал владелец студии и подошел к Элизабет.
Когда он посмотрел на нее своими глубокими карими глазами и улыбнулся, неуверенность немного прошла. Он галантно поцеловал руку девушки.
– Надеюсь, из-за меня вы не пропустили ничего важного? – спросил Вандерой и жестом предложил ей сесть в кресло. – Не желаете ли чего-нибудь выпить? Элизабет отказалась и пояснила:
– Мои встречи не столь важны, как ваши. Я вам очень признательна, что так быстро нашли для меня время.
Он любезно улыбнулся:
– В скромности нет нужды. Скажите, что вы будете исполнять?
Девушка сказала, что будет играть колыбельные Брамса и Шуберта. Сэр Уильям почему-то улыбнулся. Когда Элизабет недоуменно посмотрела на него, он объяснился:
– Я вас попросил исполнить музыку, отражающую вашу личность, и должен признать, что ваш выбор меня очаровывает.
Она, ничего не ответив, достала смычок, быстро настроила скрипку и заиграла. Поначалу ей казалось, что она играет из рук вон плохо: пальцы не слушались. Элизабет всем телом чувствовала взгляд Вандероя, и это ее сбивало. Но, как это часто бывало, когда она играла, Элизабет закрыла глаза и словно покинула реальность и погрузилась в мир упоительных звуков.
Ее слушатель был впечатлен: он закрыл глаза и неподвижно слушал мелодии, которые наполнили комнату. Но как только девушка закончила играть, он впился в нее пристальным взглядом так, что она покраснела.
– Вы настоящий мастер! Я впечатлен! У вас есть дар вдохнуть новую жизнь в эти произведения. Ваша игра – это чистое чувство! Я должен признаться, у меня нет слов!
Ей больше всего на свете было приятно услышать этот комплимент. Однако она все же сказала:
– Будьте лучше критичным. Пара моментов у меня все же не получились.
– Я этого не заметил, – заверил он. – Если хотите, мы можем прямо сейчас заключить договор.
Его слова ошарашили Элизабет:
– Договор? Так быстро? Я не знаю, мне надо подумать… Все это так неожиданно!
– О чем тут думать, Элизабет! Вас ожидает блестящая карьера. Я лишь хочу вам немного помочь, открыть вам дверь в мир музыки. Через год-другой вы будете на вершине, заверяю вас.
Его слова прозвучали так привлекательно и так правдиво, что она готова была без промедления согласиться. Но она все же решила не торопиться и обсудить все с Фрэнком.
– Почему вы мне помогаете? Почему вы хотите все это сделать для меня? – несколько озадаченно спросила она. – Я не могу вам заплатить.
Он лишь отмахнулся:
– Об этом я ничего не хочу слышать. Вы платите мне своим талантом, Элизабет. Вы будете записывать свои пластинки исключительно у нас, расходы фирма берет на себя. Поверьте, в накладе я тоже не останусь… Бояться вам нечего, уверяю вас. И к тому же поддержка начинающих талантов – мое любимое занятие!
Четверть часа спустя Элизабет вышла из студии. Следующим вечером она была уже приглашена Вандероем на ужин. У девушки появилась уверенность, что сэр Уильям и вправду поможет ей с карьерой. Правда, она не была до конца уверена, что этого хочет. Внезапное приглашение на ужин ее смутило, но, несмотря на угрызения совести из-за Фрэнка, она согласилась.
Вечером позвонил Фрэнк. Он и знать ничего не хотел про пробы и про то, что она очень здорово сыграла, а только упрекал ее, что она таки поехала на эту встречу вопреки его воле. Про завтрашний ужин с Вандероем девушка не сказала.
После этого телефонного разговора они были в еще большей размолвке, чем до этого. Сердце Фрэнка жгло чувство сильной ревности, и он догадывался почему: потому что этот тип смог предложить Элизабет то, чего не мог предложить сам Фрэнк. То, о чем она давно мечтала, – карьеру, восторженные взгляды зрителей, поклонников, аплодисменты…
* * *Той ночью Элизабет долго не могла заснуть. Она вновь и вновь прокручивала в голове сегодняшние пробы, разговор с Фрэнком, предложение Вандероя поужинать. Девушка была раздосадована упрямым поведением Фрэнка, и в то же время очень по нему скучала. Мысль о следующей встрече с сэром Уильямом приводила ее в восторженный трепет, правда девушка не хотела признаться в этом.
Когда же Элизабет заснула, ей приснилась странная картина. Будто она идет по коридору огромного мрачного дома, в котором она никогда не бывала прежде. Было холодно. По комнатам гуляли ночные сквозняки, где-то трепетала штора, ветер завывал в открытую форточку. Она была одета в одну лишь ночнушку и мерзла, кутаясь в тонкую ткань. В этом жутком доме было тихо. Какое-то гнетущее чувство овладело ею, ей хотелось бежать из этого места как можно скорее… Внезапно тишину нарушили странные звуки. Это был тихий плач, сопровождаемый вздохами и стонами. Страх постепенно нарастал и превращался в леденящий ужас. Что это было?
Она пыталась что-то разглядеть в кромешной мгле. Тщетно. Плач становился громче, как будто бы кто-то приближался к ней. Элизабет подумала, что она больше не вынесет этх ужасных звуков, и зажала уши руками.
Внезапно потусторонние стенания смолкли, а в следующий момент она почувствовала ледяное дуновение. Девушка содрогнулась и отшатнулась, словно хотела уклониться от этого мертвого холода. Голос прозвучал вновь, на сей раз совсем близко.
– Помоги мне… Освободи меня… Дай мне покой! – это был не человеческий голос, он звучал как эхо, в нем слышались скорбь и мольба. Девушке, несмотря на ужас, даже стало жалко этот леденящий душу голос.
– Что я должна сделать? – спросила она.
– Освободи меня… Даруй наконец моей душе покой!
И все. Тишина. Голос умолк. Элизабет внезапно почувствовала приближение кого-то другого. Вокруг ее шеи сплелись чьи-то холодные руки. И тот же пустой голос откуда-то издалека прошипел:
– Ты тоже умрешь! Также как и она!
После этого руки стали сильно сжиматься. Элизабет попыталась высвободиться, укусить их, отодрать от шеи. Но у нее не было ни единого шанса: душитель был сильнее. Девушка задыхалась, красные круги поплыли перед глазами. И все. Все кончено.
С широко раскрытыми от ужаса глазами Элизабет подскочила в кровати и выпала из ночного кошмара. Ее дыхание было неровным, сердце колотилось, лоб – весь в холодном поту. Элизабет даже не знала, снился ли ей когда-нибудь раньше подобный ужас. Прошел добрый час, прежде чем она смогла вновь уснуть, на этот раз неглубоко, без сновидений.
На востоке зарождался новый день. День, в котором она встретится с сэром Уильямом Вандероем вновь…
* * *Фрэнк Дональдс покинул лекционный зал и устремился к выходу. Он договорился встретиться с другом отца. Это был частный детектив, не раз уже выполнявший поручения Дональдса-старшего. Ищейка с хорошими связями в самых разных слоях общества. Именно такой профессионал и нужен был Фрэнку.
Когда он открыл дверь университетского корпуса, улица встретила его холодным сентябрьским мелким дождиком. Фрэнк застегнул плащ и побежал в студенческое кафе, где была назначена встреча с Робертом Нессом.
Фрэнк почти перестал спать. Бессонными ночами он много думал об Элизабет и, наконец, решил действовать – нанял частного детектива. Сыщик уже собрал предварительную информацию и был готов поделиться ею с Фрэнком. Молодой человек немного опасался правды. Он очень любил Элизабет, он даже думал о том, что может смириться с тем, что Элизабет полюбит кого-то другого. Но только не Вандероя! Не потому что тот богат и успешен. Просто с этим Вандероем дело нечисто… Это были, конечно, ничем не обоснованные подозрения, но Фрэнк доверял своей интуиции, которая его редко обманывала.
Парень зашел в кафе, осмотрелся и обнаружил Несса за столиком у окна.
– Сэр Уильям Вандерой – один из влиятельнейших и состоятельных людей, – начал Роберт Несс. – Он вдовец и живет большую часть времени в Лондоне, однако владеет особняком в Уэльсе. У него хорошая репутация, бизнес весь «белый», налоги платит исправно и честно. Есть только одна темная история в его биографии – это загадочная смерть его жены три года назад.
Фрэнк заинтересовался:
– Удалось ли вам узнать какие-то детали по этому поводу, Робби?
Детектив пожал плечами:
– Полицейские сведения, конечно же, закрыты.
Однако по выражению лица Фрэнк понял, что детектив кое-что знает об этой истории.